ตอนที่ 10 ความเข้าใจผิด
“ท่านเว่ย…คุณชายเว่ย…”
เสียงห่าวเหนียงเบาราวเสียงยุงบิน ศีรษะก้มมุดแนบอก ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองเว่ยเฉิง
เว่ยเฉิงหาได้ใส่ใจนัก เพียงยื่นเนื้อส่วนที่เหลือให้ นางก็รีบรับไปส่งต่อให้น้องชายกิน ใบหน้านางแดงเรื่อ เดิมทีเมื่อเห็นเว่ยเฉิงแบ่งเนื้อให้กับอาหนิง นางยังนึกว่าตนเองจะมีส่วนด้วย ทว่ากลับกลายเป็นของที่ส่งให้น้องชาย
หลังห่าวเหนียงเดินจากไป เว่ยเฉิงก็กินต่อเสียเอง แม้ไม่ได้ลิ้มรสกระต่าย แต่ไก่อบเนื้อแน่นหอมก็ไม่เลวเลย
เขาไม่แบ่งให้ใครอีก เพราะที่กองไฟใหญ่ก็เริ่มแจกอาหารแล้ว แต่ละคนได้เพียงน้ำซุปผักป่าขุ่นข้นใส่เนื้อติดมาเพียงน้อยนิด จะเรียกว่าซุปเนื้อก็ยังเกินจริงไป
ชาวบ้านเมื่อรู้ฐานะของเว่ยเฉิง ท่าทีก็ดูแฝงด้วยความหวาดเกรงอยู่บ้าง จะมีเพียงจางจ้งจิ่งกับอาหนิงเท่านั้นที่ยังคงวางตัวเหมือนเดิม
ขณะเว่ยเฉิงกำลังเคี้ยวน่องไก่หนึ่งข้าง เด็กหญิงอาหนิงก็วิ่งมาหาอย่างร่าเริง ข้างหลังยังลากเด็กเล็กเจ็ดแปดคนตามมา พวกเขาล้วนสวมเสื้อผ้าหยาบกร้านจนชวนให้สงสาร เด็กหญิงยังพอมีผ้ากระสอบหยาบคลุมช่วงอกลงมา แต่เด็กชายหลายคนกลับเปลือยกายทั้งตัว
เด็ก ๆ เหล่านี้อายุราวสามถึงห้าขวบ น้ำมูกย้อยยังไม่รู้จักเช็ด
สิ่งที่ทำให้เว่ยเฉิงรู้สึกจุกในอกที่สุดคือ เด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งเห็นกระดูกไก่ที่เขาทิ้งไว้ รีบเก็บขึ้นมาใส่ปากแทะอย่างเอร็ดอร่อย ราวกับได้ลิ้มรสของวิเศษที่สุดในโลก
และสิ่งที่สะเทือนใจยิ่งกว่าก็คือ เด็กคนอื่น ๆ กลับมิได้หัวเราะเยาะ กลับจ้องกระดูกนั้นด้วยสายตาอิจฉาแทน
เว่ยเฉิงมองภาพเบื้องหน้า คล้ายเห็นฝูงลูกสุนัขรุมแย่งกระดูก แต่แท้จริงแล้ว—นี่คือมนุษย์!
