ตอนที่ 20 ตั๋งโต๊ะ
เมื่อเห็นห่าวต้าต้าเตามีท่าทีหิวจนทนไม่ไหว ห่าวเหนียงในฐานะบุตรีก็รีบยื่นชามบะหมี่ของตนให้
แต่ห่าวต้าต้าเตาพอเห็นเว่ยเฉิงอยู่ตรงนั้น จึงปฏิเสธความหวังดีของลูกสาว ก่อนหันไปคำนับเว่ยเฉิงอย่างนอบน้อม
เว่ยเฉิงถามขึ้นตรง ๆ “มีธุระหรือไม่?”
ห่าวต้าต้าเตาพยักหน้า แล้วล้วงออกมาจากอกเสื้อเป็นผ้าแพรพับหนึ่งผืน
เว่ยเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย รับมาแล้วคลี่ดู พบว่าบนผืนผ้าเขียนอักษรเต็มแน่นไปหมด
ห่าวต้าต้าเตาชำเลืองมองไปยังอาหนิงที่กำลังก้มหน้ากินบะหมี่เบื้องข้าง แล้วเอ่ยเสียงต่ำ “นี่คือสิ่งที่ท่านจางมอบหมายให้ส่งต่อแก่ท่าน เขากำชับหนักแน่นว่าต้องส่งถึงมือท่านในวันนี้”
เว่ยเฉิงสะดุ้งในใจ ความรู้สึกไม่สู้ดีพลันตีตื้นขึ้นมา
ห่าวต้าต้าเตามอบผ้าแพรให้แล้วถอยออกไปสองก้าว ก้มคำนับอีกครั้งจึงล่าถอยไป เพียงแต่ก่อนจาก ยังเหลือบตาอาวรณ์มองบะหมี่ในมือห่าวเหนียง กลืนน้ำลายลงคออย่างอดไม่อยู่
เว่ยเฉิงก้มมองผืนผ้า แล้วหันไปยิ้มบางเบาให้อาหนิง ก่อนเก็บซ่อนไว้ในอกเสื้อ จากนั้นจึงหยิบไหดินที่บรรจุน้ำผลไม้ออกมา รินใส่ชามให้อาหนิงเต็ม ๆ
ดังคาด รสหวานหอมกลิ่นพีชทำให้นางพึงใจยิ่งนัก
เว่ยเฉิงวางไหลงบนโต๊ะ ให้ห่าวเหนียงกับเสี่ยวเอ๋อตักเอง ส่วนตัวกลับเข้าห้องไปอ่านสิ่งที่จางจ้งจิ่งฝากไว้
ผืนผ้าแพรไม่ใหญ่ คลี่ออกกว้างเพียงเท่ากระดาษสองแผ่น เอสี่ ตัวอักษรเขียนเรียงแน่นเกือบร้อย คาดว่าใช่กิ่งไม้แทนพู่กัน และน้ำยาที่ใช้แทนน้ำหมึกก็คือยาสมุนไพรบางชนิด
เว่ยเฉิงลองดมดู คล้ายกับน้ำย้อมจากต้นเซียนเฉ่า แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามัวช่างคิด เขารีบจดจ่ออ่านข้อความที่เป็นอักษรจีนโบราณ ลายมือเป็นแบบเสี่ยวจ้วนของราชสำนักฮั่นตะวันออก
จางจ้งจิ่งเขียนถึงตนด้วยถ้อยคำอ่อนโยน กล่าวขอโทษที่ต้องจากไปโดยไม่ร่ำลา ชมเชยความประพฤติและความสุขุมของเว่ยเฉิง เห็นควรฝากให้อาหนิงอยู่กับเขา พร้อมบอกว่าตนยังมีความปรารถนามิได้สำเร็จ จึงต้องเร่งไปทำตามปณิธานในช่วงชีวิตที่เหลือ
ใบหน้าของเว่ยเฉิงมิได้เผยอารมณ์ใดๆ แต่ลึก ๆ กลับรู้สึกไม่สบายใจต่อการจากไปโดยไร้คำร่ำลาของจางจ้งจิ่ง
ส่วนเรื่องที่ฝากให้อาหนิงอยู่กับตน เขามิได้ปฏิเสธ เด็กน้อยนับว่ารู้ความ น่ารักน่าเอ็นดู มีเพียงข้อเสียอย่างเดียว—นางติดสุรา! เรื่องนี้จำเป็นต้องห้ามให้เด็ดขาด เพราะยังเป็นเด็กอยู่
ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาลังเลที่สุดคือ จะบอกข่าวการจากไปของจางจ้งจิ่งแก่อาหนิงหรือไม่?
เขาครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน จนกระทั่งเสียงอาหนิงร้องแว่วมาจากหน้าประตู
“พี่เว่ย! บะหมี่กลายเป็นก้อนแล้วนะ!”
เสียงใสไร้เดียงสานั้นทำให้เว่ยเฉิงยิ้มออกมา ตัดสินใจเลื่อนเรื่องนี้ออกไปก่อน หากวันใดนางถาม เขาค่อยหาข้อแก้ตัวอีกที
···
แคว้นเฉินหลิว ตระกูลไซ่
ไซ่เหยียนกลับถึงบ้านได้สามวันแล้ว บิดามารดายังอดบ่นไม่ได้ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้มากไปกว่านี้
วันหนึ่ง มีแขกผู้ทรงเกียรติสองคนมาที่เรือนตระกูลไซ่
ครึ่งเดือนก่อน ตั๋งโต๊ะ ขุนศึกผู้ครองแคว้นปิ่ง ได้รับการเชิญจากแม่ทัพใหญ่เหอจิ้นและแม่ทัพสือจิ๋ลี่หยวนเส้า ให้นำทัพเข้าสู่ราชสำนักฮั่น ระหว่างทางผ่านถึงแคว้นเหอตง เขาเกิดลังเลจึงหยุดทัพไว้ แล้วพาตัวเองพร้อมมิตรสหายเดินทางมาเยือนเฉินหลิว เพื่อรำลึกเพื่อนเก่า
แท้จริงตั๋งโต๊ะกับไซ่หยงเคยมีสัมพันธ์ฉันท์เพื่อนร่วมสาบาน เคยดื่มสุราร้องเพลงร่วมกัน
ครั้งหนึ่งไซ่หยงเคยถูกใส่ร้าย ต้องระหกระเหินไปพำนักยังดินแดนเผ่าฉินเร่ร่อน ที่นั่นเขาได้รู้จักตั๋งโต๊ะซึ่งยังเป็นเพียงบุรุษไร้ตัวตนอยู่ในขณะนั้น
ตั๋งโต๊ะสมัยยังหนุ่มขึ้นชื่อเรื่องใจกว้างคบเพื่อน รักเกียรติยศ และเคารพฝีมือของไซ่หยง จึงเก็บเขาไว้พักพิงนานวัน สองคนจึงสนิทสนมเป็นมิตรกันอย่างลึกซึ้ง
เมื่อได้พบกันอีกครั้ง ย่อมอดรำพึงมิได้
ปัจจุบันไซ่หยงแม้ไม่ต้องหลบหนีอีก แต่ฐานะก็มิได้ร่ำรวยนัก มีเพียงห้องสมุดเต็มบ้านที่ถือว่ามีค่าที่สุด
ตั๋งโต๊ะเวลานี้กลับเป็นขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่ มีตำแหน่งครองแคว้น แต่พอพบไซ่หยงก็ยังนอบน้อมเคารพเช่นเดิม
ทั้งสามนั่งจิบชาในห้องโถง กลิ่นชาสมุนไพรหอมอวล
ใบหน้าตั๋งโต๊ะยังมีร่องรอยเหนื่อยล้า ไซ่หยงทราบข่าวคราวมาก่อน จึงเอ่ยเตือน “บัดนี้บ้านเมืองปั่นป่วน หากท่านเข้าสู่ราชสำนัก เกรงว่ามีภัยมากกว่าคุณ แต่หากไม่ไป วันหน้าถูกเหอจิ้นถามโทษ ก็ยากจะอ้างเหตุผล”
ตั๋งโต๊ะทอดถอนใจ “ที่ท่านกล่าวก็จริง ข้าเกิดจากชายป่า มิใช่ชนชั้นขุนนางเช่นเหอจิ้นกับหยวนเส้า หากข้าไม่เชื่อฟัง อาจสิ้นวาระในตำแหน่งขุนครองแคว้นในไม่ช้า”
ไซ่หยงได้ยินก็เศร้าสร้อย เขาเองก็เป็นนักปราชญ์ตระกูลสูง ยังมิอาจต้านเล่ห์เหลี่ยมขุนนางในราชสำนัก แล้วตั๋งโต๊ะที่เป็นเพียงลูกชาวบ้านธรรมดาจะต้านได้อย่างไร ได้แต่ถอนใจด้วยความรู้สึกเข้าใจ
ข้างกายตั๋งโต๊ะยังมีชายชาวเผ่าฮวนผู้หนึ่ง เขากล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ท่านพูดเกินไปนัก เดี๋ยวนี้กองทัพราชสำนักมิอาจรบทัพจับศึกได้เลย ไม่เช่นนั้นเหอจิ้นคงไม่จำเป็นต้องวานตั๋งพี่ใหญ่เข้าสู่เมืองหลวง ข้าว่าไม่ต้องใส่ใจดีกว่า กลับไปดื่มสุราในทุ่งหญ้ายังจะดีกว่า!”
