บทที่ 23 ผู้อยู่เบื้องหลัง

บทที่ 23 ผู้อยู่เบื้องหลัง
แรงระเบิดก่อให้เกิดคลื่นกระแทกแผ่พุ่งไปรอบทิศ
ยักษ์ใหญ่ในป่าเพิ่งจะเงยหัวขึ้นมา ก็ถูกถงหนิวที่รุดมาสนับสนุนใช้ปืนใหญ่นวดหน้า กดกลับลงไปกองกับพื้นทันที
นี่เป็นครั้งแรกที่โจวอี้ได้เห็นความรุนแรงของการยิงกดดันด้วยอาวุธหนักในระยะประชิด
ตอนนั้นเองมีเงาร่างหนึ่งวิ่งออกมาจากป่าเห็ด
อัศวินดำเข้าสกัดกั้น
ฝ่ายนั้นรีบหยุดชะงัก แล้วคายของสิ่งหนึ่งออกมา
"เจ้านาย เจ้านาย อย่าลงมือ! ข้าเอง! เย่เจ่าผู้ซื่อสัตย์ของท่านไง!"
โจวอี้สั่งหยุดลูกน้อง
ผู้พิทักษ์เห็ดตนนี้มีบาดแผลตกสะเก็ดตามตัว ขนเปรอะเปื้อนคราบเลือดสีม่วงคล้ำ ดูสภาพทุลักทุเล
มันพูดกระหืดกระหอบ "เจ้านาย โชคดีจริงๆ ที่มีท่าน ข้านึกว่าตายแน่แล้ว ด้านนอกป่าเห็ดถูกกองกำลังผู้เสริมแกร่งปิดล้อม พวกมันใช้หน้าไม้ยิงข้า ข้าไม่กล้าออกไป แล้วก็ไม่กล้าเปิดเผยเห็ดที่อยู่ข้างใน อยากจะล่อพวกมันไปทางอื่น สุดท้ายเลยได้แต่วิ่งหนีเข้าไปข้างใน..."
"เมื่อกี้มีมอนสเตอร์ยักษ์ฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากใต้ดิน ข้าพยายามจะฝ่าวงล้อม ถึงได้รู้ว่าท่านยึดพื้นที่ตรงนี้ไว้ได้แล้ว เยี่ยมไปเลยเจ้านาย!"
"จริงสิ เห็ดยังอยู่นะ ข้าคาบพวกมันออกมาด้วย"
ตอนนี้โจวอี้ถึงสังเกตเห็นว่า สิ่งที่เย่เจ่าคายลงบนพื้นคือเห็ดก้อนดินหลายก้อน พวกมันอยู่ในสภาพสมบูรณ์
"ทำได้ดีมาก ลำบากแกแล้ว"
โจวอี้พูดปลอบใจไปประโยคหนึ่ง
"ไม่ลำบาก เป็นสิ่งที่ต้องทำ สิ่งที่ต้องทำครับ ท่านมาแล้ว ที่นี่ก็ปลอดภัย!" เย่เจ่าทำท่าโล่งอก แล้วตบก้นประจบสอพลอไปหนึ่งที
โจวอี้เบนสายตากลับมาที่เถี่ยหม่าข้างกาย "ฝั่งถงหนิวสถานการณ์เป็นไงบ้าง?"
