บทที่ 20 กลุ่มอัศวินร้อยพ่อพันแม่

บทที่ 20 กลุ่มอัศวินร้อยพ่อพันแม่
สองวันต่อมา จู่ๆ ก็เกิดลมพายุพัดกระโชกแรง พายุทรายพัดกระหน่ำทั้งวันทั้งคืน ทุกคนในบริษัทได้แต่อุดอู้กันอยู่ในที่ร่ม รอคอยให้สภาพอากาศเลวร้ายนี้ผ่านพ้นไป
ภายในบ้านตู้คอนเทนเนอร์ ชุ่ยเม่าใช้ผ้าพันแผลคล้องคอพยุงแขนขวาเอาไว้
เวลาตื่นนอนของเขาแตกต่างจากคนทั่วไป เป็นแบบโบราณคือตื่นเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น และนอนเมื่อพระอาทิตย์ตก
โจวอี้ถามเขาว่า "อัศวินเทียนจินเป็นแบบนี้ทุกคนเลยหรือ?"
เขาบอกว่าไม่ใช่
"คุณโจว ผมสังกัดหน่วยป้องกันภายนอกของกองร้อยที่ 3 จึงปฏิบัติหน้าที่ในช่วงกลางวัน ปกติจะออกไปตรวจตรารอบเมือง สังเกตความเคลื่อนไหวล่าสุดของฝูงเผ่ากลืนแสง และแจ้งเตือนเมืองล่วงหน้าเพื่อป้องกันภัยพิบัติฉุกเฉิน นอกจากนี้ ผมยังรับภารกิจตรวจสอบความเสี่ยงบางอย่าง... แต่เวลานอนก็ปรับเปลี่ยนได้ตามสถานการณ์จริงครับ"
โจวอี้ถือโอกาสเข้าประเด็นสำคัญ "เมืองเม่ากู่ไม่ได้อยู่ใต้การปกครองของซากั่ง แล้วพวกคุณที่ถูกจ้างโดยซากั่ง มาทำอะไรที่นี่?"
"ผมได้รับข่าวจากสายลับว่า มีบุคคลน่าสงสัยปรากฏตัวที่เมืองเม่ากู่ พร้อมด้วยมอนสเตอร์จำนวนมาก และอาจใช้เมืองเม่ากู่เป็นเป้าหมายในการทดลองวิชาเล่นแร่แปรธาตุกับมนุษย์ ซากั่งเคยเกิดอุบัติเหตุสาธารณะแบบนี้มาก่อน ทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายไม่น้อย ดังนั้นพอได้รับข่าว ผมจึงรีบรุดมาทันที"
เล่าไปเล่ามา ชุ่ยเม่าก็ขมวดคิ้ว "คิดว่าคนของจี้ฉางคงจงใจปล่อยข่าวลวง เพื่อล่อให้ผมมาสืบหาความจริงเกี่ยวกับคุณ พวกเขาคงหวาดระแวงคุณมาก เลยอยากลากกองร้อยที่ 3 ลงน้ำมาถ่วงเวลาคุณ"
โจวอี้คิดในใจ ดูท่าคนกลุ่มนี้คงรีบร้อนน่าดู
ตอนนี้น่าจะถึงช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญบางอย่างแล้ว
แต่ชุ่ยเม่าก็รู้เพียงเท่านี้ เขาเองก็เพิ่งตระหนักว่าถูกหลอกตอนที่ได้ประมือกับโจวอี้นี่แหละ
โจวอี้วกกลับมาเรื่องผู้เสริมแกร่งที่เขาสนใจ
"อัศวินเทียนจินกับอัศวินทะเลมรณะมีพื้นที่ปฏิบัติการต่างกัน หรือว่าทับซ้อนกัน?"
