ตอนที่ 75 แข็งแกร่งเสียจริง

รุ่งเช้าวันถัดมา

หลังส่งชายสองคนที่ไม่ยอมเข้าร่วมกององครักษ์กลับไป เฉิงโถวก็ฮัมเพลงเบา ๆ ขณะเดินไปยังลานม้า

พอถึงปากหมู่บ้าน เขาก็เห็นพวกสตรีในหมู่บ้านสิบกว่าคนยืนล้อมเป็นวง

สิ่งที่ทำให้เฉิงโถวแปลกใจคือ ชายที่อยู่กลางวงกำลังฟันฟืน มันมีอะไรน่าดูนักหรือ?

เขาเดินเข้าไปด้วยความอยากรู้ เสียงซุบซิบของพวกสตรีในหมู่บ้านดังไม่ขาดหู ทั้งตกใจทั้งตื่นเต้น

แถมยังมีเรื่องพูดคุยหยอกล้ออย่างน่าขวยเขิน เฉิงโถวพึมพำในใจ “พวกป้า ๆ นี่คงอยากผู้ชายจนเพี้ยนแล้วมั้ง”

เขายืนสูงกว่าด้านหลังพวกหญิงเหล่านั้น ไม่มีใครสังเกตเห็นเลย แม้แต่ภรรยาตัวเองก็ยังจ้องชายที่ฟันฟืนอย่างตาไม่กะพริบ แววตาเป็นประกาย เฉิงโถวรู้สึกเหมือนบนหัวตนมีอะไรเพิ่มขึ้นมา

เขาหันไปมองชายคนนั้น ข้างตัวมีกองฟืนสูงเป็นภูเขาเล็ก ก็ต้องยอมรับ กล้ามเนื้อที่แน่นตึง ใบหน้าคมเข้ม เหงื่อร้อน ๆ ไหลตามแนวกล้ามอย่างเป็นสาย พื้นดินเปียกชุ่ม ไม่รู้ว่าเริ่มฟันมานานเท่าไรแล้ว

“พี่สวีหวง มาฟันฟืนอยู่ที่นี่ทำไมกัน?” เฉิงโถวเอ่ยถามอย่างไม่ถูกจังหวะ

ได้ยินเสียงของเขา พวกสตรีก็แตกฮือ ภรรยาเขาวิ่งหนีเร็วสุด ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความกระดาก

สวีหวงเงยหน้ามา ยิ้มพลางว่า “อ้าว พี่เฉิงโถว ฮ่า ๆ ข้ากำลังฝึกกำลังอยู่”

เฉิงโถวชะงัก มองขวานในมือเขา เป็นขวานด้ามยาวที่เว่ยเฉิงเคยให้หมู่บ้านใช้ผ่าฟืน เดิมทีดูคล้ายขวานดับเพลิง ต่อมาได้เลื่อยมาเพิ่ม เลยกลายเป็นเครื่องมือบ้าน ๆ ไปเสีย

ระหว่างที่พูดกัน ป้าม่านฮวากับพวกแม่ครัวจากโรงอาหารก็เข็นรถไม้เข้ามา พอเห็นฟืนที่กองเป็นภูเขา ป้าม่านฮวาก็เท้าเอว “หนุ่มน้อยสวี เหนื่อยแย่เลยสิ แค่ชั่วยามเดียวฟืนได้ขนาดนี้ เก่งกว่าผู้ชายในหมู่บ้านเสียอีก”

สวีหวงหัวเราะแผ่ว “ฮะ ๆ ๆ”

เฉิงโถวรู้สึกเหมือนถูกดูแคลน คิ้วกระตุก

ป้าม่านฮวาช่วยพวกหญิงขนฟืนขึ้นรถ หันกลับมาพูด “ตอนเที่ยงไปเอาข้าวนะ มาทางข้านี่แหละ จะให้กับข้าวเพิ่มให้”

สวีหวงรีบโบกมือ “ไม่ต้องดอก ข้าแค่ฝึกกาย ได้แรงแถมช่วยคนถือว่าดีสองต่อ”

