ตอนที่ 74 ยินดีรับไว้ด้วยรอยยิ้ม

เศษหินก้อนเล็ก ๆ กลิ้งหล่นจากหน้าผาสูงชัน ลงมาตรงจังหวะพอดีกับที่เล่อจิ้นกำลังก้มหน้าปีนขึ้นไปพอดี

แม้จะไม่ถึงกับอันตรายถึงชีวิต แต่เมื่อตัวหินกระแทกเข้าที่ศีรษะโดยตรง ก็ทำให้เขาเจ็บจนร้องออกมาเสียงดัง

ด้านข้างของเขา สวีฮว่างที่กำลังขบกรามปีนขึ้นไปเช่นกัน ขมวดคิ้วแน่นแล้วหันมามอง

เขายังเป็นห่วงอาการบาดเจ็บที่ไหล่ของเล่อจิ้น ซึ่งตนเองเป็นต้นเหตุ เขารู้สึกผิดอย่างมากในใจ

เล่อจิ้นเหลียวกลับมามองเขาแล้วยิ้มออกน้อย ๆ กัดฟันใช้ปลายนิ้วจับยึดก้อนหินที่ยื่นออกมา พลางพึมพำในใจว่า “เราจะปีนขึ้นไปได้จริงหรือ ที่นี่แทบไม่มีที่วางเท้าเลย”

คนที่คิดเช่นเดียวกับเขามีไม่น้อย ใกล้ ๆ ด้านขวาบน หวงซวี่ใช้สองนิ้วสอดเข้าไปในรอยแยกเล็ก ๆ ของผนังหิน ปลายเล็บถูกสึกจนเกือบหมด ช่องนิ้วมีเลือดซึมออกมาเป็นสาย เลือดผสมกับดินกลับช่วยเพิ่มแรงเสียดทานให้เล็กน้อย แต่ความเจ็บแสบจากปลายนิ้วยังคงทำให้เขาเผลอสูดปากออกมา

เมื่อครู่เอง คนที่อยู่เหนือหัวเขาขึ้นไปพลั้งพลาด เหยียบพลาดเพียงครั้งเดียวก็ร่วงลงจากที่สูงสิบกว่าจั้ง

แม้เว่ยเฉิงจะให้คนเอากองฟางมารองไว้เบื้องล่าง แต่ชายคนนั้นก็ยังบาดเจ็บสาหัส เสียงกระดูกหักดังมาถึงหูทุกคนจนไม่มีใครกล้าหันไปมอง กลัวว่าตนจะเป็นรายต่อไป

ไม่มีใครวัดความสูงของหน้าผานี้อย่างจริงจัง แต่กะด้วยตาน่าจะสูงราวเจ็ดถึงแปดจั้ง

หากเป็นต้นไม้ใหญ่สูงขนาดนี้ก็ไม่ยากเลย เพราะคนที่นี่ทุกคนสามารถปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย

ทว่าปัญหาคือ หน้าผานี้แทบไม่มีจุดให้ยึดเกาะ ก้อนหินและดินที่ยื่นออกมาเพียงน้อยนิด รวมทั้งรอยแยกระหว่างหิน คือสิ่งเดียวที่พวกเขาพึ่งพาเพื่อปีนขึ้นสู่ยอดได้

แต่หากพลาดเพียงนิด จุดที่คิดว่ามั่นคงอาจจะหลอกตาเรา เพราะไม่รู้เลยว่ามันจะรับน้ำหนักได้หรือไม่

เหมือนชายที่ร่วงลงไปเมื่อครู่ เขาคิดว่าก้อนหินแข็งแรง ทว่าจริง ๆ แล้วเป็นเพียงดินก้อนแข็งที่รอจะหลุดเมื่อเหยียบลง

หน้าผาเช่นนี้ หากไม่มีเครื่องมือปีนที่เหมาะสม และต้องใช้มือเปล่าโดยไม่มีเชือกนิรภัย การปีนขึ้นไปก็ไม่ต่างอะไรกับเอาชีวิตไปเสี่ยง

