ตอนที่ 23 สาวน้อย เจ้าปรารถนาเป็นผู้ถือกระบี่หรือไม่

เมื่อเซียวหรานกลับมาถึงยอดเขาถือกระบี่ ก็เป็นเวลาบ่ายพอดี

ท่านอาจารย์ยังไม่กลับจากเมืองหลวงที่ไปซื้อเหล้า ดูจากนิสัยนั้น ถ้าระหว่างทางแวะไปฟังเพลงในหอรื่นรมย์ ทอยลูกเต๋าในบ่อน หรือเข้าไปจีบสาวในวัง เซียวหรานก็คงไม่แปลกใจเลย

ยอดเขาถือกระบี่ในฤดูใบไม้ร่วงงดงามนัก แต่กลับไม่ร้อนเลยแม้แต่น้อย

ยืนอยู่ริมหน้าผา มองภูเขาแห่งสำนักทั้งหมดทอดตัวราวภาพวาดหมึกจีนที่งดงามล่องลอย ภาพทิวทัศน์นั้นช่างงดงามเหลือเกิน

แต่เมื่อก้มมองยอดเขาถือกระบี่ใต้เท้า กลับโล่งเปล่าเหมือนภาพขีดเขียนของเด็ก ดูแล้วช่างไม่สวยเอาเสียเลย

เซียวหรานคิดในใจว่า ท่านอาจารย์วัน ๆ เอาแต่ติสิ่งนั้นว่าน่าเกลียด ติสิ่งนี้ว่าน่าเกลียด แต่ที่ตนเองนั่งสมาธิ นอน หรือทำธุระอยู่กลับเป็นที่ที่น่าเกลียดที่สุด — หรือว่าเหล้าปลอมที่ดื่มเข้าไปมากเกินไปทำให้ตาบอดสีเสียแล้ว?

เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะปรับปรุงยอดเขาถือกระบี่ให้สิ้นเชิง ทำให้สวยกว่ายอดเขาหมื่นสมุนไพร จนกลายเป็นภูเขาที่น่าอยู่ที่สุดในหมู่ภูผาแห่งสำนัก

วันนี้ถือเป็นวันแห่งความสำเร็จครั้งใหญ่

เซียวหรานเริ่มจากการหมักเหล้า

เขานำโอ่งหินสองใบออกมา

ใบหนึ่งใช้ใส่เห็ดหมักสีดำที่บดละเอียดเพื่อสกัดยีสต์ธรรมชาติ

อีกใบหนึ่งใช้ใส่เชื้อรามอลต์ หญ้าฮ็อป และแป้งที่บดจากข้าวบาร์เลย์

ครึ่งชั่วยามต่อมา

โอ่งแรก — การสกัดยีสต์เสร็จสมบูรณ์

โอ่งที่สอง — ใช้ผ้าขาวบางห่อแล้วบีบน้ำมอลต์ออกมา

จากนั้นจึงผสมทั้งสองโอ่ง ใช้ดินเบาเป็นตัวกรอง ปิดด้วยไม้ไผ่แบบกึ่งปิด แล้วฝังลงใต้ดินบริเวณที่สายพลังวิญญาณไหลผ่าน เพื่อให้เกิดการหมัก

ช่วงเริ่มหมักเข้าสู่ระยะฟองสูงทันที เมื่อน้ำมอลต์คึกคักที่สุดจะได้ยินเสียงซ่า ๆ พร้อมกลิ่นหอมของเหล้าลอยออกมา

หากพลังวิญญาณอุดม ความร้อนใต้ดินคงที่ และโชคดีหน่อย กลางดึกก่อนเที่ยงคืนก็คงได้ดื่มเหล้ามอลต์ใส ๆ แล้ว

เมื่อหมักเหล้าเสร็จ ก็ทำได้เพียงรอให้การหมักดำเนินต่อไป

ต่อมา เซียวหรานเตรียมจะเปิดพื้นที่รกร้างบางส่วน

ยอดเขาถือกระบี่นั้นกว้างประมาณสี่ถึงห้าเท่าสนามฟุตบอล

ตรงกลางมีกระท่อมของศิษย์และจุดที่กระบี่หักแทงอยู่ ซึ่งสูงขึ้นเล็กน้อย ส่วนพื้นที่อื่นค่อนข้างราบเรียบ

หลังจากเดินสำรวจทั่วทั้งยอดเขา เซียวหรานก็วางแผนไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

