บทที่ 24 ดอกไม้ล่วงกำแพง ลมพัดจากสระ!

ข่าวลือว่าลิน โซ่วซีกับเสี่ยวเหอคู่พี่น้องศิษย์ต่อสู้กันในหอฝึกหลักได้แพร่สะพัดอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ผู้คนส่วนใหญ่ต่างดีใจอย่างยิ่ง พวกเขาคิดว่าทั้งสองคนแตกร้าวกันเร็วกว่าที่คาดไว้ และต่างใจจดใจจ่อรอชมฉากที่ลิน โซ่วซีจะถูกซ้อมจนหน้าช้ำตาบวม แล้วถูกทิ้งไปเหมือนรองเท้าเก่าในที่สุด

แต่เมื่อศิษย์ทั้งหลายรีบวิ่งมายังหอฝึกหลักที่เงียบเหงาแห่งนี้ กลับได้เห็นภาพที่ทำให้ตะลึงงัน

เสี่ยวเหอกำลังนั่งอยู่บนพื้น สวมรองเท้าบู๊ตอ่อนนุ่ม ยื่นปากเจื่อน ดูเหมือนจะถูกกลั่นแกล้งมาบ้าง ตามที่คนที่มาก่อนหน้านี้บอก เสี่ยวเหอเป็นฝ่ายท้าทายลิน โซ่วซีก่อน แต่ยังไม่ทันได้ต่อสู้กันกี่ท่า ก็ถูกลิน โซ่วซีจับมือทั้งสองไว้ข้างหลังปราบจนหมดสภาพ

ทุกคนต่างตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จนคนฉลาดรีบคิดออกทันที

"นางกำลังจะยกอันดับที่หกในบัญชีฆ่าภูตให้พี่ชายของนาง!"

ทุกคนจึงได้ฉุกคิดราวกับตื่นจากฝัน

เสี่ยวเหอเอาชนะคนที่อยู่ในอันดับต้นๆ ของบัญชีฆ่าภูต จากนั้นจึงท้าพี่ชาย แล้วแพ้ให้เขาตั้งใจ วิธีนี้ลิน โซ่วซีก็สามารถเข้าสู่อันดับสิบอันดับแรกได้อย่างสมเหตุสมผล!

เสี่ยวเหอยอมทำถึงขนาดนี้เพื่อเขางั้นหรือ!

ตอนนี้ทุกคนยิ่งรู้สึกไม่พอใจกันใหญ่ ลิน โซ่วซีคนนั้นนอกจากหน้าตาดีแล้วก็ไม่มีอะไรเลย เขามีคุณสมบัติอะไรที่จะได้รับความนิยมจากเสี่ยวเหอขนาดนี้

ลิน โซ่วซีไม่สนใจสายตาดุร้ายของผู้คนที่มองเขาราวกับอยากจะฆ่า เขาเงียบๆ รอให้เสี่ยวเหอสวมรองเท้าเสร็จ แล้วก็ออกไปพร้อมกับนาง

เสี่ยวเหอเดินนำหน้า หน้านิ่วคิ้วขมวด ไม่พูดจาอะไรเลย

ทั้งสองเดินออกจากประตู มาถึงที่เงียบสงบ เสี่ยวเหอจึงพูดด้วยความไม่พอใจว่า "เจ้ามากเกินไป ข้ายังช่วยเจ้าเมื่อคืนนี้เลยนะ"

"น้องสาวไม่ได้เตือนข้าไว้หรอกหรือว่า เมื่อต่อสู้กันต้องไม่ยอมกันเด็ดขาด" ลิน โซ่วซีกล่าว

"แต่ว่า..." เสี่ยวเหอสูดหายใจเข้าลึกๆ ยิ่งโกรธมากขึ้น "หัวไม้โง่ ข้าพูดอะไรเจ้าก็เชื่อทุกอย่างงั้นหรือ"

"ใช่"

"เจ้า..." เสี่ยวเหอกัดริมฝีปาก "งั้นก็ดี ต่อไปเปลี่ยนกฎใหม่ เมื่อเราต่อสู้กันส่วนตัว เจ้าไม่ต้องยอมข้า แต่เมื่อต่อสู้กับคนอื่น เจ้าไม่ได้ชนะข้า"

