บทที่ 28 มีคนหนึ่งกำลังรอพี่เซียว

เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว อากาศเริ่มหนาวขึ้นเรื่อยๆ ทุกเช้าเซียวโม่ตื่นขึ้นมา จะเห็นกิ่งไม้ข้างนอกมีน้ำค้างแข็งบางๆ เกาะอยู่ ช่วงเวลานี้ เซียวโม่อ่านหนังสือทุกวัน อ่านตั้งแต่กลางวันจนถึงกลางคืน นอนหลับแล้วตื่นขึ้นมาอ่านต่อ เซียวโม่รู้สึกว่าชาติก่อนตอนสอบเข้ามหาวิทยาลัยยังไม่เคยพยายามขนาดนี้

สำหรับชีวิตประจำวันและค่าใช้จ่ายเกี่ยวกับปากกา หมึก กระดาษ และแท่นหมึก เซียวโม่เก็บเงินไว้บ้าง พอใช้ได้ ผู้ใหญ่บ้านก็มักจะส่งอาหารมาให้ทุกวัน ประหยัดเวลาและค่าใช้จ่ายในการทำอาหารของเซียวโม่

เช้าวันนี้ เซียวโม่ตื่นขึ้นมาแต่เช้า รู้สึกว่าวันนี้หนาวกว่าที่ผ่านมา ใส่เสื้อผ้าเรียบร้อย ออกไปล้างหน้าแปรงฟัน พอเปิดประตู เซียวโม่ก็เห็นข้างนอกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน หิมะขนาดใหญ่ร่วงลงมาจากฟ้า ลมหนาวพัดผ่าน เซียวโม่อดไม่ได้ที่จะสั่น

"พี่เซียว ข้ามาส่งอาหารให้แล้วค่ะ" นอกลาน มีเสียงเด็กผู้หญิงดังขึ้น เด็กผู้หญิงอ้วนกลม อุ้มกล่องอาหารวิ่งเข้ามา

"เสี่ยวอิง ขอบใจนะ" เซียวโม่รับกล่องอาหาร ลูบหัวเธอ เด็กผู้หญิงที่มาส่งอาหารคือ ลูกสาวคนที่สองของผู้ใหญ่บ้าน—หวังอิง เดิมทีผู้ใหญ่บ้านอยากให้ลูกสาวคนโตหวังเยี่ยนมาส่งอาหารให้เซียวโม่ แต่เวลาผ่านไปสี่ปี หวังเยี่ยนจากเด็กผู้หญิงอายุเก้าขวบกลายเป็นแม่นางน้อยวัยรุ่น รูปร่างก็เริ่มเปลี่ยนไป ป้าหลินเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด จึงให้หวังอิงที่อายุเพียงสามปีมาส่งอาหาร ยังไงในหมู่บ้านทุกคนก็รู้จักกัน และบ้านทั้งสองก็อยู่ไม่ไกลกัน ไม่เจออันตรายอะไร แต่เมื่อสามปีก่อน เซียวโม่รู้ว่าป้าหลินท้องอีกครั้ง ก็ยังตกใจอยู่ ผู้ใหญ่บ้านยังแข็งแรงจริงๆ

เซียวโม่หยิบซาลาเปาให้หวังอิง หวังอิงอ้วนกลมก็ไม่เกรงใจ รับซาลาเปาใหญ่จากพี่ชาย นั่งกินบนหินด้วยกัน

"พี่เซียว ข้าสังเกตว่าตอนพี่กินอาหาร พี่มักจะมองไปที่ภูเขานั้น ภูเขานั้นมีอะไรเหรอ?" หวังอิงเงยหน้ากลมๆ ขึ้นถามด้วยความสงสัย

"ภูเขานั้นเหรอ" เซียวโม่เงยหน้ามองภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวหนา "มีคนหนึ่งกำลังรอพี่เซียวอยู่"

"พี่สาว กินอีกหน่อยสิ"

"เสี่ยวชิง ข้ากินไม่ไหวแล้ว"

"กินอีกตัวสิ!"

