ตอนที่ 73 ฉิว...ปัง!
ฉิว...ปัง!
ปุ!
ลูกธนูปักเข้าที่ลำต้นไม้ ขนนกที่ปลายลูกธนูยังสั่นไหวเบา ๆ
เฉิงโถวตะโกนไปทางชายที่ยิงธนูว่า “อย่ายิงลำตัว ยิงที่หัว เสือใหญ่ตัวนี้หนังดี ข้าจะขอเอาไปฟอกเป็นเบาะให้คุณชาย”
ชายผู้นั้นได้ยินก็พยักหน้าอีกครั้ง ง้างคันธนูเล็งใหม่ คราวนี้เล็งไปยังดวงตาของเสือตัวนั้น
ไม่ไกลนัก สามคนในทีมของเฟ่ยเย่ากำลังมองมาทางนี้อย่างตึงเครียด หนึ่งในนั้นพูดว่า “พี่เย่า พวกเราไม่เข้าไปช่วยหรือ?”
เฟ่ยเย่าเห็นเฉิงโถวยังมีอารมณ์จะคิดเรื่องหนังเสือ ก็ส่ายหน้า “อย่าเลย เดี๋ยวหาว่าพวกเราแย่งล่าเหยื่อเขา”
อีกสองคนยักไหล่ ไม่ออกความเห็น
เฟ่ยเย่าหันกลับมาอธิบายว่า “อย่าใส่อารมณ์ พวกเราก็คนหมู่บ้านเดียวกัน คอยจับตาดูไว้ ถ้ามีอันตรายต้องช่วยแน่”
ทั้งสองพยักหน้ารับ มือก็กุมสายธนูไว้แล้ว
ทางนั้น เฉิงโถวเห็นว่าเจ้าเสือใหญ่ไม่หนี กลับจ้องตากับพวกเขาด้วยความดุดัน
ส่วนเฟ่ยเย่ากับอีกสามคนข้างหลังยังยืนดูอยู่ไม่ช่วย ก็ยิ่งทำให้เฉิงโถวโมโห “พวกเจ้าสองคนล้อมซ้ายขวา ข้าจะไปจัดการเจ้าสัตว์เดรัจฉานนี่เอง”
“พี่เฉิงโถว อย่าทำบ้า ๆ นะ ถ้าโดนมันกัดเข้า ขาจะใช้ไม่ได้เลยนะ”
“ใช่ พวกเราออกมาฝึก ไม่ได้ออกมาหาเรื่องตาย”
เฉิงโถวตัดสินใจแน่วแน่ ดึงดาบเหล็กแปดเหลี่ยมที่เอวออกมา “ไม่เป็นไร ข้าไม่ได้ฝึกเปล่า ๆ ดูฝีมือข้าหน่อย พวกเจ้าช่วยกันระวัง อย่าให้มันหนี”
สองคนที่อยู่ข้าง ๆ เห็นห้ามไม่ได้ก็ได้แต่พยักหน้ารับ “ระวังตัวด้วยนะ”
เฉิงโถวพยักหน้าน้อย ๆ ดาบในมือสะท้อนแสงเย็นเยียบ
เหล่าชายในหมู่บ้านเมื่อได้ดาบเหล็ก ต่างบำรุงรักษาทุกวันเหมือนของล้ำค่า คมดาบถูกลับจนถึงขั้นเฉือนขนขาดได้
ตอนนี้ เสือใหญ่ก็รู้สึกถึงภัยเช่นกัน มันจ้องเฉิงโถวที่ค่อย ๆ เข้ามา พร้อมคำรามในลำคอเป็นการเตือน
แต่ใจของเฉิงโถวมุ่งหมายจะฆ่ามันให้ได้
เห็นท่าทางเสือเตรียมจะโจน เขาก็ถีบพื้นพุ่งเข้าหาเสือ ดาบในมือแทงตรงไปยังจมูกมัน
แม้ในจังหวะนั้น เฉิงโถวก็ยังคิดจะรักษาหนังเสือให้สมบูรณ์ จะได้ฟอกเป็นเบาะชั้นดีให้เว่ยเฉิง
เสือใหญ่เองก็ไม่ธรรมดา เขี้ยวคมวาวภายใต้แสงแดดดูน่าสะพรึง
ลิ้นเต็มไปด้วยหนามแหลม ยังมีเศษเลือดเนื้อเหยื่อเก่าติดอยู่
ตอนนี้ทุกคนถึงเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงเรียกว่า “ปากเสืออ่างใหญ่” เสียงคำรามกึกก้องสะเทือนหู
เฉิงโถวเห็นดังนั้นกลับยิ้มออกเล็กน้อย ลดแรงพุ่งลง แต่เพิ่มแรงแทงของดาบให้รุนแรงขึ้น
