ตอนที่ 68 นักดาบ สาวน้อย และบุรุษร่างใหญ่
เวลานี้ ณ นครลั่วหยาง
ผู้คนทั้งชนชั้นสูงและชาวบ้านต่างอยู่ในความหวาดกลัว แม้แต่พ่อค้าและกรรมกรก็ไม่กล้าออกเดินบนถนนโดยพลการ
เมืองอันใหญ่โตกลับดูราวกับว่างเปล่าไร้ผู้คน ถนนหนทางเต็มไปด้วยซากเกวียนและร้านค้าที่ถูกไฟไหม้
ในร่องน้ำยังมีศพที่ยังไม่ได้เก็บกวาด กลิ่นเหม็นคลุ้งไปทั่วจนแทบอาเจียน
เสียงฝีเท้าม้าดังสับสนอยู่ปลายถนน เหล่าทหารซีเหลียงเดินลอยชายไปมาเป็นกลุ่มสองสามคน มีเสียงหัวเราะพูดคุยหยาบโลนดังระงม ชาวบ้านต่างปิดประตูหน้าต่างแน่น กลัวเพียงเสียงใดเล็ดลอดจะปลุกความอยากปล้นของพวกสัตว์เดรัจฉานเหล่านั้น
ทหารที่เมามายพูดจาอวดดี หัวเราะคุยเรื่องคาวโลกีย์เมื่อคืนอย่างเปิดเผย
ทันใดนั้นมีเสียงแปลกดังมาจากตรอกหนึ่ง
เหล่าทหารสะดุ้งเล็กน้อย แล้วมองหน้ากันก่อนจะควบม้ามุ่งตรงไปยังปากตรอก
แคร่ก! แคร่ก!
เสียงยังคงดังต่อเนื่อง ทหารยิ้มมุมปาก คนหนึ่งพูดว่า “ฮ่า ๆ อีกหนึ่งหนูที่รอดจากแห เมืองลั่วหยางนี่ช่างมีบ้านมั่งมีอยู่มาก วัน ๆ ถึงได้มีคนโง่พยายามหนีพร้อมทรัพย์สินอยู่เรื่อย”
ทหารที่เหลือหัวเราะบ้าง พวกเขามาถึงปากตรอก มองผ่านแสงสลัวเห็นเงาคนหนึ่งหันหลังให้ เหมือนกำลังลากหีบไม้หนัก ๆ เสียงครืดที่ได้ยินก็มาจากนั่นเอง
ชายผู้นั้นเห็นเหล่าทหารแล้ว แต่กลับไม่สะทกสะท้าน วางมือบนหีบไม้ ตบเบา ๆ ครั้งหนึ่ง แล้วถอนหายใจ
“……”
ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา เหล่าทหารซีเหลียงจำนวนมากมาถึงพร้อมม้า
ที่ปากตรอกมีศพเกลื่อนเจ็ดแปดศพ บริเวณลำคอมีรอยดาบคมกริบ เลือดไหลนองเต็มพื้นยังอุ่นอยู่ หากสังเกตให้ดี จะเห็นว่าข้อมือข้อเท้าของพวกเขาถูกเฉือนเส้นเอ็นทั้งหมด
ที่ผนังข้างหนึ่งมีอักษรเก้าตัวเขียนด้วยเลือดเด่นชัดสะดุดตา
[ผู้สังหารคือแม่ทัพหู่เปิ่น หวังเยว่]
ทหารคนหนึ่งขี่ม้ามองอักษรนั้นแล้วสบถ “สาส์น! อีกแล้วเจ้าคนนี้!”
อีกคนค้อมมือกล่าว “ท่านแม่ทัพ ข้าคิดว่ามันยังอยู่ในเมือง เพียงปิดเมืองค้นทุกบ้าน ก็ต้องเจอแน่”
หนิวฝู่ขมวดคิ้วแน่น “ใต้เท้ามีคำสั่ง ตั้งแต่วันนี้ห้ามทหารบุกบ้านราษฎร อีกทั้งต้องให้ชาวบ้านกลับมาค้าขาย หากพวกเจ้าทำให้แผนใต้เท้าล่ม เจ้าจะรับผิดได้หรือ?”
“ข้า...” เหล่าทหารมองหน้ากันงงงัน ทำไมจู่ ๆ ถึงออกคำสั่งเช่นนั้น
หนิวฝู่เห็นสีหน้าไม่พอใจ ก็พูดเสียงเข้ม “พวกเจ้าทำชั่วก็พอแล้ว นับแต่นี้ลั่วหยางจะเป็นฐานใหญ่ของเรา หากยังปล่อยให้พวกเจ้าทำตามใจ แล้วจะเหลือใครกล้าอยู่ในเมืองอีก?”