ทว่าภายใต้เงื่อนไขอันโหดร้ายเช่นนี้ ผู้ที่ยังคงปีนขึ้นไปก็ยังมีไม่น้อย

จากคนที่มาด้วยกันทั้งหมด นอกจากพวกชายฉกรรจ์แห่งสำนักเจียวหลงที่ถูกสวีฉู่พาไป เหลืออีกสี่สิบกว่าคนในที่นี้ มีครึ่งหนึ่งเลือกจะรับคำท้าของเว่ยเฉิง

ศาสตราเทพอันล้ำค่า... ของหนึ่งชิ้นก็ยากจะหาได้

ในยุคสงครามวุ่นวาย หากมีอาวุธดีอยู่ในมือ ก็เท่ากับมีชีวิตเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง

ดังนั้นแม้ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ แต่ผู้ที่รับคำท้าก็ยังไม่ยอมถอย

ทว่า ผลลัพธ์ย่อมไม่อาจเป็นดั่งใจทุกคน

เพียงชั่วกำยานหนึ่ง ก็เริ่มมีเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังขึ้น บนยอดหน้าผา เฉิงโถวและพวกได้เตรียมเชือกปอไว้แล้ว ใครที่หมดแรงก็จะถูกหย่อนเชือกลงช่วยดึงขึ้น ซึ่งหมายความว่าผู้นั้นพ่ายแพ้ในการทดสอบ

ชายคนหนึ่งข้างเล่อจิ้นก็ทนไม่ไหว ต้องถูกหย่อนตัวลงไป

มองดูแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงห้าถึงหกคนเท่านั้นที่ยังอยู่บนผนังหิน ใบหน้าเล่อจิ้นเต็มไปด้วยความขมขื่น เพราะเขาเองก็แทบไม่ไหวแล้ว

ไม่เพียงปลายนิ้วและปลายเท้าที่เริ่มเกร็งจนชักกระตุก ความเจ็บปวดจากบาดแผลที่ไหล่ยังรบกวนสมาธิไม่หยุด

“กงหมิง... ข้า... ข้าไม่ไหวแล้ว ข้า...” เล่อจิ้นหันกลับไปยิ้มอย่างเศร้าให้สวีฮว่าง แหงนมองยอดหน้าผาที่เหลืออีกเจ็ดแปดจั้ง เตรียมจะร้องขอความช่วยเหลือ

ทันใดนั้น สวีฮว่างที่อยู่ข้าง ๆ คว้าเขาไว้ แล้วใช้สายคาดเอวพันรอบเอวของเล่อจิ้น เขามองอย่างตกตะลึง สวีฮว่างใช้ฟันกัดปลายสายคาดผูกปมแน่น แล้วคล้องไว้กับแขนของตน

“เหวินเชียน อย่าท้อ อีกไม่นานก็จะถึงยอดแล้ว” สวีฮว่างกระตุกสายคาดแน่น พลางกล่าว “ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไป ต่อให้ร่วงตกลง ก็จะร่วงไปพร้อมกัน”

เล่อจิ้นมองเขาอย่างนิ่งงัน เสื้อคลุมของสวีฮว่างที่คลายออกพลิ้วตามลม “พี่กงหมิง... ท่าน...” ดวงตาเล่อจิ้นรื้นน้ำตา ไม่รู้จะพูดอะไรดี

เมื่อมีสวีฮว่างช่วย เขาก็รู้สึกว่าแรงกดดันที่ปลายนิ้วและปลายเท้าลดลงทันที แรงทั้งหมดตกไปอยู่ที่สวีฮว่างผู้เดียว กล่าวได้ว่าเขาแบกเล่อจิ้นปีนขึ้นไปด้วย

บนยอด เว่ยเฉิงที่ยืนอยู่บังเอิญเห็นภาพนั้นเข้า จึงอดมองชายวัยกลางคนผู้นั้นด้วยสายตาใหม่ไม่ได้

เขาหันไปพูดกับสวีติ้งว่า “ดูสิ คนผู้นั้นเราควรหาทางเก็บไว้ อีกคนชื่อหวงซวี่ ข้ารู้สึกว่าเขาไม่ธรรมดาเหมือนกัน หากไม่ยอมอยู่ ก็พยายามคบหาดี ๆ ไว้”

