บทที่ 18 อัศวินเทียนจิน

บทที่ 18 อัศวินเทียนจิน
ชุ่ยเม่าเป็นชายร่างสูงใหญ่ แววตาเคร่งขรึม สวมเสื้อคลุมยาวสีดำทับเกราะหนังที่รัดรูปอยู่ด้านใน ที่เอวพกปืนพกคาบศิลาและมีดสั้น บนหลังสะพายหน้าไม้ขนาดพกพาเอาไว้
ใบหน้าของเขาคล้ำแดด สวมหมวกสักหลาด บนลำคอมีแผลเป็นจากไฟไหม้ขนาดใหญ่ แต่ดูเหมือนเจ้าตัวจะไม่ได้ใส่ใจที่จะปกปิดมัน
โจวอี้กะประมาณด้วยสายตา อีกฝ่ายอายุไม่น่าจะถึงสามสิบปี โดยเฉพาะออร่าความกระฉับกระเฉงนั้นแตกต่างจากผู้คนในเมืองเม่ากู่อย่างสิ้นเชิง
ต้องได้รับสารอาหารที่เพียงพอถึงจะสร้างร่างกายที่แข็งแรงแบบนี้ได้
"รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับการต้อนรับจากท่าน เจ้าของสถานที่แห่งนี้"
ชุ่ยเม่ายิ้มอย่างนอบน้อม "เดิมทีผมอยู่ที่เมืองจีโถวทางตะวันตก ได้ยินมาว่าคนเมืองเม่ากู่เชี่ยวชาญการขุดหาของ ก็เลยแวะมาดูเผื่อว่าจะเจอของเล่นแปลกๆ หายากบ้าง"
"นึกไม่ถึงว่าที่นี่จะมีผู้ยิ่งใหญ่อย่างท่านอาศัยอยู่ ไม่เพียงมีกองกำลังมอนสเตอร์คุ้มกัน แต่ยังสร้างค่ายพักที่สมบูรณ์และพิเศษขนาดนี้ ช่างเป็นการเดินทางที่คุ้มค่าจริงๆ เปิดหูเปิดตามาก..."
โจวอี้ขัดจังหวะบทเยินยอตามมารยาทของพ่อค้า "แลกเปลี่ยนกันก่อนดีกว่า"
อีกฝ่ายชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า
ชุ่ยเม่าจูงอูฐสองโหนกตัวหนึ่งเข้ามา บนหลังอูฐบรรทุกหีบไว้สองใบเขาวางหีบลงบนพื้น แล้วดึงขึ้นด้านบน หีบก็กางออกเป็นชั้นวางสินค้าขนาดเล็ก
ภายใต้แสงไฟจากโคมหินแสง โจวอี้พิจารณาสินค้าที่อีกฝ่ายนำเสนอ
ชั้นวางด้านซ้ายเต็มไปด้วยเครื่องมือ มีเคียว กรรไกร และมีดขนาดต่างๆ เข็มเหล็กและตะขอเหล็ก ด้านล่างเป็นผ้าป่านสีต่างกันหลายพับ และหมวกคลุมศีรษะสีขาวที่เย็บด้วยผ้าหลายชั้น เจาะรูเฉพาะส่วนตาไว้สองอัน
ชั้นวางด้านขวามีถุงผ้าใบเล็กๆ วางอยู่ ส่งกลิ่นหอมของเครื่องเทศออกมา
ด้านล่างสุดของชั้นวางมีหนังสือวางอยู่สองเล่ม เล่มบนสุดหนาปึ้ก ปกไม้ไม่มีตัวอักษร แต่มีรูปวาด 'มนุษย์จิ๋วในขวดแก้ว' นี่เป็นสัญลักษณ์ของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็น สมุดภาพทะเลมรณะ เล่มนั้น
ในขณะเดียวกัน โจวอี้ก็ได้ยินเสียงความคิดของพ่อค้าที่เรดฟอลคอนอ่านได้ผ่านสกิล มุมมองวิหค
——มือขวากระหาย อยากปะทะ... ขนาดต่อหน้าหัวหน้าปฏิกิริยายังไม่รุนแรงขนาดนี้ คนคนนี้เป็นผู้เสริมแกร่งระดับไหนกันแน่?
