ตอนที่ 40 แยกด้วยไฟเพลิง
บนภูเขา—
หมู่บ้านห่าวเจียพากันหน้าตาเผือดซีด เฉิงโถวรวบรวมคนทั้งหลายตั้งแนวป้องกัน นำรั้วไม้ทั้งหมดมาก่อเป็นแนวครึ่งวงกลมล้อมรอบทะเลเพลิงไว้
ห่าวต้าต้าเตาคิด เพราะความลังเลของตนเอง จึงทำให้ศัตรูขึ้นยอดผาได้โดยง่าย ก็โทษตัวเอง ตีอกชกลมเหมือนแก่ลงไปสิบปี เข่าทรุดนั่งหมดสิ้นเรี่ยวแรง ดวงตาเริ่มว่างเปล่า
ไซ่เหยียนเห็นแล้วก็รู้ว่าสถานการณ์เริ่มตกต่ำ หากแค่ยึดที่มั่นยังต้านไม่อยู่ ต่อให้เป็นการประมือ ด้วยดาบหอก ก็คงแตกพ่ายภายในเพียงชั่วดื่มชา
หากแนวป้องกันสุดท้ายที่เฉิงโถวจัดขึ้นถูกตีแตก ภาพที่จะตามมา…นางไม่อาจกล้าคิดต่อ
ทะเลเพลิงยังขวางกั้นอยู่ แต่เมื่อมองไกล ๆ ก็เห็นเงาคนทยอยปีนขึ้นมาได้มากขึ้น บางคนถึงกับนั่งลงกินดื่มตรงเชิงผาเสียด้วยซ้ำ ราวกับรอเวลาไฟมอดแล้วจะโถมสังหาร
ไซ่เหยียนรู้ทันที—นี่คือ “ความสงบก่อนพายุ” ไฟดับเมื่อใด ศัตรูจะบุกทันที…
และต่อให้ตนเผยตัวว่าเป็นบุตรีสกุลไซ่ ภรรยาเว่ยเฉิง ก็คงไร้ผล ในแดนป่าลึกเช่นนี้ ต่อให้ขานชื่อสกุลใหญ่ ใครเล่าจะฟัง? ไม่แน่ว่าอาจยิ่งถูกย่ำยีหนักกว่าเดิม
ความหวาดกลัวทำให้นางตัวสั่นจนขาอ่อน สิ่งเดียวที่อยู่ในใจมีเพียงเงาของเว่ยเฉิง—หากเขาอยู่ที่นี่ คงปกป้องทุกคนได้ และคงไม่ปล่อยให้ศัตรูเหิมเกริมถึงยอดเขา
ไม่ใช่แค่นางที่คิดเช่นนี้—
ชาวบ้านห่าวเจียก็เริ่มเข้าใจว่า “ความง่าย” ที่เคยพบ ล้วนเกิดจากการวางแผนของเว่ยเฉิง หาใช่ว่าศัตรูอ่อนแอ ครั้นขาดเขา พวกเขาก็กลับไปเป็นหมู่บ้านที่ถูกกดขี่เยี่ยงเดิม ยามศัตรูบุกพร้อมกลศึก ก็ไม่เหลือเรี่ยวแรงต้านใด ๆ
ยิ่งนึกก็ยิ่งเฝ้าภาวนา—ขอให้ห่าวเจี๋ยรีบนำเว่ยเฉิงกลับมา ทุกดวงใจเชื่อมั่นว่าเขาย่อมหาทางรอดได้ แม้บัดนี้พวกเขาจะยังเพียงแค่มองกันข้ามทะเลเพลิง แต่ความหวังก็ยังไม่ถูกเผามอด
——
อีกฟากของกองเพลิง—
หูเปียวปีนถึงยอดเป็นคนสุดท้าย กำลังใจกองทัพหูเจียป๋ากลับยิ่งพุ่งสูง พวกนักเลงโห่ร้อง ทำท่าลามกเยาะเย้ยคนหมู่บ้าน
หูเปียวขมวดคิ้วสั่ง “ตรวจอาวุธอีกครา อย่าประมาท—แม้เสือยังต้องทุ่มแรงเมื่อล่ากระต่าย”
แต่ฝานจื้อชิงกลับหัวเราะ “พี่ใหญ่พูดถูก อย่าประมาท รอไฟอ่อนเมื่อใด ให้โถมทันที อย่าปล่อยให้มันตั้งตัว โดยเฉพาะพวกสาว ๆ—อย่าทำพลาดเชียวนะ ฮ่า ๆ”
ครานั้นพวกนักเลงหูเจียป๋าลืมการตรวจอาวุธ หันไปหัวเราะลามกแทน ทำเอาหูเปียวโกรธนัก เห็นสายตาพรั่นพรึงกลายเป็นราคะ ก็ยิ่งแค้นฝังใจ เมื่อเหลือบมองฝานจื้อชิง—ยิ่งปักใจคิดว่าต้องหาทางฆ่าเสียให้ได้
ทันใดนั้นมีเสียงร้อง “ดูสิ นั่นใช่รองหัวหน้าเราหรือไม่!”
