บทที่ 49 พี่สาว พี่เซียวไปแล้ว

"พี่เซียว ติดเบี้ยวแล้ว ไปทางซ้ายหน่อย"

"ก็ไม่ถูก พี่เซียว ไปทางขวาหน่อย"

"เหมือนจะไม่ค่อยถูกอีก ลงไปข้างล่างหน่อย เอาเถอะ ขึ้นไปข้างบนหน่อยเถอะ ใช่ ใช่ แบบนี้แหละ"

"งั้นข้าจะติดแบบนี้แล้วนะ"

เซียวโม่เหยียบอยู่บนบันได ใช้มือปรับแผ่นป้ายฤดูใบไม้ผลิให้เรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่พอเซียวโม่ลงจากบันได เสี่ยวชิงก็ลูบคาง "ทำไมรู้สึกว่ามันยังเบี้ยวอยู่นิดหน่อยนะ? ควรไปทางซ้ายอีกหน่อย"

"อู้" เซียวโม่ให้เสี่ยวชิงพูดต่อ "ติดเสร็จแล้วทำไมเพิ่งบอก? ต่อไป!"

"โอ้อู้"

เซียวโม่กับเสี่ยวชิงย้ายบันได เปลี่ยนไปติดที่ประตูห้องอื่น ในขณะเดียวกัน ในครัว ไป๋หรูเสวี่ยกำลังทำอาหาร วันนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า ตามประเพณีของประเทศฉี วันนี้ต้องติดแผ่นป้ายฤดูใบไม้ผลิใหม่ให้เรียบร้อย ตอนเที่ยงกินอาหารเย็น

"เปาะเปาะ"

"เปาะเปาะ"

ใกล้เที่ยง คนในหมู่บ้านสะพานหินเริ่มจุดประทัด ทุกครั้งที่มีคนจุดประทัด แสดงว่ามีคนเริ่มกินอาหารปีใหม่แล้ว ตอนนี้ไป๋หรูเสวี่ยก็ยกอาหารออกมา วางบนโต๊ะอย่างมั่นคง "เซียวโม่ เสี่ยวชิง อาหารเสร็จแล้วนะ"

"พี่สาวรอแป๊บนะ เราก็ใกล้จะติดเสร็จแล้ว" เสี่ยวชิงตอบเสียงหนึ่ง แล้วสั่งพี่เซียวต่อ "พี่เซียว ไปทางซ้ายหน่อย ใช่ ใช่ ใช่!"

"พี่เซียว คนอื่นเขากินอาหารปีใหม่กันแล้ว เรารีบหน่อยเถอะ"

"ไม่ต้องรีบ" เซียวโม่ยิ้ม "แผ่นป้ายฤดูใบไม้ผลิต้องเรียบร้อย เรียบร้อยคือปลอดภัย รู้ไหม"

หลังจากติดแผ่นป้ายฤดูใบไม้ผลิเสร็จ เซียวโม่ก็วางประทัดจากล่างขึ้นบนที่เสา แล้วใช้ไฟจุดเชือก ไป๋หรูเสวี่ยกับเสี่ยวชิงรีบปิดหู เสียงประทัด "ปิ๊งป่อง" ดังขึ้น หนึ่งขาวหนึ่งเขียวมองดูควันประทัดนอกลานด้วยความกลัวและคาดหวัง และดอกไม้ไฟที่พุ่งออกมาจากควันขาวเป็นครั้งคราว

"ป๊าป๊า.ป๊า."

เมื่อเสียงประทัดสุดท้ายตกลง ควันก็เริ่มจางลง ข้างโต๊ะหิน เซียวโม่ยกแก้วเหล้าขึ้นยืน "วันนี้วันส่งท้ายปีเก่า ล้างเก่าเข้าสู่ใหม่ ปีใหม่ ขอให้สองสาวสุขภาพแข็งแรง สมหวังทุกประการ"

ไป๋หรูเสวี่ยยิ้มตาหยี ยกแก้วเหล้าขึ้น เหมือนแม่บ้านในบ้าน แต่คำพูดกลับมีความขี้เล่น "ปีหน้าเปิดฤดูใบไม้ผลิ ขอให้คุณเซียวสอบได้ที่หนึ่ง"

"ขอให้พี่เซียวสอบได้ที่หนึ่ง" เสี่ยวชิงอวยพรเช่นกัน

แก้วเหล้าชนกัน น้ำเหล้าในแก้วกระเพื่อมเบาๆ

"กินข้าวกินข้าว ถ้าไม่กินเดี๋ยวอาหารจะเย็น" เซียวโม่รีบนั่งลง ไป๋หรูเสวี่ยเปิดถังข้าว ตักข้าวให้เซียวโม่และน้องสาว เสี่ยวชิงก็เทเหล้าต่อ