"ข้ากินหนูไปหลายตัวแล้วนะ"

"พี่สาวกินอีกนิด"

"ข้ากินไม่ไหวแล้วจริงๆ"

ในถ้ำ เสี่ยวชิงคาบหนูตายสองตัวมาวางหน้าพี่สาว งูสองตัว หนึ่งขาวหนึ่งเขียว ท้องกลมป่อง ดูเหมือนอ้วนขึ้น งูทั่วไปเริ่มจำศีลแล้ว แต่เมื่อเผ่างูเปิดปัญญา ก้าวเข้าสู่ทางบำเพ็ญเพียร เวลาจำศีลจะสั้นลง ยิ่งระดับสูง เวลาจำศีลยิ่งสั้น แต่ถึงอย่างนั้น สามวันก่อนเสี่ยวชิงก็เริ่มง่วงแล้ว แต่เสี่ยวชิงยังคงห่วงพี่สาวของตัวเอง พยายามไม่หลับ

"เสี่ยวชิง เธอรีบนอนเถอะ พี่สาวไม่เป็นไรจริงๆ" มองดูน้องสาวที่ง่วงงุน เสี่ยวไป๋พูดปลอบ

เสี่ยวชิงส่ายหัวแรงๆ "แต่พี่สาว ข้าจะไม่ห่วงพี่ได้ยังไงล่ะ ไม่มีงูที่ลอกคราบในฤดูหนาวหรอกนะ"

ตอนนี้ดวงตาใสของไป๋หรูเสวี่ยเหมือนถูกปกคลุมด้วยกระจกฝ้า ขอบเกล็ดสีขาวที่ท้องยกขึ้น เหมือนรอยแตกของพื้นแม่น้ำแห้ง เกล็ดที่ปลายจมูกมีรอยแตกละเอียด เหมือนดินเผาแห้ง น้ำเมือกใสที่หลั่งออกมาห่อหุ้มทั้งตัว สะท้อนแสงเหมือนขี้ผึ้ง

"ไม่เป็นไรหรอก พี่สาวเป็นงูที่แปลงร่างได้ ไม่เหมือนงูธรรมดา"

"แต่พี่สาว..."

"ไม่มีแต่ รีบนอน ไม่งั้นพี่สาวจะโกรธแล้ว" เสี่ยวไป๋แกล้งทำเป็นโกรธ

"ข้าไม่..."

"ปัง~"

เมื่อเสี่ยวชิงดื้อไม่ยอมนอน เสี่ยวไป๋ใช้หางแอบม้วนก้อนหินขึ้นมา แล้วตอนที่น้องสาวไม่ทันระวัง ก็เคาะจากด้านหลัง เสี่ยวชิงตาลาย ล้มลงไป

"เสี่ยวชิง เจอกันฤดูใบไม้ผลิ" ปลายหางของเสี่ยวไป๋ลูบหัวเสี่ยวชิง แล้วก็นอนข้างๆ น้องสาว หัวหันไปทางปากถ้ำ

"ตอนนี้เขากำลังทำอะไรอยู่นะ?"

"เขาน่าจะยังอ่านหนังสืออยู่"

มองดูหิมะข้างนอกถ้ำ เสี่ยวไป๋คิดถึงเรื่องต่างๆ และเริ่มง่วง

"ไม่ได้เจอเขานานแล้วนะ"

"เขาจะลืมข้าไหมนะ?"

เสี่ยวไป๋ขดตัวเป็นวง

"หลังจากลอกคราบแล้ว ข้าจะโตขึ้นไหม?"

"น่าจะได้นะ?"

"เขาเห็นข้าโตขึ้นแล้วจะมีสีหน้าแบบไหนนะ"

"ข้าจะสูงเท่าเขาไหม?"