"ดี"

"พูดปลอบข้าอีกแล้ว" เสี่ยวเหอหน้านิ่ว

ลิน โซ่วซีมองมาที่นาง พูดอย่างจริงจังว่า "ข้าแค่คิดว่าน้องสาวช่วงนี้ดูจะลืมตัวไปหน่อย ความคมสามารถโชว์ได้ แต่ต้องรู้จักยืดหยุ่นพอประมาณ"

เสี่ยวเหอหยุดเท้าชั่วขณะ นางเงียบไปสักพัก แล้วพยักหน้า "ก็จริง"

นางมองมาที่ลิน โซ่วซี หุบริมฝีปากแน่น รู้สึกว่าเขาคงเดาอะไรบางอย่างออก

เสี่ยวเหอถอนใจเบาๆ เริ่มทบทวนการต่อสู้เมื่อครู่ในใจ

ช่วงหลายวันนี้ นางฝึกฝนอย่างหนักอย่างลับๆ

ในห้อง นางออกท่าต่อสู้กับอากาศอยู่ตลอด ฝึกซ้อมกับลิน โซ่วซีในจินตนาการ เรียกร้องความสมบูรณ์แบบในทุกรายละเอียด เมื่อเร็วๆ นี้ นางฝึกจนถึงระดับที่คิดว่าสมบูรณ์แบบแล้ว จึงอยากหาโอกาสต่อสู้กับลิน โซ่วซีอีกครั้ง

วันนี้นางชกขึ้นมา ดูเหมือนจะเล่นตามอารมณ์หลังจากทะเลาะกัน แต่ท่าทีไม่ได้ประมาทแม้แต่น้อย

นางไม่ได้ใช้ศิลปะแบบกอดหยินอุ้มหยาง สี่เชี่ยวหนึ่งพันปอนด์ แต่ใช้ชุดท่าพลิกแขนทะลุฝ่ามือ บิดตัวฟาดข้อมือที่รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ

เห็นได้ชัดว่านางเรียนรู้แก่นแท้ไปแล้ว ก้าวย่างเบาสบายแต่มั่นคง ท่าทางรวดเร็วดุดัน การเก็บและปล่อยท่าต่างๆ ยังคงรักษาจุดศูนย์กลางไว้ได้ตลอด เก็บและปล่อยได้ตามใจ ลื่นไหลดั่งเมฆลอย นับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับขึ้นห้องโถงเข้าสู่ห้องภายในเลยทีเดียว

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับลิน โซ่วซี นางกลับรู้สึกเหมือนมีพลังแต่ไม่มีที่จะใช้ เหมือนเดินในคืนที่มืดมิดบนทางโคลนตม ดูเหมือนพื้นราบ แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยหลุมดักมากมาย เท้าอาจพลาดก้าวลงไปได้ทุกเมื่อ

ในการต่อสู้เมื่อครู่ นางก็เป็นแบบนั้น เพียงแค่ไล่ตีอย่างต่อเนื่อง ก็ตกเข้าไปในกับดักของท่าต่อสู้ฝ่ายตรงข้าม จากนั้นท่าโจมตีก็ถูกถอดทิ้งหมดจดในพริบตา หมดสติราวกับโดนตีลงพื้นทันที

คนอื่นยังคิดว่านางยอมให้ตั้งใจ แต่จริงๆ แล้วนางไม่ได้เก็บพลังไว้สักนิด!

ตัวเองเข้มแข็งขึ้นมากมายแล้วนะ ทำไมต่อหน้าเขา กลับดูเหมือนถอยหลังล่ะ

หรือว่าเขาซ่อนความสามารถลึกกว่าที่คิดไว้กันแน่

อ้าว การเป็นพี่น้องยังต้องคิดล้อมคิดหลอมกันด้วย ช่างเป็นพี่ชายที่มากเกินไปจริงๆ...

"พี่ชาย ข้าจะเล่านิทานให้ฟังหน่อยนะ" เสี่ยวเหอพูดขึ้นทันใดนั้น

"นิทานอะไร" ลิน โซ่วซีสนใจขึ้นเล็กน้อย

"เป็นอย่างนี้นะ..."