เพราะเสือใหญ่เองก็กระโจนเข้ามา ถ้าไม่มั่นคงอาจถูกมันทับได้
ที่ไม่ไกล เฟ่ยเย่าง้างธนูอีกครั้งอย่างต่อเนื่องไม่ติดขัด
หากเฉิงโถวช้ากว่าเพียงเสี้ยววินาที ลูกธนูของเขาจะพุ่งตรงเข้าหัวใจเสือทันที
ดีที่เฉิงโถวตอบสนองได้สมบูรณ์แบบ
ในชั่วขณะเสือกระโจน เขาทรงตัว ดาบเหล็กแทงเข้าปากกว้างของมัน
คมดาบทะลุถึงลำคอ มือของเฉิงโถวที่จับด้ามดาบอยู่ห่างจากปากเสือเพียงสามชุ่น
เลือดเสือร้อนฉ่าพุ่งกระจาย
เฉิงโถวไม่เพียงไม่รู้สึกขยะแขยง กลับตะโกนคำรามระบายความกดดันในอก
ฆ่าเสือได้ง่ายดายเช่นนี้เป็นครั้งแรก ทุกคนมองเขาด้วยความทึ่งและชื่นชมปนปรารถนา
เฟ่ยเย่ากับพวกคิดในใจเพียงอย่างเดียว — พวกเรากลายเป็นคนแข็งแกร่งเพียงนี้แล้วหรือ
…
บนทางเขา
ทุกคนมองหน้ากัน ไม่แน่ใจว่าได้ยินเสียงเสือคำรามเมื่อครู่หรือไม่
เล่อจิ้นมองไปทางพุ่มไม้ข้างทาง ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
ข้าง ๆ มีสวีหวงถือกิ่งไม้ใหญ่ไว้ป้องกันตัว ป่าลึกแบบนี้เจอเสือไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ
ไม่เพียงพวกเขา เหล่าชายชาติโจรเขียวที่ตั้งใจจะไปชม “ศาสตราสวรรค์” ที่หมู่บ้านห่าวครอบครัวก็ต่างระวังตัวกันถ้วนหน้า
ทุกปีมีชาวบ้านตายด้วยปากเสือไม่น้อย บางครั้งเมื่อหิวจัดมันยังลงเขามาล่าเหยื่อ หลายคนเคยเห็นภาพสยองของเสือกินคน จึงหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ
แต่ก็มีไม่กี่คนที่อวดเก่ง มองเล่อจิ้นด้วยแววตาเยาะเย้ย
“ฮึ แค่เสือตัวเดียวก็กลัวสั่น จะมีปัญญาไปชิงศาสตราสวรรค์ได้ยังไงกัน”
เล่อจิ้นขมวดคิ้วตั้งใจจะเถียง แต่ถูกสวีหวงดึงไว้
สวีหวงส่ายหน้า “อย่าเสียเวลาเถียง ป่าแบบนี้อันตรายมาก ตอนนี้ก็เข้าใกล้ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว สัตว์ป่ากำลังหาของกิน พวกเรามากันเยอะ อาจถูกมันจับตามองอยู่ก็ได้ ระวังไว้ดีกว่า”
เล่อจิ้นเหลือบมองพุ่มไม้หนาและป่ามืดลึกตรงหน้า “ข้าจะฟังเจ้าก็แล้วกัน”
โชคดีที่พวกเขาเดินทางถึงตีนเขาโดยปลอดภัย
เห็นแท่นยกอยู่ไกล ๆ หลายคนที่ไม่เคยเห็นสิ่งเช่นนี้ต่างอุทานด้วยความตื่นตะลึง
บนเขา ชาวบ้านห่าวมองเห็นคนจำนวนมากมาชุมนุมที่เชิงเขา จึงรีบไปแจ้งข่าวให้ห่าวต้าต้าเตา
ไม่นาน ห่าวต้าต้าเตาก็นำชาวบ้านมายืนมองจากที่สูง
ห่าวต้าต้าเตาตะโกนถามเสียงดัง “พวกเจ้ามีธุระอันใด?”