——ข่าวคลาดเคลื่อนเกินไป ลำพังฉันคนเดียวคงจัดการเขาไม่ได้
——แต่... ถ้าฉันถอยตอนนี้ ชีวิตคนกว่าร้อยคนในเมืองเม่ากู่ก็เท่ากับถูกทิ้งอย่างสมบูรณ์ ต้องลองหยั่งเชิงดูหน่อย เพื่อเก็บข้อมูลให้มากที่สุด
โจวอี้ประหลาดใจเล็กน้อย
เดิมทีเขาคิดว่าชุ่ยเม่าคนนี้เป็นสมาชิกแก๊งโจรปล้นชิง แต่ดูจากความคิดของอีกฝ่ายแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่พวกเดียวกัน
เรดฟอลคอนส่งผลสแกนเพิ่มเติมมาให้ "แขนขวาของชายคนนี้ได้รับการเสริมแกร่ง มีพลังพิเศษ จากลักษณะทางกายภาพและพฤติกรรมที่แสดงออก ผมสงสัยว่าเขาอาจจะเป็น 'อัศวิน' ครับ"
อัศวินในหมู่ผู้เสริมแกร่ง?
โจวอี้ถามในใจ "การเสริมแกร่งทำกันยังไง?"
โดรนตอบกลับ "อัศวินส่วนใหญ่จะเสริมแกร่งร่างกายเฉพาะส่วน บ้างก็แขนและขา บ้างก็หัวใจและกระดูก เพื่อให้มีต้านทานการโจมตีและพลังทำลายล้างที่สูงขึ้น สามารถต่อกรกับเผ่ากลืนแสงอื่นๆ ได้ด้วยพละกำลังทางกายภาพ"
"ส่วนวิธีการทางเทคนิคนั้นมีหลากหลาย ไม่สามารถระบุได้ชัดเจน"
การสื่อสารผ่านคลื่นความถี่เดียวกันกับเรดฟอลคอนนั้นรวดเร็วมาก เพียงชั่วพริบตาก็แลกเปลี่ยนข้อมูลจำนวนมหาศาลได้
โจวอี้ดึงสติกลับมา โฟกัสไปที่ชุ่ยเม่า "ขอถามหน่อย หนังสือสองเล่มนี้เกี่ยวกับอะไร?"
ชุ่ยเม่าหยิบหนังสือขึ้นมาจากก้นหีบ แนะนำว่า "เล่มบนนี้คือ สมุดภาพทะเลมรณะ ฉบับคัดลอกด้วยมือที่สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุแก้ไขเพิ่มเติมเมื่อปีก่อน แต่มีรอยขีดฆ่าและคราบเปื้อนอยู่พอสมควร ถือเป็นสินค้ามีตำหนิ เลยหลุดรอดออกมาได้"
"เล่มนี้ราคา 5 กิโลกรัมทองแดง หรือก็คือ 100,000 เห็ด แต่เห็ดแห้งจำนวนขนาดนี้ผมขนไปไม่ไหว เลยต้องขอแลกเป็นสิ่งของที่มีมูลค่าเท่ากัน ถ้าเป็นโลหะมีค่าอย่างทองหรือเงินจะดีที่สุด เพราะน้ำหนักเบา"
โจวอี้เคยได้ข้อมูลจากกงเจิ้งมาแล้ว
ทองแดงเป็นหน่วยเงินที่สูงกว่าเห็ด แต่เมืองเม่ากู่แทบไม่ได้ใช้
แม้อัตราแลกเปลี่ยนในแต่ละพื้นที่จะต่างกันเล็กน้อย แต่โดยทั่วไปแล้ว 100 เห็ด = 1 ทองแดง (ประมาณ 5 กรัม) คือราคามาตรฐาน คำนวณแล้ว ทองแดง 500 กรัม ก็เท่ากับ 10,000 เห็ด