ป้าม่านฮวาหัวเราะ แล้วชี้เฉิงโถว “ดูสิ นี่แหละเรียกว่าช่วยงาน พวกเจ้าพวกชายในหมู่บ้านเอาแต่กิน ไม่ยอมแบกน้ำ ไม่ยอมฟันฟืน อีกหน่อยคงเป็นคุณชายกันหมด”

เฉิงโถว “……” รู้สึกถูกเหน็บอีกครา

สวีหวงพูดคุยอย่างอารมณ์ดี พอเสร็จก็สวมเสื้อ คืนขวานให้ป้าม่านฮวาอย่างเสียดาย “ต่อไปงานฟืนปล่อยให้ข้าทำเองเถอะ”

ป้าม่านฮวาคิดว่าเขาเป็นคนใจดี ในใจลอบหมาย คราวหน้าตักข้าวให้ไม่มือลั่นแน่

เฉิงโถวมองแล้วทนไม่ไหว ถ้าเมื่อวานไม่เห็นกับตาว่าสวีหวงช่วยเล่อจิ้นไว้ คงคิดว่าอีกฝ่ายตั้งใจมาหาภรรยาคนอื่น

“พอเถอะ สายแล้ว รีบไปลานม้า ไม่งั้นโดนว่ากันหมด” เฉิงโถวบ่น พลางเดินออกไปอย่างหงุดหงิด

สวีหวงคารวะป้าม่านฮวากับพวก แล้วรีบวิ่งตามหลังไป วันแรกของการฝึก เขาไม่กล้าสาย

ป้าม่านฮวาหัวเราะพลางพูดกับหญิงข้างตัว “คนดีแท้ แค่แก่ไปนิด ไม่รู้แต่งเมียแล้วหรือยัง ไว้จะลองถามดู”

···

ลานม้า

สวีฉู่ไม่อยู่ เขากำลังเข้าพบเว่ยเฉิง วันนี้ต้องพาคนจากสำนักเกียวหลงไปเอาทอง จึงฝากให้สวีติ้งกับเซี่ยอวี้ดูแลแทน

เซี่ยอวี้ถือหอกเปลวเพลิงเมฆแดง ยืนตรงสง่างาม เรียกสายตาสวีหวงกับอีกสามคนให้หันไปมอง

เฉิงโถวกอดอก “พวกเจ้ามาเพราะอยากเห็นอาวุธปฐพีใช่ไหม ดูสิ นั่นแหละของจริง เสื้อเกราะกันแทงที่พวกเราใส่น่ะดีมากก็จริง แต่ถ้าสู้จริง แค่หอกเดียวของหัวหน้าเซี่ยก็แทงทะลุได้”

“หัวหน้าเซี่ย?” หวงซวี่มองเธออย่างเหลือเชื่อ ไม่คิดว่าสาวร่างเล็กจะเป็นครูฝึกของพวกเขา

สวีหวงไม่ได้สนใจนัก เขาถนัดขวาน หอกในมือนางยังไม่น่าดึงดูดเท่าขวานที่ใช้ฟันฟืนเมื่อครู่

สวีติ้งประกาศเสียงดัง “การประลองเมื่อวานยังไม่จบ วันนี้จะสานต่อ แต่เพราะคุณชายมีภารกิจด่วน จึงต้องคัดสิบคนจากสองกองไปร่วมงานนี้”

ได้ยินคำว่า “ภารกิจ” ทุกคนตาเป็นประกาย อยากอาสาทันที

แต่สวีติ้งมีตัวเลือกในใจอยู่แล้ว เขาหันไปหาสวีหวงสี่คน “พวกเจ้ามาใหม่ อยากให้รู้จักกันเร็ว จงเลือกคู่มาประลองหนึ่งคน ให้ทุกคนเห็นฝีมือจริง”

สี่คนสบตากัน ยังลังเล

ทันใดนั้น ลู่เหรินเจี่ย เอ่ยขึ้น “ข้าอยากท้าครูเซี่ย อยากชมพลังศาสตราสักครั้ง”

“อ๋อ?” เซี่ยอวี้ยกคิ้ว ยิ้มอย่างท้าทาย

สวีติ้งถาม “ได้ไหม?”

