ตอนที่ 14 จากไป
แสงอรุณส่องลอดช่องประตูเข้ามา อีกวันใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว
เว่ยเฉิงลืมตาตื่น มองเพดานเรือนฟางมืดสลัว แม้เรียบง่าย แต่ทุกมุมกลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่น
เสียงเด็ก ๆ เจื้อยแจ้วดังมาจากนอกประตู แทรกด้วยเสียงหัวเราะสดใสของอาหนิง
เขาเปิดประตูออกไป เห็นอาหนิงพาเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันเล่นอยู่ในลาน ครั้นเห็นเขาตื่น นางก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น “พี่เว่ย มือของข้าไม่หอมแล้ว”
เว่ยเฉิงงุนงงครู่หนึ่ง ก่อนถึงนึกได้ว่า นางหมายถึงกลิ่นหอมจากน้ำหอมกันยุง—สิ่งนั้นหามิใช่น้ำหอมแท้ ยามข้ามคืนกลิ่นย่อมจางหายไปอยู่แล้ว
บรรดาเด็ก ๆ คนอื่นก็พากันกรูกันเข้ามา เว่ยเฉิงทอดมองเสื้อผ้าเก่าโทรมบนร่างพวกเขา ใจก็พลันสะท้อน คิดว่าตนควรทำอะไรสักอย่าง
เครื่องแต่งกายที่ตระกูลเว่ยส่งมา มีอยู่ไม่น้อย ทั้งยังมีด้ายเข็มและเครื่องเย็บ เขาคิดว่าจะเอามาปรับแก้เป็นชุดใหม่แจกเด็ก ๆ
แต่เพราะตนไร้ฝีมือการเย็บปัก เลยสั่งอาหนิงไปเรียกห่าวเหนียงกับเสี่ยวเอ๋อมาถามไถ่
เขายื่นขวดน้ำหอมกันยุงให้อาหนิงทั้งขวด “นี่ เจ้าถือไปเถิด แล้วช่วยไปตามพี่สาวสามมา พร้อมบอกว่าข้าอยากหาสตรีที่พอมีฝีมือเย็บปัก จะให้ช่วยทำงานสักหน่อย”
อาหนิงดีใจยิ่งนัก รับขวดไปพลาง หันไปโอ้อวดเพื่อน ๆ พลาง
ไม่นาน ห่าวเหนียงก็พาสตรีหลายคนขึ้นมา
เว่ยเฉิงกำลังล้างหน้าอยู่ที่ลาน ครั้นเห็นเขา พวกนางก็ค้อมกายคารวะด้วยท่าทีเคอะเขิน
เขาล้างหน้าเสร็จ จึงยกเสื้อผ้าที่ไม่ชอบออกมากองไว้ต่อหน้าพวกนาง ในหมู่นั้นยังมีชุดไว้ศพที่เคยสวมด้วย
“ลองช่วยกันปรับแก้เถิด จากนั้นเอาไปแบ่งให้เด็ก ๆ แต่ละคนสักชุด”
เด็กในหมู่บ้านไม่มากนัก ต่ำกว่าสิบปีมีเพียงยี่สิบกว่าคน พอเติบใหญ่ขึ้นก็มักมีเพียงผ้าขี้ริ้วห่มกาย ส่วนเด็กเล็กยิ่งไปกันใหญ่ วิ่งเปลือยทั้งวัน
ห่าวเหนียงกับสตรีทั้งหลายต่างยืนตะลึง เมื่อเห็นผ้าเนื้อดีสีสดตัดเย็บประณีต
เว่ยเฉิงเห็นท่าทางลังเล จึงถามขึ้น “หรือว่ามันไม่พอ? หากไม่พอ ข้ายังมีอีก”
