บทที่ 22 อัศวินดำ

บทที่ 22 อัศวินดำ
ท่ามกลางความมืดมิด เหล่าปูซามูไรคลานต่ำรุกคืบไปข้างหน้าอย่างชำนาญ ทำการสังหารศัตรูตามจุดที่กำหนดจนเสร็จสิ้น
ทหารอูฐที่อยู่วงนอกสุดถูกจัดการเป็นกลุ่มแรก
เมื่อผู้เสริมแกร่งทั้งสี่คนเริ่มรู้สึกตัว ก็ถูกปูซามูไรเข้าประชิดตัวเสียแล้ว นักเล่นแร่แปรธาตุสองคนถูกสังหารในพริบตา ส่วนรถมอเตอร์ไซค์สี่ล้อถูกปูซามูไรที่ดักซุ่มอยู่รอบทิศพลิกคว่ำและรุมสับจนเละขณะพยายามหลบหนี
ผู้เดียวที่พอดิ้นรนได้สักสองที คือพลหอกที่แทงทะลุเถี่ยหม่าคนนั้น
จุดแสงที่เเทนตําแหน่งศัตรูทั้งหมดดับลงภายในเวลาไม่ถึง 2 นาที
สำหรับเรื่องทั้งหมดนี้ โจวอี้คุ้นชินเสียแล้ว
การต่อสู้คือความโหดร้ายที่ต้องมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตาย จะหวังพึ่งโชคช่วยไม่ได้ และจะมีความเมตตาหรือความสงสารไม่ได้ ต้องกำจัดกำลังรบของศัตรูให้ได้มากที่สุดในทันที
ในทะเลมรณะ โจวอี้เคยเหนื่อยล้ากับการรับมือการโจมตีและการท้าทายจากมอนสเตอร์สารพัดชนิด
ไม่ว่าเขาจะชนะกี่ครั้ง ก็ยังมีมอนสเตอร์ดาหน้าเข้ามาโจมตีอย่างต่อเนื่อง
เพื่อลดความเสียหายของกองทัพปู มีช่วงเวลาหนึ่งที่โจวอี้จำต้องหลบหนีหัวซุกหัวซุน
เขาเริ่มสังเกตและเรียนรู้วิถีของเผ่ากลืนแสงที่ทรงพลังซึ่งปกครองพื้นที่ และสงสัยว่าทำไมพวกมันถึงไม่ถูกท้าทาย ในทางกลับกัน เผ่ากลืนแสงเหล่านี้กลับไล่ล่ามอนสเตอร์อื่นไม่หยุด ไล่ต้อนจนกลุ่มอื่นๆ ต้องหลบหนีไปทั่ว ไม่กล้าต่อกร
โจวอี้ค้นพบว่า ผู้ปกครองพื้นที่บางตัวก็ไม่ได้มีความเข้มแข็งสูงส่งขนาดนั้น แข็งแกร่งกว่าตัวรอบๆ แค่จำกัด หากผู้ถูกล่ารวมตัวกันโจมตีผู้ปกครองเหล่านี้เหมือนที่โจมตีกองกำลังของเขา ก็อาจทำให้พวกมันบาดเจ็บหรือล้มตายได้
แต่พวกมันไม่เคยทำเช่นนั้น ได้แต่หนีตายด้วยความหวาดกลัว
มอนสเตอร์ผู้ปกครองมักจะเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน สังหารสมาชิกบางส่วนในฝูงมอนสเตอร์ โดยเฉพาะตัวที่แข็งแกร่ง สิ่งนี้ทำให้มอนสเตอร์ระดับล่างตัวอื่นๆ ตื่นตระหนก สูญเสียความกล้าและความต้องการที่จะต่อต้านไปจนหมดสิ้น
ผ่านการสังเกตระยะยาวและการทดสอบจำนวนมาก โจวอี้ก็ได้บรรลุสัจธรรม
ต้องเป็นฝ่ายรุก ต้องออกหมัดหนัก ให้ศัตรูลดจำนวนลงอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะการสังหารตัวที่แข็งแกร่ง เพื่อข่มขวัญตัวที่อ่อนแอและทำลายเจตจำนงในการต่อต้านของพวกมัน
