ตอนที่ 67 เว่ยเปี้ยนตระหนักแจ้ง จงเซียนมุ่งหน้าสู่ราชธานี
ภายในตระกูลเว่ย
“ฆ่า!”
ผั๊วะ!
“ฆ่า!”
ผั๊วะ!
เว่ยกงกำหอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋นแน่น แทงเข้าใส่เสาไม้ที่สวมเกราะดำและหมวกเหล็กอยู่ต่อเนื่องหลายครั้ง
ด้านหลังของเขา เหล่าผู้ใหญ่แห่งตระกูลเว่ยต่างเริ่มหอบหายใจถี่ขึ้น
เว่ยเปี้ยนยืนอยู่ข้างเสาไม้ มองดูพลังสังหารของหอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋นในระยะใกล้ เห็นปลายหอกแทงทะลุเกราะดำได้แล้วยังลึกเข้าถึงเนื้อไม้สามชุ่น แววตาเขาก็ทอประกายแหลมคม—ต้องรู้ว่าเสาไม้นี้ทำจากไม้ดำหนาทึบ แข็งแกร่งเทียบได้กับโลหะ
“พอเถอะ กงเอ๋อร์ เจ้าพักก่อน”
เว่ยเปี้ยนเห็นเว่ยกงเริ่มหอบหนัก ชัดว่าความทนยังไม่พอ จึงตักเตือน “อย่ามัวควงดาบทั้งวัน ต้องฝึกกำลังกายด้วย วันหน้าหากต้องขึ้นศึก เจ้าจะเอาแรงที่ไหนใช้”
เว่ยกงหยุดมือด้วยใบหน้าขวยเขิน พยักหน้ารับ วันนี้เมื่อได้เห็นฝีมือสวี่ฉู่ เขายิ่งเห็นข้อบกพร่องของตน ต่อให้เว่ยเปี้ยนไม่พูด เขาก็ตั้งใจจะขัดเกลาร่างกายอยู่แล้ว
ครานั้น เหล่าผู้ใหญ่เว่ยเกากับอีกหลายคนก็เดินเข้ามารายล้อม
เว่ยเปี้ยนถอดเกราะดำและหมวกเหล็กที่ครอบอยู่บนเสาไม้ออก เผยให้เห็นผิวไม้ดำเรียบสนิท ทว่ามีรอยหอกทะลุอยู่สามรอยชัด หนึ่งรอยตรงระดับหัวใจพอดี
ลองนึกดู หากหอกนี้แทงทะลุกระจกป้องกันหัวใจเข้าโดยตรง ต่อให้เทพเซียนมาก็ช่วยไม่ทัน
ผู้เฒ่าคนหนึ่งเก็บเกราะดำขึ้นมาดู พลางสงสัยว่า “เกราะนี้แน่หรือคือเครื่องแบบทหารของราชฮั่น เหตุใดเปราะนัก?”
อีกคนเอ่ยอย่างหงุดหงิด “ยังดูไม่ออกหรือ มิใช่เกราะอ่อน แต่เป็นเพราะศาสตราที่เฉิงเอ๋อร์สร้างนั้นคมกล้า เกราะป้องกันหัวใจยังถูกเจาะได้ง่ายดาย ดูสิ หมวกเหล็กก็รับแรงเพียงคราหนึ่งก็ยุบทั้งใบ”
เหล่าผู้เฒ่าต่างผลัดกันตรวจดูเกราะและหมวกเหล็กนั้น พอดูจบต่างพากันอึ้ง แล้วใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นเปื้อนยิ้มปรีดา
เว่ยเกาหันไปถามเว่ยเปี้ยนด้วยความตื่นเต้น “จงผิง เจ้าศึกษายุทธ์มาแต่เยาว์ เห็นเป็นอย่างไรบ้าง?”