เมื่อเซียวโม่กินคำแรก ไป๋หรูเสวี่ยและเสี่ยวชิงถึงจะหยิบตะเกียบ เหล้านี้เป็นเหล้าข้าวเขียวที่นายอำเภอซุนส่งมา คำนึงถึงว่าเซียวโม่ไม่ค่อยดื่มเหล้า ในบ้านยังมีสาวสองคน เหล้านี้จึงไม่เมาง่าย ดื่มแล้วนุ่มนวล

หลังจากกินอาหารเย็นเสร็จ ไป๋หรูเสวี่ยกับน้องสาวเก็บจานชาม เซียวโม่ก็จะช่วย แต่ถูกไป๋หรูเสวี่ยดันออกจากครัว บอกว่านี่เป็นงานของสาวๆ เซียวโม่ไม่มีทางเลือก ต้องนั่งอยู่ในลาน มองดูเงาสีขาวที่ยุ่งอยู่ในครัว เซียวโม่ไม่รู้สึกตัว

ไม่รู้ตัว ตั้งแต่วันที่ช่วยเธอ วันเวลาผ่านไปประมาณแปดปีแล้ว งูขาวตัวเล็กในอดีต กลายเป็นสาวใหญ่จริงๆ

"พี่เซียว ทำไมพี่มองพี่สาวตลอด?" ในครัว เสี่ยวชิงพูดเล่น เสี่ยวชิงรู้แล้วว่าพี่สาวกับพี่เซียวมีสัญญา รู้ว่าพอเปิดฤดูใบไม้ผลิ พี่เซียวจะกลับมาสู่ขอพี่สาว เซียวโม่ยิ้ม "พี่สาวเธอสวย"

เมื่อเทียบกับเซียวโม่ที่เปิดเผย ตอนนี้ไป๋หรูเสวี่ยกลับหน้าแดง ดึงน้องสาวเบาๆ "ให้เขามองไป เราล้างจานต่อ"

"คิกคิกคิก" มองดูพี่สาวที่เขินอาย เสี่ยวชิงหัวเราะเหมือนไก่แม่ในลาน เสี่ยวชิงพบว่าพี่สาวลงจากเขามานานขนาดนี้ กลายเป็นสาวมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะช่วงนี้ หลังจากพี่สาวเข้าใจความรู้สึกที่มีต่อพี่เซียว ท่าทางเขินอายที่เกิดขึ้นบ่อยๆ ยิ่งดูดี

ตอนบ่าย เซียวโม่พาสองพี่น้องเล่นเกมวงแหวน เซียวโม่วางเงินทองแดงและเงินแตกบนพื้น ถือวงแหวนไม้ ใครโยนได้ก็เป็นของคนนั้น ถ้าโยนพลาด ต้องติดกระดาษบนหน้า เกมจบลง เซียวโม่ถูกติดกระดาษสีแดงเต็มหน้า จนแทบมองไม่เห็นทางข้างหน้า สองพี่น้องอดหัวเราะไม่ได้

ตอนกลางคืน ท้องฟ้ามืดลง ดาวดวงหนึ่งดวงเหมือนทรายละเอียดโปรยบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดาวฤดูหนาวดูเหมือนจะสว่างกว่าฤดูร้อน ไป๋หรูเสวี่ยถือถังน้ำร้อน จะล้างเท้าให้เซียวโม่ เซียวโม่ตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ไป๋หรูเสวี่ยหน้าแดงบอกว่า "หลังแต่งงาน เรื่องแบบนี้ก็ต้องทำ" เซียวโม่อึ้งไป มองดูเธอที่เขินอายและอ่อนหวาน ก็ไม่ปฏิเสธ

"เสร็จแล้ว ข้าออกไปแล้ว ท่านพักผ่อนดีๆ" ไป๋หรูเสวี่ยเช็ดเท้าเซียวโม่ให้แห้ง ยกถังน้ำจะออกไป

"หรูเสวี่ย" เซียวโม่เรียกชื่อเธอ

"อืม?" ไป๋หรูเสวี่ยเอียงหัวสงสัย

เซียวโม่คิดคำพูดในใจ "หรูเสวี่ย ข้าอาจจะต้องออกเดินทางไปเมืองหลวงในวันมะรืน"

"วันมะรืน?" ไป๋หรูเสวี่ยกระพริบตา "ทำไมเร็วจัง?"