วิธีนี้ได้ผลดีมาก
ตั้งแต่นั้นมา โจวอี้เพียงแค่ต่อสู้ไม่กี่ครั้ง ก็ทำให้มอนสเตอร์ส่วนใหญ่หลีกหนีด้วยความยำเกรง
บนพื้นฐานนี้ เขาได้ทำการปรับปรุงเพิ่มเติม
โจวอี้คัดเลือกตัวที่แข็งแรงจากฝูงปูซามูไร แบ่งเมล็ดแสงส่วนหนึ่งให้พวกมัน ปูซามูไรเหล่านี้มีเปลือกนอกที่วิวัฒนาการไปทางสีดำอยู่แล้ว ความต้องการพลังงานของพวกมันจึงสูงกว่าเพื่อนร่วมฝูง
ตัวที่แข็งแกร่งเหล่านี้แสดงอาการหิวโหยอย่างมาก
เมื่อได้รับเสบียงเมล็ดแสง พวกมันก็จะผลัดคราบและวิวัฒนาการ
ปูซามูไรกลุ่มนี้ได้ครอบครองเกราะสีดำที่เบากว่าแต่ป้องกันได้ดีกว่า ความเร็ว พละกำลัง และแรงระเบิดล้วนเพิ่มขึ้นมหาศาล ก้ามปูก็มีการวิวัฒนาการไปในทิศทางที่แตกต่างกัน
ก้ามของ ปูซามูไรเกราะดำ บางตัวหดเรียวยาวกลายเป็นดาบใหญ่สองคมที่แหลมคมทั้งสองด้าน โจวอี้เรียกพวกมันว่า มือดาบคู่
บางตัวก้ามคู่ใหญ่โตทรงพลังยิ่งขึ้น ราวกับค้อนเหล็ก สามารถสร้างแรงกระแทกรุนแรง เจาะเกราะศัตรูที่มีพลังป้องกันสูงได้ เนื่องจากพวกมันเป็นทหารช่างฝีมือดีในการรื้อถอนกำแพง โจวอี้จึงตั้งชื่อให้ว่า พลหัวค้อน
ส่วนกลุ่มสุดท้ายกลับเดินเข้าสู่เส้นทางการวิวัฒนาการอีกสายหนึ่ง
โครงสร้างทางสรีรวิทยาของพวกมันเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก กลายเป็นรูปแบบยืนสองขาที่ดูแปลกตาเล็กน้อย
กระดองหลังขนาดใหญ่กลายเป็นเกราะแผ่นสีดำแบบแยกส่วนที่ปกคลุมทั่วร่าง เกราะส่วนหัวหนาหนัก เหมือนหมวกนักบินอวกาศที่ไม่มีกระจกหน้า
ก้ามคู่ของปูยืนสองขาเปลี่ยนเป็นกรงเล็บสามนิ้ว สามารถจับถือและปีนป่ายได้อย่างคล่องตัว ท่อนล่างเป็นขาที่แข็งแรงสองข้าง เพียงแต่ไม่มีโครงสร้างแบบกรงเล็บหรือเท้า แต่เป็นกระดูกขาเรียวเหมือนไม้ต่อขา ทว่ากลับเคลื่อนที่ได้รวดเร็วมากโดยไม่เสียสมดุล
ขาอีกสามคู่ที่เหลือถูกพับเก็บไว้ด้านหลัง สามารถยึดจับกล่องอาวุธที่หลังได้แน่น หรือจะดึงอาวุธส่งให้กรงเล็บคู่หน้าอย่างรวดเร็วก็ได้ และเมื่อกลิ้งตัวก็สามารถกางออกเพื่อช่วยพยุงได้ทันที จัดเป็นอวัยวะเสริม
ปูยืนสองขาชนิดนี้ตัวไม่สูง โดยพื้นฐานต่ำกว่า 1.5 เมตร แต่เกราะกว้างหนา แขนขาแข็งแรง จุดศูนย์ถ่วงมั่นคงมาก
พวกมันมีจำนวนน้อยที่สุด แต่ขีดจำกัดความสามารถสูงมาก สามารถใช้เครื่องมือได้หลากหลายกว่า