ทิศใต้

ทิศใต้คือด้านหน้าประตูเรือนของศิษย์

พื้นที่ทางใต้ราบเรียบที่สุดและกว้างที่สุด กินพื้นที่ราวหนึ่งในสามของยอดเขา

ทุ่งดอกไม้ สวนสมุนไพร และทุ่งข้าวสาลี ต้องจัดไว้ที่นี่ทั้งหมด

เมื่อเปิดประตูออกมาก็จะเห็นทุ่งกว้างใหญ่เชื่อมต่อกับทะเลเมฆสุดสายตา

ดังนั้น ทิศใต้จึงกำหนดเป็น “เขตเพาะปลูก”

ทิศตะวันออก

ริมผาทางตะวันออกมีหินระเกะระกะกับต้นสนเดี่ยว เป็นสถานที่ที่ท่านอาจารย์ชอบนั่งดื่มเหล้าบ่อยที่สุด

ทางตะวันออกยังมีจุดน้ำเย็นใต้ดิน สามารถขุดบ่อให้ลึกแล้วต่อทางน้ำออกมาเป็นลำธาร ไหลผ่านก้อนหินแปลกตา กลายเป็นน้ำตกเล็ก ๆ ได้

เมื่อมีหินประหลาดกับต้นสนเดี่ยว ทิวทัศน์ก็จะมีความหมายและกลิ่นอายมากขึ้นทันที

นอกจากนี้ บ่อน้ำยังสามารถเลี้ยงปลา และตกปลาได้ด้วย

รอบ ๆ ยังสร้างศาลา โต๊ะหมากรุก เพิ่มบรรยากาศแห่งความรื่นรมย์

ปลูกต้นสน เมเปิล และซากุระเพิ่ม ความสงบร่มรื่นก็ครบถ้วน

ดังนั้น ทิศตะวันออกจึงกำหนดเป็น “เขตพักผ่อน”

ทิศตะวันตก

ริมผาทางตะวันตกเป็นจุดระบายน้ำใช้ สามารถนำของเสียมาใช้ประโยชน์ สร้างสวนผัก ผลไม้ หรือเลี้ยงสัตว์วิญญาณไว้ที่นี่ก็ได้

ดังนั้น ทิศตะวันตกจึงกำหนดเป็น “เขตผลไม้และผัก”

ทิศเหนือ

ทางเหนือสูงขึ้นเล็กน้อย ปลูกไผ่ใหญ่ขึ้นไว้ จะได้บรรยากาศของภูเขาด้านหลัง

ในป่าไผ่สามารถปลูกไม้ดอกที่ชอบร่มเงา ดึงดูดกระต่ายหรือกระรอกมาวิ่งเล่น จะได้มีเนื้อกินบ้างเป็นครั้งคราว

หน้าผาทางเหนือชัน มองข้ามไปเห็นยอดเขาหมื่นสมุนไพรที่เจินเหรินอินเยว่พำนักอยู่

ตรงนี้เป็นจุดที่น้ำอุ่นจากใต้ดินมาบรรจบพอดี สามารถขุดบ่อเป็นบ่อน้ำพุร้อน

เมื่อมองเห็นท้องฟ้าและทะเลเมฆ มีไอร้อนลอยคลุ้ง หลังจากเหน็ดเหนื่อยทั้งวัน ได้มานอนแช่น้ำพุร้อนตอนค่ำ คงชื่นใจไม่น้อย

ดังนั้น ทิศเหนือจึงกำหนดเป็น “เขตบำรุงสุขภาพ”

ทุกอย่างวางแผนเรียบร้อย

เซียวหรานตรวจสอบพื้นที่เก็บของของตน

เครื่องมือ เมล็ดพันธุ์ ต้นไม้ ต้นกล้า ปุ๋ย ทุกอย่างพร้อมสรรพ

น่าเสียดายที่เขายังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา งานใหญ่ขนาดนี้ทำวันเดียวไม่เสร็จ อย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ถึงจะลุล่วง

ขณะนี้ยามเย็นมาถึงแล้ว

แสงอาทิตย์ยามอัสดงย้อมท้องฟ้าทางตะวันตกเป็นสีแดงสด

เขาเดินมาทางตะวันตก

เพราะต้องกินข้าวดื่มเหล้าทุกวัน เซียวหรานจึงเริ่มจากแปลงผักที่สำคัญที่สุดก่อน

การปลูกผักประจำวัน การเพาะเห็ดหมัก ต้องจัดการให้เร็วที่สุด

เขาหยิบจอบขึ้นมา

ใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น เซียวหรานเริ่มขุดดินทีละจอบ เปิดพื้นที่รกร้าง

ไม่นานนัก เสียงหญิงสาวนุ่มนวลเย็นเยียบดังขึ้นจากด้านหลัง

“ศิษย์น้อยแห่งเขาเสี่ยวฉง ข้านามเจียงชูเหยียน ขอเข้าเฝ้าท่านผู้เฒ่าหลิงโจว”

เจียงชูเหยียนงั้นหรือ?

