ตอนที่ 50 สตรีหยกแห่งทางโอสถ
น้ำเสียงของเกาซือพลันชะงัก แข็งค้างอยู่หน้าหลอมดาบ แสงแดงจากเตาหลอมสะท้อนบนใบหน้าอันเยาว์วัยแต่เต็มไปด้วยความกวนประสาท ราวกับถูกลาวาป้ายหน้าไว้ทั้งแผ่น
“นี่……”
เซียวหรานรู้สึกว่าตนพูดแรงไปหน่อย จึงรีบชี้ทางให้เขา
“พี่ชายลองไปดูที่หุบเขาหมื่นอสูรก็ได้ บางทีอาจมีโชคใหม่ ๆ รออยู่”
หลายร้อยปีที่ผ่านมา เกาซือถูกจื้อเหรินผู้เฒ่าหมอกดำบังคับให้อยู่ประจำยอดหลอมดาบ ไม่ข้องเกี่ยวเรื่องภายนอก มีเพียงหน้าที่ขัดดาบเท่านั้น
ปกติก็แค่ขึ้นยอดหลักเพื่อประชุม หรือแอบไปยอดเสี่ยวฉงบ้างเล็กน้อย ส่วนหุบเขาหมื่นอสูร เขาเคยไปเพียงครั้งตอนเข้าศิษย์ใหม่ และรู้จักเพียงท่านกุ้ยเอี้ยนเหรินคนเดียว
หรือว่าหุบเขาหมื่นอสูรจะรับศิษย์หญิงเพิ่มขึ้นมากหรืออย่างไร?
จากคำของเซียวหราน ดูเหมือนจะมีเป้าหมายที่เหมาะกับเขาอยู่จริง ๆ
“ขอให้น้องชายชี้แนะหนทางให้หน่อยเถิด”
เซียวหรานยิ้มมั่นอกมั่นใจ ตบหน้าอกตนเองพลางว่า
“บอกชื่อข้าไป แล้วไปหาศิษย์น้องเจ๋อฮุ่ยสิ”
ว้าว… ชื่อนี้ข้าชอบ!
ทันใดนั้น แสงไฟบนใบหน้าของเกาซือก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงแห่งฤดูใบไม้ผลิ
เดี๋ยวก่อน!
“หรือว่าน้องชายกับศิษย์น้องเจ๋อฮุ่ย…”
เซียวหรานรีบขัดขึ้น
“อย่าคิดลามปามไป ข้าไม่สนใจผู้หญิงทั่วไป”
คำพูดนี้โดนใจเกาซือยิ่งนัก — เขาต้องการก็แต่ผู้หญิงธรรมดาเท่านั้น เพราะมีแต่หญิงธรรมดาเท่านั้นที่เขาจะมีโอกาสสำเร็จสักนิดเดียว!
“น้องชายคนนี้ใช้ได้! ต่อไปหากเจอเรื่องยุ่งในสำนักก็มาหาข้าได้ ข้าแม้ไม่ค่อยออกจากยอด แต่ถ้าน้องมาหาข้า ข้าก็… เอาเป็นว่า ข้าในสำนักก็มีฐานะไม่เลว จะว่าเรียกพวกได้ทั่วก็ไม่ใช่ แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ยังต้องให้หน้าข้าบ้าง”
เจ้ารู้ไหมว่าเกือบพูดหลุดออกมาแล้ว?
ถ้าข้าไม่มาหา เจ้ายังจะได้ออกไปไหนอีกหรือ? เจ้าขนาดห่วงเหล็กยังไม่กล้าถอด!
หลังได้หินเชื้อรา และสนิทกับเกาซือมากขึ้น เซียวหรานก็พูดขึ้นด้วยท่าทีเป็นธรรมชาติ พลางถามหยั่งเชิงว่า
“งานประชุมสืบทอดดาบครั้งนี้ ข้ามิอาจมั่นใจเต็มร้อย แต่อาจลองใช้คัมภีร์พิเศษยืมพลังจากค่ายกลคุ้มภูเขาได้ จึงอยากศึกษาไว้ล่วงหน้า ไม่ทราบว่าในสำนักมีผู้ใดเชี่ยวชาญค่ายกลบ้าง ข้าอยากไปขอคำแนะนำ”
ที่ถามเช่นนี้เพราะเสี่ยวอู่ชำนาญค่ายกลอย่างมาก
“ค่ายกลหรือ?”