สตรีวัยกลางคนคนหนึ่งรีบตอบเสียงสั่น “พอแล้วเจ้าค่ะ พอแล้ว… ขอบพระคุณคุณชายยิ่งนัก!” ว่าพลันคุกเข่าลง
คนอื่นก็พลอยทำตามกันไปหมด
เว่ยเฉิงอยากจะพยุงขึ้น แต่ครั้นนึกถึงคำว่า ชายหญิงมิอาจต้องกาย ก็ได้แต่รีบบอกให้ทุกคนลุกขึ้นแทน
ปลอบอยู่นาน พวกนางจึงเริ่มลงมือ บ้างไปตามเด็ก ๆ มาวัดตัว บ้างก็จับกรรไกรตัดผ้า
ห่าวเหนียงเองยังแอบไปบอกห่าวต้าต้าเตา ครั้นไม่นาน ชายใหญ่แห่งหมู่บ้านก็มาพร้อมคนอีกหลายสิบทันที ต่างพากันกล่าวคำขอบคุณไม่หยุดปาก
บรรดาเด็กน้อยพอรู้ว่าจะได้ใส่เสื้อผ้าใหม่ก็พากันดีอกดีใจ วิ่งเล่นรอบลานเสียงดัง บ้างก็ช่วยเก็บกวาดลาน บ้างยังเปลือยกายโลดเต้นอย่างไร้เดียงสา
เที่ยงวันใกล้มา เซิงโถวกับชายฉกรรจ์ก็กลับจากล่าสัตว์ เอากระต่ายป่ามามอบให้เว่ยเฉิง
“คุณชาย ใช้วิธีทำลูกธนูแบบท่านแล้ว ฝีมือพวกเราดีขึ้นนัก คราวนี้ยิงเพียงดอกเดียวก็ทะลุกะโหลก! หนังนี่เก็บไว้ยังทำถุงมือได้อีกด้วย”
เซิงโถวสะพายคันธนูไม้พาดหลัง ลูกธนูที่คาดเอวมีรอยเลือดสดแห้งกรัง ปลายหัวลูกธนูยังมีคราบเผาไหม้ ถึงจะมิใช่โลหะแต่ก็ร้ายกาจไม่น้อย
เว่ยเฉิงรับกระต่ายมาพร้อมยิ้ม “ของดี คืนนี้มาร่วมกินเนื้อ ดื่มสุราด้วยกันเถิด”
“สุรา?” เซิงโถวกับชายฉกรรจ์ล้วนตาโต
เว่ยเฉิงหัวเราะ “ใช่แล้ว ของที่ส่งมาจากตระกูลเว่ยมากเกินไป ข้าเก็บไม่หมด อยู่พอดีให้พวกเจ้าช่วยดื่มเสีย”
แท้จริง เขาลองชิมแล้ว รสชาติออกเปรี้ยวฝาด ไม่ชอบสักเท่าไร คิดว่านำมาแบ่งกันเสียย่อมดีกว่าปล่อยทิ้ง
ชายฉกรรจ์ทั้งหลายได้ยินว่าจะได้ดื่มสุราก็ยิ่งยินดี ลิงโลดไม่แพ้เด็กที่ได้เสื้อผ้าใหม่เลยทีเดียว
ห่าวต้าต้าเตาเอ่ยสั่ง “เซิงโถว ตอนบ่ายเจ้าลงไปยังหุบเขาหัววัวเถิด หมูป่าพวกนั้นคงโตไม่น้อยแล้ว ลองจับสักตัวขึ้นมาให้คุณชายได้ลิ้มรส”
เว่ยเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “หมูป่า?”
เขาคิดในใจ คำว่า “เฮยเหยีย” (หมูดำ, หมูป่า) ที่พวกนี้เอ่ย เป็นเพียงชื่อเรียกเก๋ไก๋ต่างสำนวน ซึ่งในตำราโบราณก็มีเรียกหลายแบบ
เซิงโถวหัวเราะลั่น “ได้สิท่าน! มิใช่เพียงตัวเดียว ต่อให้จับมาทั้งฝูงก็ยังได้!”
