ตอนที่ 52 โจรบุก
เว่ยเฉิงพูดอย่างมั่นใจหนักแน่นจนสองสาวถึงกับนิ่งงัน
โดยเฉพาะอวี้เอ๋อ นางแม้ไม่เต็มใจจะแต่งให้ซุนป๋อฝูที่ไม่เคยพบหน้า แต่ก็ไม่อาจทนคิดได้ว่าเขาจะมีหญิงอื่นก่อนหมั้นหมาย
ขณะทั้งสามยังพูดไม่ออก จู่ ๆ อวี้เอ๋อก็ทุบโต๊ะเสียงดัง ไซ่เหยียนรีบคว้ามือไว้ “น้องสาว อย่าใจร้อน”
เซี่ยอวี้(อวี้เอ๋อ)หน้าแดงจัด “ข้าไม่ได้ใจร้อน! ต้องรีบให้ท่านลุงเก้าส่งคนไปสืบ ถ้าจริงดังว่า—ให้ท่านปู่ของข้าจัดการเอง! ต่อให้เขาเป็นซุนผู้ปราบศัตรู ก็กันคำคนไม่ได้หรอก!”
เว่ยเฉิงเลิกคิ้ว “แปลว่ายังจะยอมแต่งให้เขางั้นหรือ?”
นางสะบัดหน้าหนี พูดเสียงแข็งแต่แววตากลับหม่น “ไม่ใช่ว่าข้าอยาก…แต่ทุกอย่างมันถูกกำหนดไว้แล้ว”
ไซ่เหยียนถอนหายใจ “สามีอย่าซักเลย เรื่องนี้มิใช่นางจะเลือกได้ ทั้งหมดเป็นการตัดสินของผู้ใหญ่”
เว่ยเฉิงอึ้ง
ไซ่เหยียนดึงเซี่ยอวี้ให้นั่ง “ตระกูลใหญ่ย่อมมีการผูกสัมพันธ์เป็นเรื่องปกติ เหมือนตระกูลเรากับมิตรสหาย ข้าคาดว่าช่วงนี้ที่บ้านจะมีงานเลี้ยงใหญ่ ประกาศการหมั้นกับสกุลหนึ่งแน่”
เซี่ยอวี้ประชด “พูดเหมือนตัวเองไม่เกี่ยว! ถ้าไม่ใช่เพื่อช่วยท่านลุง เจ้าก็คงไม่ต้องแต่งกับคุณชายป่วยคนนี้หรอก!”
“อวี้เอ๋อ!” ไซ่เหยียนเสียงเข้ม “ข้าเคยบอกแล้วว่าแต่งกับเขาเพราะใจข้าเลือกเอง!”
เซี่ยอวี้เผลอหลุดปาก พอเห็นเว่ยเฉิงมองมาก็รีบก้มหน้า ร้องไห้ซบพี่หญิง “แต่ทั้งหมดก็จริงนี่! ตอนนั้นหมอฮวาชินเคยวินิจฉัยว่าเจ้ามีชีวิตอีกไม่กี่ปี แต่ตระกูลเว่ยก็ยังบังคับให้พี่แต่ง ทั้งยังขู่ว่าหากไม่แต่งจะไม่ช่วยท่านลุงให้พ้นโทษ ทั้งแผ่นดินเหอซีใครไม่รู้บ้าง!”
ไซ่เหยียนนิ่งเงียบ สีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มเพราะนั่นคือเรื่องจริง
เว่ยเฉิงเพียงยกคางครุ่นคิด “งั้นพ่อข้า…โหดร้ายขนาดนั้นเลยหรือ?”