เหล่าทหารมองรอบด้าน เห็นแต่ควันโขมงกับซากปรักหักพัง ก็หัวเราะแห้ง ๆ แล้วพยักหน้า “แม่ทัพว่าถูกแล้ว ใต้เท้าเฉียบแหลม พวกข้าจะทำตาม”
หนิวฝู่พอใจ พยักหน้าช้า ๆ แล้วมองศพบนพื้นกล่าว “นำศพกลับไป คนผู้นี้ฝีมือสูงนัก ต้องให้ใต้เท้าเป็นผู้ตัดสิน”
หลังจากหนิวฝู่กับคนของเขาขี่ม้าออกไปทางวังหลวง ฝั่งตรงข้ามถนนมีหญิงคนหนึ่งเดินออกมาจากเรือนดิน
นางจ้องไปทางที่พวกนั้นจากไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบปิดประตูแล้ววิ่งเข้าตรอกอีกฝั่ง
นางเลี้ยวไปหลายตรอกจนมาถึงเรือนเก่าทรุดโทรมแห่งหนึ่ง
เมื่อผลักประตูเข้า เด็กหลายสิบคนตกใจหน้าซีด พอเห็นว่าเป็นนางจึงค่อยคลายสีหน้า
เด็กสองคนที่โตหน่อยวิ่งมาคว้าขานางร้องไห้ “แม่จ๋า! น้องจะไม่ไหวแล้ว รีบช่วยเขาทีเถอะ ฮือ ๆ”
หญิงนั้นหน้าซีด รีบเข้าไปในกระท่อมเก่า ยกม่านฟางขึ้น กลิ่นเหม็นคละคลุ้งจนแทบอาเจียน นางฝืนใจเดินเข้า เห็นเด็กนอนเกลื่อนพื้น ส่วนใหญ่ยังเล็กนัก หน้าซีดซีด
นางเข้าหาเด็กชายคนหนึ่งที่นอนบนเตียงฟาง ใบหน้าแดงจัดร้อนระอุ เสื้อผ้าที่สวมดูไม่ใช่ของบ้านยากจน พอเห็นนางมาก็เอามือกุมท้องร้องครวญครางไม่หยุด
นางปลอบอยู่พักหนึ่งแต่ก็ช่วยอะไรไม่ได้ จึงสั่งให้เด็กสองคนไปตักน้ำมาให้เขาดื่มสักหน่อย
ขณะนางกำลังถอนหายใจ คนผู้หนึ่งสวมผ้าคลุมสีหม่นเดินเข้ามาอย่างเงียบงัน
พอเห็นคนมา หญิงนั้นเอ่ยด้วยความดีใจ “คุณหนูเหริน! ท่านมานี่เองหรือ?”
คนผู้นั้นถอดผ้าคลุม เผยร่างอรชรสวมผ้าคลุมบาง ใบหน้าถูกปิดด้วยผ้าคลุมหน้า แม้มองไม่เห็นชัด แต่เพียงดวงคิ้วและแววตาก็ทำให้ผู้คนไม่กล้ามองนาน
“ฮ่ออีเหนียงไม่ต้องห่วง ตอนข้ามาข้าอำพรางร่องรอยไว้แล้ว ไม่ถูกพบแน่ ข้านำอาหารกับยาและเสื้อผ้ามาให้เด็ก ๆ ไม่แน่ใจว่าจะพอช่วยได้ไหม”
พอได้ยินว่ามีอาหาร เด็ก ๆ ในลานก็ลุกฮือดีใจ มือสกปรกยื่นมาขอจากนาง สาวน้อยมิได้รังเกียจ ใบหน้าสงบ ค่อย ๆ แจกจ่ายอาหารอย่างเท่าเทียม
หญิงนั้นรับยามาดม แล้วกล่าวด้วยความปลื้มปีติ “ซาบซึ้งนักเจ้าค่ะ ตอนนี้ทุกคนต่างกลัว ไม่กล้าเข้าใกล้ตระกูลเหอ ท่านยังอุตส่าห์เสี่ยงมาช่วย ข้าขอแทนคุณชายคุณหนูทั้งหลายกราบขอบคุณ”
สาวน้อยเพียงยิ้มบาง ถามเสียงเรียบ “ยานี้ได้ผลหรือไม่?”