เซียวหรานชะงักไปเล็กน้อย

หญิงสาวผู้นั้นคือคนที่ถูกท่านอาจารย์ปฏิเสธเพราะพรสวรรค์สูงเกินไปนั่นเองหรือ?

ดีจริง!

การประลองของศิษย์ยังไม่เริ่มจนกว่าพรุ่งนี้ แล้ววันนี้กลับมาหาเรื่องเสียก่อนหรือไง?

ถ้าจะบอกว่าการเจอเฉินกงสิงครั้งก่อนเป็นเรื่องบังเอิญ งั้นเจียงชูเหยียนนี่ก็ชัดเจนว่าเป็นฝ่ายรุก แล้วศิษย์อย่างเย่ฝานจะมอบ “ความประหลาดใจ” แบบใดให้เขาอีกกัน?

เซียวหรานได้แต่รู้สึกปวดหัว ยังคงขุดดินต่อไม่หยุด พลางเอ่ยโดยไม่หันหน้าไปว่า

“ท่านอาจารย์ออกเดินทางไปไกล มีธุระสำคัญ เจ้ากลับไปเถิด”

ไม่คาดคิด เสียงหญิงสาวนุ่มนวลนั้นกลับแปรเป็นสดใสขึ้นทันที

“ดีเลย——ข้ามาหาเจ้าพอดี!”

หนีไม่พ้นแล้วสินะ...

เซียวหรานหันหลังกลับ ถือจอบไว้ในมือ ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามอัสดง มองไม่เห็นใบหน้าได้ชัด เพียงเห็นเงาร่างเล็กบอบบางอยู่รางๆ

ความสูงราวๆ หนึ่งเมตรครึ่ง ขาเรียวยาวคู่หนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ ทั้งตรงทั้งสวยงาม

เด็กหรือ?

เซียวหรานพลันเกิดความรู้สึกเหมือนผู้ใหญ่ในใจขึ้นมา

“มาหาข้า? ก่อนอื่นต้องเรียกท่านอาจารย์ลุงก่อน”

เสียงของหญิงสาวอ่อนนุ่มแต่แฝงด้วยความแหบพร่าเล็กน้อย ทว่ากลับเย็นชา

“เจ้าฆ่าเสี่ยวหงของข้า ยังจะให้ข้าเรียกเจ้าว่าท่านอาจารย์ลุงอีกหรือ?”

เซียวหรานชะงักไปครู่หนึ่ง

“เสี่ยวหงที่ว่านี่หมายถึงเสือแดงลายจุดหรือ?”

เสียงอ่อนนุ่มเย็นชานั้นสั่นสะท้านเล็กน้อย

“ในที่สุดก็ยอมรับแล้วว่าเป็นเจ้าที่ฆ่ามัน!”

โอ้โห!

วันนี้มันช่างบังเอิญอะไรอย่างนี้!

ถ้าไม่ใช่เพราะน้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยโทสะที่พยายามข่มไว้ กับรูปร่างและน้ำเสียงที่ฟังดูไม่ค่อยฉลาดนัก เซียวหรานคงสงสัยว่านางเอาเสือมาล่อเพื่อหลอกให้เขาติดกับแน่ๆ

“มันจะฆ่าข้า ไม่ฆ่ามันไว้จะเลี้ยงไว้บูชาเป็นบรรพบุรุษหรืออย่างไร?”

เซียวหรานกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

“เจ้า—”

หญิงสาวพูดไม่ออก เรื่องมาถึงขนาดนี้ เสือแดงลายจุดก็ตายไปแล้ว แต่นางจะต้องใช้โอกาสนี้ให้ได้ ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะอยู่ที่ยอดเขาถือกระบี่ให้จงได้ จึงทำหน้าบึ้งเย็นชาแสร้งทำท่าดื้อรั้นว่า—

“เจ้ามีเหตุผลของเจ้า ข้ามีจุดยืนของข้า เจ้าฆ่าเสี่ยวหงของข้า ข้าย่อมไม่อาจปล่อยเจ้าไปได้”

ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามอัสดงราวโลหิต เซียวหรานเพียงยิ้มบางๆ

“แล้วเจ้าจะไม่ปล่อยข้าอย่างไรดีเล่า?”