ไซ่เหยียนส่ายหน้าแรง “อย่าพูดเช่นนั้นเลย เขาเป็นผู้ใหญ่ที่เมตตาที่สุดที่ข้าเคยเห็น ท่านพ่อของเจ้า…รักเจ้ามากกว่าใครในโลก เพื่อเจ้าท่านพร้อมสละแม้แต่ตระกูลเว่ย”
เซี่ยอวี้พยักหน้ารับ “ข้าก็เห็นด้วย ลุงเว่ยเป็นคนใจกล้าที่สุด ข้าเคยได้ยินว่าครั้งหนึ่งเขาแลกที่ดินทั้งจวนกับคนสามพันเพื่อเอายาโบราณมารักษาเจ้า ตอนนั้นใคร ๆ ก็ว่าเขาบ้า”
เว่ยเฉิงฟังเงียบ ๆ ภาพพ่อผู้ไม่เคยเห็นหน้ากลับเริ่มเป็นรูปร่างในใจ—ชายผู้หนักแน่นแต่อบอุ่น อาจกำลังเป็นห่วงลูกชายที่หนีมาซ่อนตัวอยู่บนเขาเช่นเขาเอง
*ถ้าเป็นข้า แล้วลูกทำแบบนี้ ข้าก็คงใจแทบขาดเหมือนกันสินะ…*
เขาถอนหายใจ “เฮ้อ เจ้านักเขียนเอ๊ย ถ้าไม่ให้ข้าข้ามภพมานี่ จะเขียนไม่ได้หรือไง”
พูดพลางลุกขึ้น “เหยียน ช่วยข้าเขียนจดหมายสองฉบับเถอะ—ฉบับหนึ่งถึงพ่อ อีกฉบับถึงท่านพ่อตา”
“ข้าจะส่งตำรับอาหารบำรุงกับยาบางอย่างไปให้ หากทานสม่ำเสมอ รับรองอายุยืนถึงร้อยปีไม่ยากนัก”
ยานั้นเป็นสูตรโบราณสืบจากตระกูลเว่ย ผสมผสานทั้งอาหารและสมุนไพร มีตารางเวลาพักผ่อนชัดเจน ขนาดบรรพบุรุษของเขายังอยู่ถึงร้อยแปดปี และยังแข็งแรงพอขึ้นเขาเก็บยาในวัยเจ็ดสิบ
เว่ยเฉิงคิดถึงตอนนั้น…ชายชราผู้เก็บเด็กที่ถูกทิ้งกลางป่ากลับมาเลี้ยงดู—นั่นคือพ่อของเขาในชาตินี้
ครั้นถึงเที่ยง เขาเรียกเฉิงโถวกับต้าหนิวขึ้นมา
เซี่ยอวี้จะส่งจดหมายถึงบ้านตน จึงให้ต้าหนิว ซึ่งเดิมเป็นคนของสกุลเซี่ย นำไปส่ง ส่วนเว่ยเฉิงเตรียมของฝากเต็มหีบ ทั้งยาบำรุง สบู่ ผ้าขาว และตำราอาหารสุขภาพที่เขาคัดลอกด้วยมือ
ที่หน้าประตู เขาสั่งเฉิงโถวเสียงจริงจัง “ระวังตลอดทาง เดี๋ยวนี้ทัพตั๋งของตั๋งโต๊ะเคลื่อนลงใต้ โล่อู้ว่างเปล่า พวกโจรเหลืองย่อมออกปล้นแน่ ถ้าเจอศัตรู—หนีทันที ของไม่สำคัญ ชีวิตสำคัญกว่า เข้าใจไหม”
เฉิงโถวรับคำหนักแน่น “คุณชายวางใจ พวกข้ารู้ดี”
เว่ยเฉิงพยักหน้า หันมาหาไซ่เหยียน “เจ้ามีอะไรจะฝากอีกไหม”
นางมองของที่เตรียมไว้เป็นคู่ ๆ ใจพลันอบอุ่น “ไม่มีหรอก ขอแค่เจ้าดูแลตัวเองดี ๆ ก็พอ”
“ขอรับ!” เฉิงโถวคำนับยาวก่อนพาคนออกเดินทาง
เมื่อพวกเขาจากไปได้ไม่นาน เว่ยเฉิงกับไซ่เหยียนเห็นแม่ห่าวพาสตรีคนหนึ่งขึ้นมาบนเนิน
“นั่นคงเสี่ยวฮวาสินะ” เว่ยเฉิงพูดพลางยิ้ม
ไซ่เหยียนพยักหน้า—หญิงสาวรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้ากลมแดงจัด ดูแข็งแรงคล้ายชายหนุ่มมากกว่าอิสตรี เสียงพูดกลับใสหวานผิดคาด
“คารวะคุณชาย คารวะคุณหญิง” เสี่ยวฮวากล่าวอย่างเก้อเขิน
เว่ยเฉิงหัวเราะ “ต่อไปฝากภรรยาข้าไว้กับเจ้า หากมีอันตราย ต้องคุ้มครองนางแทนข้าให้ได้”
ไซ่เหยียนดึงแขนสามี “พูดอะไรเช่นนั้น”
แต่เสี่ยวฮวากลับหัวเราะพลางตบอก “คุณชายไม่ต้องห่วง ข้าสัญญาจะไม่ให้คุณหญิงเป็นอันตรายแม้แต่น้อย!”
“ดี!” เว่ยเฉิงหัวเราะ “แล้วเจ้าก็ต้องได้ของตอบแทนเหมือนกัน ให้แม่ห่าวช่วยตัดผ้าใหม่ให้สองชุด”
เขาไม่ได้คิดฟุ่มเฟือย เพียงสงสารที่หญิงผู้นี้แต่งตัวบางจนดูน่าอาย ไซ่เหยียนก็เห็นเช่นเดียวกัน จึงพาเสี่ยวฮวาเข้าเรือนเลือกผ้าด้วยตนเอง พลางหันมาค้อนสามีเบา ๆ
เว่ยเฉิงได้แต่มองแล้วหัวเราะแห้ง ๆ *ข้าไม่ได้มองจริง ๆ นะ…*
สตรีทั้งสองอยู่ในเรือนเลือกผ้า เว่ยเฉิงจึงออกไปชมการฝึกของห่าวเจี๋ยกับคนหนุ่ม
เขาเพิ่งสร้างสนามทดสอบไว้ก่อนหน้า ห่าวเจี๋ยนำพวกเพื่อนฝึกฝนกันทุกวัน
เซี่ยอวี้ตามติดมาอย่างซุกซน “ข้าไม่ชอบเย็บปักหรอก ได้ยินว่ามีคอกม้า อยากลองขี่ดู!”