ในกลุ่มนั้น ชายศีรษะโล้นหัวเราะหยัน “ไอ้แก่ พอเห็นหัวหน้าใหญ่ของข้ามา ยังกล้ายืนพูดจากบนโน้นอีกหรือ ไม่รู้จักคำว่าตายรึไง!”
ห่าวต้าต้าเตาขมวดคิ้วแน่น
สวีหวงเหลียวมองรอบข้าง พลันรู้สึกเหมือนถูกจ้องอยู่
เล่อจิ้นก็เช่นกัน สีหน้าเคร่งเครียดขึ้น
พวกหัวหน้ากลุ่มนั้นยังคงส่งเสียงอหังการ
“ไอ้แก่ ได้ยินว่าที่นี่มีศาสตราอันล้ำค่า รีบเอามามองให้หัวหน้าใหญ่ของข้า จะไว้ชีวิตให้”
“หัวหน้าใหญ่ เราอาจมาผิดเขาหรือเปล่า ที่นี่ดูไม่เหมือนฐานของสกุลเว่ยเลยนะ”
“ก็อาจจะสิ โชคร้ายจริง ไปดูข้างบนกันเถอะว่ามีของกินของดื่มไหม แถมอาจได้สาว ๆ สักคน”
“ฮ่า ๆ รองหัวหน้าพูดถูก จะฐานใครก็ช่าง ขึ้นไปดูก่อนเถอะ”
“ไอ้แก่ รีบเอาบันไดลงมา!”
ห่าวต้าต้าเตาขมวดคิ้วเข้ม หันบอก “ไปแจ้งคุณชาย บอกว่ามีโจรโง่มาก่อกวน”
ชาวบ้านพยักหน้ารับ กำลังจะวิ่งไปที่เรือนเล็ก
“ไม่ต้อง ข้ามาเอง” เสียงเว่ยเฉิงดังขึ้น เขาเดินมาด้วยท่าทีสงบ เด็ก ๆ ที่กินอมยิ้มตามหลังมาติด ๆ
การปรากฏตัวของคุณชายทำให้คนเบื้องล่างต่างหันมามอง หัวหน้าโจรบางคนถึงกับอึ้ง “ดูท่าทางไม่ใช่คนธรรมดาแน่ หัวหน้าใหญ่ จะทำยังไงดี?”
หัวหน้าใหญ่เปลี่ยนสีหน้าเป็นรอยยิ้มเหี้ยม “จะทำอะไรได้ล่ะ ในเมื่อข่าวลือว่ามีศาสตราสวรรค์อยู่ที่นี่ งั้นเราก็ปล้นเสียสิ ชาวบ้านไม่กี่คนจะขวางข้าได้รึ?”