หญิงนั้นพยักหน้าถี่ “ได้ผลเจ้าค่ะ คุณชายน้อยต้องหายแน่”
สาวน้อยได้ฟังก็เงยหน้ามองเด็กชายในห้อง ดวงตาที่เคยสงบนิ่งปรากฏแววแข็งกร้าววูบหนึ่ง
...
จงเซียนขี่ม้าเร็วตรงสู่ทิศใต้ ข้ามแม่น้ำใหญ่แล้วเลียบลำน้ำเจี้ยนเหอไปทางตะวันออก ก็จะถึงลั่วหยาง
ตลอดทางมีสถานีพักระยะสั้นเจ็ดแห่ง สถานียาวสามแห่ง
สถานีสั้นส่วนใหญ่เป็นของชาวบ้านเปิดเอง ราคาถูก ไม่ต้องตรวจเอกสารเดินทาง จึงรกและวุ่นวาย ใคร ๆ ก็เข้าพักได้ จนคนกล่าวกันว่า “ปลากับมังกรปะปน” หากไม่มีฝีมือจริง คนน้อยนักจะกล้าพักในนั้น
ส่วนสถานียาวเป็นของทางการ สภาพดีกว่า แต่ต้องมีเอกสารผ่านทางจึงจะพักได้
เอกสารนั้นเป็นกระบอกไม้ไผ่ ภายในจารชื่อผู้ถือ เจ้าหน้าที่ผู้ออก วันเดือน และจุดหมายปลายทาง
หากเจ้าหน้าที่ตรวจพบว่าข้อมูลผิด ก็จะถูกส่งตัวกลับทันที
ในยุคราชวงศ์ฮั่น หนังสือเดินทางยิ่งซับซ้อน ต้องมีทั้งกระบอกไม้ไผ่ที่เรียกว่า “เจี๋ย” และเอกสารประกอบที่ชื่อ “ชวน” ซึ่งบันทึกรายละเอียดทรัพย์สินและที่พักของผู้เดินทาง
ในตำรา ‘จ่างเจี๋ย’ ยังมีข้อความว่า “ผู้เดินทางทั่วหล้า ย่อมต้องมีเจี๋ยและชวนประกอบกัน”
ก่อนออกเดินทาง จงเซียนจึงไปหาเว่ยเฉิง เพื่อให้ตระกูลเว่ยช่วยออกเอกสารทั้งสอง ด้วยชื่อเสียงตระกูลเว่ย เขาจึงถือเจี๋ยและชวนเดินทางไปทั่วได้โดยไม่มีผู้ใดกล้าขวาง และยังได้รับการต้อนรับดี นี่แหละคืออำนาจแห่งสกุลใหญ่
วันหนึ่ง เขาจอดม้าพักที่สถานีห่างลั่วหยางไม่ถึงร้อยลี้
พอเดินเข้าที่พัก ก็ได้ยินเสียงโห่ร้องชมดังขึ้น เงยหน้ามองเห็นชายฉกรรจ์สิบกว่าคนนั่งล้อมกันอยู่ กลางวงมีชายหนุ่มใส่เกราะหนังครึ่งตัวกำลังเล่าเรื่องอย่างออกรส
พวกนั้นเห็นจงเซียนเข้ามา ก็ไม่แปลกใจ เพียงบางคนแอบเหลือบมองสัมภาระที่หลังเขา
จงเซียนเอาหอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋นที่ถอดแยกไว้กับคันธนูคอมโพสิต พันด้วยปอกระสอบมัดแน่นไว้บนหลัง ดูเหมือนพ่อค้าธรรมดา ไม่สะดุดตา
เมื่อเขานั่งลง มีคนยกน้ำมาให้ จงเซียนใช้นิ้วจุ่มน้ำเขียนตัวอักษร “แพะ” ลงบนโต๊ะ แล้วทำมือสั่งเนื้อแพะสองชั่ง เด็กรับใช้ไม่ถามต่อ แค่คิดว่าเขาเป็นคนเงียบ ไม่ได้สงสัยว่าเป็นใบ้
จากนั้นเขาจึงฟังบทสนทนาของกลุ่มนั้น
ได้ยินชายหนุ่มในวงพูดว่า “บอกไปพวกเจ้าก็ไม่เชื่อ ตอนนั้นข้าเห็นแต่ไกล หอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋นคมกล้าเย็นยะเยือก ที่ใดปลายหอกพาดผ่าน เลือดพุ่งกระเซ็น ศีรษะปลิวเกลื่อน และสิ่งที่น่าทึ่งที่สุดคือ…ข้าดันคอแห้ง!”
