บทที่ 14 ยักษ์ที่ยืนไม่ได้

บทที่ 14 ยักษ์ที่ยืนไม่ได้
พอเรดฟอลคอน อยู่ห่างออกไป ก็ไม่สามารถส่งภาพวิดีโอเรียลไทม์หรือแม้แต่เสียงได้อีก ทำได้แค่รับข้อความตัวอักษร
อาศัยช่วงเวลาว่าง โจวอี้ จัดงานเลี้ยงปิ้งย่างกระชับมิตรของบริษัทขึ้นเป็นครั้งแรก
สถานที่คือกลางแจ้ง ล้อมรอบกองไฟ บนโต๊ะมีถาดสแตนเลสใบใหญ่ใส่เนื้อสเต็กชิ้นโต นี่คือเนื้อแกะป่า ที่พวกปูซามูไร ล่ามาได้
เดิมทีโจวอี้ อยากจะเอาขวดเครื่องปรุงอย่างผงยี่หร่า พริกป่น และซอสบาร์บีคิวออกมาวางด้วย แต่เขาไม่แน่ใจว่าอาหารเก่าเก็บพวกนี้จะมีผลข้างเคียงอะไรไหม
ตัวเองน่ะไม่กลัว ร่างกายของไป๋ซวนหนี กับเผ่ากลืนแสง แทบไม่มีความแตกต่างกัน
แต่พนักงานทั้งสองคนเป็นมนุษย์ที่มีกระเพาะลำไส้ปกติ
ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า
แต่เนื่องจากคุณภาพเนื้อสดใหม่ แค่โรยเกลือนิดหน่อยก็อร่อยเหาะแล้ว
อาจิน เปิดพุงกินแหลกทั้งปิ้งทั้งยัด เป็นภาพลักษณ์ของการปลดปล่อยตัวเองสุดๆ ส่วนกงเจิ้งข้างๆ พยายามรักษามารยาท เลือกเคี้ยวคำเล็กๆ อย่างช้าๆ แต่ก็ยัดเนื้อเข้าปากชิ้นแล้วชิ้นเล่าไม่หยุดเหมือนกัน
“วันนี้เป็นการเลี้ยงฉลองครั้งแรกของบริษัท และเป็นงานรับน้องใหม่ของพวกนายด้วย”
โจวอี้ ยื่นกระเป๋าเดินทางให้ทั้งคู่คนละใบ “กิฟต์เซ็ตพนักงานใหม่ ลองเปิดดูสิ”
อาจิน เช็ดน้ำมันที่มือกับเสื้อ เขาพลิกกระเป๋าไปมาแต่ไม่รู้วิธีเปิด ยังดีที่กงเจิ้งเคยเห็นโลกมาบ้าง งมดูนิดหน่อยก็รู้วิธีรูดซิป ของที่อยู่ข้างในจึงเผยโฉมออกมา
“เสื้อตัวนี้เท่ชะมัด”
อาจิน หยิบเสื้อแจ็คเก็ตกันลม สีดำข้างในออกมา พอสวมใส่แล้วก็หันซ้ายหันขวา ใบหน้าเปี่ยมด้วยความพึงพอใจ
กิฟต์เซ็ตทั้งสองใบมีเสื้อแจ็คเก็ตกันลมหนึ่งตัว กางเกงวอร์มหนึ่งตัว กระบอกน้ำสปอร์ต หมวก ชุดชั้นในกางเกงใน ถุงเท้าสองคู่ รองเท้ากีฬาหนึ่งคู่ ผ้าขนหนูสองผืน และร่มหนึ่งคัน
ที่แตกต่างกันคือ ของอาจิน มีถุงมือช่างเพิ่มมาคู่หนึ่ง ส่วนของกงเจิ้งมีไม้เท้าสี่ขาเพิ่มมาอันหนึ่ง
พอทั้งคู่เปลี่ยนชุดครบเซ็ต นอกจากผมเผ้าและใบหน้าที่มอมแมมไปบ้าง ดูแค่ภายนอกก็แทบไม่ต่างจากคนในยุคของเขาเลย
“รองเท้านี่ ไม่กลัวหินเลย ไม่เจ็บเท้าสักนิด!”
“ดูดีมีราศีจริงๆ”
อาจิน เดินไปเดินมา อดฉีกยิ้มกว้างไม่ได้
ส่วนกงเจิ้งที่อยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าเคร่งขรึม “ของพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่เมืองจะผลิตออกมาได้... ทั้งหมดนี้คือสิ่งประดิษฐ์ยุคเทพเจ้า ที่ถูกผนึกไว้ในทะเลมรณะ”
“ของล้ำค่าขนาดนี้ ขอบพระคุณอย่างสูงครับ”
ว่าที่นักเล่นแร่แปรธาตุรีบโค้งคำนับ
อาจิน เห็นดังนั้นก็รีบโค้งตาม “ขอบคุณครับท่านประธาน!”