สวีติ้งพยักหน้า แล้วหันไปมองเล่อจิ้นร่างเล็ก พลางขมวดคิ้ว “แล้วท่านจะว่าอย่างไรกับคนนั้น ข้าดูเหมือนว่าไหล่ซ้ายเขาจะบาดเจ็บ แต่ยังปีนขึ้นมาถึงนี่ได้ ถือเป็นคนมีความพยายามอย่างยิ่ง”

เว่ยเฉิงก้มมองลงไป คิดครู่หนึ่งแล้วว่า “รอดูอีกหน่อย รอให้พวกเขาปีนขึ้นมาก่อน”

สวีติ้งพยักหน้าเบา ๆ ก่อนถามอย่างอยากรู้ “หากพวกเขาปีนขึ้นมาได้จริง ๆ ท่านจะมอบศาสตราเทพให้จริงหรือ?”

เว่ยเฉิงยิ้มเล็กน้อย “ชายชาตรีจะขาดสัจจะได้อย่างไร เพียงแต่ข้าพูดว่าให้ ‘โอกาส’ หาได้บอกว่ามอบให้โดยตรง คนที่จะได้หรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับตัวพวกเขาเอง”

สวีติ้งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนยิ้มบาง ๆ เขาเข้าใจแล้ว เจตนาของเว่ยเฉิงชัดเจน—หากเป็นคนที่ใช้ได้ ก็ให้ หากไม่ใช่ ก็ไม่จำเป็น

ผ่านไปอีกครู่ใหญ่ ทั้งหกคนที่เหลือก็ปีนขึ้นมาถึงยอดได้ครบ หวงซวี่มาก่อน ส่วนสวีฮว่างกับเล่อจิ้นตามมาติด ๆ

เว่ยเฉิงสั่งให้คนยกน้ำมาให้ พร้อมเตรียมยาสมุนไพรไว้ด้วย

เล่อจิ้นดื่มน้ำคำใหญ่เกินไปจนสำลัก ไอรัว ๆ จนรู้สึกเหมือนปอดจะระเบิด แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มโล่งใจ มองสวีฮว่างด้วยแววตาเคารพอย่างที่สุด

สวีฮว่างยังคงสุขุมที่สุด อาจเพราะอายุมากกว่า ดื่มน้ำแล้วก็เริ่มขยับแขนขาคลายกล้ามเนื้อ

ขณะนั้นเอง เว่ยเฉิงเดินเข้ามาหาทั้งหก มองสวีฮว่างและหวงซวี่ก่อนเอ่ยอย่างอ่อนโยน “ยินดีด้วยที่ผ่านการทดสอบ แต่พวกเจ้าจะยังไม่ได้รับการยอมรับจากศาสตราเทพทันที การปีนขึ้นมาได้ เพียงหมายความว่าได้รับโอกาสเท่านั้น”

ทั้งหกคนไม่โต้แย้ง เพราะก่อนเริ่ม เว่ยเฉิงก็พูดชัดแล้วว่าปีนขึ้นมาได้จะมี ‘โอกาส’ เท่านั้น

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมคนจำนวนมากถึงไม่เข้าร่วมท้าทาย ถึงปีนขึ้นมาก็อาจไม่ได้เงินศาสตราเทพ แล้วจะเหนื่อยไปทำไม

เว่ยเฉิงพอใจกับท่าทีของพวกเขา จึงกล่าวต่อ “พวกเจ้ามีสองหนทางที่จะได้ศาสตราเทพ”

หวงซวี่คารวะ “ขอเชิญท่านอธิบาย”

เว่ยเฉิงพยักหน้า มือไพล่หลังพลางกล่าว “หนึ่ง—ใช้ฝีมือเอาชนะกององครักษ์ของข้าที่อยู่ข้างหลัง หากทำได้ นอกจากศาสตราเทพแล้ว แม้แต่ชีวิตข้าก็ยกให้” เขากล่าวติดตลก

หวงซวี่และคนอื่นรีบโบกมือ “ไม่กล้า!”