เว่ยเปี้ยนถือหอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋นพลิกไปมา ตรวจสอบความประณีตของชิ้นงาน พลางคาดเดาว่าใช้วัสดุใดทำขึ้น แต่ดูอยู่นานก็ยังไม่เห็นเค้าเงา ได้ยินพี่ชายถาม จึงปักปลายหอกลงในเสาไม้แล้วหัวเราะ “นี่คือศาสตราเทพ พลทหารได้ครอบครองก็เป็นนายกอง นายกองได้ครอบครอง ก็แทบไร้ผู้ต่อต้านในใต้หล้า!”
“โอ้โฮ” เว่ยเกาอดคลิกปากไม่ได้ แล้วหันไปถามเว่ยกง “เฉิงเอ๋อร์ยังมีอาวุธเช่นนี้อีกสิบเอ็ดชิ้นหรือ?”
เว่ยกงพยักหน้าตอบ “ใช่ มีอาวุธหนักหนึ่งชิ้นชื่อหอกหยุนอิ๋งเหลี่ยฮั่ว มอบให้สาวน้อยสกุลเซี่ยชื่อเสี่ยวอวี้ ส่วนดาบอี้เทียนอันดับแปดสิบแปด และมีดสังหารมังกรอันดับแปดสิบเก้า มอบให้สองพี่น้องสกุลสวี่”
“โอ้ย ของวิเศษเช่นนี้จะมอบให้ผู้อื่นง่ายดายได้อย่างไรกัน” ผู้เฒ่าคนหนึ่งบ่นอย่างเจ็บใจ
เว่ยเกาขมวดคิ้ว กำลังจะพูดแย้ง
เว่ยเปี้ยนเอ่ยเสียงขรึม “เจ้ารู้หรือไม่ว่าสองพี่น้องสกุลสวี่นั้นเก่งเพียงใด โดยเฉพาะสวี่ฉู่ ข้าเคยเห็นกับตา เขาสามารถจับวัวดุสองตัวไว้ด้วยมือเปล่า วัวทั้งคู่คลุ้มคลั่งทำร้ายผู้คน แต่เขาเพียงรั้งหางไว้ก็ทำให้มันขยับไม่ได้ ตระกูลเว่ยเรามีผู้กล้าเช่นนั้นสักกี่คน?”
เว่ยเกาว่า “ครั้งโบราณฉู่ป๋ออ๋องยกเตาใหญ่พันชั่ง สวี่ฉู่แม้ยังห่างชั้น แต่แรงฉุดวัวสองตัวก็ไม่น้อยกว่าราวแปดเก้าร้อยชั่ง เฉิงเอ๋อร์แม้ไม่รู้ ก็ยอมมอบอาวุธหนักเพื่อดึงยอดฝีมือเข้าพวก นี่แหละสายตาเฉียบคม พวกเจ้ากลับตำหนิเขา ช่างคับแคบเสียจริง!”
เหล่าผู้เฒ่ามองหน้ากันแล้วได้แต่ถอนหายใจ คนหนึ่งเป็นพ่อคลั่งรักลูก อีกคนเอ็นดูหลานจนเข้าข้างกันไม่ลืมหูลืมตา จะพูดอะไรไปก็โดนสวนกลับอยู่ดี
เพียงพอนึกถึง “อาวุธปฐพีเจ็ดสิบสองชิ้น” ต้องปล่อยให้คนนอกครอบครอง บางคนยังเสียดายนัก
เว่ยเปี้ยนขมวดคิ้ว “ศาสตราเหล่านั้นเฉิงเอ๋อร์สร้างเอง เขาย่อมมีเหตุผลของตน อย่าไปกังวลเกินไป คิดเสียว่าเราจะใช้สิ่งนี้เสริมเกียรติแห่งตระกูลเว่ยจะดีกว่า”
ผู้เฒ่าถามอย่างร้อนรน “จงผิง เจ้าคิดแผนไว้หรือยัง?”
