ตอนที่ 53 — สถานการณ์
เสียงร้องของเฉิงโถวทำให้ทุกคนสะดุ้ง รีบดึงเขากลับเข้าที่กำบัง โชคดีที่พวกเขายังอยู่ห่างจากหมู่บ้านพอสมควร อีกทั้งฝั่งโจรผ้าเหลืองกำลังโกลาหล จึงยังไม่ทันสังเกตเห็นพวกเขา
แต่เฉิงโถวกลับร้อนรนจนแทบจะอดใจไม่อยู่ ถึงแม้ถูกเพื่อนจับไว้ เขายังพยายามชะโงกหน้ามองผ่านช่องกิ่งไม้ไปยังเหตุการณ์เบื้องหน้า
สิ่งที่เห็นทำให้หัวใจเขาแทบแตกสลาย—คนที่ถูกลากออกมากลางลานนั้นคือ **ลุงของเขาเอง!**
“ลุงข้า…” เสียงของเขาแผ่วสั่น
ต้าหนิวคว้าไหล่เขาไว้แน่น “เฉิงโถว ใจเย็นไว้ก่อน”
ต้าหนิวค่อย ๆ ถอดคันธนูจากหลัง มองไปยังเหล่าชายชาวบ้านที่ติดตามมาด้วยกัน “เมื่อครู่ข้านับคร่าว ๆ พวกมันมีกว่ายี่สิบเจ็ดคน เรามีเก้าคนเฉพาะหน้า—เฉลี่ยคนละสามศัตรูพอดี หัวหน้าของพวกมันแต่งกายเหมือนนักปราชญ์ ดูไม่มีเกราะป้องกัน หากคิดจะลงมือ ต้องจับขุนไว้ก่อน!”
“จะให้สู้เลยหรือ?” ชายหนุ่มอีกคนถามอย่างลังเล เสียงสั่นด้วยทั้งความกลัวและความตื่นเต้น
ต้าหนิวเหลือบมองเฉิงโถว “ไม่สู้ แล้วจะรออะไรอีก?”
เฉิงโถวกัดฟันแน่น “พี่น้องทั้งหลาย หากช่วยข้าครั้งนี้สำเร็จ ข้าจะเลี้ยงเหล้าและเนื้อพวกท่านให้เต็มที่!”
ชายอีกหลายคนหัวเราะ “ก็ต้องอย่างนั้นสิ! ใครไม่รู้บ้างว่าคุณชายของเจ้ามีแต่เหล้าชั้นดี อย่ามาเสียดายทีหลังเชียว!”
เฉิงโถวพยักหน้าหนักแน่น ก่อนหยิบคันธนูที่เว่ยเฉิงมอบให้ ลูกศรที่ใช้เป็นเหล็กกล้าคมกริบ พุ่งทะลุเกราะหนังได้อย่างง่ายดาย—นั่นคือเหตุผลที่พวกเขากล้าสู้แม้ตัวน้อยกว่า
ไม่เพียงคันธนู เสื้อกันแทงและดาบของทุกคนก็ล้วนมาจากน้ำมือของเว่ยเฉิงเช่นกัน
···
ในลานหมู่บ้านอู่เจีย เสียงร้องครวญครางดังระงม กลิ่นคาวเลือดคลุ้งทั่วลาน ชายผู้หนึ่งในชุดผ้าสีเทาที่ดูเหมือนนักปราชญ์กำลังสั่งลูกน้องให้ลากชาวบ้านมามัดรวมกัน
“หากอยากมีชีวิตอยู่ ก็เข้าร่วมศาสนาบริสุทธิ์ซะ!” เสียงเขาเยือกเย็น
แต่ลุงของเฉิงโถวกลับถ่มน้ำลายใส่หน้า “ศาสนาเวรศาสนาบาปอะไรของแก! ราชสำนักฮั่นรู้ทั่วแผ่นดินว่าพวกเจ้าถูกแม่ทัพจู้แห่งเฉียนถังตีแตกกระจาย เหลือแต่พวกโจรข้างทางไร้ค่า!”
ชายอีกคนที่จับหญิงสาวไว้สบถ “ท่านครู คนแบบนี้ฆ่ามันเถอะ!”
หัวหน้านักปราชญ์ขมวดคิ้ว ยังลังเลจะพูดต่อ ทันใดนั้น *ฟิ่ว!*—เสียงศรดังฉีกอากาศ ลูกศรพุ่งทะลุหน้าอกของโจรคนนั้นจนล้มฟุบไปต่อหน้า
เสียงศรติดตามอีกหลายดอกดังสนั่นราวฝนตกหนัก เหล่าโจรเหลืองที่อยู่รอบลานล้มระเนระนาด
หัวหน้านักปราชญ์สะดุ้ง รีบคว้าลุงของเฉิงโถวมาบังไว้ด้านหน้า พอเงยหน้ามองขึ้น เห็นเงาคนบนเนินเขากำลังง้างคันธนูเล็งตรงมาที่เขาอีก
เขารีบหมอบหลบหลังตัวประกัน เฉิงโถวสบถในใจ “ซวยแล้ว!” จากนั้นรีบเล็งเป้าใหม่ ยิงทะลุอกศัตรูอีกคนอย่างแม่นยำ
“พี่น้องทั้งหลาย ลุย!” ต้าหนิวตะโกน
พวกเขายิงชุดที่สอง เสียงโลหะกระทบก้อง กว่าครึ่งของโจรล้มลงในพริบตา ชาวบ้านโยนธนูขึ้นหลัง คว้าดาบวิ่งเข้าต่อสู้ในระยะประชิด
เฉิงโถวตะโกนสุดเสียง “พี่น้องอู่เจีย! ข้าเฉิงโถวมาแล้ว! ฆ่ามัน!”