ไม่ทันขาดคำ ห่าวต้าต้าเตาก็ตบกบาลดัง เพียะ “เจ้าจะบ้าเรอะ! แค่จับตัวเดียวพอ หากทำลายทั้งฝูง วันหลังจะเหลืออันใดไว้กินอีกเล่า!”
เว่ยเฉิงหัวเราะพลางเอ่ยเสริม “ถูกแล้ว คำโบราณว่า เหลือภูเขาเขียวไว้ ย่อมไม่กลัวไร้ฟืนเผา อย่าทำสิ้นซาก จะได้มีไว้กินทุกปี”
ห่าวต้าต้าเตาไม่ค่อยเข้าใจถ้อยคำสูงส่งนัก แต่ฟังออกถึงใจความ ก็หัวเราะชอบใจ “คุณชายช่างมีวิชา ข้าคิดเช่นนี้จริง ๆ”
บ่ายนั้น ทั้งเด็กน้อยได้ชุดใหม่ ทั้งผู้ใหญ่เตรียมล่าหมูป่า ความสุขโกลาหลปกคลุมไปทั้งหมู่บ้าน
อาหนิงเองก็ได้ชุดใหม่ แม้แบบธรรมดาแต่ก็ยิ้มแก้มป่อง นางยังเอาขวดน้ำหอมกันยุงที่ได้จากเว่ยเฉิงไปแบ่งให้เพื่อน ๆ ใช้กันอย่างภูมิใจ
มื้อเที่ยงกินง่าย ๆ มีเจิ้งปิ่งจิ้มซุปไก่ที่เหลือจากเมื่อคืน ทุกคนกินออมไว้เพราะรู้ว่าค่ำนี้จะมีงานเลี้ยงใหญ่
เว่ยเฉิงพลันนึกขึ้น “อาหนิง แล้วท่านตาของเจ้าหายไปไหนหรือ?”
อาหนิงเพิ่งกัดเจิ้งปิ่งไปคำใหญ่ ตอบปากเต็ม “ท่านตาลงเขาไปเก็บสมุนไพรแล้ว ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง”
เว่ยเฉิงได้ยินก็นิ่ง ไม่ได้ถามต่อ เขารู้ดีว่านักปรุงยามักเป็นเช่นนี้เอง เมื่อคิดได้ก็ออกเดินหายไป
เขาหาได้รู้เลย ว่าครั้งต่อไปที่จะได้พบกับจางจ้งจิ่งนั้น จะเป็นอีกหลายปีต่อมา
…
บัดนี้ จางจ้งจิ่งได้ก้าวพ้นแดนเขาลวี่เหลียง มายืนอยู่ริมฝั่งน้ำเหลือง เขาหันกลับไปมองภูผาที่ทอดยาวตระหง่าน น้ำตาพร่างพราวในดวงตาขุ่นหมอง
แต่เขายังมีภารกิจใหญ่รออยู่เบื้องหน้า เด็กหญิงอาหนิง หากพาไปด้วยย่อมไม่อาจมอบชีวิตดีงามให้นางได้ มีแต่จะนำภัยมาให้
หากฝากนางไว้กับเว่ยเฉิง อนาคตนางย่อมปลอดภัยกว่า—นี่ต่างหากคือทางเลือกที่ถูกต้อง
เมื่อคิดเช่นนี้ ใจเขาจึงพอสงบลงบ้าง เขาล้วงหยกเพชรจากอกขึ้นมา
บนหยกนั้นสลักดอกเหมยผลิบาน กลางกลีบขาวปรากฏอักษรสามตัวจารึกหยาบกระด้าง หากเทียบกับงานสลักละเอียดแล้ว ยิ่งเห็นชัดถึงความผิดแผก
จางจ้งจิ่งลูบไล้อย่างแผ่วเบา น้ำตาหยดใสก็ร่วงลง กระทบตรงกลางกลีบดอกไม้นั้นพอดี
(จบตอน)