เกาซือหันตัว เดินทอดน่องไปมา แสงจากเตาหลอมส่องบนแผ่นหลังอันสูงใหญ่ เหยียดยาวเป็นเงาทอดพื้น
“อาจารย์ข้ารับผิดชอบซ่อมแซมใหญ่ก็จริง แต่เรื่องค่ายกลก็ศึกษามาก ทว่า หากพูดถึงผู้ที่เข้าใจพลังค่ายกลลึกซึ้งที่สุด คงต้องเป็นพี่ชายโป๋อวิ่นจื่อ”
“โป๋อวิ่นจื่อ?”
โป๋อวิ่น…เสี่ยวอู่…ชื่อคล้องจองกันดีจริง!
เซียวหรานเผลอคิดไปไกล
เกาซือหันกลับมาพูดต่อว่า
“ใช่ ตั้งแต่เมื่อห้าร้อยปีก่อนที่เขาพ่ายให้แก่ผู้อาวุโสผู้ถือดาบ เขาก็จมอยู่ในการศึกษาพลังค่ายกล หากวันนี้ให้ประลองกันอีกในค่ายกลคุ้มภูเขา ข้าว่าเขาอาจไม่แพ้ผู้อาวุโสถือดาบแล้วก็ได้”
“จริงหรือ? ข้าไม่เชื่อหรอก”
เซียวหรานหัวเราะเบา ๆ แสร้งทำท่าล้อเล่น
ในใจของเขา อาจารย์ของตนนั้นไร้เทียมทาน กระบี่คลื่นวารีคือวิชาระดับสวรรค์ จะพ่ายให้เจ้าผู้พ่ายแพ้เมื่อห้าร้อยปีก่อนเช่นนั้นได้อย่างไร?
แพ้กระบี่ กลับไม่ตั้งใจฝึกกระบี่ แต่ไปเรียนค่ายกลแทน นั่นคือจิตแห่งเต๋าที่พังทลาย ไม่มีทางชนะอาจารย์ข้าได้อีก
เว้นเสียแต่เขาจะคือเสี่ยวอู่!
เกาซือพลันเอ่ยเสียงเรียบ
“แต่เจ้าต้องระวังพี่ชายโป๋อวิ่นจื่อให้ดี”
เซียวหรานสะดุ้งในใจ
“หืม?”
เกาซือถอนหายใจยาว
“พี่ชายคนนั้นชอบบุรุษ เจ้าควรเตรียมตัวให้พร้อม”
เซียวหราน:
“……”
……
ระหว่างทางกลับจากยอดหลอมดาบ เซียวหรานเบื่อหน่ายสุดขีด เปิดกลุ่มสนทนาอีกครั้ง ก็เห็นข้อความที่ยังไม่ได้อ่านสองบรรทัด
【ไม่มีเงินรีบไสหัวไป: ศิษย์เอกผู้นั้นสมควรตายก็จริง แต่บนโลกนี้ไม่มีการฆ่าฟันฟรี ๆ หากท่านผู้เฒ่าคลั่งล่ากำลังหาเจ้าจ้าง ข้าขออาสาหาให้โดยคิดเพียงสองส่วนของค่าจ้าง ท่านอยู่เฉย ๆ ก็รับงานฆ่ามูลค่าสูงได้เลย】
【คลั่งล่า: ไสหัวไป】
……
เมื่อกลับถึงยอดไป่เฉาฟง
อินเยว่เจินเหรินกำลังปรุงโอสถอยู่ในห้องหลอม
เซียวหรานจัดพื้นที่แคบยาวในป่าหลังบ้านให้ชุนวาและชิวฉัน ปลูกสตรอว์เบอร์รี องุ่น และแตงโมไว้เล็กน้อย
เห็นว่าอินเยว่เจินเหรินยังปรุงยาไม่เสร็จ เขาจึงคิดจะกลับไปยอดถือกระบี่ก่อน
แต่ยังไม่ทันออกไป ก็ได้ยินเสียงเรียกเย็นเยียบดังมาจากห้องหลอมใต้ดิน
“เจ้าลงมาที่ห้องหลอม”
เซียวหรานได้ยินแล้วขนลุกซู่ไปทั้งตัว หยุดยืนอยู่ในป่า ลังเลว่าจะเข้าไปดีหรือไม่
อินเยว่เจินเหรินร้องอีกครั้ง
“อีกไม่นานก็เสร็จแล้ว”
เซียวหรานจึงเดินเข้าทางเดินเล็กจากกระท่อมไม้ไผ่ เข้าไปในห้องหลอมอย่างระมัดระวัง
