บทที่ 5 ผู้พิทักษ์!

ลิน โซ่วซีหันกลับไป พบว่านักบำเพ็ญเต๋ากำลังจ้องมองมาที่เขา ดวงตาขวาที่ปิดอยู่กระตุกเล็กน้อย ราวกับจะลืมตาขึ้นมา

ลิน โซ่วซีรู้สึกได้ว่า หากดวงตาดวงนี้เปิดออกมา ความลับทั้งหมดของเขาจะถูกเปิดเผย

แต่โชคดีที่ดูเหมือนการลืมตาสักครั้งต้องแลกด้วยราคาที่สูงมาก นักบำเพ็ญเต๋าลังเลเพียงเล็กน้อยก่อนจะหยุดไม่ทำอะไรต่อ

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้พูดอะไร ลิน โซ่วซีจึงเดินกลับไปยังที่ของตน

นักบำเพ็ญเต๋ารูปร่างคล้ายปีศาจนั่งอยู่ท่ามกลางแสงเทียนที่ล้อมรอบ ภายในห้องเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ไม่มีทางจางหาย ภายนอกมีพายุและสายฝนกระหน่ำทุบหน้าต่าง บนหน้าต่างมีผีเล็กๆ หน้าตาน่าเกลียดเกาะอยู่ จ้องมองเข้ามาในห้องด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย...

ทุกสิ่งนี้เกิดขึ้นอย่างแท้จริงแต่เหนือความเป็นจริง

หญิงสาวผมสีหิมะที่มารับเขามีชื่อว่าเสี่ยวเหอ นอกจากเธอแล้ว ในห้องยังมีผู้รอดชีวิตอีกสองคน

คนหนึ่งคือเด็กชายอ้วนที่น้ำมูกน้ำตาไหลราด ชื่อหวัง เอ่อกวน ดูเหมือนจะเป็นพี่ชายของหวัง จี้

อีกคนหนึ่งคือชายหนุ่มหน้าตาเข้มงวด นักบำเพ็ญเต๋าได้ตรวจสอบเขาก่อนที่ตนจะเข้ามาในห้องแล้ว ดังนั้นจึงไม่ทราบชื่อของเขา

เยาวชนสิบกว่าคนถูกฆ่าจนเหลือเพียงสี่คน นักบำเพ็ญเต๋าผู้เป็นต้นเหตุแห่งการฆ่าฟันกลับมีสีหน้าเฉยเมย ไม่สนใจใยดี

"พวกเจ้าทั้งหลายเป็นผู้โชคดี"

นักบำเพ็ญเต๋าใช้ดวงตาเดียวมองไปรอบๆ ก่อนเริ่มเปิดปาก น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนราวลมอุ่นในฤดูใบไม้ผลิ

ทุกคนกลั้นหายใจ ไม่มีใครกล้าตอบ

"พวกเจ้าคงสงสัยเป็นอย่างมากว่าทำไมจึงมาอยู่ที่นี่ และจะต้องไปที่ไหนต่อไป ใช่หรือไม่?"

นักบำเพ็ญเต๋ายิ้มเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขาฆ่าคนได้มากมาย แต่ตอนนี้เมื่อเผชิญหน้ากับเยาวชนที่คัดเลือกเสร็จแล้ว เขากลับมีท่าทีสุภาพอ่อนโยน ราวกับพวกเขาเป็นสมบัติหายาก

"ข้าคือหัวหน้าผู้ปฏิบัติศาสนกิจของตระกูลอู๋ เคยบำเพ็ญที่ภูเขายุ่นคง พวกเจ้าสามารถเรียกข้าว่า...ยุ่นเจิ้นเหริน"

หลังจากแนะนำตัวเสร็จ ยุ่นเจิ้นเหรินเริ่มเล่าถึงสาเหตุและผลของเหตุการณ์

"ที่นี่คือทะเลสาบอู๋จู่หู ใต้ก้นทะเลสาบนี้หลับใหลอยู่ซึ่งเทพโบราณองค์หนึ่ง นั่นคือเทพที่เราเคารพสักการะ ชื่อเทพผู้พิทักษ์"

"เทพผู้พิทักษ์เป็นหนึ่งในเทพใหญ่เพียงไม่กี่องค์ที่รอดมาจากสงครามเทพยุคโบราณ มีผู้รู้จักการมีอยู่ของพระองค์เพียงไม่กี่คนในโลก เมื่อหลายปีก่อน บรรพบุรุษรุ่นแรกของตระกูลอู๋ได้ทำสัญญากับเทพที่ริมทะเลสาบอู๋จู่หู นับแต่นั้นมา ตระกูลอู๋จึงอาศัยอยู่บนผืนแผ่นดินอันโสโครกนี้จากรุ่นสู่รุ่น คอยเฝ้าดูเทพที่หลับใหลใต้ทะเลสาบมาแล้วสองร้อยเก้าสิบเก้าปี"

