ตอนที่59 จุดสูงสุดของกระบี่สายสำนักศึกษา

หลังจากกินเนื้อเสือแดงลายจุด และเนื้อแพะดำไปจนหมดแล้ว ยอดเขาถือกระบี่ก็หลายวันแล้วที่ไม่ได้ลิ้มรสอร่อยของสัตว์วิญญาณตัวใหญ่

ปกติก็แค่ล่าไก่ป่าหรือกระต่าย จับปลาคาร์ปกับหอยน้ำจืดมากิน แม้รสดีแต่คนมากเนื้อน้อย ไม่พออิ่ม

การตอบแทนบุญคุณเป็นสิ่งสำคัญ แต่เซียวหรานก็เป็นผู้ชาย จะให้กินเจตลอดคงไม่ไหว บางทีก็ต้องกินของคาวบ้างถึงจะมีแรงทำกตัญญู

เหยี่ยวล่าของสมาพันเต๋าตัวนี้หนักตั้งห้าร้อยชั่ง พอให้ยอดเขาถือกระบี่กินได้หลายวัน!

เพื่อให้ต้มสุกทั่วหม้อ เซียวหรานจึงไปที่ยอดเขาหลอมกระบี่

เขาขอให้อาจารย์ลุงเกาช่วยตีหม้อเหล็กกว้างหนึ่งจ้าง เขาแบกกลับมาตลอดทาง รู้สึกเหมือนยุคเต๋าเสื่อมถอยทั้งหมดเป็นความผิดของตน ใจจึงรู้สึกผิดมาก

พอถึงยอดเขาถือกระบี่แล้ววางหม้อลง เขาก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก

เห็นได้ชัดว่า คนเราไม่ควร “แบกหม้อ” โดยพลการ

ค่ำคืนเริ่มปกคลุม

บนลานกระบี่ เปลวไฟกองฟืนส่องไหวไปมา ท่ามกลางแสงดาวที่ระยิบระยับ ให้แสงอ่อนนุ่มน่าหลงใหล

ลมเย็นพัดผ่าน เสียงสนลั่นคลอเสียงธารน้ำและแมลงกลางคืน กลายเป็นทำนองบทเพลงยามค่ำของชนบท

หม้อเหล็กใหญ่กว้างกว่าหนึ่งจ้างตั้งอยู่บนแท่นไม้ไผ่สูงสามฉือ

ครั้งนี้ หลิงโจวเย่ว์เป็นผู้ดูแลการต้มด้วยตัวเอง

วิธีต้มด้วยแรงดันอัดพื้นที่ เป็นศาสตร์การครัวชั้นสูงสุด ใช้ตราผนึกบังคับให้พื้นที่ ความดัน และแรงวิญญาณถูกบีบอัดถึงขีดสุด พูดง่าย ๆ ก็คือ…

หม้อแรงดันสูง

สูตรต้มขั้นสมบูรณ์มาจากทักษะการปรุงอาหารระดับสูงสุดของเซียวหราน แต่เพราะพลังบ่มเพาะต่ำ จึงต้องให้ท่านอาจารย์ใช้พลังช่วยต้มเอง

หลิงโจวเย่ว์กลับดูมีความสนุกสนาน

นางจ้องไฟไป ควบคุมตราเวทแห่งพื้นที่ไป

กระบอกไม้ไผ่ใส่เหล้าสีเขียวพกไว้ที่อก นาน ๆ ก็ยกขึ้นจิบสักคำ

ใบหน้าสง่างามราวภาพวาดที่งดงามนัก ถูกแสงไฟโยกไหวแต้มสีชมพูเรื่อ เส้นผมข้างหูปลิวตามลมภูเขา เผยความอ่อนโยนออกมาอย่างไม่ตั้งใจ

มีเพียงท่าทางก้มดื่มนั้น ที่เหมือนอีกาพ่นหิน เผยให้เห็นความซื่อและขี้เล่นของนาง

ชูเหยียนรับหน้าที่ดูไฟ ใช้กระบี่เข็มเย็บผ้า ควบคุมความแรง รูปเปลว และไฟวิญญาณอย่างแม่นยำ

ซุปเดือดไปครึ่งหม้อ กลิ่นหอมของเหยี่ยวล่ากระจายไปทั่ว ยอดเขาถือกระบี่เต็มไปด้วยกลิ่นหอม ฟุ้งกระจายสู่ภูเขาทั้งหลาย

หลิงโจวเย่ว์พยักหน้าเล็กน้อย

“กลิ่นของสมาพันเต๋า”

…

ทางทิศตะวันออกของภูเขาจงจื้อสามพันลี้ ในดินแดนรกร้างชายขอบอาณาจักรไฟ มีภูเขาสูงใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยพุ่งทะลุเมฆ ถูกฟันขาดครึ่งด้วยกระบี่เดียว และที่รอยตัดนั้นมีนครเซียนเล็ก ๆ ตั้งอยู่—

นครตงฝู

นครตงฝูเป็นฐานของสมาพันเต๋า มีพื้นที่เพียงสิบลี้โดยรอบ อาคารเรียงราย ถนนตัดขวาง ถือเป็นนครเซียนที่ครบถ้วนในองค์ประกอบ