เนื่องจากเห็ดในถ้ำให้ความอิ่มและคุณค่าทางโภชนาการค่อนข้างต่ำ ชาวเมืองเม่ากู่ต้องกินวันละ 70 ถึง 100 ดอก ราคาของ สมุดภาพทะเลมรณะ ฉบับมีตำหนินี้ ต้องให้คนคนหนึ่งไม่กินไม่ดื่มถึงสามปีจึงจะซื้อได้
หนังสือเป็นของแพงระยับ
ชุ่ยเม่าหยิบหนังสือเล่มบางที่อยู่ด้านล่างขึ้นมา เชียร์ขายต่อ "ยังมีเล่มนี้ เป็นผลงานจาก 'สภาช่างฝีมือ' ชื่อ การสร้างเครื่องมืออย่างง่าย เนื้อหาข้างในว่าด้วยวิธีสร้างเครื่องมือพื้นฐานต่างๆ พร้อมภาพแยกส่วนประกอบอย่างละเอียด ถ้ามีวัตถุดิบ ก็สามารถสร้างขวาน สิ่ว อีเต้อ พลั่ว กรรไกร และเครื่องมืออื่นๆ ตามขั้นตอนในแบบร่างนี้ได้เลย"
"เล่มนี้ราคาถูก แค่ 3 ทองแดง"
โจวอี้รับหนังสือมาพลิกดู
บนปกมีสัญลักษณ์ค้อนไขว้กับประแจ ตัวแทนของสภาช่างฝีมือ
ข้างในใช้ภาพวาดประกอบคำอธิบายเหมือนหนังสือการ์ตูน ต่อให้คนไม่รู้หนังสือก็ดูรู้เรื่อง
หนังสือเล่มนี้ตั้งใจสอนคนสร้างเครื่องมือจริงๆ เสียดายที่เงื่อนไขเบื้องต้นเป็นปัญหา
ไม้และหินที่ต้องใช้นั้นพอจะแปรรูปเองได้ แต่การตีชิ้นส่วนเหล็กที่เกี่ยวข้อง ลำพังคนธรรมดาแทบจะทำไม่ได้เลย
โจวอี้เปิดกระเป๋า ล้วงเอานิตยสารรวมเรื่องเล่าที่อ่านจบแล้วออกมาสองเล่ม
"ใช้สิ่งนี้แลกเปลี่ยนได้ไหม?"
ชุ่ยเม่ารับไปเปิดดูอย่างระมัดระวัง สีหน้าฉายแววตกตะลึง "นี่... นี่มัน... เอกสารทะเลมรณะ!"
"ท่านได้มาจากในทะเลมรณะหรือ? สภาพสมบูรณ์ขนาดนี้ หายากมากจริงๆ แต่แบบนี้มันจะไม่ใช่การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน มูลค่าของเอกสารทะเลมรณะนั้นประเมินค่าไม่ได้ แต่ต่อให้เป็นเอกสารที่เรียบง่ายที่สุด เล่มหนึ่งก็ราคา 1 ทองคำ..."
เขารีบล้วงกระเป๋าเสื้อ หยิบทองคำเม็ดเล็กๆ ออกมาสองเม็ด แล้วใช้ตาชั่งขนาดพกพาชั่งน้ำหนัก ชี้ให้โจวอี้ดูตัวเลขบนนั้น
"ท่านดูสิ นี่คือ 2 ทองคำ หรือก็คือทองคำ 10 กรัม ผมมีติดตัวเท่านี้จริงๆ หนังสือให้ท่าน บวกกับทองคำพวกนี้ ท่านเห็นว่าการแลกเปลี่ยนนี้พอได้ไหม?"