"เนื้อหาของสัญญากับเทพนั้นง่ายมาก พระองค์ประทานสายเลือดอันทรงพลังแก่ตระกูลอู๋ ตระกูลอู๋ในฐานะผู้สืบทอดจะคอยเฝ้าอยู่ที่ริมทะเลสาบจากชั่วอายุคนสู่ชั่วอายุคน เมื่อเทพดับสูญ พวกเราจะเข้าไปในนิเวศน์เทพเพื่อสืบทอดพลังของพระองค์ต่อไป"

"เทพผู้พิทักษ์เคยทำนายไว้ว่า ชีวิตของพระองค์ยังคงยืนยาวได้อีกสามร้อยปี...นั่นคือปีหน้า แต่..."

น้ำเสียงของยุ่นเจิ้นเหรินหยุดชะงัก รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายไป ราวกับกระจกแตกที่ถูกเปื้อนด้วยเลือด

"แต่เมื่อสิบวันก่อน เทพถูกฆ่าตายแล้ว"

เทพถูกฆ่า?!

หวัง เอ่อกวนและเสี่ยวเหอแสดงสีหน้าตกใจ

แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเทพนั้นคืออะไร แต่ในความเข้าใจของพวกเขา เทพคือสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่เพียงในตำนาน โบราณและทรงพลัง สิ่งมีอยู่เช่นนี้จะถูกฆ่าตายได้อย่างไร?

ว่ากันว่า ในอดีตเทพโบราณรุ่นแรกองค์หนึ่งเคยกล่าวคำพูดที่มีชื่อเสียงไว้บนยอดเขาว่า "นอกจากกาลเวลาอันไพศาลไร้ขอบเขตกับตัวเราแล้ว ใครเล่าจะสามารถฆ่าเราได้?"

"เทพจะถูกฆ่าตายได้อย่างไร?" เสี่ยวเหอส่ายคอเล็กน้อย พูดเสียงเบา

"ใช่สิ...เป็นไปได้อย่างไร..."

หวัง เอ่อกวนก็เบิกตากว้างพึมพำตาม

ใบหน้าของยุ่นเจิ้นเหรินเย็นเยือกราวน้ำแข็ง เสื้อคลุมของเขาเคลื่อนไหวตามจังหวะเปลวเทียนรอบข้าง

"ข้าก็ไม่กล้าเชื่อเช่นกัน" ยุ่นเจิ้นเหรินกล่าว "เทพหลับใหลอยู่ใต้ทะเลสาบ แต่รูปปั้นของพระองค์ตั้งตระหง่านอยู่ที่ริมหน้าผาข้างทะเลสาบมาตลอด รูปปั้นมีดวงตาทองคำที่ส่องแสงสว่างตลอดปี บ่งบอกว่าเทพยังมีชีวิตอยู่ แต่เมื่อสิบวันก่อน...เมื่อสิบวันก่อน ฟ้าผ่าทะลุฟากฟ้า น้ำในทะเลสาบระเหยไปจำนวนมาก กลายเป็นหมอกที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน"

"เมื่อหมอกขาวจางหายไปในที่สุด ลูกชายคนโตของตระกูลอู๋ไปสักการะรูปปั้นเทพ และค้นพบอย่างไม่คาดคิดว่ารูปปั้นมีรอยแผลลึกสองแผล ดูเหมือนจะถูกดาบฟันเอาไว้"

รูปปั้นที่เชื่อมต่อกับตัวตนแท้จริงของเทพนั้นแข็งแกร่งเหลือล้น แม้แต่ฟ้าผ่าก็ไม่อาจทิ้งร่องรอยไว้บนนั้นได้ แล้วอะไรกันที่สามารถฟันมันได้?

"ในระหว่างการสักการะด้วย ดวงตาของเทพที่ลุกโชนมาเกือบสามร้อยปีก็ดับลง รูปปั้นแตกกระจายและตกลงไปในทะเลสาบอู๋จู่หู น้ำในทะเลสาบก็เริ่มระเหยไปจำนวนมาก เปิดเผยทางสู่นิเวศน์เทพที่ซ่อนอยู่ข้างใต้..."

ยุ่นเจิ้นเหรินไม่ได้พูดต่อ

ลิน โซ่วซีเข้าใจแล้วว่า เมื่อรูปปั้นแตก เทพก็ตาย คำทำนายเร็วขึ้นหนึ่งปี เทพที่พวกเขาเฝ้าดูและเคารพนั้นถูกฆ่าเมื่อสิบวันก่อนด้วยดาบสองฟันจากผู้ไม่ทราบนาม

เทพเจ้า...เพียงแค่ได้ยินชื่อก็รู้สึกถึงความยิ่งใหญ่และพลังอันเหลือล้น ทรงพลังจนตระกูลใหญ่หนึ่งยอมใช้เวลาสามร้อยปีในการรอคอย เพียงเพื่อได้รับพลังที่สืบทอดจากพระองค์ แต่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเช่นนี้ถูกฆ่าตายได้อย่างไร?