หูเปียวเงยตาขึ้น ก็ตกตะลึง—แท้จริงคือหูถง และหัวหน้าลำดับสี่ ถูกจับมัดเป็นเชลยนั่งเรียงอยู่ มีชาวบ้านเอาหอกจ่อคอราวตั้งเจรจา
“นี่พวกชาวบ้านเป็นคนทำแน่” ฝานจื้อชิงพึมพำ ดวงตาวาวโรจน์วางแผนอะไรบางอย่าง
หูเปียวโกรธตาแทบถลน มองคนบ้านนอกถือหอกจ่อคอญาติแท้ ๆ ของตน “นี่เจ้ากล้าขู่ข้ารึ!”
พวกหูเจียป๋าพากันหัวเราะกึกก้อง—พวกมันไม่เคยกลัวการขู่ ยิ่งสถานการณ์เช่นนี้ หากไร้ไฟกั้น พวกมันคงฆ่าล้างหมู่บ้านไปแล้ว
เฉิงโถวเหลียวหลังถามไซ่เหยียน “ฮูหยิน ดูท่ามิเป็นผล”
ไซ่เหยียนเองก็ไม่คาดคิด ต้องโทษว่าตนไม่โหดพอ หากสั่งฟันแขนหูถงทันทีอาจได้ผล แต่เพราะอาศัยแต่ “ตำรา” ที่อ่านมา จึงตื้นเขิน ครั้นยามนี้ยกเชลยมาเจรจา กลับยิ่งกระตุ้นให้ศัตรูกระหายเลือด
หูถงถูกจ่อคอ ยังมีหน้าตะโกนเย้ย “ไอ้พวกชาวบ้าน ตอนนี้พวกเจ้ากลัวแล้วใช่ไหม รีบปล่อยข้า บางทีข้ายังเว้นเชื้อไฟให้พวกเจ้า ไม่งั้นเตรียมถูกฆ่าล้างตระกูลได้เลย!”
คำพูดนั้นแทงใจคนแก่บางคนจนใจสั่น มีหญิงชรากอดหลานชายคนสุดท้ายคร่ำครวญ “ปล่อยเขาเถิด ข้าเสียลูกชายทั้งสองเพื่อหมู่บ้านแล้ว เหลือเพียงหลานคนนี้ หากหมด ข้าจะมีหน้าใดไปพบบรรพบุรุษ…”
เบื้องหลัง เด็ก ๆ ที่เคยร่าเริงต่างร้องไห้ด้วยความหวาดกลัว อาหนิงมองอีกฟากเป็นดั่งปีศาจกำลังกิน เมื่อสิ้นสุดความอดทน ก็ร้องไห้คร่ำครวญ “ข้าอยากหาอา ข้าอยากไปหาพี่ใหญ่…!” เสียงสะอื้นของเด็ก ๆ ดังไปทั้งลาน
ท่ามกลางความโกลาหลนั้น เสียงม้าดังมาจากไกล ๆ ทุกคนหันไปมอง—
อาใบ้—ชายใบ้แห่งหมู่บ้าน—ฝ่าฝูงชนออกมา จูงม้าศึกสูงสง่า บนหลังม้า—คือเงาร่างที่คุ้นเคย!
ไซ่เหยียนเงยหน้า ดวงตาอึ้ง แล้วพรั่งพรูประกายความหวังใหม่ แววตาเอ่อท่วมด้วยความอ่อนโยน
เฉิงโถวและห่าวต้าต้าเตาอ้าปากค้าง ตกตะลึงเปี่ยมด้วยความยินดี
อาหนิงที่ยังร้องไห้ ถูกอ้อมแขนใหญ่โอบอุ้มขึ้น พลางเสียงปลอบดังข้างหู “ทำไมเจ้าหนูถึงร้องอีกแล้วเล่า ใครบังอาจรังแกอาหนิงของข้า บอกมาเถิด พี่ชายจะช่วยเจ้าเอง”
(จบตอน)