“เฮ้ย เจ้านี่น่าเบื่ออีกแล้ว ทำไมอยู่ ๆ ก็คอแห้ง รีบพูดเถอะว่าสิ่งน่าทึ่งนั้นคืออะไร”
“ใช่ รีบพูดสิ”
“ฮะ ๆ ใจเย็นหน่อย ขอข้าดื่มเหล้าให้ชุ่มคอก่อน”
จงเซียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ลูบหลังสัมภาระ ปลายหอกที่แข็งเย็นอยู่ใต้ผ้าทำให้เขารู้สึกมั่นใจขึ้นมาทันที
ชายหนุ่มดื่มเหล้าถ้วยหนึ่งแล้วเล่าต่อ “สิ่งน่าทึ่งที่สุดคือ มังกรบนปลายหอกนั้น พวกเจ้ารู้ไหม ข้าได้ยินเสียงคำรามของมังกรอยู่ลาง ๆ นึกว่าหูฝาด มองดูอีกที หอกนั้นฆ่าคนไปนับสิบแต่กลับไม่มีเลือดติดเลย พอมองใกล้ ๆ เลือดทั้งหมดถูกลายมังกรดูดซับไปหมด!”
“จริงหรือ เท็จหรือ ใต้หล้ามีอาวุธสวรรค์เช่นนั้นด้วยหรือ?” มีคนเอ่ยแคลงใจ
ชายหนุ่มหันไปหัวเราะเยาะ “กบในบ่อ หอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋นข้าเห็นมากับตา ตอนนี้อยู่ในมือสกุลเว่ยแห่งเหอตง ถ้าไม่เชื่อก็ไปถามสิ ใครในเหอตงไม่รู้จักบ้าง?”
พูดถึงตรงนี้สีหน้าเขาเปลี่ยน กดเสียงต่ำ “แต่หอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋นแม้แกร่ง ก็จัดอยู่ลำดับท้ายในเจ็ดสิบสองศาสตราแห่งธาตุดิน ข้าได้ยินว่าสกุลเว่ยมีอยู่สิบสองชิ้น หนึ่งในนั้นคือดาบถูลง ซึ่งว่ากันว่าสามารถฟันมังกรและงูได้ อีกทั้งยังมีบทกลอนกล่าวถึงด้วย”
“ศาสตราแห่งธาตุดิน!”
“ดาบถูลง!”
“กลอนว่าอย่างไร อ่านให้ฟังหน่อย”
“ใช่ ๆ อ่านสิ ถ้าดีเลี้ยงเหล้าเลี้ยงเนื้อเจ้าไม่อั้น”
ชายหนุ่มดีใจ ยกมือตอบคารวะชายร่างใหญ่ใจถึงนั้น แล้วเอื้อนเอ่ยกลอนเสียงดัง “จ้าวแห่งยุทธภพ ดาบถูลง บัญชาทั่วหล้า ไร้ผู้ขัดขวาง อี้เทียนไม่มา ใครหาญเทียมทัน!”
กลืนน้ำลายดังอึก…
ทั้งวงเงียบงัน หลายคนกลืนน้ำลายรับความสะท้านในใจ กลอนสั้นเพียงยี่สิบกว่าคำกลับเรืองอำนาจจนขนลุก
ชายหนุ่มยืนอกผาย แม้รู้ว่าตนเป็นเพียงตัวปั่นกระแส แต่ยังอดขนลุกไม่ได้ “จ้าวแห่งยุทธภพ ดาบถูลง โอ้ วาทะนี้หลุดออกไป เหล่าผู้กล้าใต้หล้าคงคลั่งกันหมด”
เดิมเจ้าของสถานีไม่สนใจ คิดว่าเป็นเรื่องเหลวไหล แต่พอฟังแล้วกลับรู้สึกสั่นสะท้าน บทกลอนนั้นน่ากลัวกว่าตำนานหอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋นเสียอีก
เขาเหลือบมองชายหนุ่ม แล้วแอบลอบออกทางหลังสถานีไปยังเรือนเล็กด้านหลังซึ่งสงวนไว้ให้แขกสำคัญ พวกที่พักในนั้นฐานะย่อมไม่ธรรมดา
เจ้าสถานียืนอยู่นอกประตู พลันได้ยินเสียงฝึกกำลังในลานดังกึกก้องคล้ายเสียงฟ้าร้อง รู้ได้ทันทีว่า “ท่านผู้นั้น” กำลังฝึกอยู่
คำว่า “ท่านผู้นั้น” ไม่ใช่เพียงคำเรียกให้เกียรติ แต่หมายถึงบุรุษผู้ยิ่งใหญ่จริง ๆ
“ฮึ! ผู้ใดกล้ารบกวนข้า?” เสียงดุดังลั่นดั่งฟ้าผ่า เจ้าสถานีสะดุ้งรีบเปิดประตู “ข้าเอง ๆ!”