สิ่งใดกันแน่ที่น่าสะพรึงกลัวถึงขนาดสามารถฆ่าเทพได้?

จากนั้น ลิน โซ่วซีก็เข้าใจอีกว่า แม้เทพจะถูกฆ่าตายแล้ว แต่หน้าที่ของตระกูลยังคงต้องดำเนินต่อไป ตอนนี้น้ำในทะเลสาบลดลง ตำหนักเทพที่ซ่อนอยู่ใต้ทะเลสาบคงเปิดเผยออกมาแล้ว พวกเขาต้องไปที่ใจกลางทะเลสาบเพื่อรับพลังที่สืบทอดจากเทพ

ตนเองกับเยาวชนไม่กี่คนนี้ถูกเรียกมาที่นี่ คงเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้แน่นอน

"เทพได้สิ้นพระชนม์แล้ว พลังของพระองค์จะถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน ตระกูลได้ตัดสินใจแล้วว่า จะให้ลูกชายคนโต ลูกชายคนรอง และลูกสาวคนเล็กเป็นผู้สืบทอดตามลำดับ ส่วนพวกเจ้า..." น้ำเสียงของยุ่นเจิ้นเหรินหยุดชั่วขณะ สีหน้าโศกเศร้าบนใบหน้าหายไป เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอีกครั้ง "พวกเจ้าถูกเรียกมาที่นี่โดยแท่นบูชาเทพ"

"เทพก่อนจะสิ้นพระชนม์ได้เปิดแท่นบูชา พระองค์เลือกพวกเจ้าจากระยะไกลนับพันลี้ ใช้พลังอันยิ่งใหญ่เชื่อมช่องว่างของพื้นที่ ดึงพวกเจ้ามายังแท่นบูชา พวกเจ้าทั้งหมดคือผู้รับใช้ที่เทพเลือกสรร อีกครึ่งเดือนข้างหน้า สามคนในพวกเจ้าจะได้เข้าไปในนิเวศน์เทพพร้อมกับลูกชายและลูกสาวทั้งสาม เพื่อรับพลัง ระหว่างนั้น พวกเจ้าต้องปกป้องความปลอดภัยของพวกเขา หากทุกอย่างราบรื่น พวกเจ้าจะได้เป็นผู้รับใช้เทพ ในอนาคตอาจมีโอกาสก้าวสู่ขอบเขตกึ่งเทพได้!"

ขอบเขตกึ่งเทพ

เพียงแค่คำนี้ออกมา แม้แต่สายฝนข้างนอกก็เงียบลงไปบ้าง

"พวกเจ้าโชคดี โชคดีจนข้าเองยังรู้สึกอิจฉา"

ยุ่นเจิ้นเหรินเปลี่ยนอารมณ์ไปมาระหว่างเศร้าและดีใจ คำพูดของเขาขึ้นๆ ลงๆ มีเสน่ห์พิศวงที่ครอบงำจิตใจ ลิน โซ่วซีสังเกตเห็นว่าคนอื่นๆ ต่างฟังจนเพลิดเพลิน แม้กระทั่งแสดงสีหน้าหลงใหลในความใฝ่ฝัน...เขานึกถึงศพที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่ใต้หน้าผา ไม่รู้สึกว่าสิ่งนี้โชคดีแม้แต่น้อย

ยิ่งกว่านั้น ด้วยประสบการณ์อันมากมายของเขา ตระกูลอู๋ที่อ้างว่าปกป้องเทพมาสามร้อยปีนี้ เก้าสิบเปอร์เซ็นต์น่าจะเป็นลัทธิปีศาจ และพวกเขาเหล่านี้มีโอกาสสูงที่จะถูกใช้เป็นเครื่องบูชายัญ

"เอาล่ะ พวกเจ้าพักผ่อนไปคืนหนึ่ง พรุ่งนี้ข้าจะสอนศาสตร์แห่งเวทมนตร์ให้พวกเจ้าด้วยตัวเอง อีกไม่กี่วันข้างหน้า ลูกชาย ลูกสาวทั้งสามจะมาเลือกคนด้วยตนเอง"

นี่คือคำพูดสุดท้ายของยุ่นเจิ้นเหริน

เปลวเทียนดับลง ความหนาวเย็นซึมออกมาจากหน้าต่าง ยุ่นเจิ้นเหรินหายตัวไป

ผีเล็กน้อยที่ดุร้ายเหล่านั้นก็กระโดดลงจากหน้าต่างทีละตัว เชื่อมหัวต่อหางกันแล้วจากไป

ใต้ชายคา หน้าม่านสายฝน ยุ่นเจิ้นเหรินหยุดก้าว เขานึกถึงเยาวชนที่ชื่อลิน โซ่วซีโดยไม่รู้สาเหตุ

"เขาสามารถมองเห็นปีศาจในใจของข้าได้หรือ?"