เถี่ยหม่าตอบ "มันบอกผมว่า ในป่าเห็ดมีบางอย่างที่อันตรายมาก ความแข็งแกร่งของตัวเครื่องสูงลิบ ถงหนิวบอกให้พวกเราถอยออกไปก่อน มันจะลองถ่วงเวลาเจ้านั่นไว้"
โจวอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง
ดูเหมือนว่า จรวดสองลูกนั้นจะไม่ได้สร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับเจ้ายักษ์นั่นเลย
เขาออกคำสั่งให้เหล่าปูซามูไรรีบเก็บรวบรวมไอเทมและอุปกรณ์ที่พวกผู้เสริมแกร่งทิ้งไว้ แล้วถอยทัพทันที
เวลานี้ ยักษ์ใหญ่ค่อยๆ ลุกขึ้นจากฝุ่นทรายอีกครั้ง
รถศึกที่อยู่ไกลออกไปเปิดฉากยิงอีกระลอก จรวดสองลูกลากหางเพลิงสีแดงฉาน กลายเป็นดาวตกยามค่ำคืนพุ่งเข้าใส่ศัตรู
ทว่าครั้งนี้ พวกมันกลับถูกตรึงค้างอยู่กลางอากาศตรงหน้าเจ้ายักษ์ ราวกับถูกพลังประหลาดบางอย่างจับกุม ทำให้กลายเป็นก้อนแสงลอยเคว้งอยู่สองก้อน
ท่ามกลางฝุ่นฟุ้ง ตามร่างกายของยักษ์มีวัตถุเส้นยาวเล็กๆ งอกออกมา
พวกมันถักทอกันเป็นแขนกระดูกเรียวยาว ส่วนปลายแผ่ออกเป็นทรงลูกบาศก์เหมือนกรงขัง ห่อหุ้มก้อนแสงจรวดทั้งสองเอาไว้
ก้อนแสงทั้งสองราวกับหลอมละลาย ค่อยๆ ไหลผ่านแขนกระดูกเข้าสู่ร่างกายของยักษ์
เสียงของเรดฟอลคอนดังขึ้นในหัวโจวอี้ "มันเปลี่ยนพลังของระเบิดแล้วดูดซับเข้าไป กลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ที่ร่างกายต้องการ"
"ความรุนแรงและความแม่นยำของสกิลนี้ เกินขอบเขตระดับ C ไปแล้ว อย่างน้อยก็ระดับ B เมื่อพิจารณาว่ามันจำศีลมานาน และตอนนี้ยังอยู่ในสถานะเพิ่งรีบูตเครื่องที่ไม่สมบูรณ์ ความแข็งแกร่งของตัวเครื่องมันอาจจะถึงระดับ B... อันตรายขั้นสุด เราจำเป็นต้องถอนตัวทันที"
ทว่าโจวอี้กลับทำหน้าประหลาด
ผ่านภาพถ่ายมุมสูงจากเรดฟอลคอน เขาเห็นโฉมหน้าของยักษ์ชัดเจน
ยักษ์ตนนี้ทั้งตัวเป็นสีเทาอ่อน พื้นผิวเต็มไปด้วยคราบสกปรก ทรายและเศษซากจำนวนมากร่วงกราวลงจากตัวมันไม่ขาดสาย
ทั่วทั้งร่างของมันเต็มไปด้วยรูพรุน เป็นความหมายทางกายภาพของคำว่า "ร้อยรูพันช่อง" จริงๆ มันไม่มีศีรษะ ลำตัวบนล่างหนาเท่ากัน เป็นทรงแท่งสี่เหลี่ยมตรงทื่อและหนาตัน
ลำตัวท่อนบนของยักษ์เสียหายหนักที่สุด ส่วนยอดมีรอยขาดขนาดใหญ่เฉียงลงมา ดูเหมือนหัวถูกอะไรบางอย่างกัดหายไป
มองจากส่วนไหน มันก็ดูประหลาดพิกล
แต่องค์ประกอบเหล่านี้เมื่อมารวมกัน กลับเป็นสิ่งที่โจวอี้คุ้นเคยอย่างยิ่งในอดีต
สิ่งที่เรียกว่ายักษ์ที่ยืนไม่ขึ้น ก็คือตึกสูงหลังหนึ่งนั่นเอง
แขนขาที่แปลกประหลาดของมัน ล้วนสร้างขึ้นจากการพันกันของเหล็กเส้น
สิ่งปลูกสร้างที่เป็นคอนกรีตเสริมเหล็ก ก็สามารถวิวัฒนาการจนมีลักษณะของสิ่งมีชีวิตในทะเลมรณะได้ด้วยเหรอ?