“หัวหน้าใหญ่พูดถูก ลงมือปล้นเลย!” มีเสียงสนับสนุนตามมา
แต่ทันใดนั้น ด้านหลังพวกเขามีเสียงหวีดร้องดังขึ้น
“อ๊าก! เสือ! หนีเร็ว!”
พวกที่กำลังคิดจะปีนเขาชะงัก หันไปเห็น “เสือใหญ่” ตัวหนึ่งเดินออกมาจากป่ามืด
มันสูงราวเก้าฉื้อ ยืนสองขาเหมือนคน ทำให้ทุกคนขวัญหนีดีฝ่อ
ด้านหลังฝูงชน สวีหวงโล่งอก ดึงเล่อจิ้นถอย “อย่ากลัว เสือตัวนั้นตายแล้ว”
เล่อจิ้นตกใจแทบสิ้นสติ ลากเขาถอยไป “ตายอะไร เจ้าดูมันสิ…เอ๊ะ?”
พอเงยหน้ามองดี ๆ จึงเห็นว่ามีชายร่างใหญ่แบกซากเสือเดินมา ข้างหลังยังมีอีกสองคน มองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา
เฉิงโถวผลักหัวเสือที่บังสายตาออก มองฝูงชน “หรือว่าจะเป็นพวกสกุลเว่ยมาส่งเสบียงอีก?”
ชายสองคนข้างหลังส่ายหน้า “ไม่น่าจะใช่ ไม่เห็นมีรถม้าเลย คนพวกนี้ดูไม่ธรรมดา”
เฉิงโถวชะงักเล็กน้อย แล้วกวาดตามองคนทั้งหมด เห็นไม่ใช่พวกโจรโพกเหลือง จึงค่อยโล่งใจ
ขณะที่ทั้งสามเดินเข้าใกล้ฝูงชน หัวหน้าใหญ่ของแก๊งเกียวหลงก็เดินออกมาข้างหน้า
“ไอ้ลูกหมา ทำเอาข้าตกใจหมด คิดว่าเสือตัวเป็น ๆ ที่แท้ก็แค่พวกชาวนาสามคน!”
ชายคนนั้นยังไม่พูดให้จบก็ยกเท้าถีบเข้าที่หน้าอกของเฉิงโถวทันที
เฉิงโถวขมวดคิ้ว แต่ไม่คิดจะหลบ
ได้ยินเสียง “ฉึบ” ดังอยู่ข้างหลัง แสงเย็นวาบผ่านสายตา ตามมาด้วยเลือดสีแดงฉาน
เฉิงโถวมองชายตรงหน้าอย่างกับมองศพ ส่วนขาขวาของชายคนนั้นถูกฟันขาดครึ่ง เลือดพุ่งกระเซ็นเลอะเสื้อเฉิงโถวไปทั่ว แต่เขากลับไม่ขยับแม้แต่น้อย ใช้ร่างบังไม่ให้เลือดเปื้อนหนังเสือ
“อ๊ากกก!”
เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังลั่น ชายจากแก๊งเกียวหลงกลิ้งไปมากับพื้นกอดขาที่ขาด
เฉิงโถวพูดเสียงเรียบ “อย่าไปสน พาเสือขึ้นไปก่อน”
สองคนในทีมพยักหน้ารับ ชายที่ถือดาบสะบัดคมดาบแรง ๆ เลือดกระเซ็นเป็นเส้นแดงบนพื้น
เขากับเพื่อนอีกคนยืนอยู่ด้านหนึ่งของเส้นนั้น รูปสง่าผ่าเผยมั่นคงเหมือนภูผา ดาบในมือสะท้อนแสงเย็นเฉียบ ตัดกับเส้นเลือดบนพื้นอย่างชัดเจน “ผู้ใดกล้าข้ามเส้นนี้—ตาย!”