ทันทีที่คำพูดจบ เฉิงโถว ห่าวจาว และพวกเบื้องหลังก็ชักดาบจ้องเขม็งเข้ามา จะให้กล้าก็มีแต่คนบ้า! นี่มันเหมือนจุดตะเกียงในส้วมชัด ๆ

เว่ยเฉิงหัวเราะเบา ๆ อย่างพอใจ “ดังนั้นพวกเจ้าก็เหลือวิธีที่สองเท่านั้น”

เขากล่าวต่อ “วิธีที่สองง่ายมาก—เพียงทำให้คนเหล่านี้ยอมรับพวกเจ้า วันใดที่พวกเขาเต็มใจเรียกพี่น้องกับพวกเจ้า ข้าก็จะมอบศาสตราเทพให้”

หวงซวี่และพวกนิ่งงัน ก่อนจะหันไปมองกลุ่มของเฉิงโถว

สวีฮว่างและเล่อจิ้นขมวดคิ้ว เช่นเดียวกับอีกหลายคนที่เข้าใจนัยในคำพูดของเว่ยเฉิง

หากอยากได้ศาสตราเทพ—ก็ต้องเป็นคนของเขา

ทว่า...

ทั้งสองสบตากัน เล่อจิ้นเอ่ยเบา ๆ “พี่กงหมิง ท่านว่าอย่างไร?”

สวีฮว่างส่ายหน้าเล็กน้อย “ข้ายังไม่แน่ใจนัก เพียงแต่ได้ยินมานานว่า คุณชายรองเว่ยเฉิงแห่งตระกูลเว่ยมีปัญญาเยี่ยมยอด หากไม่ใช่เพราะร่างกายอ่อนแอ ป่านนี้คงได้รับตำแหน่งในราชสำนักแล้ว ดูจากสถานที่แห่งนี้ ข้าคิดว่าตระกูลเว่ยย่อมมีเป้าหมายใหญ่”

เล่อจิ้นมิใช่คนแคว้นเหอตง จึงไม่รู้จักตระกูลเว่ยนัก เขาจึงตั้งใจฟังสวีฮว่าง ซึ่งเป็นคนท้องถิ่นและคงรู้ดี อีกทั้งการที่อีกฝ่ายยอมเสี่ยงช่วยตนเมื่อครู่ เขาย่อมเชื่อใจ

สวีฮว่างยิ้มขื่น “จะไม่ปิดบังเจ้า เดิมข้าคิดว่าเสร็จจากวันนี้แล้วจะไปเข้าร่วมกองทัพไป๋ปัว...”

เล่อจิ้นเบิกตากว้าง “กองทัพไป๋ปัวน่ะหรือ? พวกนั้นเป็นกบฏนะ!”

สวีฮว่างพยักหน้า “ใช่ หลายปีนี้ข้าหมดทางรุ่งเรือง มีฝีมือแต่ไร้ที่ให้ใช้ เดิมอยากรับราชการแต่ถูกปฏิเสธซ้ำ ๆ ตอนนี้ข้าอายุสามสิบสองแล้ว หากรออีกไม่กี่ปีก็คงแก่เกิน”

เล่อจิ้นขมวดคิ้วแน่น “แล้วท่านคิดจะทำอย่างไร?”

สวีฮว่างเหลียวมองเว่ยเฉิงที่ยิ้มอยู่ในระยะไกล กัดฟันกล่าว “ข้าจะอยู่ดูสถานการณ์ของตระกูลเว่ยก่อน ข้าเห็นชายผู้นี้ไม่ธรรมดา หากมีโอกาส ข้าจะทำให้คนที่เคยดูถูกข้า ต้องสำนึกเสียใจภายหลัง”

...