เพื่อป้องกันพลังโอสถรั่วไหล ทางเดินถูกออกแบบให้แคบมาก เดินได้เพียงคนเดียว ผนังหินเต็มไปด้วยหินคริสตัลดูดพลังและกันลมยา ทำให้ทางมืดชื้นแต่เปี่ยมด้วยกลิ่นหอมเย้ายวน
เดิมคิดว่าพอเดินผ่านทางคดเคี้ยวไปจะเจอห้องหลอมใหญ่ ทว่าเมื่อมองลงไปกลับเห็นห้องหลอมมีขนาดไม่ใหญ่เลย
ห้องทรงกลมคล้ายกลอง ถูกออกแบบอย่างประณีต ผนังทั้งสี่สลักลวดลายซับซ้อนประหลาด แฝงไว้ด้วยเสน่ห์แห่งมหาเต๋า
กลางห้องมีแท่นไฟใต้ดิน ด้านบนตั้งเตาหลอมเหล็กดำขนาดใหญ่เหนือลานกลาง เตาหลอมมีกลุ่มแสงแปดทิศหมุนสวนทิศทาง ละอองแสงสีเขียวโอบรอบไม่ขาดสาย
เพราะในห้องหลอมทั้งชื้นทั้งร้อน แม้อินเยว่เจินเหรินจะสวมผ้าบางระบายเหงื่อ ก็ยังเต็มหน้าไปด้วยเหงื่อ ผิวเนื้อแดงระเรื่อราวถูกเปลวไฟกรอบ
ต่างจากภาพลักษณ์งามสง่าอ่อนโยนในยามปกติอย่างสิ้นเชิง ครานี้นางไม่สนใจมารยาทหรือลักษณะภายนอกใด ๆ
ดวงตาของนางกลับเปล่งประกายดั่งหมู่ดาว จ้องเตาหลอมไม่วางตา ไม่เหลียวมองเซียวหรานแม้แต่น้อย
“ส่วนผสมเจ้าช่างสมบูรณ์แบบนัก!”
นางพูดอย่างเหม่อลอย แววตาดุจดาวที่ล่องลอยสู่แดนเทพโอสถ
เซียวหรานเพิ่งตระหนักว่า ความสง่างามนั้นเป็นเพียงเปลือก ภายในหัวใจของผู้ที่ใส่ใจรูปลักษณ์มากเกิน ย่อมไม่อาจแตะต้องแก่นแท้แห่งวิทยาได้เลย
“น่าเสียดายที่หนังแพะดำเกรดต่ำไปหน่อย ยากจะบรรลุผลตามทฤษฎี”
“นั่นแหละคือเหตุที่ข้าให้เจ้าลงมา”
อินเยว่เจินเหรินยืนขึ้น ใช้ผ้าเช็ดเหงื่อบาง ๆ แล้วปล่อยให้เสื้อผ้าแห้งด้วยลมร้อน
“ข้ามีความคิดหนึ่ง อาจช่วยยกระดับยาให้สูงขึ้น แต่ก็มีโอกาสระเบิดเตา เลยเรียกเจ้ามาถามความเห็น”
“ท่านอาจารย์ป้าถ่อมตัวเกินไปแล้ว”
เซียวหรานมองออกว่า อาจารย์ป้าอินเยว่ได้มองเขาเป็นผู้รู้ด้านโอสถขั้นสูงไปแล้ว มิใช่เพียงศิษย์ของศิษย์อีกต่อไป
เห็นทีว่าการพิชิตใจหญิงนั้น มิใช่ใช้แรง แต่ต้องใช้ความรู้และชั้นเชิง
“เพิ่มไฟตรงตำแหน่งช็อกสามส่วน ผสมเฮ่อติ่งหงแดงห้าช้อน…”
เซียวหรานฟังแล้วหนังศีรษะชาวาบ ถึงแม้ความรู้ทางเภสัชศาสตร์ของเขาจะระดับเต็มขั้น แต่เรื่องอักขระวิญญาณและการควบคุมพลังยาในระดับสูงนั้นยังห่างไกลนัก
เขาทำได้เพียงกล่าวอย่างมั่นใจว่า
“ไม่มีปัญหา”
ผ่านไปครู่หนึ่ง
เซียวหรานทั้งร้อนทั้งชื้นแทบขาดใจ แต่ท่านอาจารย์ป้ากลับยิ่งหลอมยิ่งฮึกเหิม
เตาหลอมไม่ได้ระเบิด เม็ดโอสถสีแดงเข้มขนาดเท่าเมล็ดข้าวโพดค่อย ๆ ก่อตัวที่ก้นเตา ทับถมเป็นชั้น
ยาออกแล้ว!