เรดฟอลคอนอ่านความคิดของอัศวินผู้นี้
——คนคนนี้หยิบเอกสารทะเลมรณะออกมาดื้อๆ แบบนี้เลย... เขาคงกำลังลองเชิงฉันอยู่
——เขาเป็นสมาชิกองค์กรไหนกันแน่?
——ในความทรงจำไม่เคยมีบุคคลแบบนี้อยู่เลย ใช้ปูซามูไรเป็นองครักษ์ เคลื่อนไหวคนเดียว จ่ายหนักไม่อั้น สิ่งมีชีวิตจักรกลสองตัวที่โอเอซิสนั่นก็น่าจะเป็นเขาที่จ้างมา แปลก แปลกมาก ฉันต้องสังเกตดูให้ดีกว่านี้
"ตกลง"
โจวอี้พยักหน้า ส่งสายตาให้กงเจิ้งที่อยู่ข้างๆ เข้ามารับทองคำและหนังสือสองเล่มจากชุ่ยเม่า
"ลาก่อน ไม่ส่งนะ"
เมื่อเห็นโจวอี้หันหลังจะเดินเข้าบ้าน ชุ่ยเม่าที่อยู่ด้านหลังก็หน้าเหวอ รีบพูดขึ้นว่า "โปรดรอก่อน"
โจวอี้หันข้างมามอง "มีอะไรอีก?"
ชุ่ยเม่าสูดหายใจลึก ปรับสีหน้าจริงจัง "ต้องขออภัยที่รบกวน แต่เพื่อไม่ให้เป็นการปิดบัง ความจริงแล้วผมเป็นอัศวินสังกัดกองร้อยที่ 3 แห่งกลุ่ม 'อัศวินเทียนจิน' ปัจจุบันประจำการอยู่ที่ซากั่ง รับผิดชอบภารกิจป้องกันพื้นที่"
"ที่ปลอมตัวมาเยือนในครั้งนี้ เพราะได้รับข่าวว่ามีคนต่างถิ่นมาสร้างค่ายพักที่เมืองเม่ากู่ และมีกองทัพมอนสเตอร์เผ่ากลืนแสงอยู่ใต้บังคับบัญชา ผมจึงมาสืบข่าวทางลับเพื่อตรวจสอบภัยคุกคาม"
"แต่จากการพูดจาและกำลังทรัพย์ที่ท่านแสดงออก ดูแล้วไม่น่าใช่พวกค้ามนุษย์หรือพวกที่จับคนเป็นๆ มาทดลองวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ไม่ทราบว่าพอจะบอกชื่อเสียงเรียงนามของท่านได้หรือไม่?"
โจวอี้ตอบ "โจวอี้ ประธานบริษัทพัฒนาแดนร้าง"
เขาอดบ่นในใจไม่ได้
อัศวินเทียนจิน? ไม่รู้ว่าจะตีรับระนาดเล่นตลกด้วยหรือเปล่า
"ท่านสังกัด..."
"เมื่อก่อนฉันเป็นนักเก็บกวาดอิสระ" โจวอี้ตอบรวบรัด "ทำคนเดียวมาหลายปี ไม่อยากเร่อนไปเรื่อยๆ แล้ว เลยตัดสินใจหาที่สร้างตัว ก็เลยเลือกที่นี่"
รอยยิ้มของชุ่ยเม่าแข็งค้างไป
อัศวินเทียนจินผู้นี้กล่าวอีกว่า "ความแข็งแกร่งของท่านยากหยั่งถึง ทำให้ผมคันไม้คันมือจริงๆ ไม่ทราบว่าจะให้เกียรติประลองฝีมือกันสักหน่อยได้ไหม?"
โจวอี้พยักหน้า "ได้"
ดวงตาของชุ่ยเม่าฉายแววตื่นเต้นทันที
"แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง"
โจวอี้ยกนิ้วชี้ขวาขึ้น "สู้จบแล้ว ฉันมีเรื่องจะถามคุณ"
อีกฝ่ายพยักหน้า "ยินดีตอบทุกคำถาม"