พอพูดถึงอาชีพตัวเอง ชุ่ยเม่าก็คุยจ้อ
"คุณโจว ปัจจุบันกลุ่มอัศวินแต่ละกลุ่มมีทิศทางการบริหารจัดการของตัวเอง จริงๆ แล้วหลังจากผ่านการพัฒนามากว่า 300 ปี ความแตกต่างระหว่างกลุ่มอัศวินนั้นมีมากกว่าที่เห็นภายนอกเยอะครับ"
"ยกตัวอย่างอัศวินเทียนจินของเรา ฐานทัพหลักคือ 'เมืองจิน' ที่นั่นเป็นอาณาเขตและเขตปกครองของอัศวินเทียนจินโดยเฉพาะ แต่สำหรับภายนอก อัศวินเทียนจินก็จะรับงานว่าจ้างบ้าง ส่วนใหญ่เน้นป้องกันเมืองและรักษาความสงบเรียบร้อย กลุ่มเรามีชื่อเสียงดีมาตลอด ร่วมมือกับหลายเมืองครับ"
ฟังคำบรรยายของเขา โจวอี้ก็พอเข้าใจภาพรวมของอัศวินเทียนจิน
พวกเขาเป็นเหมือนทหารมืออาชีพและตำรวจ จะรับจ้างปกป้องเมืองก็ได้ หรือจะดูแลความสงบเรียบร้อยภายในเมืองก็ได้ สำหรับเมืองเมืองหนึ่ง ทั้งสองกลุ่มนี้ขาดไม่ได้เลย
"แต่บางกลุ่มอัศวินก็ต่างออกไป"
ชุ่ยเม่าเล่ายิ้มๆ "อย่าง 'อัศวินนักล่าค่าหัว' ชื่อก็บอกอยู่แล้ว รับจ้างทำภารกิจล่ารางวัลทุกรูปแบบ ทั้งกวาดล้างโจรในพื้นที่ ขับไล่กลุ่มปล้นชิงขนาดใหญ่ และล่ามอนสเตอร์อันตราย โดยเนื้อแท้ก็คือทหารรับจ้างล่าเงินรางวัล"
"'อัศวินรางรถไฟ' พวกเขาสร้างและบำรุงรักษารางรถไฟจำนวนมาก การเดินทางระหว่างเมืองทำได้รวดเร็วผ่านรางเหล่านี้ พวกรางรถไฟและยานพาหนะบนรางคือความเชี่ยวชาญของพวกเขา เน้นทำธุรกิจขนส่งสินค้าและคุ้มกันขบวนสินค้า"
โจวอี้ฟังแล้วทึ่ง
คุมทางรถไฟ?
ในยุคแดนร้างที่การคมนาคมไม่สะดวก กำไรของกลุ่มอัศวินรางรถไฟต้องมหาศาลแน่
"แล้วก็ยังมี 'อัศวินกลไก' พวกเขาถนัดสร้าง ซ่อมแซม บำรุงรักษาอุปกรณ์และป้อมค่ายต่างๆ มีทีมนักเล่นแร่แปรธาตุและช่างฝีมือจำนวนมหาศาล อย่างพวกการสร้างป้อมปราการหอคอย งานระบายน้ำ ชลประทาน และสุขาภิบาลของบางเมือง ก็จะจ้างพวกเขามาวางแผนและก่อสร้าง นอกจากนี้พวกเขายังผลิตอุปกรณ์ต่างๆ ออกขายด้วย"
ชุ่ยเม่าปลดปืนพกคาบศิลาออกจากเอว จับปากกระบอกปืนแล้วยื่นด้ามปืนให้โจวอี้ "นี่คือ 'ปืนไฟอัศวิน' ที่อัศวินกลไกสร้างขึ้นครับ"
โจวอี้รับด้ามปืนมาพลิกดูซ้ายขวา
มันแทบจะเหมือนกับปืนพกที่ยึดมาจากหยางซื่อเปี๊ยบ มีตราตัว Y เหมือนกัน ต่างกันที่กระบอกนี้มีรหัส 8029 และด้ามปืนไม้ถูกขัดจนเนียนเรียบ
"โรงงานช่างฝีมือทั่วไปก็ขัดแต่งสร้างปืนได้ รูปลักษณ์ภายนอกอาจดูไม่ต่างกัน แต่เทคโนโลยีหลักของปืนไฟอัศวินอยู่ข้างในส่วนที่มองไม่เห็น มันสามารถใช้กระสุนพิเศษได้"
ชุ่ยเม่าชี้ไปที่ปากกระบอกปืน "ข้างในมีโครงสร้างพิเศษ นอกจากจะใช้ดินปืนยิงหัวกระสุนตะกั่วธรรมดาได้แล้ว ยังใช้หัวกระสุนเสริมแกร่งบางชนิดได้ด้วย ให้ผลลัพธ์พวกเจาะเกราะ อัมพาต สลบ หรือวางยาพิษ"
"ยังมีหัวกระสุนบางชนิดที่หาได้ยากมาก ที่แฝงสกิลมาในตัว สามารถสร้างพลังทำลายล้างรุนแรงได้ในชั่วพริบตา แต่ยิ่งหัวกระสุนทรงพลัง ก็ยิ่งต้องการปืนระดับสูงที่รองรับการระเบิดพลังงานมหาศาลได้"