ลุงของเขาได้ยินเสียง รีบตะโกน “พวกเจ้าทั้งหลาย สู้เลย! คนจากหมู่บ้านห่าวมาช่วยเราแล้ว!”
เสียงนั้นปลุกให้ชาวบ้านลุกฮือราวไฟโหม ทุกคนใช้มีด ฟืน หรือแม้แต่ก้อนหินขว้างใส่ศัตรู หญิงและเด็กก็ตะโกนร่วม—โกรธเกรี้ยวและสิ้นหวังในคราวเดียวกัน
การสู้รบจบลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงหัวหน้านักปราชญ์กับลูกสมุนที่ยังหายใจอยู่ไม่กี่คน
หัวหน้าคนนั้นคว้ามีดจี้คอลุงของเฉิงโถว “อย่าเข้ามา! อีกก้าวเดียว ข้าฆ่ามันแน่!”
เฉิงโถวเล็งศร “หากเจ้าทำร้ายเขา ข้าจะแลกด้วยหัวเจ้าเอง!”
หัวหน้านักปราชญ์หัวเราะเสียงแข็ง “งั้นก็ตายด้วยกันสิ!”
ต้าหนิวหรี่ตา “ล้อมไว้ อย่าให้มันหนี เอาม้าของมันไป!”
หัวหน้าโจรตะโกน “ใครกล้าขยับ ข้าจะฆ่าทันที!”
ต้าหนิวหัวเราะเยาะ “เจ้าฆ่าคนหนึ่ง ก็ต้องตายห้าคน ถ้าปล่อย—ข้ารับปากจะไม่ฆ่า”
เฉิงโถวตะโกนเสริม “ใช่ ปล่อยลุงข้า แล้วเจ้าจะได้ไป!”
หัวหน้านักปราชญ์ชะงัก “ข้าจะเชื่อพวกเจ้าได้หรือ?”
ต้าหนิวตอบเสียงเรียบ “จะเชื่อหรือไม่ก็สุดแล้วแต่ แต่หากไม่ปล่อย ข้าจะยิงเจ้าแน่”
ลุงของเฉิงโถวหัวเราะ “ยิงเลย ข้าไม่กลัวตาย!”
หัวหน้านักปราชญ์ลังเล เสียงลูกน้องบาดเจ็บร้องขึ้น “หัวหน้า ปล่อยเถอะ เราเหลือกันแค่นี้ หนีเถอะ!”
เขากัดฟันแล้วผลักตัวประกันออก ก่อนจะกระโดดขึ้นม้าเตรียมหนี
แต่ลุงของเฉิงโถวกลับตะโกน “พวกอู่เจีย! ขว้างหิน! ฆ่ามัน!”
เสียงหินดัง “ปั่ก! ปั่ก!” ตามด้วยเสียงโอดโอย เจ็บปวด เสียงหัวเราะของลุงเฉิงโถว “เด็กมันสาบาน ข้าไม่ได้สาบาน ฮ่า ๆ ๆ!”
เสียงกรีดร้องของพวกโจรค่อย ๆ จางลง เหลือเพียงเปลวไฟและกลิ่นเลือด
···
ในจวนตระกูลเว่ย
ชายชาวอู่เจียที่หนีรอดรีบนำข่าวไปแจ้งที่จวนเว่ย
เมื่อเว่ยห่าวทราบข่าว ก็รีบระดมบ้านใหญ่ห้าสิบคน มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านอู่เจียทันที
ขณะนั้น เว่ยห่าว กำลังตกปลาริมทะเลสาบ ได้รับจดหมายจากเว่ยเฉิง เขาเปิดกล่องเล็กที่แนบมาด้วย เห็นของข้างในแล้วหัวเราะทั้งน้ำตา “เจ้าลูกคนนี้...”
เขาสั่งแม่ครัวให้ทำอาหารตามสูตรในจดหมายทุกวัน จากนั้นคนดูแลนำกล่องอีกใบมา “นี่ของฝากจากท่านเว่ยเฉิงสำหรับคุณหนูตระกูลไซ่ครับ”
เว่ยเห่าวส่ายหน้า “ส่งไปเถอะ” แล้วถอนใจยาว “เจ้าลูกนี่เอาแต่ทำเรื่องใหญ่ติดกัน ข้าอดห่วงไม่ได้เลย”
หัวหน้าคนดูแลตอบ “คุณชายสองทำไปเพราะหวังดีต่อตระกูลครับ ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับสถานการณ์ในลั่วหยาง”
เว่ยเก่าพึมพำ “ตั๋งโต๊ะนำทัพถึงลั่วหยางแล้วสินะ…”
เขาเงยหน้ามองผืนน้ำ “ดูท่า สงครามระหว่างราชสำนักกับเหล่าขุนศึกคงหลีกไม่พ้น—เมื่อดาบถูกชัก ย่อมต้องมีเลือดหลั่งแน่”
(จบตอน)