หัวหน้าใหญ่แก๊งเกียวหลงเห็นรองหัวหน้าถูกฟันขาขาดต่อหน้าต่อตา ความโกรธระเบิดขึ้น กำลังจะตะโกนออกคำสั่ง
ทันใดนั้นเสียง “ฉิว...ปัง!” ก็ระเบิดจากเหนือหัว
ทุกคนเงยหน้ามอง เห็นควันสีเทาลอยกระจายอยู่กลางอากาศ
บนยอดเขา เว่ยเฉิงหัวเราะเบา ๆ “ประทัดสองเหรียญ เสียงดังไม่เลวเลยนะ”
อาหนิงที่อยู่ข้าง ๆ ตาเป็นประกาย ร้อนรนพูดว่า “พี่เฉิง ให้ข้ามั่งสิ คราวนี้ให้ข้าจุดเถอะ!”
เว่ยเฉิงมองไปทางป่าทึบรอบด้าน เห็นนกฝูงใหญ่ตกใจบินหนี จึงยิ้ม “ไม่ต้องแล้ว พวกเขาได้ยินเสียงแน่ ไว้ถึงตรุษข้าจะให้เจ้าจุดให้หนำใจ”
อาหนิงทำปากยื่นแวบหนึ่ง
แต่ไม่นานก็ยิ้มอีกครั้ง เพราะเฉิงโถวขึ้นแท่นยกมาพร้อมซากเสือ “ว้าว! คืนนี้ได้กินเสือแล้ว เย้~”
“คุณชาย ข้างล่างพวกนั้นเป็นใคร?” เฉิงโถวส่งซากเสือให้ชาวบ้านนำไปจัดการ ก่อนเดินเข้ามาคารวะถาม
เว่ยเฉิงเองก็งง มองหัวหน้าโจรไม่กี่คนแล้วเดา “คงพวกโจรแถวนี้แหละ ไม่เป็นไร ข้าแจ้งพวกเขาให้กลับแล้ว”
เฉิงโถวเองก็ได้ยินเสียงประทัดจึงพยักหน้า ยืนระวังอยู่ข้าง ๆ
ด้านล่าง สวีหวงสีหน้าผิดแปลก ดึงเล่อจิ้นถอยห่าง
เล่อจิ้นถามงง ๆ “เกิดอะไรขึ้น?”
สวีหวงส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เหงื่อเย็นเริ่มผุดเต็มหน้าผาก
ราวกับลางสังหรณ์ของเขากำลังจะเป็นจริง
พริบตานั้น ท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยลูกธนูที่พุ่งเข้ามาจากรอบทิศ
ธนูเหล่านั้นปักลงพื้นรวมเป็นวงกลมล้อมพวกเขาไว้ตรงกลาง
ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เงาคนจำนวนมากก็ปรากฏในพงไม้ เสียงตะโกนคำรามดังลั่น “กองเว่ยฟังคำสั่ง! ผู้ใดกล้าข้ามเส้น—ฆ่าไม่ละเว้น!” เป็นเสียงของสวีฉู่
“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!”
ทันใดนั้นคนจากรอบป่าก็โผล่มาทั้งบนต้นไม้และพื้นดิน ลูกธนูจำนวนนับไม่ถ้วนเล็งเข้าหาผู้คนในวง
สวีหวงกับเล่อจิ้นสบตากัน ทั้งคู่ยังพอสงบ แต่คนในฝูงหลายคนกลัวจนปัสสาวะราด โดยเฉพาะเหล่าโจรเกียวหลงที่เมื่อครู่ยังอวดดี ตอนนี้สั่นไม่หยุด
“หัวหน้าใหญ่...ที่นี่…ที่นี่คือฐานสกุลเว่ยแน่แล้ว!”