ท้ายที่สุด จากหกคน มีสี่คนเลือกเข้าร่วมกับกองของเว่ยเฉิง

อีกสองคนเป็นทหารที่มีต้นสังกัดอยู่แล้ว จึงไม่อาจมาร่วมกับเว่ยเฉิงได้

เว่ยเฉิงมิได้บังคับ กลับให้คนดูแลอย่างดี ให้อยู่พักบนภูเขาคืนหนึ่ง

ส่วนสี่คนที่ตัดสินใจเข้าร่วม ได้แก่ สวีฮว่าง เล่อจิ้น หวงซวี่ และชายหนุ่มนามลู่เหรินเจี่ย

ทั้งสี่ถูกจัดให้เข้าหน่วยของสวีฉู่ พอดีกับที่สวีฉู่ต้องนำทีมของเฉิงโถวไปปราบฐานสำนักเจียวหลง จึงให้พวกเขาไปร่วมเพื่อสร้างความคุ้นเคยกัน

เมื่อพวกเขาตัดสินใจเข้าร่วม เว่ยเฉิงย่อมไม่แบ่งแยก

เขาสั่งให้เฉิงโถวไปนำชุดเสื้อเกราะกันแทงสี่ชุด รองเท้าผ้าสี่คู่ และดาบฮั่นแปดเหลี่ยมสี่เล่ม โชคดีที่ที่จัดซื้อมามีหลายขนาด เล่อจิ้นได้ชุดเล็กพอดีตัว จึงดีใจจนยิ้มไม่หุบ

ชายสองคนที่ไม่เข้าร่วมเห็นดังนั้นถึงกับรู้สึกว่าหมั่นโถวในปากจืดไปทันที

เมื่อสี่คนลองใส่เสื้อเกราะกันแทงและทดสอบการป้องกัน พวกที่ไม่เข้าร่วมถึงกับคิดจะเปลี่ยนใจ นี่มันเกินจะเชื่อ—ใส่ชุดนี้ลงสนามรบก็เหมือนเดินลอยชาย!

พวกเขาคิดไว้แล้วว่าจะกลับไปแจ้งข่าวเรื่องเสื้อเกราะนี้ให้แม่ทัพทราบ แล้วให้แม่ทัพมาติดต่อขอตระกูลเว่ยซื้อมาใช้ หากได้ชุดเช่นนี้ กองทัพคงไร้เทียมทาน

ต่างจากความตื่นเต้นของคนอื่น ชายวัยกลางคนอย่างสวีฮว่างกลับยิ่งมั่นใจว่าตระกูลเว่ยต้องมีแผนการใหญ่แน่นอน

ไม่เช่นนั้นจะอธิบายได้อย่างไรว่าเสื้อเกราะกันแทงและดาบมาตรฐานเหล่านี้มาจากไหน

เขาอดนึกถึงข่าวลือเมื่อไม่นานนี้ไม่ได้ ว่ามีขุนศึกหลายคนไม่พอใจตั๋งโต๊ะ และบางส่วนได้เริ่มรวมพลลงใต้เพื่อปราบตั๋ง หนึ่งในนั้นคือหยางเฟิ่ง ชาวบ้านเดียวกับตน

คิดถึงตรงนี้ สวีฮว่างพลันสีหน้าเปลี่ยน เดินเข้าไปหาเฉิงโถวแล้วพูดว่า “ท่านยอดนักรบ ข้ามีเรื่องสำคัญต้องเรียนต่อคุณชาย ขอท่านช่วยกราบเรียนด้วย”

เฉิงโถวขมวดคิ้ว มองเขาอยู่ครู่ใหญ่

จนเมื่อสวีฮว่างคิดว่าอีกฝ่ายจะปฏิเสธ เฉิงโถวกลับหัวเราะลั่น “ได้สิ ข้าชื่นชมคนอย่างเจ้าที่ไม่ทอดทิ้งสหาย รออยู่นี่ ข้าจะไปเรียกคุณชายมาเดี๋ยวนี้”

สวีฮว่างได้ยินดังนั้นก็ยิ้มดีใจ รีบคำนับ “ขอบคุณมาก”

ไม่นานนัก เว่ยเฉิงก็มาพร้อมสวีติ้งและสวีฉู่

สวีฮว่างเล่าข้อมูลทั้งหมดที่รู้ ทั้งข่าวเกี่ยวกับกองทัพไป๋ปัว และความเป็นไปได้ที่พวกเขาอาจลงมือกับตระกูลเว่ย