สมาพันเต๋าอาศัยนครเซียนเช่นนี้หลายร้อยแห่งควบคุมทั่วทวีปเจินหลิง

ทว่าด้วยนครตงฝูอยู่ใกล้ภูเขาจงจื้อ หนึ่งในห้าผู้ทรงอิทธิพล จึงควบคุมพื้นที่รอบข้างได้ไม่มากนัก

ใจกลางเมือง

หอคอยห้ามุมสูงทะลุเมฆ ราวกับกระบี่ใหญ่

นั่นคือหอฝ่ายปกครองของสมาพันเต๋า — หอซิงเทียน

ยอดหอมีวงเวทแสงฟ้าห้ากระบี่หมุนช้า ๆ

มันคือค่ายกลส่งผ่านไปยังสำนักงานใหญ่ของสมาพันเต๋า ราคาสูงลิบ หากไม่จำเป็นจะไม่เปิดใช้

ชั้นบนสุดคือสำนักตัดสินสวรรค์ ชั้นถัดมาคือห้องรับรองแขก

ชั้นที่สามจากบนสุดคือที่พำนักและที่ทำงานของหัวหน้าประจำตงฝู

ในห้องหนังสือ หน้าตั่งยาว

ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ สวมอาภรณ์ลายเมฆสีน้ำเงินเข้ม ใบหน้าคมสันราวสลักหิน นั่งตรงจิบซุปงูดำ

หนวดของเขาสั้นแข็งราวหนาม ข้างเอวห้อยกระบี่เจ็ดฉื้อกว้างครึ่งฉื้อ พลังสง่าแกร่งกล้า แผ่กลิ่นอายความเป็นบุรุษเต็มตัว

น่าเสียดายที่มีตาหมีแพนด้า หนังตาตก ถุงใต้ตาหนัก ให้ความรู้สึกเหมือนคนสำเริงเกินพอดีจนฟื้นตัวไม่ขึ้น

เบื้องหน้าเขามีจานสองใบ ใบหนึ่งใส่ซุปงู อีกใบใส่เนื้อย่างไหม้หั่นเส้นยาว

หน้าอกวางกาแฟดำทรงสูง ภายในแช่โกจิเบอร์รี่สีแดงสดจนเกือบล้น

เขาจิบโกจิหนึ่งคำ กินเนื้องูต่อ ดวงตาเต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อนทั้งเศร้าและแค้น

เมื่ออิ่มแล้วจึงค่อยเงยตาหนักมองไปยังประตู

“เข้ามาได้”

“ขอรับ”

เฮย์สือผลักประตูเข้ามา

ชายที่นั่งอยู่ก็คือหลี่อู๋เสีย ผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าประจำนครตงฝู อดีตผู้มีชื่อเสียงแห่งสมาพันเต๋า แต่เงียบหายไปแปดร้อยปี

หลี่อู๋เสียมองก็รู้ว่าเฮย์สือมีเรื่องผิดในใจ

“พูดมา ทำผิดอะไร?”

เฮย์สือเล่าเรื่องตรง ๆ

“ข้าเพิ่งไปภูเขาจงจื้อ เจอศิษย์ของหลิงโจวเย่ว์ชื่อเซียวหราน ที่พึ่งเข้าประตูได้ครึ่งเดือนก็เข้าร่วมการประชุมถือกระบี่”

“หลิงโจวเย่ว์…”

ได้ยินชื่อนี้ หลี่อู๋เสียเงยหน้าเล็กน้อย ขมวดคิ้วหนาเข้มดังหมึกขึ้น

“ผู้หญิงจอมปัญหานั่นอยู่ภูเขาจงจื้อรึ?”

เฮย์สือเหงื่อไหลพราก — ท่านนี่ข่าวล่าช้าขนาดนั้นเชียว!

“ท่านอาวุโสหลิงโจวมาอยู่ภูเขาจงจื้อนานห้าร้อยปีแล้ว”

“งั้นหรือ?”

“เมื่อสิบวันก่อน ท่านอาวุโสหลิงโจวเพิ่งทำลายบ่อนพนันใต้ดินในนครตงฝู กวาดเอาหินวิญญาณไปหมด ด้วยบ่อนนั้นผิดกฎจริง เราจึงไม่อาจเอาผิดนางได้”

หลี่อู๋เสียถือกา ก้มตาลงยิ่งหม่น

“อีกสามวันจะมีการประชุมถือกระบี่…เพิ่งมาถึงก็ต้องยุ่งกับเรื่องพวกนี้ นครตงฝูเงียบเกินไปหรือ? หรือว่านี่เป็นธรรมเนียมคนที่นี่?”

เฮย์สือส่ายหน้า

“ไม่ใช่ครับ เป็นเพราะภูเขาจงจื้อปิดข่าวไว้ จนไม่กี่วันก่อนถึงส่งสารลับแจ้งมาที่หอซิงเทียน แต่ท่านหัวหน้าก็ยังไม่ได้เปิดอ่าน ข้าจึงตัดสินใจไปสืบเอง”

หลี่อู๋เสียยกเปลือกตาขึ้นนิด

“เจ้าพกเหล้าที่ข้าให้ไปไหม?”