เว่ยเฉิงชี้ไป “อยู่นั่นแหละ ไปเองได้เลย อาหนิงก็คงอยู่แถวนั้น”
หญิงสาวหันไปมองแล้วร้องด้วยความดีใจ “ม้ามากมายขนาดนี้! เกือบร้อยเชียว!” แล้วก็วิ่งถลาไปอย่างรวดเร็ว
เว่ยเฉิงมองตาม ถอนหายใจ “ถ้าข้าถีบไปเลย คงถึงเร็วกว่านี้อีก…”
···
ด้านหนึ่ง เฉิงโถวกับพวกควบม้าเร่งสู่ตัวเมือง ระหว่างทางเห็นควันไฟหนาทึบ พร้อมเสียงร้องไห้ของหญิงเด็กดังมาจากไกล ๆ
เฉิงโถวหน้าถอดสี ดึงบังเหียนทันที
ต้าหนิวที่ตามมาเทียบข้าง “ทิศนั้นคือหมู่บ้านอู่เจียไม่ใช่หรือ?”
คนหนึ่งรีบพูด “ข้ามีน้องสาวแต่งอยู่ที่นั่น!”
ต้าหนิวขมวดคิ้ว “คุณชายกำชับไว้ชัด หากเจอโจร ต้องหนีทันที!”
เฉิงโถวพยักหน้าแต่สายตายังจับจ้องควันไฟนั้น “เราค่อย ๆ เข้าไปดู ถ้าไม่ไหวค่อยหนี”
“เฉิงโถว!” ต้าหนิวจะห้ามแต่ไม่ทัน เขาเปิดเสื้อให้ดูเสื้อเกราะกันแทง “ข้ามีเกราะ ท่านไม่ต้องห่วง”
ต้าหนิวถอนใจ “ข้าก็มี ของคุณชายให้ไว้เหมือนกัน”
เฉิงโถวกำหมัด “งั้นไป! แม่ข้าก็อยู่หมู่บ้านนั้น จะให้ยืนดูเฉย ๆ ได้อย่างไร!”
อีกหลายคนพยักหน้าพร้อมใจ “ข้าด้วย! ต้องช่วยญาติข้า!”
เฉิงโถวไม่ห้าม เขาแค่เรียกคนหนึ่งออกมา “เจ้าจงนำของทั้งหมดส่งไปยังตระกูลเว่ย และแจ้งว่าอู่เจียถูกปล้น”
ชายคนนั้นหน้ามืด—ไม่ได้ไปรบกับพวกพี่น้อง แต่รู้ว่าหน้าที่สำคัญกว่า เพราะเขาเป็นลูกชายคนเดียวของบ้าน
“พี่เฉิง ระวังด้วย ถ้ามันมากเกินไป ต้องหนีให้เร็ว!”
เฉิงโถวตบบ่า “เจ้าก็เช่นกัน อย่าเสี่ยง”
ชายคนนั้นควบม้าออกไปทางเมือง ส่วนเฉิงโถวและพวกรีบตรงสู่ป่าทางตะวันตกของหมู่บ้านเพื่อซ่อนม้า
แดดบ่ายเริ่มคล้อย ฟ้าเหนือหมู่บ้านแดงจัดจากไฟลุก เสียงร้องโหยหวนและเสียงหัวเราะหยาบโลนของโจรดังชัดขึ้นทุกที
พวกเขาหลบหลังพุ่มไม้ เฉิงโถวชะโงกหน้าออกมามอง
บ้านเรือนอู่เจียไม่ถึงสี่สิบหลัง ผู้คนราวสองร้อย แต่เวลานี้กลางหมู่บ้านกลับเต็มไปด้วยไฟและเสียงกรีดร้อง มีพวกสวมผ้าเหลืองราวยี่สิบคนกำลังบังคับชาวบ้านคุกเข่าเรียงกัน
เฉิงโถวฟังครู่หนึ่งก็สบถ “พวกสุนัขพวกนี้ มันมาลากคนเข้ากองโจรอีกแล้ว!”
ทันใดนั้น เสียงชายหนุ่มข้าง ๆ สั่นเครือ “นั่น…น้องข้า! กับสามีของนาง!”
เฉิงโถวเพ่งมองหาครอบครัวตนในฝูงชน แต่เห็นไม่ชัดนัก ไฟและควันบดบังเสียหมด
ขณะเขากำลังร้อนใจ หนึ่งในโจรดึงเด็กหญิงวัยสิบสองขึ้นมากลางลาน ใบหน้าซีดขาว น้ำตาไหลพราก พวกโจรรอบข้างหัวเราะลั่น
ผู้นำโจรขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่ห้าม เพียงตะโกนเรียกชายหนุ่มเข้ากองเพิ่มเติม
จู่ ๆ มีชายผู้หนึ่งกระโจนจากฝูงชน ผลักโจรนั้นล้ม แล้วกอดเด็กหญิงไว้แน่น
เฉิงโถวเบิกตากว้าง ร้องแทบไม่ออก “ท่านลุง…!”
(จบตอน)