"เพราะท่านจางในราชสำนักจะออกจากเมืองหลวงไปทำงานที่เป่ยไห่โจวกลางเดือนกุมภาพันธ์ เขาอยากให้ข้าไปพบ ดังนั้นข้าอาจจะต้องไปก่อนครึ่งเดือน"

พูดถึงตอนท้าย ดวงตาของหญิงสาวก็เริ่มต่ำลง เซียวโม่เห็นความเศร้าในดวงตาเหมือนดอกท้ออย่างชัดเจน เซียวโม่ลุกขึ้น "หรูเสวี่ย ข้าขอโทษ"

"ไม่เป็นไร" ไป๋หรูเสวี่ยส่ายหัว ยิ้มยกหัวขึ้น "ท่านจางคนนั้นข้าก็เคยได้ยิน เป็นผู้ใหญ่ที่มีคุณธรรมสูง และดูเหมือนจะได้รับความสำคัญจากจักรพรรดิในปัจจุบัน เซียวโม่ท่านสอบได้ที่หนึ่งก็เพราะเขาชี้แนะใช่ไหม?"

"ใช่" เซียวโม่พยักหน้า

"หรูเสวี่ย"

"อย่าพูดขอโทษอีกนะ" ไป๋หรูเสวี่ยยิ้ม "ข้าไม่เป็นไรจริงๆ ป้าหลินบอกว่า การเป็นภรรยาที่ดี สิ่งสำคัญที่สุดคือการเข้าใจสามี"

พูดไปพูดมา แก้มของหญิงสาวก็แดงขึ้นเรื่อยๆ เสียงอายและอ่อนโยน "แม้ว่าเรายังไม่ได้แต่งงาน แต่แต่ข้า ข้าก็ควรเรียนรู้บ้าง" เซียวโม่มองดูหรูเสวี่ยที่เขินอายจนเกือบจะหยดน้ำออกมา ใจไม่อาจไม่รู้สึก สัมผัสผมเธอเบาๆ "ข้าจะรีบกลับมา"

"อืม ข้ารอท่าน"

แม้ว่าไป๋หรูเสวี่ยก็อยากอยู่กับเซียวโม่อีกหลายวัน แต่ไป๋หรูเสวี่ยคิดว่าอนาคตยังยาว เขาแค่ไปก่อนครึ่งเดือน ไม่เป็นไร ข้าจะรอเขากลับมา

ตอนกลางคืน ไป๋หรูเสวี่ยรีบทำถุงหอมให้เซียวโม่ และเสื้อผ้าใหม่อีกชุด คืนนี้ก็ต้องทำให้เสร็จ ไป๋หรูเสวี่ยอยากให้เซียวโม่ใส่ไปเมืองหลวง แสงเทียนในห้องสั่นไหว ถ้าง่วง ไป๋หรูเสวี่ยก็จะกินพริกต่อ หรือไม่ก็ล้างหน้าด้วยน้ำเย็น

"พี่สาว.เสื้อนี้ทำพรุ่งนี้เถอะ" เสี่ยวชิงมองดูพี่สาวที่ง่วงจนไม่ไหว แต่ยังคงไม่ยอมนอน พูดด้วยความห่วงใย งูในฤดูหนาวง่วงแต่ฝืนไม่หลับ มันทรมานมาก

"ไม่เป็นไร" ไป๋หรูเสวี่ยส่ายหัว เข็มในมือยังคงเย็บเสื้อ "เสื้อนี้ต้องทำคืนนี้ พรุ่งนี้ให้เซียวโม่ลองดู ถ้าไม่พอดี ยังมีเวลาปรับ"

มองดูพี่สาว เสี่ยวชิงก็รู้ว่าคำพูดของตน พี่สาวจะไม่ฟัง ถ้าเกี่ยวกับเรื่องของพี่เซียว พี่สาวจะดื้อดึงเป็นพิเศษ

"งั้นเสี่ยวชิงช่วยพี่สาว" เสี่ยวชิงลงจากเตียง เดินไปข้างพี่สาว

"เสี่ยวชิงไปนอนเถอะ" ไป๋หรูเสวี่ยพูด

"ไม่ได้ พี่สาวไม่นอน เสี่ยวชิงก็ไม่นอน" เสี่ยวชิงยืนยัน "พี่สาว มีอะไรที่ข้าช่วยได้ไหม?"