เฮย์สือสะดุ้งทันที

“เหล้านั้น…ข้าให้เซียวหรานไปแล้ว”

“เซียวหราน?”

“ไม่ใช่ให้หลิงโจวเย่ว์รึ?”

หลี่อู๋เสียไม่สนใจมากนัก

“เหล้าให้เจ้าแล้ว ก็เป็นของเจ้า จะให้ใครก็ได้ ทำไมต้องตกใจ?”

เฮย์สือกัดฟันตอบ

“นอกจากเหล้า…เหยี่ยวล่าของสมาพันเต๋า ก็ให้ไปด้วยแล้ว”

หลี่อู๋เสียชะงัก

“อะไรนะ?”

เฮย์สือจึงเล่าทุกอย่างที่เกิดบนยอดเขาถือกระบี่ให้ฟัง

ฟังจนจบ หลี่อู๋เสียยังคงหลุบตาไม่แสดงอารมณ์ สุดท้ายเพียงถอนใจ

“เห็นเจ้าท่าทางเจ้าเล่ห์ ข้านึกว่าเจ้าจะเป็นคนเจ้าเล่ห์เหลี่ยม กลับกลายเป็นแม่ทัพซื่อสัตย์ของสมาพันเต๋า มีเจ้าอยู่ที่ตงฝูก็นับเป็นโชคของหลี่ผู้นี้”

เฮย์สือรีบก้มคำนับ กล่าวถ้อยคำอ่อนน้อม ก่อนเอ่ยถาม

“ท่านไม่สนใจเรื่องของเซียวหรานบ้างหรือ?”

หลี่อู๋เสียถือกา เดินไปที่หน้าต่าง ร่างสูงดั่งกระบี่กว้าง ดวงตาหม่นดำมองนครตงฝูที่แปลกตา

“จัดพิธีกระบี่ฝังศพให้เหยี่ยวที่ตายไปเถิด”

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เอ่ยถึงเซียวหรานแม้สักครั้ง

…

ยอดเขาถือกระบี่ ลานกระบี่

ไอซุปเดือดพลุ่ง กลิ่นกระดูกหอมอบอวล

ชูเหยียนดื่มซุปจนปากขาว พยายามข่มพลังในตันเถียนไม่ให้พุ่งขึ้น แต่ใบหน้าก็แดงก่ำ

ในยุคเต๋าเสื่อม การเลื่อนขั้นเพราะรสอร่อยเช่นนี้ไม่มั่นคง ไม่ควรกระตุ้น

“ท่านอู๋เสียเป็นใครกัน เหตุใดแม้แต่ท่านราชครูยังรู้จัก?”

ตรงข้ามกับชูเหยียนที่เกร็ง หลิงโจวเย่ว์ดูนิ่งเฉย แต่กินดื่มอย่างรวดเร็ว กลืนกินราววาฬ กลืนได้สามส่วนคนเดียว ยังมีเวลาพูดถึงหลี่อู๋เสีย

“เขาเป็นรุ่นพี่สายสำนักศึกษา ถึงขั้นรวมร่างตั้งแต่แรก เป็นหนึ่งในผู้ถือกระบี่โดยตรงของสมาพันเต๋า ต่อมาคลั่งพลังจนบาดเจ็บ ถูกปลดจากตำแหน่งผู้ถือกระบี่ และพักรักษาตัว ไม่คิดว่าจะลุกเดินได้แล้ว”

เซียวหรานกินซุปเหยี่ยวเพื่อชิมรสเท่านั้น ร่างห้าธาตุสมดุลไม่ไหวติง

“แข็งแกร่งหรือ?”

หลิงโจวเย่ว์ตอบ

“อาจารย์กระบี่ของข้าเคยพูดว่า หลี่อู๋เสียคือจุดสูงสุดของกระบี่สายสำนักศึกษา แม้แต่ท่านอาจารย์ยังต้องขอคำชี้แนะ หากข้าไม่ใช้กระบี่คลื่นน้ำ วิชากระบี่พื้นฐานย่อมสู้เขาไม่ได้ ได้ยินว่าเขาเป็นคนตรงยากจะประนีประนอม”

ยุ่งยากแล้วสิ!

เซียวหรานคิดในใจ — เหยี่ยวเคราะห์ร้ายตัวนี้ ทำไมไม่ทำเรื่องดี ๆ ดันพุ่งเข้าหม้อต้มเอง หรือว่าเหนื่อยกับการทำงานจนอยากตาย?

คิดถึงตรงนี้ เซียวหรานก็รู้สึกละอาย

เขาผู้เป็นถึงผู้ถือกระบี่ กลับมากินเหยี่ยวล่าผู้จงรักภักดีของสมาพันเต๋า!

ขณะรู้สึกละอาย เขากัดเข้าที่เนื้อสะบัก

“หอมเหลือเกิน”

(จบตอน)