โจวอี้ บอกว่า “กินเนื้อเถอะ”
มื้ออาหารนี้จึงเข้าสู่หัวข้อหลักอย่างเป็นทางการ
โจวอี้ ถามถึงกลุ่มโจรปล้นชิง
คราวก่อนจัดการไปได้สามคน แต่เรื่องที่ว่าเมืองเม่ากู่ เป็นถิ่นของใครนั้น ควรจะสืบให้รู้แน่ชัดไว้ก่อน บริษัทพัฒนาแดนร้างมาตั้งที่นี่ ไม่ช้าก็เร็วต้องปะทะกับเจ้าถิ่น
กงเจิ้งวางไม้เสียบเนื้อในมือลง กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ท่านประธาน พวกโจรปล้นชิงล้วนมาจากทางตะวันตก ละแวกใกล้เคียงนี้มีแค่เมืองจีโถว ทางทิศตะวันตกเท่านั้นที่พอจะพักพิงได้ แต่การจะเดินทางไปมาระหว่างเมืองจีโถวกับเมืองเม่ากู่ จำเป็นต้องผ่านเนินทรายมรณะ ตรงกลาง ฝั่งเราขาดแคลนเครื่องมือที่จำเป็น จึงไม่สามารถผ่านไปได้เลย ได้แต่รอให้พ่อค้าจากเมืองจีโถวเดินทางข้ามมา”
“แมลงช้างหนาม แม้จะมีนิสัยดุร้าย แต่กลัวสัตว์ปีกมาก คนเมืองจีโถวขอแค่ใช้ขนไก่ เลือดไก่ และกระดูกไก่ปูทางมาตลอดทาง ก็จะไม่ถูกพวกมันโจมตี ทำให้พวกมันเกรงกลัว แต่ฝั่งเราทำแบบนั้นไม่ได้”
“ดังนั้นพอพ่อค้าฝั่งนั้นข้ามมา พวกเขาก็จะกดราคา เรามีทางเลือกแค่ขายของที่หามาได้ให้พวกเขา หรือใช้เห็ด แลกผ้ากระสอบ ถุงมือ และเครื่องมือโลหะบางอย่างในราคาสูง ของที่ขายให้คนในเมืองนี้มักเป็นของใช้แล้ว หรือของที่มีตำหนิเสียหาย”
“กลุ่มโจรปล้นชิงในปัจจุบัน ถ้าไม่ใช่พวกเร่ร่อนปล้นสะดมไปทั่ว ก็มักจะมีขั้วอำนาจหนุนหลังเกือบทั้งนั้น”
เขานั่งลงบนก้อนหิน สีหน้าครุ่นคิดถึงอดีต “ตอนผมเป็นเด็กฝึกงานนักเล่นแร่แปรธาตุ เคยได้ยินเด็กฝึกงานคนอื่นคุยกัน การที่แต่ละเมืองเลี้ยงโจรปล้นชิง ไว้เป็นความลับที่รู้กันทั่วไป ระหว่างเมืองมีการแข่งขันกันทั้งด้านเศรษฐกิจการค้า ความรู้ทางเทคนิค และการเผยแพร่อุดมการณ์ ดูภายนอกเหมือนคลื่นลมสงบ แต่ความจริงแล้วต่างจ้องจะกลืนกินคู่แข่งตลอดเวลา”
“ภายในเมืองแข่งกันที่ศักยภาพทางเศรษฐกิจ สภาพความเป็นอยู่ และแรงดึงดูดที่มีต่อผู้เสริมแกร่ง ภายนอกเมืองก็แข่งกันที่ศักยภาพในการระดมพลต่อสู้ โจรปล้นชิงที่สังกัดเมืองต่างๆ มักจะไปป้วนเปี้ยนและปล้นสะดมรอบๆ เมืองอื่น เป็นการโจมตีคู่แข่งไปในตัว แถมยังได้ผลประโยชน์ก้อนโต”
“ส่วนโจรปล้นชิงแถวเมืองเรา”
กงเจิ้งวกกลับเข้าเรื่อง “ผมไม่แน่ใจว่ามีกี่คน แต่ที่แน่ๆ คือมีผู้เสริมแกร่ง ชาวเมืองหลายคนเห็นโจรปล้นชิงโผล่ที่ป่าเห็ด พวกมันปิดล้อมพื้นที่รอบๆ แถมยังมีอัศวิน ขี่มอนสเตอร์ลาดตระเวนอยู่ที่นั่นด้วย”
โจวอี้ นึกถึงความคิดของนักเล่นแร่แปรธาตุที่เขาจัดการไปก่อนหน้านี้
— ดันมาเป็นช่วงเวลานี้ซะได้...