ไซ่หยงได้ฟังก็ขมวดคิ้วทันที—คนฮั่นเลวร้ายเพียงใด ก็มิใช่สิ่งที่คนเผ่าต่างชาติอย่างเจ้าจะเอื้อนเอ่ย!
ตั๋งโต๊ะเองก็ตระหนัก รีบเอ่ยกลบเกลื่อน “ท่านหวังอย่าเข้าใจผิด อาณาจักรฮั่นกว้างใหญ่สุดสายตา กองทัพนับล้าน ไม่ใช่ว่าทหารข้ากล้าแกร่งเกินใคร แต่เป็นเพราะไม่มีใครยอมฟังคำสั่งเหอจิ้นและหยวนเส้าเท่านั้น”
แล้วเขาก็ถอนใจต่อ “ข้าเป็นเพียงชายต่ำต้อย หากขัดคำสั่ง มีหวังพี่น้องห้าพันชีวิตจะเดือดร้อน สุดท้ายเพียงเป็นเหยื่อปลาร่วมบ่อของเหล่าขุนนางผู้ใหญ่”
“เหยื่อปลาร่วมบ่อคืออะไร?” หวังซิงหุยเผ่าฮวนจากเผ่าฮวนถามขึ้นด้วยความสงสัย
ไซ่เหยียนที่นั่งอยู่ในห้องหนังสืออีกฟากกลับเอ่ยตอบชัดถ้อยชัดคำ อ้างถึงตำนาน “ขุนนางซ่งซ่อนแก้วในบ่อ ราชาสั่งค้นจนบ่อแห้ง ปลาในบ่อตายเกลื่อน”
เสียงนุ่มดุจทำนองสวรรค์ดังออกมา ทำให้ทั้งสามเหลียวมองไป เห็นเพียงเงาสาวน้อยนั่งอ่านหนังสืออยู่หลังม่าน
หวังซิงหุยจากเผ่าฮวนตะลึงงัน—นับแต่เกิดมา ไม่เคยเห็นสตรีใดสูงส่งเพียงนี้
ตั๋งโต๊ะเห็นท่าทีเพื่อนจึงรีบสะกิด ก่อนหัวเราะเอ่ยขึ้น “แท้จริงคือเหยียนเอ๋อร์กลับมาบ้านเสียแล้ว หากรู้ว่าเจ้ากลับมา ข้าควรนำตำราบางเล่มมาฝาก เพิ่งจับพวกโจรสุสานได้ ได้หนังสือโบราณมามากพอดู”
ไซ่เหยียนเงยหน้าช้า ๆ ความงดงามเพียงชั่วพริบตา ผ่านม่านก็ยังทำให้ชายหนุ่มคอแห้งผาก
ตั๋งโต๊ะพูดต่อ “ไว้วันหลังข้าให้คนส่งไปให้เจ้า ดีหรือไม่ ว่าจะส่งไปยังตระกูลเว่ย?”
เพียงเอ่ยชื่อเว่ย ทำให้คิ้วงามของไซ่เหยียนขมวดแน่น
ไซ่หยงรีบเอ่ย “ใช่ ส่งไปยังตระกูลเว่ยเถิด เพราะเหยียนเอ๋อร์ตอนนี้คือคนของตระกูลเว่ยแล้ว บุตรเขยของข้าคือคุณชายผู้เลื่องชื่อแห่งเหอตง หากท่านจ้งอิ๋งมีเวลาว่าง ข้าก็อยากขอร้องบางสิ่งจากท่าน”
ตั๋งโต๊ะประนมมือคำนับ “ป๋อไจพูดเกินไป ไม่ว่าจะเรื่องใด เพียงเอ่ยปาก ข้าย่อมเต็มใจช่วย”
(จบตอน)