พลันกลิ่นอายพลังระดับจินตันก็แผ่ปกคลุมไปทั่วเขาถือกระบี่ หญิงสาวหน้าตึง แสร้งทำเสียงเย็นชาเอ่ยว่า—

“เห็นแก่ที่เจ้าชั่วคราวยังเป็นผู้อาวุโส ข้ายอมให้เจ้าลงมือก่อน—ชักกระบี่สกปรกต่ำทรามของเจ้ามาเสีย นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เจ้าจะได้ครอบครองมัน!”

ห้ะ?

ทำไมคำพูดดีๆ พอออกจากปากนางถึงฟังดูประหลาดอย่างนี้นะ?

เดิมทีแผนของเซียวหราน คือต้องการประลองกันในฐานะศิษย์ ทดสอบเพียงวิชากระบี่ภายใต้การจำกัดพลัง เพื่อดูพรสวรรค์ว่าใครสูงกว่า

แต่กลายเป็นว่าเจียงชูเยียนกลับอ้างเรื่องเสือแดงลายจุดที่ถูกฆ่า แล้วมาหาเรื่องเขาเอง พอดีกับที่อาจารย์ไม่อยู่ นางก็สามารถลงมือก่อนได้เลย

ต่อให้นางไม่กล้าทำร้ายเขา แต่ด้วยพลังระดับจินตันย่อมเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดาย จะเหยียบจะหยามอย่างไรก็ได้ จากนั้นก็เผยแพร่ไปทั่วเขาจงจื้อซาน ให้เขาไร้ที่ยืนในสำนักอีกต่อไป

งานนี้คงโดนเล่นตายแน่!

เซียวหรานไม่แสดงอาการ กุมจอบราวกับถือกระบี่ เริ่มต้นภารกิจชักจูงอย่างแนบเนียน

“หญิงสาว เจ้าปรารถนาจะเป็นผู้ถือกระบี่หรือไม่?”

หญิงสาวแม้จะมีใจอ่อนไหว แต่จิตคิดรอบคอบ ไม่หลงกลแม้แต่น้อย

สู้ไม่ได้ก็พูดพล่ามใส่ คิดว่าข้าโง่หรือไง?

“ท่านผู้อาวุโสถือกระบี่มักเย็นชาไร้ใจ ขอเพียงข้าตัดกระบี่ของเจ้าได้ นางก็จะละทิ้งเจ้าโดยไม่ลังเล มองทั่วทั้งสำนัก ยังมีใครเหมาะเป็นศิษย์เอกยิ่งกว่าข้าอีกไหม?”

เย็นชาไร้ใจงั้นหรือ?

คลังคำศัพท์แปลกๆ ของนางเพิ่มขึ้นอีกแล้ว!

เซียวหรานยังคงนิ่ง สีหน้าเรียบเฉยกล่าวว่า—

“เจ้ารู้หรือไม่ ว่าทำไมอาจารย์ถึงไม่รับเจ้าเป็นศิษย์?”

“เพราะอคติ เพราะข้าเป็นผู้หญิง!”

ตอนพูดประโยคนั้น ชูเยียนโกรธจนตัวสั่น เหงื่อเย็นผุดทั่วร่างกลางฤดูใบไม้ร่วง มือเท้าเย็นเฉียบ น้ำตาแทบจะกลั้นไม่อยู่

เซียวหรานส่ายหน้าเบาๆ

“ไม่ใช่ เพราะเจ้าอ่านใจอาจารย์ไม่ออกต่างหาก”

หญิงสาวลูบหางตาเบาๆ กันน้ำตาไม่ให้ไหล

“อ่านใจอะไรของท่าน?”

เห็นอีกฝ่ายเริ่มสนใจ เซียวหรานจึงพูดช้าๆ อย่างไม่รีบร้อน

“ข้ายกตัวอย่างให้ฟัง เสือแดงลายจุดของเจ้าเนื้อนุ่มอร่อย บำรุงตันเถียน ช่วยให้ผิวพรรณผ่องใส ดีต่อสตรีอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้นอาจารย์ยังชอบดื่ม เจ้ารู้จักสุราตุ๋นกิ่งเสือไหม? ถ้าเป็นข้า มีเสือแดงลายจุดอยู่ตัวหนึ่ง ป่านนี้ข้าฆ่ามันถวายอาจารย์ไปแล้ว จะเก็บมันไว้อีกทำไม”

หญิงสาวอึ้ง แทบจะเชื่อคำเพ้อของเซียวหรานเข้าแล้ว!