เซี่ยอวี้พยักหน้า “ได้ ให้พวกเขาเปิดหูเปิดตาหน่อย ฮ่า ๆ” นางเองก็อยากลงมือเหมือนกัน

ทั้งสองเดินออกมา ฝูงชนถอยเปิดวง

เซี่ยอวี้กล่าว “หอกนี้ชื่อ ‘เปลวเพลิงเมฆแดง’ ยาวเจ็ดฉื่อหก ปลายหอกหนึ่งฉื่อสาม คมจริงสามชุ่น หลอมด้วยเหล็กกล้า เป็นหนึ่งในอาวุธปฐพี เชิญ”

ลู่เหรินเจี่ยชักกระบี่ปลายแปดเหลี่ยม “ข้าถนัดวิชากระบี่ดอกเหมยสามชั้น ทางกระบี่พลิ้วดุจหิมะ ปลายกระบี่ผ่านแห่งใด คนตายโดยไม่รู้ตัว แม่นางระวัง”

“มาเลย!” เซี่ยอวี้ตั้งท่าพร้อม

ลู่เหรินเจี่ยเป็นนักสู้พเนจรมีประสบการณ์มาก ออกมือก่อน กระบี่พุ่งตรงหน้า ไม่แทงจุดตาย เพียงอยากวัดอานุภาพอาวุธปฐพี

แต่เซี่ยอวี้ไม่รอช้า หอกแทงเข้าที่ไหล่เขา ปลายหอกยาวได้เปรียบ กระบี่จึงต้องยกมาป้อง

ฉวะ ฉวะ ฉวะ เสียงโลหะกระทบถี่ยิบ

สิบกระบวนผ่านไป ลู่เหรินเจี่ยเริ่มเสียเปรียบ หอกของเซี่ยอวี้รุกหนักขึ้นเรื่อย เขาแทบไม่มีช่องตอบโต้

ข้างสนาม สวีหวงพูดกับเล่อจิ้น “วิชาหอกของหัวหน้าเซี่ยเหนือชั้นนัก เห็นได้ชัดว่ามีครูดี หอกนี้ไม่เพียงใช้รบภาคพื้น บนหลังม้าก็ใช้ทะลวงได้ หากหัวหน้าเซี่ยมีกำลังมากกว่านี้อีกนิด ลู่เหรินคงแพ้ไปแล้ว”

เหมือนคำพูดเขาจะเป็นจริง ลู่เหรินเจี่ยถอยสองก้าว แล้วล้มลง

หอกของเซี่ยอวี้แทงเฉียดหน้าอกซ้าย ปลายคมปักพื้น

“ข้าแพ้แล้ว” ลู่เหรินเจี่ยพูดเสียงแผ่ว

เซี่ยอวี้มองเย็นชา “เจ้าประมาทเกินไป อย่าคิดว่าข้าเป็นหญิงแล้วจะออมมือ ไม่พูดถึงอาวุธนี้เป็นอาวุธปฐพี เพียงวิชาหอกของข้าก็สูงกว่ากระบี่ของเจ้าแล้ว”

อีกฝ่ายค้อมศีรษะ ไม่กล้าเถียง ในใจแม้ไม่สบาย แต่ก็ยอมรับว่าแพ้เพราะฝีมือไม่ถึง

“ต่อไป” สวีติ้งมองไปที่อีกสามคน

สวีหวงตั้งใจจะออก แต่หวงซวี่ก้าวก่อน

เขาถอดคันธนูออก ยิ้ม “ข้าขอแสดงศิลปะยิงธนู เรื่องต่อสู้ใกล้ตัวข้าไม่ถนัด แต่ธนูของข้าใช้ได้ดี”