บุรุษร่างใหญ่เห็นเขาแล้วขมวดคิ้ว “ข้ามิได้บอกหรือ หากไม่มีเรื่องสำคัญ ห้ามมารบกวน”
เจ้าสถานีเงยหน้ามอง เขาสูงใหญ่กว่าทุกคนที่เคยเห็น ในสายตาเขาเองก็เหมือนเด็กตัวเล็กที่อาจถูกฝ่ามือเดียวตบตายได้
“คะ...คืออย่างนี้ขอรับ ด้านหน้า มีนักเดินทางจากเหอตงเล่าเรื่องน่าฟัง ข้าคิดว่าท่านแม่ทัพน่าจะสนใจ จึงมาบอก”
“นักเดินทาง?” ชายร่างใหญ่ขมวดคิ้ว
เจ้าสถานีพยักหน้า “ใช่ขอรับ เขาเล่าว่าทั่วหล้ามีศาสตราแห่งธาตุดินอยู่เจ็ดสิบสองชิ้น ได้มาชิ้นใดก็เพิ่มพลังยุทธ์ได้ หนึ่งในนั้นคือหอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋น อีกชิ้นคือดาบถูลง และยังมีบทกลอนด้วย”
“อืม ว่ามาให้ข้าฟังหน่อย”
เจ้าสถานีข่มเสียงในลำคอ เขารู้ว่าหากพูดอ่อนเกินไป จะเป็นการดูหมิ่นบทกลอนอันยิ่งใหญ่
“เอ่อ...ฟังดี ๆ นะขอรับ จ้าวแห่งยุทธภพ ดาบถูลง บัญชาทั่วหล้า ไร้ผู้ขัดขวาง อี้เทียนไม่มา ใครหาญเทียมทัน!”
แคร๊ก!
พอสิ้นคำ ประตูไม้ด้านข้างก็ถูกบีบจนแตก ชายร่างใหญ่กำแน่นสองข้าง เสาไม้ที่มั่นคงกลับแตกละเอียดราวดินปั้น
“จ้าวแห่งยุทธภพ ดาบถูลง บัญชาทั่วหล้า ไม่มีผู้กล้าขัด…ฮ่าฮ่าฮ่า! คนผู้นั้นอยู่ที่ใด พาข้าไปเดี๋ยวนี้!”
เจ้าสถานีมองเสาไม้ที่แตกละเอียด กลืนน้ำลายฝืด ๆ ชี้ไปด้านหน้า “อยู่ข้างหน้า ท่านแม่ทัพโปรดตามข้ามา”
บุรุษร่างใหญ่ฮึมฮัม หยิบเสื้อคลุมมาสวมลวก ๆ ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนคว้าอาวุธรูปทรงประหลาดขึ้นมา
เขาสูงใหญ่อยู่แล้ว แต่อาวุธนั้นกลับสูงยิ่งกว่า ด้ามจับหนาเท่าแขนคน โตมีคมสองด้านสามง่าม ลักษณะเป็นทรงตะแกรงไขว้กัน ดูราวกับอาวุธประกอบพิธี มากกว่าอาวุธรบในสนาม
เห็นเจ้าสถานีทำหน้าแปลกใจ
ชายร่างใหญ่กล่าวด้วยความภูมิใจ “นี่คือ ‘ง้าวฟางเทียน’ หนักกว่าร้อยชั่ง ฟันก็ได้ ขว้างได้ แทงก็ได้ เป็นผลงานของช่างเอกแห่งซีเหลียง ใช้เวลาสร้างแปดสิบเอ็ดวัน ทุ่มแรงคนและทรัพย์มหาศาล เจ้าว่าเป็นอย่างไร?”
เจ้าสถานีอึ้ง มองง้าวนั้นแล้วนึกถึงหอกหลงตั้นเหลี่ยงอิ๋นที่ชายหนุ่มเล่าถึงก่อนหน้า จึงถามเสียงเบา “อาวุธท่าน…ดูดเลือดคนได้หรือไม่?”
(จบตอน)