เว่ยเปี้ยนพยักหน้ายิ้ม “แม้ของวิเศษไม่อยู่ในมือเรา แต่เรายังอาศัยชื่อเสียงของมันขยายเกียรติยศตระกูลได้ บางทีอาจดึงดูดผู้มีความสามารถเข้าร่วม ยามบ้านเมืองวุ่นวาย สิ่งที่เว่ยเราขาดที่สุดคือผู้กล้า”
“เสริมเกียรติยศตระกูล… รับยอดฝีมือเข้าสังกัดงั้นหรือ?”
“ถูกแล้ว ข้าก็เห็นด้วยนัก”
“ถ้าเช่นนั้นก็ทำตามคำของจงผิงเถิด พวกท่านคิดเห็นเช่นไร?”
เหล่าผู้เฒ่าปรึกษากันพักหนึ่งแล้วมีความเห็นตรงกัน ผู้อาวุโสที่สุดหันไปถามเว่ยเปี้ยน “แล้วจงผิงมีแผนอย่างไร?”
เว่ยเปี้ยนตอบ “แผนมิได้ซับซ้อนนัก ให้จดเรื่องราวที่กงเอ๋อร์เล่าลงไว้ แล้วส่งคนวาจาคล่องไปแพร่ข่าวออกไปทั่ว เพิ่มเพียงประโยคเดียวตอนท้าย—ศาสตราเทพ อยู่กับผู้มีวาสนา! เท่านี้พอ”
“ศาสตราเทพ อยู่กับผู้มีวาสนา เช่นนี้หากใครไม่ได้ ก็โทษเราไม่ได้ ฮ่าฮ่า!”
“ดีนัก”
เหล่าผู้เฒ่าพยักหน้ารับพร้อมกัน
มีแต่เว่ยเกาที่ขมวดคิ้ว “เช่นนี้จะไม่ขัดแผนของเฉิงเอ๋อร์หรือ ให้กงเอ๋อร์ไปถามความเห็นเขาก่อนดีไหม?”
เว่ยเปี้ยนหัวเราะ “พี่ใหญ่ ท่านยังไม่เข้าใจหรือ เฉิงเอ๋อร์รู้อยู่แล้วว่าข้ากลับมา ถึงได้จงใจเปิดเผยเรื่องศาสตรา หากเขาไม่ต้องการให้ข้าใช้ทำข่าว เขาคงไม่แพร่ออกเสียแต่แรก”
เว่ยเกานิ่งคิดครู่หนึ่ง
เว่ยเปี้ยนลูบเคราแล้วยิ้ม “อย่าลืมว่า เฉิงเอ๋อร์ยังมีศาสตราเทพชั้นเทียนกังอย่าง ‘อัคคีไร้ราก’ อยู่ ข้ายังไม่แพร่นี่เป็นความลับของเราด้วยซ้ำ เขาคงตั้งใจให้เป็นไพ่ตายของตระกูลเว่ย”
ผู้เฒ่าคนหนึ่งเสริม “เทียบกับศาสตราสวรรค์แล้ว อาวุธปฐพีเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใส่ใจ—ดูสิ เขายังยกให้ผู้อื่นง่ายดาย”
เอ่ยถึงตรงนี้ เหล่าผู้เฒ่าก็ถอนหายใจอีกครา ของที่เว่ยเฉิงไม่เห็นค่า กลับล้ำค่าสำหรับพวกเขา
เว่ยเกาเห็นด้วย เมื่อคิดได้ดังนั้นก็ตัดสินใจเผยข่าวว่า ตระกูลเว่ยถือครองอาวุธปฐพี ส่วนศาสตราสวรรค์ยังเก็บเป็นความลับ คิดแล้วถึงกับใจเต้นระรัว
“ว่าแต่อัคคีไร้รากคือสิ่งใดกันแน่?”
“ใช่ ดาบหอกยังพอเข้าใจได้ แต่ไฟไร้ราก น้ำสาดไม่ดับ ลมพัดไม่มอด ฟังดูเหนือจริงไปหรือไม่ หรือเฉิงเอ๋อร์พูดเกินไป?”