นอกจากนี้ ปูยืนสองขายังเป็นเพียงชนิดเดียวที่รู้จักยกน้ำหนักและวิ่งด้วยตนเอง เพื่อฝึกฝนพละกำลัง ความเร็ว และแรงระเบิดของตัวเอง พวกมันยังรู้จักดัดแปลงอาวุธเพื่อให้เหมาะกับการใช้งาน และประลองฝีมือกันเอง ระดับสติปัญญาและความเข้าใจในการต่อสู้ล้วนสูงกว่าพวกเดียวกัน
โจวอี้ตั้งชื่อให้พวกมันว่า "เวพอนมาสเตอร์"
มือดาบคู่, พลหัวค้อน, เวพอนมาสเตอร์ คือสามสายวิวัฒนาการร่างต่อไปของปูซามูไร
จุดเด่นร่วมกันของพวกมันคือเกราะกลายเป็นสีดำสนิท ดวงตาแนวตั้งกลายเป็นสีเงินขาว ลวดลายสีเงินไม่ปรากฏบนผิวลำตัวโดยตรงอีกต่อไป จะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อดูดซับพลังงานแสงมรณะเท่านั้น
โจวอี้ตั้งชื่อให้พวกมันว่า อัศวินดำ
พวกมันสามารถรักษาสถานะอำพรางตัวให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อม ยากที่จะถูกตรวจจับ
คุณสมบัตินี้มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการต่อสู้
ความสำเร็จของการลอบโจมตีในค่ำคืนนี้ พิสูจน์ให้เห็นว่าความสามารถของพวกมันในการปฏิบัติการภาคพื้นดินก็มีประสิทธิภาพเช่นกัน
โจวอี้มีเพียงข้อสงสัยเดียว
เขาถามรีโมทคอนโทรลว่า "คนพวกนี้อ่อนแอเกินไปเหรอ? ทำไมรู้สึกว่าพวกผู้เสริมแกร่งแทบไม่ได้ต่อต้านอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย"
เรดฟอลคอนตอบกลับ "เมื่อร่างจักรกลมีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน ก็ย่อมไม่มีการต่อต้าน มีเพียงผู้แข็งแกร่งไล่ล่าผู้อ่อนแอเพียงฝ่ายเดียว"
"อัศวินดำเหล่านี้ พละกำลังหรือพลังทำลายล้างของพวกมันแตะระดับ D แล้ว คุณส่งอัศวินดำ 30 ตัว และปูซามูไรธรรมดา 104 ตัว ไปจัดการผู้เสริมแกร่ง 4 คนกับมนุษย์ธรรมดา 28 คน ผลลัพธ์ย่อมเป็นแบบนี้อยู่แล้ว"
โดรนกล่าวต่อ "ความเข้มแข็งระดับอัศวินดำ ควรจะเป็นจ่าฝูงของฝูงปูสักฝูงหนึ่ง ซึ่งปกติแล้วจะมีสัญชาตญาณขับไล่พวกเดียวกัน น่าเหลือเชื่อที่คุณสามารถทำให้พวกมันร่วมมือกันได้"
"โดยเฉพาะเวพอนมาสเตอร์ในกลุ่มนั้น สายวิวัฒนาการนี้ผมไม่เคยได้ยินมาก่อน"
โจวอี้คิดในใจ นั่นเป็นเพราะฉันต่างหากที่เป็นจ่าฝูงในสายตาพวกมัน ชุบเลี้ยงพวกมันมาตั้งแต่เล็กจนโต
เมื่อมีศูนย์กลางที่เด็ดขาด ทุกคนก็ทำหน้าที่ของตัวเองได้