“พี่ชายเว่ย น่องไก่ของข้าเล่า?” อาหนิงเลียริมฝีปาก จ้องไก่อบตรงหน้าเขาด้วยแววตาคาดหวัง
เว่ยเฉิงได้สติ หันมามองเด็กน้อยที่เรียงรายอยู่ พลันถอนหายใจเบา ๆ เขาจึงฉีกเนื้อไก่ที่เหลือ แบ่งออกเป็นเจ็ดแปดส่วน น่องหนึ่งมอบให้แก่อาหนิงตามที่สัญญา อีกส่วนแจกให้เด็กน้อยที่เหลือ
เด็กเล็กพวกนั้นตาโตพราวระยับ เมื่อได้รับก็ไม่วิ่งไปถามพ่อแม่ แต่รีบก้มหน้าชิมเลียอย่างระวังคำแรก แล้วจึงค่อย ๆ เคี้ยวต่อด้วยความเสียดาย ทุกชิ้นเนื้อถูกอมไว้เนิ่นนานกว่าจะกลืนลงท้อง
ผู้ใหญ่ที่ยืนมองอยู่ไม่ไกล สีหน้าล้วนแตกต่างกันไป
จางจ้งจิ่งเพียงยิ้มอิ่มใจ แล้วก้มหน้ากัดกระต่ายในมือเงียบ ๆ ข้าง ๆ ห่าวต้าต้าเตา กลับมองเว่ยเฉิงด้วยสายตาแปลกประหลาด ผู้ที่ถูกตระกูลใหญ่กดขี่มาชั่วชีวิต ยากนักจะเข้าใจการกระทำตรงหน้าได้
…
ณ เมืองอันอี้ คฤหาสน์ตระกูลเว่ย
เว่ยห่าวนั่งซบพนัก สีหน้าอ่อนล้าหม่นหมอง ฟังเว่ยกงรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นทุกถ้อยคำ
เว่ยกงมิได้ปกปิด เล่าตามจริงจนหมดสิ้น ก่อนยืนสงบเสงี่ยมรออยู่เบื้องล่าง
เว่ยห่าวหรี่ตาลง ค่อย ๆ เหลียวไปทางเว่ยจี บุตรชายคนโตซึ่งกำลังนั่งเขียนหนังสืออยู่ข้างเคียง
“ป๋อหวี่ เจ้ามีความเห็นเช่นไร?”
เว่ยจีเงยหน้าขึ้น เหลือบมองเว่ยกงเพียงครู่ ก่อนส่ายหน้า “ข้าเองก็งงงัน น้องรองจงเต้าพักฟื้นอยู่เรือน ไม่เคยติดต่อกับบัณฑิตเมืองหลวงสักคน เขาจะรู้เรื่องในราชสำนักได้อย่างไร?”
เว่ยห่าวเอื้อมมือหยิบม้วนจดหมายบนโต๊ะ กล่าวเสียงขรึม “เขาแวะเวียนเข้าห้องหนังสือเสมอ ข้าก็มิได้ปิดบังอันใด หนังสือพวกนี้เขาก็เคยอ่าน ผ่าน ๆ บ้างก็มีความเห็นต่อเหตุบ้านเมือง เพียงแต่ข้ามิได้ใส่ใจนัก”
เว่ยจีมองม้วนหนังสือเหล่านั้นก็เข้าใจ พยักหน้าเบา ๆ “หากเป็นเช่นนั้น ด้วยไหวพริบของเขา ก็มิแปลกที่จะเลี่ยงมิให้เราลงมือกับบุคคลผู้นั้นได้ แต่เขากล่าวว่าเหอจิ้นต้องตายในเดือนแปด…ข้อนี้ชวนให้ข้าฉงนยิ่งนัก”
เว่ยจีเหลือบมองเว่ยกงอีกที
เว่ยกงก้าวออกมาคำนับ กล่าวเสียงหนักแน่น “ข้ายืนยันได้ วันนั้นจงเต้ากล่าวชัดถ้อยคำว่า เดือนแปดเหอจิ้นต้องสิ้นชีวิต อีกทั้งยังให้ข้าแจ้งท่านพ่อ รีบเรียกบุตรหลานตระกูลเว่ยกลับบ้านทั้งหมด”
เว่ยจีโบกมือเบา ๆ เอ่ยต่อ “ข้ามิได้ระแวงเพียงเจ้า แต่อยากรู้ว่า เขามีแผนการอื่นซ่อนอยู่อีกหรือไม่ ข่าวนี้เพียงบอกว่ามีเภทภัยใหญ่ แต่ยังมิอาจเดาได้ว่าเขาจะก้าวเดินต่ออย่างไร”
เว่ยเฉิงหารู้ไม่ ว่าคำพยากรณ์เพียงเพื่อหวังให้สกุลเว่ยรอดพ้น กลับทำให้ผู้คนในตระกูลเชื่อมั่นว่าเหตุใหญ่ในเมืองหลวง ล้วนเกี่ยวพันกับเขาโดยตรง
…
ประตูห้องโถงเปิดออก เสียงฝีเท้าดังก้อง
บ่าวเข้ามาคำนับ “ท่านเจ้าข้า ทุกสิ่งเตรียมพร้อมแล้วขอรับ”
เว่ยห่าวพยักหน้า “ดีนัก รีบส่งไปให้คุณชายรอง กลางดึกในหุบเขาย่อมเหน็บหนาวนัก จงจัดฟืนถ่านเพิ่มให้มาก อย่าให้เขาได้ลำบากกาย”
บ่าวรีบรับคำ กลับออกไป พลันเห็นลานกว้างมีขบวนพร้อมสรรพ
ทั้งคนรับใช้และทาสคุมรถม้า ข้าวของเครื่องใช้กว่าหลายสิบหีบ ทั้งเฟอร์นิเจอร์ ผ้าห่ม ม่านแพร และอาหารสารพัด ธัญพืชนับร้อยถัง เนื้อสัตว์หมักดองก็มากมาย อัดแน่นเต็มเกวียนสองเล่มใหญ่
ยังมีกลุ่มสาวใช้สี่นางงามน่ารัก ถูกกำชับให้ตามไปดูแลเว่ยเฉิงถึงเรือนหญ้าในภูผา
เว่ยจีมองบิดา ลังเลเอ่ยถาม “จะมิแจ้งไปยังตระกูลไซ่หรือ?”