เมื่อความง่วงมากขึ้นเรื่อยๆ ความคิดสุดท้ายของงูขาวตัวเล็กเหมือนว่าวที่ขาดสาย เธอหมดสติไป เข้าสู่ความฝัน ในถ้ำ งูสองตัวนอนชิดกัน นอกถ้ำ หิมะพัดผ่านป่าเขา ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน ลมและหิมะเริ่มเบาลง จนกระทั่งฟ้าใส ฤดูใบไม้ผลิมาถึง

วันนี้ เซียวโม่ต้องไปที่อำเภอชิงซานเพื่อสอบ แคว้นที่เซียวโม่อยู่เรียกว่าแคว้นฉี การสอบเด็กของแคว้นฉีไม่เหมือนกับสมัยโบราณของจีน การสอบเด็กของแคว้นฉีสามารถสอบได้ทุกปี เดือนหนึ่งต้องสอบสามรอบ แต่การสอบทั้งสามรอบอยู่ที่เดียวกัน ทำแบบนี้เพื่อลดภาระของผู้สอบ ผู้สอบไม่ต้องวิ่งไปมาระหว่างอำเภอและจังหวัด ผ่านการสอบสองรอบแรกก็เป็นเด็กนักเรียน ผ่านการสอบทั้งสามรอบก็เป็นบัณฑิต ถ้าไม่ผ่านบัณฑิต ปีหน้าสามารถสอบใหม่ได้ และไม่ต้องสอบสองรอบแรก

สอบผ่านบัณฑิตก็เท่ากับมีสถานะบางอย่าง บัณฑิตของแคว้นฉีสามารถพบเจ้าหน้าที่โดยไม่ต้องคุกเข่า ยกเว้นแรงงาน ยกเว้นการสอบสวน แต่ไม่สามารถยกเว้นภาษีที่ดิน และเพราะบัณฑิตของแคว้นฉีมีมากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นงานสอนพิเศษและเขียนเอกสารก็แข่งขันกันมาก ปัจจุบันแคว้นฉีมีบัณฑิตยากจนมากมาย เช่น ผู้ใหญ่บ้าน

"ผู้ใหญ่บ้าน ข้าออกเดินทางแล้ว" ที่หน้าหมู่บ้าน เซียวโม่กล่าวลาครอบครัวของผู้ใหญ่บ้าน

"เอาเงินนี้ไป" ผู้ใหญ่บ้านเดินเข้ามา ยื่นห่อผ้าให้เซียวโม่ ป้าหลินฮึดฮัด หันหน้าหนี แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ผู้ใหญ่บ้านไม่สนใจภรรยาของตัวเอง บอกเซียวโม่ว่า "สอบให้ดี ไม่ต้องกดดันมาก ด้วยความสามารถของเจ้า น่าจะสอบผ่าน ข้าจะรอฟังข่าวดี"

"ครับ" เซียวโม่ไหว้ลาครอบครัวผู้ใหญ่บ้าน หันหลังเดินจากไป ปีนี้สถานที่สอบเด็กอยู่ที่อำเภอชิงซาน โชคดีที่ไม่ไกลจากหมู่บ้านสะพานหิน แค่เดินทางวันเดียวก็ถึง หลังจากเซียวโม่มาถึงอำเภอชิงซานก็ได้นอนหลับสบาย

สองวันต่อมา เซียวโม่เข้าสอบ การสอบเด็กไม่จำกัดอายุ มีเด็กอายุแปดเก้าขวบ และมีผู้สูงอายุห้าหกสิบปี ผู้สูงอายุเหล่านี้สอบมาหลายปีแล้ว แต่ยังคงเป็น "เด็กนักเรียน" แค่การสอบเด็กก็แข่งขันกันขนาดนี้ การสอบระดับอำเภอและระดับแคว้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ภารกิจหนึ่งของหนังสือร้อยชีวิตคือ "เข้ารับราชการ" นี่ไม่ง่ายเลย

"จะเป็นไปได้ไหมว่าข้าต้องสอบทั้งชีวิตแต่ก็ยังไม่ได้เป็นข้าราชการ?" เซียวโม่คิดในใจ

(จบตอน)