“...ข้าที่รู้มาก็มีเท่านี้ เป้าหมายต่อไปของกองทัพไป๋ปัวน่าจะเป็นยุ้งฉางเมืองเซี่ย จำได้ว่าตระกูลเว่ยมีคุ้ม/ที่ดินอยู่สามแห่งในเมืองนั้น คุณชายควรวางแผนรับมือไว้ก่อน”

พูดจบ สวีฮว่างก็เงยหน้ามองเว่ยเฉิง

เว่ยเฉิงขมวดคิ้วมองเขา “เจ้ารู้เรื่องนี้ละเอียดนักนะ”

สวีฮว่างอธิบาย “ข้าเดิมเป็นเสมียนเล็ก ๆ ในที่ว่าการเมือง คอยจัดการเอกสารจากหัวเมืองต่าง ๆ หลายฉบับก็มีข่าวเกี่ยวกับกองทัพไป๋ปัว อีกทั้งข้ามีเพื่อนบ้านเดียวกันที่เข้าร่วมกับพวกเขา วันเทศกาลเดือนแปดเขายังมาชวนข้าด้วยตนเอง”

เว่ยเฉิงฟังแล้วถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยความสนใจ “แล้วเพื่อนเจ้าชื่ออะไร?”

สวีฮว่างประสานมือ “หยางเฟิ่ง เขาเข้าร่วมกองทัพไป๋ปัวเพราะถูกเจ้าหน้าที่ชั่วทำให้ครอบครัวพังพินาศ จึงไม่มีทางเลือก” เขาอดอธิบายแทนเพื่อนไม่ได้ เพราะการเป็นกบฏไม่ใช่เรื่องน่าภูมิใจนัก

เว่ยเฉิงในเวลานั้นไม่ได้สนใจเรื่องหยางเฟิ่งเท่าไรนัก เขามองสวีฮว่างพลางพูดว่า “ว่าแต่ ข้ายังไม่รู้ชื่อเต็มของเจ้า และอีกสามคน ช่วยแนะนำตัวให้ข้ารู้จักหน่อยได้หรือไม่?”

สวีฮว่างยกมือคำนับ “ข้านามว่าสวีฮว่าง ชื่อรองกงหมิง ชาวเมืองหยาง แคว้นเหอตง”

เล่อจิ้นที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็รีบลุกขึ้น “ข้าชื่อเล่อจิ้น ชื่อรองเหวินเชียน ชาวเมืองเหวยกั๋ว แคว้นตงจวิ้น”

เว่ยเฉิงเบิกตากว้าง สีหน้าตกตะลึงไปชั่วขณะ “...”

หวงซวี่ก็รีบลุกตาม แนะนำตนเองพร้อมบอกว่าตนเชี่ยวชาญการยิงธนู ทำให้สวีฉู่ถึงกับเหลียวมองด้วยความสนใจ

ส่วนลู่เหรินเจี่ย เมื่อแนะนำตัวเสร็จก็เห็นเว่ยเฉิงทำหน้าแปลกใจอยู่ จึงคิดในใจว่า หรือว่าคุณชายผู้นี้มองเห็นความพิเศษในตัวข้า? เขาเงยหน้าอย่างภาคภูมิพลางมองสวีฮว่างและเล่อจิ้นด้วยรอยยิ้ม

เว่ยเฉิงในตอนนั้นไม่สนใจลู่เหรินเจี่ยเลย เขามองสวีฮว่างกับเล่อจิ้นอย่างตะลึงงัน ความตกใจในใจไม่ต่างจากวันที่ได้พบสวีฉู่ครั้งแรก... โอ้โห ห้าทหารเสือแห่งวุยก๊ก มาโผล่พร้อมกันถึงสอง!

เขาอดไม่ได้ต้องสงบนิ่งไว้ในใจ แล้วหัวเราะเบา ๆ ก่อนเข้าไปพยุงสวีฮว่างกับเล่อจิ้นขึ้นด้วยสองมือ “ข้าขอรับไว้ด้วยความยินดี!”

(จบตอน)