"นานมาแล้ว มีเสือน้อยตัวหนึ่งไปไหว้แมวเป็นอาจารย์ แมวสอนวิชาการต่อสู้มากมายให้เสือน้อย แต่ไม่ยอมสอนการปีนต้นไม้เท่านั้น เสือน้อยขอร้องว่าอยากเรียน แต่แมวไม่ยอมสอนอย่างไรก็ไม่สอน เสือน้อยจึงขู่ว่า ถ้าท่านไม่สอน ข้าจะกินท่านเสีย"

เสี่ยวเหอเล่าอย่างจริงจัง สีหน้าค่อนข้างดุดัน "ต่อมา เสือน้อยเติบโตขึ้น มันอยากทำลายล้างอาจารย์ แมวจึงหนีขึ้นต้นไม้ ดีใจที่ไม่ได้สอนเสือปีนต้นไม้ ใครจะรู้ว่าเสือก็กระโจนขึ้นต้นไม้ได้ แมวตะลึง ถามว่าท่านทำไมถึงปีนต้นไม้ได้ ข้าไม่ได้สอนท่านเลย"

เสี่ยวเหอหยุดชั่วครู่ กล่าวถึงส่วนเตือนใจของนิทาน "เสือบอกมันว่า สำหรับผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริงแล้ว หลายสิ่งสามารถเรียนรู้ได้เองตามอายุที่เพิ่มขึ้น โดยไม่ต้องมีครูสอน แมวไม่แข็งแกร่งเท่าเสือ จึงควรถ่ายทอดทุกอย่างเพื่อแลกกับความไว้วางใจของเสือและการปกป้องในอนาคต แทนที่จะซ่อนเอาไว้ ทำให้ความสัมพันธ์ที่ดีเกิดช่องว่าง"

เสี่ยวเหอพอใจนิทานของตัวเองมาก หันมามองพี่ชาย "พี่ชาย เข้าใจไหม"

แล้วนางก็พบว่าพี่ชายหายไป

"เอ๊ะ..."

เสี่ยวเหอตกใจ แล้วเงยหน้าขึ้น พบว่าลิน โซ่วซีไม่รู้เมื่อไรปีนขึ้นต้นไม้ข้างๆ ไปแล้ว กำลังนั่งอยู่บนต้นไม้มองไปไกลอย่างสบายใจ

"เสือน้อย ขึ้นมาสิ" ลิน โซ่วซีเหลือบมองเสี่ยวเหอ ยิ้มพูด

"อ้าว... พี่ชาย เจ้า..." เสี่ยวเหอไม่เคยเจอคนแบบนี้มาก่อน งงไปชั่วขณะ "พี่ชายป่วยหรือเปล่า!"

แน่นอนว่าเสี่ยวเหอปีนต้นไม้ได้ แต่ต้นไม้ต้นนี้ค่อนข้างใหญ่ สาวน้อยแบบนางปีนขึ้นไปก็ดูไม่สวยงาม นางไม่อยากปีนต่อหน้าลิน โซ่วซี... อีกทั้งไม่รู้ว่าเขาจะหักโหมอะไรอีก

"ขึ้นมาไม่ได้หรือ" ลิน โซ่วซีถาม

"เล่านิทานให้ฟังแค่เรื่องเดียว พี่ชายตระหนี่จริงๆ!" เสี่ยวเหอพูดอย่างหัวเสีย

"ข้าไม่อยากฟังนิทาน ข้าอยากให้น้องสาวสอนด้วยการลงมือปฏิบัติจริง" ลิน โซ่วซีกล่าว

"เจ้า... เจ้าลงมาสิ!" เสี่ยวเหอใช้กำปั้นน้อยๆ ตอกต้นไม้ โกรธไม่น้อย

ลิน โซ่วซียิ้มเล็กน้อย กระโดดลงมาเบาโยน ตกลงข้างๆ เสี่ยวเหอ เสี่ยวเหอโกรธจนอดไม่ได้ ชกขึ้นมาอีกครั้ง