"นี่คือรหัสกันการปลอมแปลงเหรอ?" โจวอี้ชี้ตัว Y ถามเขา
"ครับ หลักๆ ใช้ติดตามเส้นทางของปืนไฟอัศวิน อัศวินกลไกผลิตอาวุธพวกนี้ขายให้เฉพาะกลุ่มผู้เสริมแกร่ง แทบไม่ขายปลีก ปืนทุกกระบอก กระสุนทุกกล่อง จะมีการบันทึกข้อมูลผู้ซื้อ เพื่อป้องกันการนำไปใช้ในทางที่ผิด และลดความกดดันกับความเสี่ยงของตัวอัศวินกลไกเองด้วย"
โจวอี้เข้าใจแล้ว
มิน่าล่ะ กระสุนขังฝันที่เรียกเงาปีศาจออกมาได้ถึงเป็นแบบนั้น
ต่อมา ชุ่ยเม่าพูดถึงอัศวินทะเลมรณะ
"อัศวินทะเลมรณะดำเนินงานไปอีกทิศทางหนึ่ง พวกเขาเคลื่อนไหวอยู่บนผิวน้ำทะเลมรณะ ร่วมมือกับกลุ่มเผ่ากลืนแสงที่ทรงพลังบางกลุ่ม บวกกับควบคุมยานพาหนะทางทะเลจำนวนมาก จึงใช้ทะเลมรณะเป็นพื้นที่ปฏิบัติการหลัก พวกเขาดำลงไปสำรวจและกู้ซากโบราณสถานใต้ทะเลมรณะ นำของแปลกและสิ่งประดิษฐ์ที่ได้มาส่วนหนึ่งออกขาย รวมถึงเอกสารทะเลมรณะและเหล้าหมักทะเลมรณะด้วย"
"พวกเขามีศักยภาพสูงมาก อาศัยเรือเดินทางไปถึงเมืองต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว ฝ่ายไหนๆ ก็ไม่อยากมีเรื่องกับพวกเขา"
โจวอี้คิดในใจว่าจริง
อัศวินทะเลมรณะกุมอำนาจทางทะเล
จี้ฉางมีพวกเขาสนับสนุน มิน่าอัศวินเทียนจินถึงต้องสืบสวนอย่างระมัดระวัง
"นอกจากนี้ ยังมีอีกหนึ่งกลุ่มอัศวินที่ต้องพูดถึง"
ชุ่ยเม่าเสริมขึ้นมา "กลุ่มอัศวินไท่ซาน"
"ที่ต่างจากกลุ่มอัศวินอื่นคือ พวกเขาสามารถสื่อสารกับคนตาย เข้าออกแดนยมโลก ท่องไปในห้วงเวลา ว่ากันว่ายังสามารถท่องไปในยุคเทพเจ้าได้ชั่วคราว หรือแม้กระทั่งชุบชีวิตคนตาย อัศวินไท่ซานถือเป็นกลุ่มอัศวินที่ลึกลับซับซ้อนที่สุด"
คราวนี้โจวอี้คาดไม่ถึงจริงๆ
กลุ่มอัศวินก่อนหน้านี้ยังพอเข้าใจได้
ทำไมกลุ่มอัศวินไท่ซานนี่ถึงหลุดโลกไปคนละแนวเลย?
เข้าออกแดนยมโลก?
ชุบชีวิตคนตาย?
ท่องยุคเทพเจ้า?
ข้ามเส้นเวลา?
โจวอี้เกิดความสนใจในกลุ่มอัศวินนี้อย่างมาก
ถ้ามีโอกาส ต้องหาทางติดต่ออัศวินไท่ซานให้ได้
ถ้าเป็นพวกสร้างภาพหลอกลวงต้มตุ๋นก็แล้วไป
แต่ถ้าเป็นเรื่องจริง ไม่แน่ว่าอาจจะหาร่องรอยการล่มสลายของอารยธรรมมนุษย์ยุคก่อนได้
ความคิดต่างๆ แล่นผ่านเข้ามาในหัวโจวอี้
ขณะที่เขากำลังจะถามข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มอัศวินไท่ซานเพิ่ม เสียงของเรดฟอลคอนก็ดังขึ้นในหัวอีกครั้ง
"แจ้งเตือน แจ้งเตือน"
"เถี่ยหม่าถูกโจมตีที่นอกป่าเห็ด ศัตรูมีจำนวนมากกว่า 30 คน ในจำนวนนั้นมีผู้เสริมแกร่ง 4 คน"
โจวอี้เดือดดาล
อุตส่าห์จ้างผู้เชี่ยวชาญการเกษตรมาทำนา พอมาถึงก็โดนพวกอันธพาลโจมตีซะงั้น
แก๊งเจ้าถิ่นพวกนี้มันชักจะไม่มีมารยาทกันเกินไปแล้ว!
หยิบอาวุธ!
เขาสั่งการทันที ปูซามูไรจำนวนมหาศาลกรูกันออกมาจากทะเลมรณะ ถืออาวุธครบมือ มุ่งหน้าไปเสริมกำลังที่แนวหน้าอย่างเกรียงไกร