เว่ยห่าวนึกถึงไซ่เหยียน สะใภ้ผู้ถูกส่งคืนบ้านไป สีหน้าก็เข้มขรึมขึ้นทันตา ส่ายหน้าตัดบท “หึ ไม่จำเป็นต้องแจ้ง”
…
รุ่งสางวันถัดมา
เว่ยเฉิงยังไม่ทันได้กลับไปโลกปัจจุบันอย่างที่ตั้งใจ เพราะเมื่อคืนถูกจางจ้งจิ่งลากถกเรื่องแพทย์ศาสตร์ยาวทั้งคืน เขาได้เรียนรู้เคล็ดวิชาที่สูญหายไปมากมาย ในขณะที่จางจ้งจิ่งก็ได้เปิดหูตาใหม่เช่นกัน
พลันเสียงตะโกนดังมาจากนอกกระท่อม “คุณชายเว่ย! คุณชายเว่ย! มีคนมาหาท่านจากตีนเขา!”
เว่ยเฉิงงัวเงียออกมา เห็นห่าวต้าต้าเตายืนรอหน้าประตู สีหน้ายังเต็มไปด้วยความกังวล
“ท่านเว่ย หาใช่ข้าหาญที่จะเรียกท่านไม่ ข้างล่างมีผู้หนึ่งชื่อเว่ยผิง บอกว่ามาส่งของ มีผู้คนมากมาย รถม้ากว่าสิบเล่ม บรรทุกสิ่งของเต็มล้นมา ข้าน้อยไม่กล้าตัดสินใจ จึงต้องรีบมาเรียกท่าน”
“ส่งของหรือ?” เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว “ไปดูสักหน่อยเถิด”
สองคนจึงเดินไปยังแท่นยก เห็นชาวบ้านกลุ่มใหญ่ยืนมุงกันอยู่ หันหน้าชี้ลงไปด้านล่าง
เว่ยเฉิงชะโงกมองผ่านพุ่มไม้หนา ก็เห็นขบวนคนและรถม้าหนาแน่น
ชายวัยกลางคนเบื้องล่างเงยหน้าขึ้น น้อมกายคำนับ “ข้าน้อยเว่ยผิง มาตามคำสั่งบิดาท่านส่งข้าวของจำเป็นมามอบให้ อีกทั้งยังส่งสี่สาวใช้มาคอยดูแลท่าน”
สี่นางก้าวออกมาพร้อมกัน ค้อมกายถวายคำนับ ดวงตาฉายแววระยิบระยับ
เว่ยเฉิงเพียงขมวดคิ้ว มองพวกนางแล้วเอ่ยเสียงชัด “ของวางไว้ได้ แต่คนมิจำเป็น จงกลับไปให้หมด”
เว่ยผิงทำหน้าอึดอัด แต่เมื่อเห็นแววตาไม่ยอมอ่อนของเว่ยเฉิง ก็ได้แต่ก้มศีรษะรับคำ
สี่สาวใช้เหล่านั้นสบตากันด้วยความเสียดาย แต่เว่ยเฉิงมิได้ชายตามองแม้แต่น้อย เพียงหันหลังกลับสู่กระท่อม ไม่เปิดโอกาสให้ใครทัดทานอีกต่อไป
(จบตอน)