ไม่นานนาก็ถูกจับมือทั้งสองไว้ข้างหลัง กดทับลงที่ลำต้นไม้อีกครั้ง

"เสือน้อยก่อนโตขึ้นควรจะเชื่อฟังจะดีกว่า" ลิน โซ่วซีกล่าว

"เจ้า... ฮึ่ม ปล่อยข้านะ..." เสี่ยวเหอดิ้น

"เสือน้อยถ้ายังไม่เชื่อฟัง อาจจะต้องถูกตบก้นนะ" ลิน โซ่วซีข่มขู่

"เจ้า..." เสี่ยวเหอยังคงโกรธ แต่นางรู้ว่าเวลานี้ไม่ควรพูดว่า 'เจ้ากล้าหรือ' เพราะจะเป็นการให้เหตุผลอันชอบธรรมแก่ฝ่ายตรงข้ามในการซ้อมตัวเอง นางไม่อยากโดนตี หญิงสาวยอมอ่อนข้อชั่วคราว "ได้ๆ รู้แล้ว..."

ลิน โซ่วซีปล่อยนางออกมา

เสี่ยวเหอบิดข้อมือ คิดในใจว่าสามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก รอให้การทดสอบที่สระนรกจบลง ตัวเองไม่ต้องกดทับพลังแล้ว จะมีเวลาให้เขาได้เห็นกันเอง...

เสี่ยวเหอปลอบใจตัวเองอย่างเงียบๆ ลูบแก้มเบาๆ ค่อยๆ สงบลง

ท้ายที่สุดก็เป็นเพราะฝีมือตัวเองด้อยกว่า นางก็ไม่ได้บ่นมากเกินไป เดินไปได้สักพัก อารมณ์ของหญิงสาวก็ค่อยๆ คลายลง แม้ว่าสีหน้ายังไม่ค่อยดีนัก

ลิน โซ่วซีเริ่มต้นบทสนทนา ถามว่า "เมื่อเร็วๆ นี้ รากฐานวิญญาณของเจ้าเห็นอะไรบ้างไหม"

"อืม... ไม่มี" เสี่ยวเหอส่ายหน้า "ประกายแห่งญาณนี้เกิดขึ้นฉับพลัน ไม่สามารถบังคับได้"

"รากฐานวิญญาณควบคุมไม่ได้หรือ" ลิน โซ่วซีถาม

"ควบคุมได้ก็ได้ แต่ของข้าดูจะพิเศษไปหน่อย บางครั้งก็ได้ผล บางครั้งก็ไม่" เสี่ยวเหอตอบด้วยความกังวลใจ

ลิน โซ่วซีไม่ไล่ถามต่อ

ทั้งสองเดินไปสักพัก มานั่งบนเก้าอี้หินหน้ากำแพง

เงาของป่าไผ่และต้นไม้สะท้อนบนกำแพง แกว่งไกวตามลม เมื่อมองข้ามกำแพงสูง จะเห็นกำแพงสีขาวที่สูงกว่า มันตัดท้องฟ้าอย่างเรียบเนียน กั้นลมอันมืดมนจากสระนรกไว้เบื้องหลังกำแพง

เสี่ยวเหอมองท้องฟ้าสีฟ้าคราม ใสดั่งโปร่งแสง สีหน้าเศร้าหมอง

"ความรู้สึกนี้ไม่ดีเลย" เสี่ยวเหอมองกำแพงสูง กล่าว

"เหมือนถูกเลี้ยงในกรงอย่างนกงั้นหรือ" ลิน โซ่วซีถาม

"ไม่ใช่"

"แล้วคืออะไร"

"เหมือนปลาที่ติดอยู่ในน้ำ"

"มีความแตกต่างกันหรือ"

"นกยังมีโอกาสหนีออกจากกรง แต่ปลาไม่สามารถออกจากน้ำได้ตลอดกาล เทพผู้ครองฟ้าสูญสลายไปนานแล้ว แต่ในน้ำยังเต็มไปด้วยภูตนับหมื่นนับแสน พวกมันหนีไม่ได้"

ความโศกเศร้าบนใบหน้าหญิงสาวผ่านพ้นไปชั่วขณะ จากนั้นนางก็ยิ้มเบาๆ "แต่ก็มีความรู้สึกที่ดีเหมือนกัน"

"อะไร"

"ก็คือคนอื่นไม่รู้ว่าเจ้าเก่งแค่ไหน มีแต่ข้าคนเดียวที่รู้ นี่คือความลับชั่วคราวระหว่างเราสองคน" เสี่ยวเหอพูดอย่างจริงจัง

...