…
ในขณะเดียวกัน
เว่ยเฉิงยังไม่รู้เลยว่า คุณลุงรองของเขากำลังนำถ้อยคำที่เขาพูดเล่น ไปใช้สร้างชื่อเสียงให้ตระกูลเว่ยเสียแล้ว
เว่ยเฉิงกำลังนั่งอยู่ต่อหน้าชายชรากว่าหนึ่งโหล ทุกคนดูอายุคร่ำคร่า ผ่านลมฝนมามาก
ชายชราที่นั่งหัวแถวผมขาวทั้งศีรษะ ข้อนิ้วบิดเบี้ยวผิดรูป มองภายนอกไม่ต่างจากชาวนาแก่ธรรมดา หากไม่รู้มาก่อนคงไม่คิดว่าเขาเคยเป็นช่างฝีมือหลวงมาก่อน
เว่ยเฉิงถึงกับสงสัยว่ากงเอ๋อร์ไม่ได้พาคนพวกนี้มาหลอกตนหรืออย่างไร
เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ย “เงื่อนไขของข้ามีง่ายๆ ข้าจะให้ทองแท่งแก่พวกท่านคนละชิ้น แลกกับการสร้างเครื่องประดับทองที่งดงามที่สุดภายในเวลาสั้นที่สุด รูปแบบไม่จำกัด ขอเพียงให้คนเห็นแล้วละสายตาไม่ได้”
ชายชราหัวหน้าเลิกคิ้ว เขาไม่คิดว่าพอเริ่มมาก็จะเจองานหิน ดูท่าว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะไม่ใช่คนรับใช้กันง่ายๆ
เหล่าช่างที่ยืนอยู่ข้างหลังกลับมั่นใจยิ่ง หากแต่ไม่รู้เลยว่ายิ่งไม่มีข้อกำหนดยิ่งหมายถึงความยากยิ่งขึ้น
เมื่อไม่มีใครเอ่ยความเห็น เว่ยเฉิงพูดต่อ “อีกอย่าง พวกท่านจะได้โต๊ะทำงานประจำคนละตัว เวลาทำงานตั้งแต่ยามซื่อถึงยามเซิน นอกนั้นพักผ่อนได้เต็มที่ ห้ามทำงานต่อ”
ช่างร่างท้วมคนหนึ่งถามอย่างงุนงง “คุณชาย เหตุใดต้องจำกัดเวลา ข้าไม่กลัวเหนื่อย จะทำทั้งคืนก็ได้ พวกข้าคุ้นเคยกันดี”
คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย
เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว “รู้หรือไม่ งานละเอียดต้องอาศัยเวลาและสมาธิ ข้าต้องการผลงานที่ประณีตสูงสุด ไม่ใช่ของหยาบๆ ครึ่งๆ กลางๆ”
ความจริงคือ เว่ยเฉิงไม่มีไฟส่องสว่างสำหรับถ่ายภาพในยามค่ำ กล้องของเขาใช้ได้ดีเฉพาะกลางวัน เพราะฉะนั้นจึงกำหนดให้ทำงานเฉพาะกลางวัน
ส่วนโต๊ะทำงานนั้น เขาให้เฉิงโถวช่วยทำโต๊ะไม้เรียบง่ายขึ้น สองข้างติดกล่องไม้ทรงประหลาด ซึ่งด้านหน้ากล่องมีรูเล็กซ่อนเลนส์กล้องปรับโฟกัสได้เอง สามารถบันทึกภาพโต๊ะทำงานได้ถ้วนถี่
การจำกัดเวลา ก็เพราะแบตเตอรี่ของกล้องถ่ายไม่ได้นานนัก แม้จะต่อพาวเวอร์แบงก์ขนาดใหญ่ก็อยู่ได้ราวหกชั่วโมง พอดีกับยามซื่อถึงยามเซิน
“เข้าใจแล้วใช่ไหม ถ้าเข้าใจแล้วไปเอาทองจากห่าวเหนียงที่เรือนเล็ก โต๊ะทำงานอยู่เพิงหลังเรือน จะมีคนจัดอาหารสามมื้อให้ครบ พวกท่านเพียงตั้งใจทำทองเท่านั้น หากต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมก็บอกได้ ข้าจะจัดให้”
“รับคำ!”