โจวอี้ถามเรดฟอลคอนด้วยความสงสัยเต็มอก
"สิ่งมีชีวิตจักรกลไฟฟ้ายังเกิดได้ งั้นสิ่งมีชีวิตสถาปัตยกรรมก็ย่อมมีได้ แต่จำนวนพวกมันน้อยมากๆ"
เรดฟอลคอนตอบ "โครงสร้างรูปร่างของพวกมันแตกต่างกันไป และแต่ละตัวก็มีความแตกต่างกันสูงมาก หรือเรียกอีกอย่างว่า เอเลี่ยนทะเลมรณะ"
"ต่างจากสิ่งมีชีวิตจักรกลไฟฟ้าที่มีมาตรฐานชัดเจน สิ่งมีชีวิตสถาปัตยกรรมแช่อยู่ในสภาพแวดล้อมของทะเลมรณะเป็นเวลานาน ไม่เพียงได้รับผลกระทบจากรังสีแสงมรณะ แต่ยังได้รับอิทธิพลจากสิ่งมีชีวิตต่างๆ ในบริเวณใกล้เคียงด้วย"
"ข้อสันนิษฐานที่ได้รับการยอมรับในปัจจุบันคือ สิ่งมีชีวิตสถาปัตยกรรมคือผลลัพธ์ของการวิวัฒนาการกลุ่มของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากในพื้นที่นั้นๆ รวมถึงสิ่งมีชีวิตจักรกลไฟฟ้า เผ่ากลืนแสงสายเลือดเนื้อ คนกระดูก ที่สัมผัสกับมัน"
"สิ่งมีชีวิตประเภทต่างๆ จากไปหรือตายลงในสิ่งปลูกสร้าง แต่พฤติกรรมในอดีตและสัญญาณที่ปล่อยออกมา จะถูกฟิล์มแสงของแสงมรณะบันทึกไว้ในตัวอาคาร เมื่อข้อมูลจิตสำนึกของสิ่งมีชีวิตสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นานวันเข้า ภายใต้การเร่งปฏิกิริยาจากสนามแรงโน้มถ่วงสูง การระเบิดของแสงมรณะ และกระแสน้ำเชี่ยว ก็มีโอกาสเกิดเป็นสิ่งมีชีวิตสถาปัตยกรรม"
"เข้าใจได้ว่า พวกมันคือรูปแบบชีวิตที่เกิดจากความทรงจำรวมหมู่"
"น่าเสียดายที่ไม่สามารถสื่อสารกับพวกมันได้เลย พวกมันเองก็สื่อสารกันภายในไม่ได้ บวกกับพฤติกรรมที่พิลึกพิลั่น ทำตามใจตัวเอง และความแข็งแกร่งของตัวเครื่องมักจะสูงมาก แถมยังมีสกิลแปลกประหลาดสารพัด ดังนั้นจึงเป็นภัยธรรมชาติที่เดินได้ดีๆ นี่เอง"
...
ยักษ์ตึกสูงที่ชำรุดยืนนิ่งอยู่ในป่าเห็ด มันไม่ไหวติง อาบไล้แสงอาทิตย์ ผิวลำตัวปรากฏแสงสะท้อนจางๆ ราวกับถูกเคลือบด้วยชั้นฟิล์มน้ำมัน
โจวอี้คุ้นเคยกับภาพนี้ดีเหลือเกิน
เจ้าตัวใหญ่นี่กำลังดูดซับแสงมรณะ
มันเพิ่งตื่น ต้องการพลังงานมาเติมเต็มอย่างเร่งด่วน
ตอนนี้ยักษ์ตึกสูงยังไม่มีแนวโน้มจะโจมตี แต่หลังจากชาร์จพลังเสร็จก็ไม่แน่แล้ว
เมื่อพิจารณาว่ามันสามารถดูดซับอาวุธความร้อนหนักๆ ได้โดยตรง หากมันคลุ้มคลั่ง พลังทำลายล้างคงน่าสยดสยอง
ไฟสีแดงที่กล้องบนหัวรถของเถี่ยหม่ากะพริบวูบวาบ "เริ่มจากอากาศวิปริต แล้วก็มาเจอมอนสเตอร์ระดับนี้... ตราบใดที่มันยังไม่ไปจากที่นี่ ก็บุกเบิกทำเกษตรต่อไม่ได้เลย แค่มันเดินผ่าน ไร่นาทั้งหมดก็จะพินาศในพริบตา"
"พักเรื่องฟาร์มไว้ก่อน ความปลอดภัยต้องมาก่อน"
โจวอี้กล่าว
ถงหนิวยังคงเงียบกริบ มันลากตู้คอนเทนเนอร์ใส่ปุ๋ยมาด้วย จรวดสี่ลูกที่แขวนหน้ารถถูกยิงหมดแล้ว ปืนใหญ่สองกระบอกบนหลังคายังคงเล็งไปทางยักษ์ รักษาความระแวดระวัง
"น้องชายผมบอกว่า ความแข็งแกร่งของเจ้านั่นสูงเกินไป ช่องว่างระหว่างมันกับฝ่ายตรงข้ามห่างกันเกิน จะต้านทานตรงๆ คงไม่ไหว มันเห็นว่าต้องหาวิธีล่อมอนสเตอร์ตัวนั้นออกไป ไม่งั้นเจ้านั่นก็คือระเบิดเวลาลูกใหญ่ที่พร้อมจะอาละวาดได้ทุกเมื่อ"
เถี่ยหม่าถ่ายทอดความเห็นของน้องชายผู้เป็นโรคกลัวสังคม
"ฉันก็คิดแบบนั้น"
โจวอี้มองไปที่เถี่ยหม่า "ฉันมีเรื่องสงสัยอย่างหนึ่ง ทำไมนายถึงติดอาวุธปลอม แต่ถงหนิวกลับมีอาวุธหนักรุนแรงขนาดนั้น?"