ตอนบ่ายลมพัดโชยเย็นสบาย ฝูงนกโฉบวนรอบชายคาบนตึก หน้าต่างไม้ไผ่บานหนึ่งถูกเปิดขึ้นอีกครั้ง ในห้องโบราณสไตล์จีน ท่านชายคนโตยืนอยู่ริมหน้าต่างมองไปไกล เขาสวมเสื้อคลุมขาวดั่งนกกระเรียน ไม่เหมือนกับฝูงกาสีดำนอกหน้าต่าง

"เด็กหนุ่มคนนั้นคือใคร" ท่านชายคนโตถาม

"เขาชื่อลิน โซ่วซี เป็นศิษย์ที่ยังไม่ได้หล่อเม็ดพลัง ได้ยินว่าเขากับเสี่ยวเหอไหว้กันเป็นพี่น้อง" อาเยว่ตอบ

"พี่น้อง?"

"ครับ เสี่ยวเหอ... ดูแลเขาเป็นอย่างดี"

"ผู้รับใช้เทพในอนาคตของข้าจะมีพี่ชายได้อย่างไร" ท่านชายคนโตกล่าว

ใบหน้าของเขาอ่อนโยน ถ้อยคำสุภาพ แต่อาเยว่รู้สึกถึงเจตนาฆ่าที่เย็นยะเยือกจากคำพูดนั้น เขาเข้าใจเจตนาฆ่านี้ดี—ถ้าพี่ชายตาย นางก็ไม่มีพี่ชายอีกต่อไป

อาเยว่อยากจะบอกท่านชายว่า ซุน รองผู้อำนวยการสั่งให้ตัวเองสังหารคนหนึ่งในสองคนนั้นแล้ว

แต่เขารีบกลืนคำพูดนั้นลงไป

ประการแรก นี่เป็นความลับที่ซุน รองผู้อำนวยการมอบหมายให้ตัวเอง แม้จะเป็นท่านชาย เขาก็ไม่กล้าเปิดเผยตามใจ ประการที่สอง เสี่ยวเหอที่ยุ่งยากกว่าถูกเลือกเป็นผู้รับใช้เทพของท่านชายคนโตแล้ว ฆ่าไม่ได้อย่างไรก็ไม่ได้ ดังนั้นคนที่ต้องตายก็มีแต่เด็กหนุ่มคนนั้น

เป้าหมายของซุน รองผู้อำนวยการกับท่านชายคนโตบังเอิญตรงกันพอดี เขาแค่ต้องทำสิ่งเดียวก็ได้ความดีความชอบสองทาง

เขารู้สึกโชคดี

"ท่านชาย อาเยว่เข้าใจแล้วครับ" เด็กหนุ่มเสื้อดำก้มหน้าต่ำต้อยกล่าว

ท่านชายคนโตยิ้มเล็กน้อย พยักหน้า เขายังคงมองไปที่นั่น ถามว่า "เจ้าคิดว่านางสวยหรือไม่"

อาเยว่ไม่ตอบทันที เสี่ยวเหอนั้นดูเหมือนอายุเพียงสิบสามสิบสี่ ยังไม่โตเต็มที่ เรียกว่าหน้าตาผ่อนประมาณหนึ่ง ขณะที่ท่านชายมักจะมีรสนิยมสูงมาก ผู้หญิงธรรมดาเข้าตาไม่ได้เลย

"ข้าคิดว่านางสวยมาก" ท่านชายคนโตถามตอบเอง "ข้านานแล้วที่ไม่เคยรู้สึกแบบนี้... นางตอนนี้ยังเป็นดอกตูมอยู่ เมื่อบานสะพรั่ง ต้องสวยงามยิ่งนัก"

คำพูดของท่านชายคนโตมีความหมกมุ่น มือของเขาโดยไม่รู้ตัวเอื้อมไปจับก้านเล็กๆ ในกระถางดอกไม้ข้างๆ