เหล่าช่างได้ยินดังนั้นก็รีบวิ่งไปเรือนเล็ก แม้เป็นทองแท่งเหมือนกันแต่คุณภาพต่างกัน ใครไปก่อนย่อมได้ทองบริสุทธิ์กว่า เป็นเรื่องที่รู้กันดี
แต่มีผู้หนึ่งต่างออกไป—จินเฒ่าเดินครุ่นคิดถึงแบบลวดลายมาตลอดทาง เมื่อมาถึงเรือนเล็ก ช่างคนอื่นๆ ก็ยกทองแท่งดีที่สุดไว้ให้ และสละโต๊ะที่แสงสว่างมากที่สุดให้เขา
จินเฒ่านั่งลงหน้าเตา สีหน้าครุ่นคำนึง
ช่างที่นั่งข้างๆ เอ่ยเบาๆ “อาจารย์ ข้าจุดเตาให้ท่านไหม?”
จินเฒ่าพยักหน้า แล้วหันไปกำชับ “พวกเจ้าจงระวัง ข้าว่านี่คือบททดสอบ หากผลงานไม่เป็นที่พอใจ เกรงว่าหลายคนต้องกลับไปไถนา เอ้า ตั้งใจให้ดี”
“ขอรับ!” เหล่าช่างรับพร้อมกัน คนที่ดูทะเล้นก็สงบลง เริ่มบ่มเพาะความคิด
เว่ยเฉิงไม่รู้เลยว่าช่างเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์ของจินเฒ่า เพียงทำให้เขาพอใจ ก็เหมือนควบคุมทุกคนได้
ในฐานะอดีตช่างหน้าพระที่นั่ง และยังเป็นผู้รับใช้ตระกูลเว่ย ฝีมือจินเฒ่าย่อมต้องสืบทอด ผู้มาขอศึกษามีมาก บางคนได้รับการใช้งานในราชสำนัก บ้างก็อยู่รับใช้ใกล้ชิด
ศิษย์ที่อยู่ใกล้ส่วนมากเป็นชาวบ้านไร้เส้นสาย ซึ่งเป็นผลดีต่อเว่ย เพราะครอบครัวของพวกเขายังพึ่งเว่ยเลี้ยงดู จึงไม่กล้าทำอะไรนอกลู่
นอกเพิงช่าง
ไช่เหยียนกับห่าวเหนียงยืนอยู่ในร่ม ห่าวเหนียงอุ้มกล่องไม้ที่บรรจุทองแท่ง
ไช่เหยียนขมวดคิ้วมองเหล่าช่างที่ทำงานในเพิง สีหน้าฉงน
ห่าวเหนียงจึงถาม “คุณชายเหตุใดจึงอยากให้สร้างเครื่องทองมากมายเช่นนี้?”
ไช่เหยียนเม้มริมฝีปาก พลันเกิดลางร้ายในใจ—หรือว่าสามีคิดจะรับอนุภรรยา?
มิฉะนั้น เหตุใดสามีถึงสั่งทำเครื่องทองมากมาย ทั้งที่นางเองแทบไม่ได้ใช้สิ่งใดเลย คงไม่ใช่เพื่อมอบให้นางแน่
ดวงตาไช่เหยียนเริ่มแดงระเรื่อ ใจสั่นระรัวด้วยความหวั่น
ระหว่างที่นางกำลังฟุ้งซ่าน เว่ยเฉิงก็พาจงเซียนเดินเข้ามาในลาน จงเซียนถือคันธนูผสมที่เว่ยเฉิงมอบให้ หลังสะพายย่ามและกระบอกเก็บลูกศรซึ่งมีลูกศรสิบดอกที่ใช้กับธนูผสมโดยเฉพาะ
เว่ยเฉิงลากให้เขานั่งลง ถามว่า “เจ้าคิดจะไปลั่วหยางจริงๆ หรือ?”