"ก็ได้" ไป๋หรูเสวี่ยคิด "งั้นเธอช่วยพี่สาวเย็บผ้าสองผืนนี้ แล้วปักไม้ไผ่หนึ่งต้น พี่สาวอยากทำกระเป๋าในให้เขา"

"ได้ค่ะพี่สาว!"

เสี่ยวชิงรีบหยิบเข็มด้ายบนโต๊ะ เย็บอย่างตั้งใจ แต่ยังไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เสี่ยวชิงรู้สึกว่าตาหนักขึ้นเรื่อยๆ หนึ่งชั่วโมงต่อมา เสี่ยวชิงนอนหลับบนโต๊ะ น้ำลายไหลออกมา

"รู้ว่าเธอทนไม่ไหว" ไป๋หรูเสวี่ยยิ้มบางๆ แตะจมูกน้องสาวเบาๆ พูดอย่างอ่อนโยน

ตอนนี้เป็นฤดูหนาวลึกแล้ว ด้วยระดับของเสี่ยวชิง อีกไม่กี่วันก็ต้องกลับขึ้นเขาไปจำศีล เจ็ดวันก่อนเสี่ยวชิงก็เริ่มง่วงแล้ว ตอนนี้จะอดนอนกับข้าได้ยังไง ไป๋หรูเสวี่ยอุ้มเสี่ยวชิงกลับไปที่เตียง ห่มผ้าให้ ใต้แสงเทียน หญิงสาวยังคงเย็บเสื้อของคนรักอย่างตั้งใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น ไก่ขัน ไป๋หรูเสวี่ยถึงจะเงยหน้า ขยับไหล่ เสื้อในอ้อมแขนเสร็จแล้ว รอเซียวโม่ตื่น ไป๋หรูเสวี่ยรีบให้เซียวโม่ลอง มองดูเซียวโม่ที่ใส่พอดี หญิงสาวถึงจะถอนหายใจ

"ใส่สบายไหม?" ไป๋หรูเสวี่ยถาม "มีอะไรต้องปรับปรุงไหม?"

"สบายดี" เซียวโม่มองดูเสื้อที่ใส่ "ไม่มีอะไรต้องปรับปรุง พอดีมาก"

"พี่เซียว ยังดีที่พอดี พี่สาวไม่ได้หลับทั้งคืน ถ้าไม่พอดี พี่สาวคงต้องปรับอีกวัน" เสี่ยวชิงพูดข้างๆ

"ก็เธอพูดมาก" ไป๋หรูเสวี่ยตบหลังมือของน้องสาว

"จริงๆ แล้วหรูเสวี่ย ต่อไปเสื้อผ้าไม่ต้องทำเองก็ได้ บ้านเราไม่ขาดเงินแล้ว" เซียวโม่พูด

"ไม่เป็นไร" ไป๋หรูเสวี่ยเดินไปข้างหน้า จัดแขนเสื้อและเอวและคอเสื้อให้เซียวโม่ "เสื้อที่คนอื่นทำยังไงก็เป็นของคนอื่น ข้าไม่สบายใจ"

"." เซียวโม่กลืนน้ำลาย อยากพูดอะไร แต่คำพูดมากมายรวมเป็นคำเดียว "หรูเสวี่ย ขอบคุณจริงๆ"

ไป๋หรูเสวี่ยยิ้มตาหยี "ระหว่างเรา ไม่ต้องพูดอะไรเหนื่อย"

เซียวโม่มองดูดวงตาของไป๋หรูเสวี่ยที่อ่อนโยนขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเซียวโม่จะรู้ว่านี่เป็นเพียงประสบการณ์ชีวิตในหนังสือร้อยชีวิต แต่ถ้าได้ภรรยาแบบนี้ สามีจะขออะไรอีก?

"พรุ่งนี้จะไปเมื่อไหร่?" ไป๋หรูเสวี่ยถาม

"พรุ่งนี้เวลาเฉิน นายอำเภอซุนจะส่งรถม้ามารับข้า"

"ทางไปเมืองหลวง ได้ยินว่าห่างไกล มีใครจะคุ้มกันท่านไปเมืองหลวงไหม?"