ยุ่นเจิ้นเหรินมองผีเล็กน้อยอันน่าเกลียดที่ตามติดอยู่หลังตน ขมวดคิ้ว คิดไปชั่วครู่แล้วส่ายหัว "เป็นไปได้อย่างไร ปีศาจในใจจะมองเห็นได้โดยผู้อื่นได้อย่างไร?"

อ๊ะ คงเป็นเพราะช่วงนี้คิดมากเกินไป จนเกิดความคิดที่ไร้สาระแบบนี้ขึ้นมา...

ยุ่นเจิ้นเหรินก้าวเข้าไปในสายฝน ร่างของเขาลอยไปอย่างคล่องแคล่ว

เขาไม่กลัวเลยว่าเด็กๆ เหล่านั้นจะหนีไป เพราะรอบๆ บ้านโบราณนี้ล้วนเป็นหน้าผาสูงชัน พวกเขาไปไหนไม่ได้แน่

ชั่วพริบตา เขามาถึงหน้าประตูคฤหาสน์ใหญ่ที่เต็มไปด้วยลมหายนะอันเย็นยะเยือก

นี่คือตระกูลอู๋

ชายแก่ร่างเตี้ยถือร่มยืนรออยู่ที่หน้าประตูมาตั้งนานแล้ว

"เกิดอะไรขึ้นหรือ? หรือว่าหญิงบ้านั้นไปทำนายเจออะไรไม่ดีอีกแล้ว?" ยุ่นเจิ้นเหรินถามอย่างเฉยชา

"ไม่ใช่" ชายแก่ร่างเตี้วย ขมวดคิ้วแน่น กล่าวว่า "วันนี้ ท่านปุโรหิตไปสำรวจรูปปั้นเทพและแท่นบูชาด้วยตนเอง ท่านพบสิ่งหนึ่งในโคลนที่หน้าผาด้านล่าง"

"อะไร?"

"ดาบ"

"ดาบเหรอ? สำคัญหรือ? หรือว่าเป็นของเหลือทิ้งของเทพผู้พิทักษ์?"

ยุ่นเจิ้นเหรินพยายามคาดเดาไปในทิศทางที่กล้าหาญที่สุดแล้ว แต่ผลลัพธ์กลับยังเกินความคาดหมายของเขาไปอีกไกล

"ไม่ ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง ดาบนั้นดูสวยงามดี แต่ไม่มีรอยศักดิ์สิทธิ์ใดๆ เลย เป็นเพียงดาบของมนุษย์ธรรมดา แต่..." เสียงของชายแก่ร่างเตี้วยสั่นเครือขึ้นมา

"แต่อะไร?"

"แต่ท่านปุโรหิตเปรียบเทียบรอยแผลบนรูปปั้นเทพอย่างละเอียด และพบว่ารอยแผลหนึ่งในนั้นดูเหมือนจะตรงกับดาบนั้นพอดี!" ชายแก่ร่างเตี้วยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวด้วยเสียงเย็นชา "ดาบนั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นอาวุธที่ฆ่าเทพผู้พิทักษ์!"

"เจ้าว่าอะไรนะ?!" ยุ่นเจิ้นเหรินถามกลับอย่างรุนแรง

ชายแก่เงียบไป ไม่กล้าพูดอะไร

"ดาบของมนุษย์ธรรมดาฆ่าเทพผู้พิทักษ์ได้...เป็นไปได้อย่างไร? หากดาบของมนุษย์ธรรมดาคืออาวุธสังหาร แล้วผู้ฆ่าจะต้องเป็นบุคคลระดับใด?"

ตระกูลอู๋...กำลังจะประสบภัยพิบัติหรือ?

ยุ่นเจิ้นเหรินยืนอยู่ในสายฝน ไหล่และหลังของเสื้อคลุมเปียกชื้นไปโดยไม่รู้ตัว

ในขณะนี้ ภายในห้องที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ลิน โซ่วซีพิงกำแพงอยู่ กำลังคิดอะไรบางอย่าง

นับตั้งแต่ตื่นขึ้นมา เขารู้สึกเสมอว่าตนเองยังขาดอะไรบางอย่าง ไม่ใช่ลั่วซู่ และไม่ใช่เกล็ดกลับทาง...

แล้วมันคืออะไรกัน?

เขาเหนื่อยล้าเกินไป ปวดหัวจนแทบจะแตก คิดไม่ออกชั่วขณะหนึ่ง

(จบบท)