เมื่อยืนยันว่าศัตรูไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว โจวอี้จึงเดินตรงไปยังเถี่ยหม่าที่เต็มไปด้วยบาดแผล
เครื่องจักรกลการเกษตรคันนี้มีรอยไหม้สีดำและรอยเปื่อยยุ่ยจากเปลวไฟมากมายบนพื้นผิว ไฟหน้าห้อยตกลงกับพื้น ปืนกลที่หลังกระบอกบิดเบี้ยวไปแล้ว รูโหว่บนหลังคายังมีประกายไฟเปรี๊ยะๆ พวยพุ่งออกมา แต่โครงสร้างหลักของรถไถยังค่อนข้างสมบูรณ์
โจวอี้พูดว่า "ขอโทษที ฉันมาสาย"
"ขอบคุณที่ยื่นมือเข้าช่วย คุณมาได้ทันเวลาพอดี" เถี่ยหม่าส่งเสียงซูซ่าเหมือนลำโพงแตก ดูเหมือนระบบเสียงจะมีปัญหา
"ผมเกือบจะถูกเจ้าพวกระยำนี่รื้อเป็นชิ้นๆ แล้ว พวกนี้มันต่ำช้าจริงๆ"
หลังจากฟังมันเล่า โจวอี้ถึงได้รู้ว่า เดิมทีเถี่ยหม่าต้องการปกป้องพื้นที่เพาะปลูกที่เพิ่งบุกเบิก จึงเข้ามาพยายามหยุดยั้งกลุ่มคนเหล่านี้ไม่ให้ขยายความเสียหาย แต่กลับถูกดักซุ่มโจมตีและรุมยำ
โจวอี้ชี้ไปที่ปืนกลบนหลังคาของมัน แล้วพูดติดตลก "ดูเหมือนอำนาจการยิงจะยังไม่ค่อยพอนะ"
"อันที่จริงนั่นเอาไว้ขู่เฉยๆ ข้างในไม่มีกระสุน เพราะกระสุนแพงมาก ปืนกลก็แค่ทำของปลอมขึ้นมาประดับไว้ ให้ดูมีทรง"
เถี่ยหม่าพูดต่อ "กับดักที่พวกมันสร้างทำให้ระบบผมทำงานผิดปกติ พลังงานจำนวนมากถูกดูดออกไป ผมทำได้แค่ประคองแรงขับเคลื่อนพื้นฐานเอาไว้"
โจวอี้ถึงได้รู้ความจริง
ที่แท้ก็ติดอาวุธปลอมไว้สร้างภาพข่มขวัญ
ทันใดนั้น เรดฟอลคอนก็ส่งเสียงหวีดแหลมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
"ระวัง! ในป่าเห็ดมีบางอย่างอยู่!"
"ระดับพลังงานสูงมาก!"
"อย่างน้อยก็ระดับ C!"
โจวอี้หันขวับไปมอง
เวลานี้ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า ในป่าเห็ดเกิดเสียงดังครืนๆ ราวกับมีบางสิ่งกำลังสั่นสะเทือน
จากนั้นภูเขาลูกหนึ่งก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากพื้นดินอย่างช้าๆ
ด้านหลังพลันมีเสียงหวูดดังสนั่นหวั่นไหว
"ลูกพี่ ผมมาแล้ว!"
แล้วโจวอี้ก็เห็นเปลวเพลิงสีแดงขนาดมหึมาสองสายพุ่งขึ้นจากทิศทางของเสียงหวูด กระแทกเข้าใส่ร่างยักษ์ในป่าเห็ดอย่างจัง
ท่ามกลางแสงระเบิดเจิดจ้าบาดตาและเสียงกึกก้องกัมปนาท ภูเขาที่เพิ่งลุกขึ้นมาก็ค่อยๆ ล้มครืนลง
โจวอี้มองจนร้อง "อ้า" ออกมา
"ถงหนิวขนปุ๋ยกลับมาแล้ว"
เถี่ยหม่าอธิบาย "ต่างจากผม ของที่ติดตั้งบนตัวหมอนั่นเป็นของจริงทุกชิ้น"