เขาชี้ไปยังเป้าไกลราว ห้าสิบก้าว “จะยิงแบบสามดวงดาวเรียงศร”

พูดจบ หลับตาสูดลมหายใจ นิ่งชั่วครู่

แล้วหายใจออกแรง ชักคันธนูติด ๆ กัน เสียงศรพุ่ง ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว สามดอกเรียงกันแทบติด พุ่งสู่จุดศูนย์กลาง

เมื่อทุกคนรู้ตัว ปลายเป้ามีลูกศรสามดอกสั่นอยู่ เรียงแนบกันแน่นตรงกลางวงแดงพอดี

“โอ้!” ชาวหมู่บ้านห่าวเจาตะลึงพร้อมกัน

สวีติ้งขมวดคิ้ว มองหวงซวี่อย่างแปลกใจ

เห็นการแสดงนั้น เล่อจิ้นเริ่มรู้สึกกดดัน

สวีหวงตบบ่าเขา “เจ้าบาดเจ็บอยู่ งั้นวันนี้ข้าลองแทนเถิด”

เล่อจิ้นส่ายหัว “ไม่ได้ ในการสู้จริง ไม่มีใครออมเพราะเจ้าบาดเจ็บหรอก”

สวีหวงขมวดคิ้ว เล่อจิ้นก้าวออกไป คารวะ “ข้าขอทดสอบศิลปะการต่อสู้บนหลังม้า”

สวีติ้งแปลกใจ มองร่างเล็กนั้น โดยทั่วไป คนตัวใหญ่มั่นคงกว่า แต่เล่อจิ้นกลับร่างเล็กพอ ๆ กับเซี่ยอวี้ เขาเสียเปรียบเห็นๆ

การประลองบนหลังม้าเรียกว่า “การผลักคาน” คนละขี่ม้าคนละตัว ถือคานไม้ยาว ใครหลุดมือก่อนคือผู้แพ้

ผู้แข่งต้องหาทางโยนคู่ต่อสู้ออกจากหลังม้า จะใช้แรงดึงหรือผลักก็ได้ ตราบใดที่ยังอยู่บนหลังม้าและไม่ปล่อยคาน วิธีไหนก็ไม่ผิด การฝึกนี้ใกล้เคียงสงครามจริง เพราะวัดความมั่นคงและกำลังของผู้ขี่

“ดี ข้าจะลองมือกับเจ้าเอง” สวีติ้งว่า รู้ว่าชาวบ้านฝึกขี่ม้าไม่นาน หากให้คนอื่นสู้คงวัดไม่ได้

ใกล้ลานม้า ทั้งคู่เลือกม้าตัวงาม

เฉิงโถวหามาคานไม้ยาวสามเมตรกว่า หนาประมาณเท่าชามข้าว เพราะหาไม้ตรงกว่านี้ไม่ได้

เรื่องนี้ยิ่งทำให้เล่อจิ้นเสียเปรียบ เพราะมือเล็ก จะจับไม้ใหญ่ก็ต้องออกแรงมาก

แต่ผลกลับเกินคาด

เริ่มต้น ม้าของเล่อจิ้นผงาดสองขา เขากอดคานแน่น คอของม้าพอดันคานขึ้น แรงกระแทกมหาศาลทำให้สวีติ้งปล่อยมือ คานลอยขึ้นกลางอากาศ

เมื่อสวีติ้งตั้งสติ อีกฝ่ายก็ประคองม้าอย่างใจเย็น หัวเราะเบา ๆ

ทุกคนตะลึงงัน

สวีหวงตาเป็นประกาย เขาเห็นชัดว่าเล่อจิ้นใช้เล่ห์เชิงใด

ตอนเริ่มประลอง เล่อจิ้นแกล้งผลักไปข้างหน้า ทำให้สวีติ้งออกแรงผลักสวน

จังหวะนั้นเอง เล่อจิ้นดีดปลายเท้าเตะเข้าที่ใต้คอม้า ม้าสะดุ้งยกตัวขึ้นโดยสัญชาตญาณพยายามหลบ แรงยกนั่นเองที่เขาใช้ประโยชน์ กอดคานไว้แน่น หนีบขาม้าพร้อมเอนหลัง