“นั่นมันเสือเพศเมีย จะเอาอะไรมาตุ๋น!”

เซียวหรานถึงกับอายแทบแทรกดิน เสียดายที่ไม่ได้ตรวจเพศเสือก่อน

“นั่นไม่สำคัญ สำคัญคือความกตัญญูต่างหาก”

เขาไม่เปิดโอกาสให้หญิงสาวได้คิด พลันพูดต่อรวดเดียวอย่างคล่องแคล่ว

“อาจารย์ให้ความสำคัญไม่ใช่พรสวรรค์ ไม่ใช่รูปลักษณ์ แต่คือความกตัญญู เจ้าดูข้าสิ—วันแรกขึ้นเขา ข้าก็จัดบ้านใหม่ให้ท่าน ตอนเย็นเตรียมน้ำอุ่นอาบให้เรียบร้อย วันที่สองตอนเช้า ข้าก็ใช้ฝีมือบีบนวดไหล่จนท่านระเบิดพลังลมปราณเอง พอเห็นเหล้าหมด ข้าก็ออกตามหาวัตถุดิบหมัก ทำเบียร์มอลต์ขึ้นมา คืนนี้น่าจะได้ลิ้มรสแล้ว ต่อไปข้ายังจะปลูกต้นไม้ ทำนา ขุดบ่อน้ำร้อน เปลี่ยนยอดเขาถือกระบี่ที่แห้งแล้งให้กลายเป็นภูผาที่สวยที่สุดในสำนัก...เข้าใจหรือยัง? อาจารย์ต้องการศิษย์ที่ช่วยดูแลชีวิตประจำวันของท่านได้ ไม่ใช่เด็กพรสวรรค์สูงแต่ไม่รู้จักใช้ชีวิต เจ้าคิดดูสิ เจ้ามีฝีมืออย่างข้าหรือไม่?”

คำพูดของเซียวหรานแม้จะเจ็บแสบ แต่นับว่าจริงทุกถ้อยคำ

หญิงสาวมองรอบยอดเขาโดยไม่รู้ตัว

นางไม่รู้เรื่องการสร้างบ้านนัก แต่บ้านหลังนี้สร้างได้ดีจริงๆ เสาแปดต้นตั้งอยู่ตำแหน่งที่สอดคล้องกับวิถีแห่งเต๋า ยิ่งกว่าบ้านที่ดีที่สุดในนครหลวงเสียอีก

ส่วนโรงหมักใต้ดินก็กำลังเกิดการหมักอย่างน่าพิศวงด้วยความเร็วเหลือเชื่อ

ท่วงท่าการถือจอบของเขา นางเคยเห็นแค่ในทุ่งของท่านอาจารย์ลุงเฉินกงซิงเท่านั้น...

นางพลันนึกถึงคำพูดของอาจารย์สอนภายนอกชื่อลิ่นอวิ๋นจื่อ

“ศิษย์ผู้นี้ มีอยู่บนฟ้าเท่านั้น มนุษย์บนดินได้ยินสักครั้งก็เป็นบุญ!”

จริงหรือ?

เขาก็แค่คนธรรมดา จะมีระดับเช่นนั้นได้อย่างไร?

หรือว่าเป็นผู้อื่นทำแทน?

นางไม่อาจมั่นใจได้เต็มร้อยว่าสิ่งเหล่านี้เซียวหรานทำเองทั้งหมด แต่มีวิธีหนึ่งที่จะทดสอบให้เขาเผยพิรุธออกมาได้ทันที

“เมื่อครู่เจ้าบอกว่า เจ้านวดบ่าให้อาจารย์จนท่านทนไม่ไหว ระเบิดพลังลมปราณงั้นหรือ?”

ในที่สุดก็หลงกลแล้ว!

หญิงสาวผู้นี้ไม่ได้ใสซื่อเหมือนรูปร่างเด็กๆ ของนาง และก็ไม่ได้บริสุทธิ์เหมือนน้ำเสียงอ่อนหวานนั้นเลย

เซียวหรานหรี่ตาเล็กน้อย แหงนมองร่างบอบบางที่อาบในแสงอาทิตย์ยามเย็น เอ่ยเสียงเรียบ—

“เจ้าอยากลองดูไหมล่ะ?”

(จบตอน)