ตอนที่ 21 เคราะห์กรรม
“หนิง…หนิง… ชื่อของข้าช่างเขียนยากเหลือเกิน”
คราวนี้ว่าง เว่ยเฉิงจึงหยิบเอาพู่กันและกระดาษมา ตั้งใจจะเริ่มสอนอาหนิงหัดเขียนอักษรเบื้องต้น
ขั้นแรกก็ต้องเริ่มจากชื่อตัวเองก่อน แต่เพียงอักษร “หนิง” ตัวเดียว ก็ทำเอาเด็กหญิงน้อยงงงวยไปหมด
เว่ยเฉิงมองท่าทางเกาศีรษะของนางแล้วหัวเราะเบา ๆ เอ่ยปลอบ “เช่นนั้นเราก็ไม่ต้องเขียนยากหรอก ข้าจะสอนแบบง่ายให้”
ว่าแล้วเขาก็เขียนอักษรย่อรูปง่ายของคำว่า “หนิง” ลงบนกระดาษ คราวนี้อาหนิงยิ้มร่า มือเล็กเขียนตามเพียงห้าขีดก็สำเร็จ เรียนรู้ได้ทันที
ห่าวเหนียงที่ยืนกวาดลานอยู่ข้าง ๆ มองอย่างอิจฉา ลอบใช้ไม้กวาดขีดลงพื้น เลียนแบบตามตัวอักษรนั้น
อาหนิงเมื่อเขียนได้แล้ว ก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ถือกระดาษวิ่งอวดไปทั่วลาน เห็นห่าวเหนียงก็ร้องบอก “พี่สาวดูสิ ข้าเขียนชื่อของข้าได้แล้วนะ!” แล้วก็วิ่งไปอวดเสี่ยวเอ๋อที่กำลังล้างถ้วย “พี่สาวเสี่ยวเอ๋อดูสิ นี่คือชื่อของข้า หนิง! ฮ่า ๆ”
เว่ยเฉิงนั่งมองด้วยรอยยิ้ม แต่เมื่อสายตาเหลือบเห็นอักษรที่ห่าวเหนียงขีดด้วยไม้กวาดลงพื้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาซ่อนความครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ
เขาจึงเอ่ยปรามเด็กหญิง “อาหนิง เพิ่งหัดเขียนได้ตัวเดียวเอง จะตื่นเต้นไปใย กลับมานั่งเรียนต่อเถิด ครานี้เรามาเขียนอักษร ‘ห่าว’ กัน”
เช่นนั้นทั้งเช้า เว่ยเฉิงก็สอนตัวอักษรไปสิบกว่าตัว ไม่เพียงชื่อ “หนิง” และ “ห่าว” แต่ยังมีคำพื้นฐานอย่าง “ข้า เจ้า เขา พ่อ แม่ พี่ น้อง” เป็นต้น
จนใกล้เที่ยง มีเงาเด็กชายโผล่เข้ามาหน้าประตู เป็นเด็กอายุราวสิบปี ใบหน้าเหมือนอาหนิงอยู่บ้าง
เสี่ยวเอ๋อเห็นเข้าก็อุทาน “เอ้อร์เหมา เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?”
ห่าวเหนียงจึงแนะนำ “เขาคือเอ้อร์เหมา น้องชายของเสี่ยวเอ๋อ”
เว่ยเฉิงพยักหน้ารับ พลางมองสองพี่น้องพูดคุยกัน เสี่ยวเอ๋อดูอึดอัดใจนัก สุดท้ายกัดฟันหันเข้ามาหาเว่ยเฉิง น้ำตาคลอเบ้า
ห่าวเหนียงถาม “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”
เสี่ยวเอ๋อเสียงสั่น “พ่อข้าขายข้าให้หูเจียป๋าวแล้ว พรุ่งนี้เที่ยงจะมีคนมารับข้าที่เชิงเขา”
ห่าวเหนียงได้ฟังก็ตกใจ โกรธจนคิ้วขมวด “พวกหูเจียป๋านั่นเลวทรามยิ่งนัก! พ่อเจ้าช่างใจอำมหิตเหลือเกิน”
นางรีบหันไปขอร้องเว่ยเฉิง “คุณชาย จะปล่อยให้เสี่ยวเอ๋อถูกพาไปไม่ได้ ที่นั่นเลวร้ายปานนรก หญิงที่ไปไม่ต่างจากตายทั้งเป็น”
เสี่ยวเอ๋อสะอื้นหนักยิ่งขึ้น
ส่วนเอ้อร์เหมาที่ประตู กลับร้องแย้ง “พี่สาว เจ้าต้องไปนะ! พ่อได้ทั้งแกะสองตัว ทั้งยังได้งานดีในเมือง วันหน้าพวกเราจะอยู่สุขสบาย เจ้าจะขัดขืนไม่ได้หรอก”
เสี่ยวเอ๋อถึงกับสั่นไปทั้งร่าง—พวกเขาสุขสบาย แต่กลับต้องแลกด้วยชีวิตของนาง!