"นายอำเภอซุนบอกว่าจะจัดการ หรูเสวี่ยไม่ต้องห่วง"

"งั้นก็ดี" ไป๋หรูเสวี่ยพยักหน้า "พรุ่งนี้ข้าจะให้ห่อของกับท่าน ของอาจจะเยอะหน่อย แต่ท่านห้ามบ่นเยอะ เป็นของที่ใช้ได้ทั้งนั้น"

"ก็ได้"

ทุกครั้งที่ออกเดินทางไกล ไป๋หรูเสวี่ยจะเตรียมของให้เซียวโม่เยอะมาก ของครบครัน แต่ก็เยอะจริงๆ แม้แต่ถุงหอมกันยุงก็ให้เขาเอาไป เห็นเซียวโม่ตอบรับ ไป๋หรูเสวี่ยยิ้มบางๆ จูงเสี่ยวชิงไปทำอาหารในครัว

วันปีใหม่ ไป๋หรูเสวี่ยทำงานบ้านเหมือนทุกวัน ตอนกินข้าว ไป๋หรูเสวี่ยยิ้ม ไม่ให้เซียวโม่เห็นความไม่อยากจากลา แต่ไป๋หรูเสวี่ยไม่ใช่คนที่ซ่อนความรู้สึกได้ เซียวโม่และเสี่ยวชิงเห็นความเศร้าในใจเธอ

เช้าวันรุ่งขึ้น ไป๋หรูเสวี่ยตื่นแต่เช้า เตรียมอาหารเช้าให้เซียวโม่ ไม่นาน รถม้าจอดนอกลาน ข้างรถม้ามีทหารขี่ม้าหลายคน นี่คือคนที่มารับเซียวโม่ หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ ไป๋หรูเสวี่ยส่งเซียวโม่เดินออกจากหมู่บ้านทีละก้าว เซียวโม่ครั้งนี้ต้องไปอย่างเร่งด่วน ไม่มีใครรู้มากนัก ดังนั้นผู้ใหญ่บ้านก็ไม่ได้มาส่ง และทหารเหล่านั้นก็รู้จักกาลเทศะ เดินไปข้างหน้าไกลๆ ให้พื้นที่สองคนอยู่ด้วยกัน

"ไปถึงเมืองหลวงแล้ว ต้องกินดีๆ ห้ามกินลวกๆ"

"รู้แล้ว"

"อากาศหนาวขึ้นเรื่อยๆ ต้องใส่เสื้อผ้าเยอะๆ"

"ไม่ต้องห่วง เสื้อหนาวที่เจ้าทำหนามาก"

"น้ำผึ้งสองกระปุกนี้เจ้าเอาไปด้วย แม้จะไม่ค่อยมีค่า แต่ก็เป็นน้ำใจ เจ้าไปพบท่านจาง ห้ามไปมือเปล่า"

"ไม่ต้องห่วง"

"แล้วก็ ห้ามไปหอนางโลม"

"ไม่ไป"

"ถ้าสอบไม่ดีก็ไม่เป็นไร อย่าท้อแท้ ข้ารอเจ้าอยู่ที่บ้าน"

"ได้"

เซียวโม่หยุดเดิน หันกลับมา มองดูหญิงสาวตรงหน้า "หรูเสวี่ย พอแค่นี้เถอะ" หญิงสาวกัดริมฝีปากเบาๆ "ข้า ข้าจะส่งอีกหน่อย" เซียวโม่ส่ายหัว "เจ้าส่งมาไกลห้าลี้แล้ว"

"." หญิงสาวก้มหน้า นิ้วมือบีบแน่น ขนตางอนและยาวสั่นเบาๆ นาน หญิงสาวเงยหน้า มองดูเขา "รีบไปรีบกลับนะ"

เซียวโม่ถอยหลังสองก้าว ยืนตรงหน้าหญิงสาว จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย โค้งคำนับอย่างจริงจัง ยืนตรง เซียวโม่ไม่พูดมาก พูดมากก็ยิ่งไม่อยากจากลา เขาหันหลังเดินไป ขึ้นรถม้า

"ฮึบ!"

ภายใต้การคุ้มกันของทหารหลายคน รถม้าที่เซียวโม่โดยสารค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ทุ่งนา ไป๋หรูเสวี่ยก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว แต่สุดท้ายก็หยุด รถม้าเคลื่อนห่างออกไปเรื่อยๆ จนกลายเป็นจุดดำ หายไปในดวงตาของหญิงสาว

"พี่สาว พี่เซียวไปแล้ว เรากลับกันเถอะ" เสี่ยวชิงพูดกับพี่สาว

"ไม่รีบ ข้าจะดูอีกหน่อย"

"แต่พี่เซียวไม่มีเงาแล้ว"

"ไม่เป็นไร"

หญิงสาวบีบกระโปรงแน่น ยังคงมองไปไกล "ข้า ข้าจะดูอีกหน่อย"

(จบตอน)