พวกโจรปล้นชิงมาโผล่ที่เมืองเม่ากู่ ดูเหมือนจะมีจุดประสงค์แอบแฝง
“ป่าเห็ด... ท่านประธาน ผมเคยได้ยินพ่อเล่าเรื่องหนึ่งให้ฟังครับ”
เด็กหนุ่มอาจิน ที่นั่งฟังไปกินเนื้อไปก็เข้าร่วมวงสนทนา “พ่อบอกว่า สมัยก่อนมีคนแก่เห็นปาฏิหาริย์เกิดขึ้นที่ป่าเห็ด เขาบอกว่าที่นั่นมียักษ์ ที่ยืนไม่ขึ้นตนหนึ่ง”
“เขาบอกว่า ยักษ์ตนนั้นตัวสูงใหญ่มาก เหมือนกับเนินทรายลูกหนึ่ง ยักษ์อาจจะบาดเจ็บ หรือขาหักอะไรทำนองนั้น... สรุปคือมันพยายามจะลุกขึ้น แต่ยืนตรงไม่ได้”
“เหมือนกับคนที่พยายามจะยันตัวลุกขึ้น แต่สุดท้ายก็ลุกไม่ไหว แล้วก็ต้องล้มตัวนอนลงไปใหม่”
“แต่พ่อกำชับว่าห้ามไปพูดให้ใครฟัง เดี๋ยวจะนำความเดือดร้อนมาให้”
โจวอี้ ถามต่อ “มีข่าวลืออื่นเกี่ยวกับยักษ์ตนนี้อีกไหม?”
อาจิน ส่ายหน้า
เบาะแสเหมือนจะขาดช่วงไปอีกแล้ว
ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ
กงเจิ้งเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง “ผมไม่รู้เรื่องยักษ์ตนนี้ แต่รู้จักเห็ดยักษ์ ในป่าเห็ด”
“สายพันธุ์เห็ดยักษ์ต้องใช้เวลายาวนานในการเติบโต มันเป็นหนึ่งในวัตถุดิบที่นักเล่นแร่แปรธาตุใช้สกัดพิษ”
“เห็ดขนาดใหญ่ชนิดนี้จะเบียดเบียนพื้นที่เติบโตของพืชอื่นรอบๆ ตลอดเวลา มันดูดซับพลังงานแสงมรณะ ในบริเวณใกล้เคียงไปจำนวนมาก ตัวมันมีอัตราการดูดซึมพลังงานสูงมาก ถ้าอยู่ใกล้เห็ดยักษ์เกินไป การเอาชีวิตรอดจะกลายเป็นเรื่องยาก”
“แต่ในป่าเห็ดทางทิศใต้ เห็ดยักษ์จำนวนมากขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น กลับไม่ส่งผลกระทบต่อการเติบโตของเห็ดมือมืด และเห็ดระเบิด ที่อยู่ด้านล่างเลย นี่เป็นเรื่องแปลกประหลาดมาก”
“อ้างอิงจากคำพูดของอาจิน การที่กลุ่มโจรที่มีผู้เสริมแกร่ง นำทีมมาป้วนเปี้ยนแถวป่าเห็ดบ่อยๆ และกลุ่มนักล่า ก็พยายามจะเข้าไปข้างในหลายครั้ง...”
กงเจิ้งหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านประธาน ขอผมตั้งสมมติฐานที่บ้าบิ่นสักข้อ เหล่าเห็ดเผ่ากลืนแสง โดยเฉพาะพวกเห็ดยักษ์ที่นั่น อาจจะกำลังกาฝากอยู่บนตัวของยักษ์ตนนั้น คอยดูดซับพลังงานจากมันไม่หยุดหย่อน ทำให้ยักษ์ที่บาดเจ็บอยู่แล้วต้องดิ้นรน จนตอนนี้ขยับตัวไม่ได้โดยสิ้นเชิง”
“ยักษ์ตนนั้น เป็นไปได้สูงว่ายังอยู่ใต้ผิวดินของป่าเห็ด ถูกพวกเห็ดสูบเลือดสูบเนื้อต่อไป”
กงเจิ้งทำหน้าเคร่งเครียด “ถ้ายักษ์ที่ลุกไม่ขึ้นตนนี้มีอยู่จริง การที่มันสามารถเลี้ยงดูฝูงเห็ดจำนวนมหาศาลให้เติบใหญ่ได้ด้วยตัวคนเดียว ความแข็งแกร่งของมันต้องอยู่อย่างน้อยระดับ C สิ่งมีชีวิตระดับนี้มีพลังทำลายล้างเมืองได้เลยนะครับ หากท่านคิดจะไปสำรวจหรือขุดค้นที่นั่น โปรดระวังตัวให้มาก”
โจวอี้ อดไม่ได้ที่จะพิจารณาเด็กฝึกงานนักเล่นแร่แปรธาตุคนนี้ใหม่อีกครั้ง
ยุคแดนร้างแม้จะขัดสนวัตถุ แต่ก็ไม่ขาดแคลนผู้มีสติปัญญา
พวกเขาแค่ถูกจำกัดความคิดด้วยสภาพแวดล้อมและโลกทัศน์ที่คับแคบเท่านั้น
โจวอี้ กล่าวว่า “ข้อสันนิษฐานนี้มีค่ามาก ฉันจดไว้แล้ว”
แต่ทว่า
เรื่องด่วนตอนนี้คือต้องทำฟาร์มให้เป็นรูปเป็นร่างก่อน ป่าเห็ด น่ะยังไงก็ต้องไป แต่เอาไว้ทีหลัง
โจวอี้ บันทึกเป้าหมายใหม่ลงในสมุด
— สำรวจป่าเห็ด ค้นหายักษ์