"ไม่ได้!" อาเยว่รีบห้าม

สายเกินไป ท่านชายคนโตใจร้อนบีบก้านจนหัก ดึงต้นกล้วยไม้เซียนสีสดใสที่มีค่าเทียมเมืองออกมา

ท่านชายฟื้นสติเล็กน้อย ใบหน้าดั่งเซียนปรากฏความเสียดายเล็กน้อย "กลับเป็นการหยาบคายต่อต้นหญ้าวิเศษ"

เขาพูดเช่นนั้น แต่กลับโยนมันลงไปในลม หันกลับเข้าห้อง แขนเสื้อทั้งสองพลิ้วไหวดั่งเมฆ

อาเยว่ปล่อยม่านไม้ไผ่ลง ตามท่านชายเข้าไปในห้อง

บนกำแพงใหญ่ของห้องวาดภาพนกดำขนาดมหึมา ตรงกลางคอของนกดำมีขนนกหลากสีสันอย่างหนึ่ง

ท่านชายนั่งลงใต้กำแพง หลับตาลง มองกองหนังสือบนโต๊ะ เงียบงันไร้คำพูด

อาเยว่รู้ว่า ท่านชายคนโตไม่ช้าก็เร็วจะต้องละจากตระกูลอู่

แม้ตระกูลอู่จะทรงพลัง มรดกจากเทพผู้พิทักษ์จะเป็นสมบัติที่หาที่เปรียบมิได้ แต่นี่เป็นเพียงจุดหนึ่งในชีวิตของเขาเท่านั้น เขาเกิดมาไม่ธรรมดา สักวันหนึ่งจะก้าวผ่านดินแดนเน่าเปื่อย ไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งสาม กลายเป็นเพื่อนร่วมทางของเซียนแท้บรรพบุรุษ

คิดถึงตรงนี้ อาเยว่ยิ่งอ่อนน้อมถ่อมตนมากขึ้น

ชั้นล่าง

เสี่ยวเหอนั่งบนม้านั่งหิน เหยียดขาออกมา นางเงยหน้าขึ้น "มีดอกไม้"

ลิน โซ่วซีก็มองตามไปด้วย

ดอกกล้วยไม้สีอ่อนดอกหนึ่งลอยผ่านเหนือศีรษะของพวกเขาสูงลิบ

ลมพัดพามัน มันเบาโยนดั่งดอกแพมปัส หมุนวนไปอย่างช้าๆ ผ่านเหนือศีรษะของพวกเขา ข้ามกำแพงบริเวณลานบ้าน สุดท้ายลอยข้ามกำแพงสูงสีขาว

เบื้องหลังกำแพงสีขาวเต็มไปด้วยดินตมโคลน แม้ดอกไม้สวยงามแค่ไหนก็จะเน่าเปื่อยเหี่ยวแห้งที่นั่น

ตอนกลางคืน

เสี่ยวเหอกลับห้องคนเดียว นั่งเงียบๆ ริมหน้าต่าง มองออกไปข้างนอก

ฝูงกาที่ส่งเสียงเซ็งแซ่ในตอนกลางวันพักผ่อนแล้ว มีเพียงไม่กี่ตัวที่ยังบินไปมาในแสงจันทร์ ดูไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

นางมองทุกสิ่งที่มืดมิดในยามค่ำคืน นึกถึงชีวิตในช่วงหลายวันนี้ นางแยกไม่ออกชั่วขณะว่าความร่าเริงสดใสของตัวเองเป็นของจริงหรือเป็นการปลอมแปลง... คงจะเป็นการปลอมแปลงสินะ เพราะประสบการณ์สิบกว่าปีนี้ขัดเกลาอารมณ์ส่วนใหญ่จนกลายเป็นขี้เถ้าตายไปแล้ว แม้นางจะยังเป็นหญิงสาว แต่บางอย่าง นางคงจะไม่มีวันได้มีในชีวิตนี้แล้ว

อย่าคิดมากเลย...