เว่ยเฉิงหรี่ตา มองเด็กชายแล้วกล่าวเสียงเย็น “ไปบอกพ่อเจ้าว่า ข้าจะไม่ให้ไป หากเขาอยากได้ ก็ให้มาพูดกับข้าเอง”
เอ้อร์เหมาพยายามแข็งใจ “ขะ…ข้าพูดแล้วนะ พรุ่งนี้จะมีคนมารับ หากท่านไม่ส่งตัว ขะ…ข้า…”
ยังไม่ทันจบคำ เว่ยเฉิงดุดังลั่น “ไปให้พ้น!”
เอ้อร์เหมาใจหาย รีบถอยหนีแทบกลิ้งตกเนิน แต่ยังตะโกนกลับ “พี่สาว เจ้าจงไปดี ๆ วันหน้าข้าจะหาเงินมาไถ่เจ้าเอง”
ว่าแล้วก็วิ่งหนีหายไป
เสี่ยวเอ๋อทรุดลงร่ำไห้สะอึกสะอื้น
เว่ยเฉิงได้แต่เอ่ยปลอบ “วางใจเถิด ตราบใดเจ้ามิยินยอม ก็ไม่มีใครพาเจ้าไปได้”
เขาคิดเงียบ ๆ—แม้ตนไร้กำลังนัก แต่เพียงปกป้องไม่กี่คนก็ทำได้ หากไม่พอ ก็ยังอ้างชื่อสกุลเว่ย หากถึงที่สุดจริง ๆ เขาก็ยอมควักเงินซื้อเสี่ยวเอ๋อกลับมาอยู่กับตน ของที่มีอยู่ในบ้านนี้แม้เพียงขวดแก้วก็ล้ำค่าในสายตาคนโบราณ
ข่าวนี้แพร่ไปทั่วหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว ห่าวต้าต้าเตาได้ยินก็รีบออกหาห่าวเหล่าหก แต่ไม่พบ ถามจากเอ้อร์เหมาถึงรู้ว่าเขาไปเข้ากับพวกหูเปียว ทำงานเฝ้าซ่องอยู่ในเมือง
เอ้อร์เหมาก็อวดอ้างว่าตนจะได้ไปอยู่เมืองใหญ่ด้วย เพราะมีพี่สาวเสียสละ
ห่าวต้าต้าเตาโกรธจัด ตบหน้าเอ้อร์เหมาจนหน้าบวมตาแดง ตวาดลั่น “ไปบอกพ่อเจ้าว่า อย่าได้คิดส่งเสี่ยวเอ๋อไปที่นั่นเป็นอันขาด!”
เด็กชายตะลึงงัน น้ำตาคลอ—ปกติลุงผู้นี้รักตนมาก ไม่เข้าใจเหตุใดจึงดุดันถึงเพียงนี้
หญิงชาวบ้านได้ยินข่าว ต่างถอนหายใจระงม “เคราะห์กรรมแท้ ๆ”
ทุกคนรู้กันว่าหูเจียป๋าคุมซ่องโสเภณีอันเลวทราม หญิงสาวที่ถูกส่งไป จะไม่มีทางได้พบชีวิตดีๆอีก หากวันใดพวกขุนนางเบื่อก็อาจถูกทุบตายโยนกองศพก็เป็นได้
ผู้คนต่างสาปแช่งห่าวเหล่าหกที่ทำได้แม้ขายเลือดเนื้อบุตรสาวตนเอง บ้างก็ว่า—ต่อให้จนป่นปี้ อย่างมากก็ขายลูกสาวไปเป็นสาวใช้ ยังดีกว่าส่งเข้าซ่อง!
แต่เพราะผลประโยชน์ที่ได้จากหูเจียป๋ามากกว่านัก บางคนจึงกัดฟันทำเช่นนี้
ข่าวแพร่สะพัดไปไม่นาน ก็มีกองทหารม้าห้าสิบคนมาหยุดหน้าตระกูลเว่ย
ผู้นำร่างสูงใหญ่ หนวดเครารกรุงรัง เกราะหนังตึงรัดร่างกำยำ กล้ามเนื้อโค้งชัด
เขาคือ ตั๋งโต๊ะ ขุนศึกจากแคว้นปิ่ง มาตามคำฝากฝังของไซ่หยง เพื่อส่งตัวไซ่เหยียนกลับตระกูลเว่ย
เบื้องหลังคือเหล่าทหารม้าล่างตง เหลี่ยวโจวอันเกรียงไกร
การมาถึงของตั๋งโต๊ะทำให้ทั่วเมืองอันอี้สะท้านสะเทือน แน่นอนว่าข่าวนี้ก็มิอาจหลุดรอดหูของหูเปียวได้เช่นกัน
(จบตอน)