อินเยว่เจินเหรินหลอมยาโดยมักเสี่ยงและห้าวหาญ มีอัตราเตาระเบิดสูงมาก คราวนี้กลับไม่เกิดอะไรขึ้น นางจึงคิดว่าเป็นเพราะเซียวหรานช่วยไว้
เซียวหรานมองแล้วก็ต้องยอมรับว่าได้โอสถคุณภาพสมบูรณ์แบบจริง ๆ
แล้วเมื่อมองท่านอาจารย์ป้าอีกครั้ง ผ้าบางสีม่วงแนบผิวขาวอมชมพูจากเหงื่อ ดวงหน้าอ่อนหวานเปล่งประกายดวงตาดั่งดาวอ่อนโยนมองมา เผยเสน่ห์เยาว์วัยแปลกตา
อะ…เอ่อ…
ท่านอายุกว่าหมื่นปีแล้ว ทำท่าแบบสาวน้อยมันไม่เหมาะเลยนะ
เซียวหรานรีบหยิบหยกจี้ล่าสัตว์สีม่วงส่งให้อาจารย์ป้า
อินเยว่เจินเหรินมองแล้วก็สัมผัสได้ว่า จี้หยกนี้เคยรับแรงโจมตีต่อเนื่องจากสัตว์วิญญาณระดับขั้นจินตัน หากเป็นหยกทั่วไปของหุบเขาหมื่นอสูร เซียวหรานคงบาดเจ็บไปแล้ว
“เจ้ามั่นใจหรือว่าจะไม่เอาไว้ใช้?”
เซียวหรานยืดตัวตรง ดวงตาไม่เหลือบแลไปทางอื่น
“ตอนต้องใช้ ค่อยเอามาก็ยังไม่สาย”
“ก็ดี”
อินเยว่เจินเหรินเก็บโอสถทั้งหมดลงในขวดหยกสีเงินสลักรูปพระจันทร์ แล้วส่งให้เซียวหราน
เซียวหรานรับขวดมา เก็บใส่ไว้ดี ก่อนถามขึ้นว่า
“ท่านอาจารย์ป้า แล้วเนื้อแพะดำล่ะ?”
อินเยว่เจินเหรินถลึงตาขาวใส่เขาอย่างขุ่นเคือง
“เจ้าหนูนี่ลำเอียงนัก รู้แต่เอาใจอาจารย์ของเจ้า ข้าเองก็เป็นผู้หญิงนะ เนื้อแพะดำมีประโยชน์ต่อสตรีมาก ทำไมไม่แบ่งข้าบ้างเลย?”
เซียวหรานเพิ่งนึกขึ้นได้ว่านางก็เหนื่อยไม่แพ้กัน จึงรีบตอบว่า
“ท่านอาจารย์ป้าลำบากมากแล้ว ส่วนใหญ่ข้ามอบให้ท่านเลย อีกสิบชั่งข้าขอแบ่งกลับไปทำหม้อไฟเนื้อแพะ ให้ท่านชิมฝีมือข้าบ้าง”
อินเยว่เจินเหรินถึงกับประหลาดใจ นางแม้ระวังเรื่องอาหารมาก แต่กลับรู้สึกสนใจฝีมือการทำครัวของเซียวหรานขึ้นมาทันที
“เจ้ายังทำอาหารเป็นด้วยหรือ?”
“พอได้อยู่บ้าง”
“แล้วมีอะไรที่เจ้าทำไม่เป็นบ้างไหม?”
“ข้าไม่รู้วิธีจีบผู้หญิง”
“ฮึ”
(จบตอน)