ทุกอย่างกับเขาล้วนเป็นการทดสอบ เพื่อให้แผนการสำเร็จลุล่วงโดยปราศจากข้อผิดพลาด รอให้กลับมาจากการฝึกฝนที่สระนรก ทุกอย่างจะมาถึงตอนจบ เมื่อฝุ่นผงตกลง พวกเขาย่อมต้องแยกทางกัน

ภูเขาหิมะ มหาสมุทร ท้องฟ้า... นางไม่คิดว่าความแค้นของตัวเองสำคัญมากนัก เพราะโลกนี้ยังมีสถานที่มากมายรอให้นางไปผจญภัย

เมื่อความเกลียดชังยังไม่สำคัญ แล้วจะว่าไปถึงความรักที่ไม่เป็นจริงเล่า

แน่นอน เมื่อตัวเองเปิดเผยพลังที่แท้จริง จะจับลิน โซ่วซีมาซ้อมให้หนักเพื่อล้างความอัปยศนี้ก็หนีไม่พ้นแน่นอน...

หญิงสาวริมหน้าต่างขมวดคิ้วบ้าง หุบริมฝีปากยิ้มเบาๆ บ้าง บางครั้งแสดงสีหน้าโกรธ เปลี่ยนแปลงไปมาไม่หยุด

กาดำนอกหน้าต่างเห็นจะไม่เข้าใจความคิดเล็กๆ ของหญิงสาวในวัยกำลังเบ่งบาน มันร้องเสียงแหบแห้งต่อดวงจันทร์ ทำลายบรรยากาศอย่างมาก

ลิน โซ่วซีที่อยู่อีกฝั่งของลานก็ได้ยินเสียงนกร้อง

ลมกลางคืนพัดเย็นเยือก

เขาสวมเสื้อดำนั่งอยู่ริมหน้าต่างเช่นกัน จ้องมองความมืดมนเหม่อลอย

ดาวบนท้องฟ้าสูงโดดเด่น แสงจันทร์สุกใสสว่างไสว ใต้ความเงียบงันยามราตรี ดูเหมือนมีแต่ความคิดของเขาที่ยังคงไหลเวียนอย่างเงียบๆ

เขาก็นึกถึงใบหน้าอ่อนสวยของเสี่ยวเหอ

จนถึงวันนี้ เขายังไม่สามารถยืนยันตัวตนที่แท้จริงของเสี่ยวเหอได้ แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่า อย่างน้อยเสี่ยวเหอไม่ใช่ศัตรู

แต่ไม่ใช่ศัตรูแล้วจะอย่างไร

เส้นทางยาวไกล เขาเองก็เพิ่งอยู่ที่จุดเริ่มต้นของการเดินทางหลายพันลี้เท่านั้น ต่อไปย่อมต้องแยกทางจากสาวน้อยลึกลับที่พบเจอกันโดยบังเอิญนี้

แม้เขาจะได้ฝึกวิชาของนิกายกลมกลืนหยินหยาง แต่ก็เพียงเพื่อไม่ให้มันสูญหายไป ไม่เคยคิดจะเผยแพร่ให้รุ่งเรืองอย่างแท้จริง

เขาเป็นเพียงเรือแจวเล็กๆ ที่หลงเข้าไปในกระแสน้ำวน ยังไม่มีพลังที่จะควบคุมชะตากรรม นำกระแสน้ำได้อย่างแท้จริง จะมีความสามารถอะไรไปรักใครเล่า

เทพสามารถทำทุกอย่างได้ จึงรักสรรพสัตว์ทั้งหลาย

นกราตรีกางปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้า หายไปในแสงจันทร์ ทิ้งไว้เพียงเสียงร้องอันห่างไกล แหบแห้งและเย็นเยือก ราวกับเยาะเย้ยความหวงแหนและความไร้หวังของคนในโลก

วันต่อมา ยุ่นเจิ้นเหรินรวบรวมศิษย์ในสถาบันสังหารปีศาจ เปิดการปราบปีศาจที่สระนรกประจำเดือนนี้

ยุ่นเจิ้นเหรินแจกหน้าไม้และซองลูกธนูให้พวกเขา หัวลูกศรมีหมายเลขของศิษย์แต่ละคนสลักอยู่ ยังให้พวกเขาคาดป้ายหยกดำไว้ที่เอว ทุกครั้งที่สังหารปีศาจตัวหนึ่ง ป้ายหยกจะดูดซับพลังที่เหลืออยู่ ยิ่งฆ่ามาก สีของป้ายหยกก็จะแตกต่างกัน