อาศัยแรงที่ม้ายกขึ้น ดึงคานหลุดจากมือสวีติ้งอย่างแม่นยำ ขณะอีกฝ่ายออกแรงผลักกลับจึงเสียเปล่า

สวีติ้งรู้ตัวทีหลัง มองเล่อจิ้นแล้วยกมือคารวะ “เรื่องขี่ม้า ข้ายอมแพ้”

เล่อจิ้นก็ไม่ถ่อมตน เขาตัวเล็กแต่ฝึกขี่ม้ามาตั้งแต่เด็ก บนหลังม้านั่นแหละที่เขารู้สึกเท่าเทียมกับผู้อื่น การฝึกหนักมาหลายปีเพื่อวันนี้ เขาภูมิใจนัก

เหลือเพียงสวีหวง

ทุกคนหันไปมองเขา

จากลู่เหรินเจี่ย หวงซวี่ จนถึงเล่อจิ้นที่ดูไม่น่ากลับเก่งเกินคาด ทำให้ทุกคนอยากเห็นว่าคนสุดท้ายจะเป็นเช่นไร

แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ สวีหวงส่ายหน้า “ข้าไม่ร่วมประลองได้ไหม”

สวีติ้งขมวดคิ้ว “เหตุใด?”

สวีหวงพูดอย่างสงบ “มิใช่ว่าข้าหยิ่ง หากลงแรงเต็มที่ เกรงว่าจะทำร้ายพวกเจ้าได้”

“หือ…”

“อวดดีเกินไปแล้ว!”

“หัวหน้าเซี่ย จัดการเขาเลย เจ้านี่เหลิงเกิน”

คนหมู่บ้านห่าวเจาโวยวาย ยกเว้นเฉิงโถวที่นึกถึงตอนเห็นสวีหวงฟันฟืน

สวีติ้งพูด “ไม่ประลองก็ได้ แต่อย่างน้อยให้ทุกคนเห็นฝีมือหน่อยเถอะ”

สวีหวงคิดตามแล้วพยักหน้า เขาชักกระบี่ที่เอวออกมา แต่เห็นมันแพงก็เก็บคืน ก่อนหันไปมองคานไม้ในอ้อมแขนเล่อจิ้น พึมพำ “ไม่เข้ามือเท่าไร แต่หนักใช้ได้”

เล่อจิ้นมองงง ๆ

สวีหวงหัวเราะ ยกคานด้วยมือเดียวตั้งตรงขึ้นราวเสายักษ์

เขามองไปยังหินก้อนใหญ่ข้างสนาม “เวินเชียน ช่วยขว้างหินขึ้นสูงสักจั้งหนึ่งเถอะ”

เล่อจิ้นพยักหน้า หยิบหินขนาดกำปั้นขึ้นมา

สวีหวงส่ายหัว “เล็กไป เอาก้อนนั้นดีกว่า”

เล่อจิ้นมองไป เห็นหินขนาดเท่าศีรษะเด็ก ยกสองมือแล้วขว้างขึ้นฟ้าอย่างแรง

สวีหวงร้อง “ดี มาได้จังหวะ!”

หมุนคานในมือเป็นวงใหญ่ ฟาดขึ้นไปเต็มแรง

เสียงดัง “ปัง...กร๊อบ!”

คานไม้แตกเป็นเสี่ยง เศษไม้กระเด็นกระจาย

ส่วนหินนั้นโดนฟาดจนลอยออกไปสุดแรง

ทุกคนมองตาม หินกระเด็นข้ามขอบผาออกไปไกลไม่ต่ำกว่าร้อยก้าว

“แม่เจ้าเอ๊ย...ถ้าแทนด้วยหัวคน ป่านนี้คงแตกกระจาย!”

(จบตอน)