จงเซียนใช้ลูกศรขีดลงพื้นว่า “คุณชายก็รู้แล้ว บุตรีของข้าอยู่ที่ลั่วหยาง ครั้นได้ยินว่าลั่วหยางวุ่นวายเพราะตั๋งโต๊ะ ใจข้านั้นไม่อาจสงบได้เลย”
เว่ยเฉิงพยักหน้ารับ เข้าใจดี ข่าวเรื่องลั่วหยางเขาได้ยินจากสวี่ติ้งกับสวี่ฉู่โดยบังเอิญ จงเซียนได้ยินเข้าจึงรู้ความ เมื่อรู้ว่าตั๋งโต๊ะเข้ายึดเมือง ผู้คนในลั่วหยางต่างอกสั่นขวัญแขวน เขาจึงตั้งใจไปช่วยบุตรีออกมา
เว่ยเฉิงชี้ไปยังคันธนู “เมื่อข้าให้เจ้าแล้ว เจ้าก็รับไว้เถิด อย่างน้อยจะได้มีไว้ป้องกันตัว ลูกศรข้ายังมีอีกเล็กน้อย เดี๋ยวจะเอาให้ครบชุด”
จงเซียนรีบคว้าแขนเว่ยเฉิง ส่ายหัวแรง พลางใช้ลูกศรขีดข้อความว่า “ไม่ต้องแล้ว ข้าไปครานี้ไม่รู้จะรอดหรือไม่ หากบุตรีข้ามีอันเป็นไป ข้าก็ไม่คิดจะอยู่ต่อ ขอให้คุณชายเก็บศาสตราไว้เถิด ข้ามีเกราะในที่ท่านมอบให้ก็พอ”
เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว ผลักคันธนูกลับไปหาเขา “ก็เพราะทางข้างหน้ามีอันตรายนี่แหละ เจ้าถึงยิ่งควรถือไว้ อีกอย่างเจ้าต้องเดินทางเร่ง ข้ายังมีหอกอีกเล่มชื่อหอกหัวเสือชุบทอง เจ้าพกไปด้วยเถิด!”
จงเซียนชะงัก เสียงในลำคอขาดห้วงเปล่งเป็นเสียง “อา…อา…” สองสามคำ จากนั้นก็ทรุดตัวคุกเข่าลงตรงหน้าเว่ยเฉิง
เว่ยเฉิงตกใจ รีบพยุงเขาขึ้น “เจ้าทำอะไร ก็แค่หอกเล่มหนึ่งเอง จะเทียบกับชีวิตเจ้าได้อย่างไร ข้าเพียงอยากให้เจ้ากลับมาโดยปลอดภัย ที่คอกม้าของเรายังมีม้ามากมายต้องการการดูแลของเจ้าอยู่”
จงเซียนคุกเข่าครึ่งตัว ประสานมือคำนับด้วยความซาบซึ้ง
เว่ยเฉิงไม่ห้ามอีก แต่พูดด้วยน้ำเสียงเศร้า “ข้าก็มีความผิดเหมือนกัน ที่ลืมเรื่องบุตรีของเจ้า หากข้านึกได้ก่อนตั๋งโต๊ะลงใต้ คงให้คนของตระกูลเว่ยไปรับนางกลับมาได้แล้ว ตอนนี้…เฮ้อ เป็นข้าที่ทำผิดต่อเจ้า”
จงเซียนส่ายหัวแรง พลางเปล่งเสียง “อา อา” สองครั้ง ราวกับจะบอกว่าไม่ถือโทษ
เขาใช้ลูกศรขีดต่อว่า “หากข้าเดินทางราบรื่น จะกลับมาที่นี่อีกแน่ ต่อไปข้ากับบุตรีจะเลี้ยงม้าให้คุณชายตราบชั่วชีวิต คุณชายมีสิ่งใดจะใช้ ข้าจงเซียนพร้อมทำตามทุกประการ”
(จบตอน)