พูดแล้วก็น่าแปลกใจ สีเหล่านี้เหมือนกับห้าขอบเขตแห่งการหล่อเม็ดพลังเลย ล้วนเป็นสีขาว เขียว ม่วง ทอง และแดง

ลิน โซ่วซีรวมตัวกับศิษย์ทั้งหลายใต้กำแพงสูง กำแพงสูงตระหง่านดั่งภูเขาทำให้ทุกคนดูเล็กจิ๋ว

ยุ่นเจิ้นเหรินยืนอยู่หน้าประตู วาดสัญลักษณ์ซับซ้อนบนประตูหินหนาแน่นมั่นคง

ประตูหินมหึมาค่อยๆ เปิดออก โลกเบื้องหลังกำแพงสีขาวค่อยๆ ปรากฏต่อหน้าลิน โซ่วซี

พื้นดินราวกับถูกไฟเผาไหม้ ดำสนิทไปทั่ว แต่กลับชื้นเหนียวเหมือนหนองน้ำ ฟองอากาศโผล่ขึ้นมาไม่หยุด ราวกับมีปูนับพันนับหมื่นซ่อนอยู่ข้างใต้ ต้นไม้บิดเบี้ยวโบราณขึ้นอยู่ในนั้น เหมือนใบหน้าผีขนาดมหึมา ซากปรักหักพังนับไม่ถ้วนกระจัดกระจายอยู่ในระยะไกล ส่วนใหญ่ฝังลึกใต้ดินแล้ว เผยเพียงปลายยอดเขาน้ำแข็ง พิสูจน์ว่าเคยมีกลุ่มพระราชวังยิ่งใหญ่ตั้งอยู่ที่นี่

คมมีดของกาลเวลาพัดกวาดทุกสิ่ง พลังชั่วร้ายที่แผ่ขยายทำให้แม้แต่ลมก็ปนเปื้อนด้วยลมชั่วร้ายอันมืดมิด

ศิษย์ทั้งหลายเดินเข้าไปทีละคน

การปราบภูตปีศาจแต่ละเดือนมีเพียงหนึ่งวัน

พวกเขาไม่สามารถอยู่ข้างในนานได้ มิฉะนั้นอาจจะตายเพราะร่างกายเปรอะเปื้อน

ยุ่นเจิ้นเหรินกักตัวลิน โซ่วซี เสี่ยวเหอ หวัง เอ่อร์กวน และจี่ ลั่วหยางไว้ชั่วคราว เตือนอีกครั้งว่า

"นี่คือการทดสอบสุดท้ายของพวกเจ้า หลังจากการทดสอบ ท่านชายและคุณหนูทั้งสามจะมาเลือกคนด้วยตัวเอง ผลลัพธ์ครั้งนี้อาจจะพลิกคว่ำการตัดสินของข้าก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง ดังนั้นพวกเจ้าต้องใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ เพราะท้ายที่สุด... ใครก็ตามอาจเป็นคนที่ถูกทอดทิ้ง"

"อีกอย่าง พวกเจ้าทั้งสี่คนต้องแยกกันไป มิฉะนั้น ข้าจะประเมินพลังที่แท้จริงของพวกเจ้าได้ยาก"

ประโยคนี้เหมือนจะพูดเจาะจงกับลิน โซ่วซีกับเสี่ยวเหอ

พวกเขาตอบรับทีละคน เดินผ่านประตูใบใหญ่พร้อมกัน ก้าวเท้าลงสู่ผืนดินที่เต็มไปด้วยความสกปรก ประตูค่อยๆ ปิดลงหลังพวกเขา เสียงนกดำร้องแหลมคมกริบ

ตามที่คนอื่นพูด การปราบปีศาจที่สระนรกจะไม่มีความเสี่ยงมากนัก

แต่ลิน โซ่วซีกลับนึกถึงดอกไม้ที่ลอยข้ามกำแพงลานเมื่อวานทันที ความรู้สึกไม่ดีในใจยิ่งหนักขึ้นทุกที

(จบบท)