หัวหน้าใหญ่กลืนน้ำลาย “ไม่ต้องบอก ข้าก็รู้ วันนี้คงจบไม่สวยแล้วสินะ เฮ้อ”
แท่นยกค่อย ๆ เลื่อนลงจากเขา
เว่ยเฉิงเดินออกมาด้วยท่าทีสงบ มือไพล่หลัง
จากในป่า สวีติ้งกับสวีฉู่พี่น้องสองคนเดินออกมาคนละด้าน ยืนประกบซ้ายขวาเว่ยเฉิงเป็นรูปป้องกัน
เว่ยเฉิงมองผู้ถูกล้อมแล้วยิ้ม “พวกเจ้ามาจากที่ใดกัน โจรหรือ?”
ทุกคนมองหน้ากันไปมา ก่อนจะมีชายหนุ่มรูปร่างสง่างามเดินออกมาคารวะ “ไม่ใช่ ไม่ใช่ พวกข้ามิได้มากับพวกนั้น ข้านามหวงซวี้ จากหนานหยาง ร่วมเดินทางมากับสหายเพื่อเยี่ยมชมที่ลั่วหยาง ได้ยินข่าวว่ามีศาสตราสวรรค์จึงอยากมาดู มิได้ตั้งใจล่วงเกิน”
“ใช่ พวกเราก็ไม่ได้มาด้วยกัน ข้ารู้จักพวกนั้นดี พวกมันเป็นโจรปล้นเรือในแม่น้ำใหญ่ จะให้เราอยู่พวกเดียวกันได้อย่างไร ขอคุณชายโปรดเมตตา”
เว่ยเฉิงหันไปมองพวกแก๊งเกียวหลง เห็นไม่มีใครเถียง มีแต่สายตาหวาดระแวง เขาจึงพยักหน้าเบา ๆ “ในเมื่อเป็นโจรน้ำ ก็ฆ่ามันซะ”
“หะ...” หัวหน้าใหญ่เกียวหลงไม่คาดคิดว่าเว่ยเฉิงจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ รีบอ้อนวอน “คุณชายเว่ยไว้ชีวิตด้วยเถิด ข้ามีสมบัติล้ำค่าจะมอบให้ ขอได้โปรด!”
เว่ยเฉิงเลิกคิ้ว “มีทองหรือไม่ ทองคำ?”
เหล่าโจรหันมามองหน้ากันก่อนพยักหน้ารัว ๆ “มี ๆ ของไร้ค่านั่นเรามีมากในค่ายเลย!”
เว่ยเฉิงตาเป็นประกาย พอดีทองแท่งจากสกุลเว่ยที่ส่งมาก่อนหน้านี้เหลือน้อยแล้ว เขาต้องการทองใหม่ไปทำเครื่องประดับชุดถัดไปพอดี
เขาหันไปบอกสวีฉู่ “พาคนไปกับพวกมัน เอาทองกลับมา”
“รับคำ” สวีฉู่คำนับ
เว่ยเฉิงเหลียวมองคนอื่น ๆ รอบนั้น คิดไม่ถึงว่าทุกคนมาที่นี่เพราะข่าวเรื่อง “ศาสตราสวรรค์” ที่แท้เป็นสกุลเว่ยเองที่ทำเรื่องให้ยุ่ง
เขาคิดครู่หนึ่งก็หัวเราะเบา ๆ “แต่ก็ดี จะได้ดูว่ามีใครบ้างที่พอใช้ได้”
เขามองหวงซวี้ รู้สึกชื่อคุ้นหูอยู่บ้าง แล้วกล่าว “อยากได้ศาสตราสวรรค์ก็ไม่ยาก ข้ามีบททดสอบให้ ถ้าทำได้ ข้าจะให้โอกาส”
หวงซวี้และพวกดีใจจนน้ำตาคลอ รีบคำนับ “ไม่ทราบว่าทดสอบสิ่งใด?”
เว่ยเฉิงชี้ไปยังหน้าผาสูงราวยี่สิบถึงสามสิบเมตรเบื้องหลัง “ปีนขึ้นไปให้ถึง โดยไม่ใช้อุปกรณ์ใด ๆ ทั้งสิ้น”
(จบตอน)