"เรื่องนี้... ไหนๆ คุณกับผมก็ถือว่าร่วมเป็นร่วมตายกันมา บอกไปก็ไม่เสียหาย"
ไฟหน้าของเถี่ยหม่ากะพริบปริบๆ "เดิมทีผมก็เป็นเครื่องจักรกลการเกษตรแบบดั้งเดิม ตื่นรู้แล้วก็ยังทำงานสายเดิม แต่ถงหนิวต่างออกไป เดิมทีมันเป็นรถศึกอเนกประสงค์ มีประสบการณ์ในสนามรบมาหลายปี เพียงแต่ตอนหลังไม่อยากจะฆ่าแกงใครอีก ก็เลยเปลี่ยนสายอาชีพแล้วดัดแปลงร่างกาย"
"แต่ยังไงซะมันก็เคยเป็นทหารผ่านศึก อาวุธที่ติดตั้งพวกนี้ก็เป็นของในคลังเก่า เลยเอามาติดไว้ข่มขวัญ ช่วงเวลาสำคัญก็ยังเอามาใช้งานได้"
"ไม่นึกเลยว่าก่อนหน้านี้ไม่ได้ใช้เลย ครั้งนี้กลับมาเจอตัวที่ยิงไม่เข้าสักนิด"
โจวอี้คิดในใจว่าอย่างนี้นี่เอง
จากการอ่านค่ามุมสูงของเรดฟอลคอน การตื่นขึ้นของยักษ์คือการตอบโต้ครั้งสุดท้ายที่ผู้เสริมแกร่งหลวนโจวทิ้งไว้ แต่ไม่รู้ทำไม ยักษ์ตนนั้นถึงไม่เริ่มเปิดฉากฆ่าล้างบางทันที เพียงแค่ยืนชาร์จพลังเงียบๆ
"เจ้านาย ข้ารู้ข้อมูลนิดหน่อย"
เย่เจ่าที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา
"ก่อนหน้านี้ตอนที่ข้าซ่อนตัวอยู่ในป่าเห็ด ข้าเห็นเงาคนจำนวนมากมุดเข้าไปในร่างกายของยักษ์ตัวนั้น เป็นพวกเห็ดมือมืดหมดเลย ข้าสงสัยว่า เป็นเจ้าพวกนั้นที่ควบคุมยักษ์อยู่ ยักษ์ถึงได้มีการตอบสนองรวดเร็ว สกัดกั้นการโจมตีของฝ่ายเราได้"
เห็ดมือมืด?
โจวอี้รีบสั่งให้เรดฟอลคอนสแกนยักษ์ตึกสูงอย่างละเอียดทันที
บนหน้าจอรีโมท เห็นเงาคนเล็กๆ วิ่งวุ่นกันขวักไขว่ตามช่องหน้าต่างเหล่านั้นจริงๆ พวกมันยุ่งง่วนทำอะไรสักอย่างอยู่ข้างใน
มองผ่านรอยแตกเหล่านั้นเห็นได้ว่า เห็ดและดินจำนวนมากถูกเงาคนเหล่านั้นลำเลียงจากด้านล่างขึ้นไปยังแต่ละชั้นด้านบน
ตึกสูงผุพัง กลายสภาพเป็นอาณาจักรเห็ดไปเสียแล้ว
โจวอี้ตะลึง
เดี๋ยวนะ
เจ้าพวกเห็ดมือมืดนี่ ขับเอเลี่ยนเป็นกันดั้มเลยหรอ
?