บทที่ 25 สิ่งที่ถูกปิดผนึก!

บริเวณรอบทะเลสาบอู่จู่หูทั้งหมดล้วนเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ สระนรกก็อยู่ในนั้นด้วย

แม้เทพผู้พิทักษ์จะตายไปแล้ว แต่อารมณ์ของเทพยังคงส่งผลกระทบต่อผืนดินนี้ ความหนาวและความร้อนจึงผันผวนไร้แบบแผน

เมื่อลิน โซ่วซีลงมายังหมู่หินแปลกปลอมเพียงลำพัง สายลมที่ยังร้อนระอุอยู่เมื่อครู่ก็เปลี่ยนเป็นลมเย็นเฉียบพลันในพริบตา แสงสีเงินเทาพุ่งเข้ามาเขมือบ หิมะปลิวฟุ้งตามสายลม แผ่นหนึ่งแล้วแผ่นเล่าโปรยผ่านเหนือศีรษะ

หลังจากก้าวเข้าประตูใหญ่ ทั้งสี่คนก็ปฏิบัติตามคำสั่งของซุน รองผู้อำนวยการ แยกย้ายกันไป ต่างคนต่างออกไปสังหารภูตปีศาจ

เสี่ยวเหอกล่าวคำอำลาอย่างจริงจังกับลิน โซ่วซี พร้อมนัดหมายว่าเมื่อไปถึงที่ลึกยิ่งขึ้นแล้ว หากไม่มีใครพบเห็น ทั้งสองจะค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางทิศเหนือเพื่อมาพบกันอย่างลับๆ

ลิน โซ่วซีตอบรับไว้

ลิน โซ่วซีเดินไปตามทางเดินโบราณที่มีหินกระจัดกระจายท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย พืชพรรณนับไม่ถ้วนที่มีหนามแหลมสูงหลายจั่วโผล่ขึ้นจากซอกหิน ดุจข่ายใยที่ขวางกั้นเส้นทาง

ลิน โซ่วซีชักดาบเฉินชิงออกมาฟันผ่านหนามสีดำเหล่านั้น

นับตั้งแต่คืนที่ภูตเลือดลุกขึ้นโจมตีอย่างกะทันหัน ดาบเล่มนี้ก็เงียบงันลง แสงดุร้ายบนคมดาบก็จางจืดลงมาก

ข้ามพุ่มหนามผ่านไปหลายแห่งแล้ว ลิน โซ่วซีเดินตามทางหินมาถึงซากอาคารโบราณแห่งหนึ่ง

รอบๆ เป็นที่ลุ่มน้ำขังคละคลุ้งซึ่งส่งกลิ่นคาวเหม็น มีผืนดินแข็งแรงอยู่เพียงไม่กี่แห่ง ณ ที่นั้นตั้งตระหง่านด้วยเสาหินด่างพร้อยหลายต้นที่ไม่รู้ว่าผ่านมากี่กาลนานแล้ว

บนเสาหิน ลิน โซ่วซีพบเจอภูตโสโครกตัวแรก

มันเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดจนขนลุก ราวกับถูกปั้นด้วยโคลนตม ศีรษะของมันแหลมคม ร่างกายย่นย่วยเหมือนศพทารก หลังมันแบกเปลือกกระเบื้องที่ขอบนิ่มอ่อน ลิ้นสีเทาที่ยื่นออกมาแยกเป็นง่ามแหลมยาวเหมือนหางของมัน

มันมองดูลิน โซ่วซีอย่างจับตา รอจังหวะโจมตี

บาดแผลของลิน โซ่วซีหายดีมานานแล้ว แต่ภายในสถาบันสังหารปีศาจเต็มไปด้วยสายตาจับจ้อง เขาจึงไม่มีโอกาสที่ดีพอที่จะทดสอบขอบเขตแห่งพลังของตนเอง

ลมปราณแท้บริสุทธิ์ภายในเส้นลมปราณเคลื่อนไหวพล่าน ณ ศูนย์กลางของแนวเส้น ก้อนลมปราณสีดำที่แปลกประหลาดเริ่มหมุนย้อนกลับ ลมปราณแท้ที่สะสมไว้พุ่งออกมาอย่างล้นเหลือ ท่วมท้นไปทั่วร่างกาย

นี่คือซากโบราณที่เต็มไปด้วยมลทินชั่วร้าย แต่เขากลับรู้สึกถึงความโปร่งโล่งราวกับท้องฟ้าและผืนแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล

สัตว์ประหลาดน่าเกลียดที่แบกเปลือกกระเบื้องส่งเสียงร้องแหลมคมดังลั่น ขาทั้งสี่ออกแรง กระโดดพุ่งมาจากเสาหินดังกระเบื้องหลังคาที่หลุดออกมา

ลิน โซ่วซีชักดาบ

ใบดาบฟาดตัดผ่านด้วยความเร็วสูง

เสียงร้องแหลมของสัตว์ประหลาดเงียบลงทันที มันถูกฟันเป็นสองท่อนอย่างเรียบเนียน สิ่งที่มีขนาดเท่าลูกกระสุนภายในมันแตกกระจาย ถูกป้ายหยกดำที่เอวดูดเข้าไป ส่วนที่เหลือของร่างซากกระเด็นเข้าไปในบึงโคลน หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับตมโคลน

ลิน โซ่วซีมองดูร่างของสัตว์ประหลาด จากนั้นก็มองดาบในมือ ย่นหน้าผากขึ้น

มิใช่เพราะสัตว์ประหลาดถูกกำจัดได้ง่ายดาย แต่เป็นเพราะความเร็วในการชักดาบของเขาเองที่เกินกว่าที่คาดไว้

"ดาบของข้า...ทำไมถึงเร็วขึ้นมากขนาดนี้?" ลิน โซ่วซีรู้สึกงุนงง

เขารู้สึกว่าตัวเองในตอนนี้แข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งกว่าแม้แต่คืนที่ฝนตกหนักขณะตัดสินชีวิตกับหมู่ ซื่อจิงด้วยซ้ำ

ที่จริงแล้วนี่เป็นสัญชาตญาณที่เขามีมาก่อนแล้ว แต่เมื่อทุกอย่างกลายเป็นจริง เขายังคงรู้สึกไม่มั่นใจในสิ่งที่เกิดขึ้น

ในใจของลิน โซ่วซีเกิดการคาดเดาอย่างหนึ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เพื่อพิสูจน์การคาดเดานี้ เขาถือดาบเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว แสวงหาภูตโสโครกที่มากขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นภายในอาณาเขตของสระนรก

ภูตโสโครกเกิดจากพลังความโกรธแค้นของยักษ์ที่ถูกปิดผนึก

มันเริ่มต้นจากการควบแน่นเป็นจิตสำนึกที่โหดร้าย จากนั้นก็ใช้โคลนตม หินเกลื่อน และวัชพืชสร้างขึ้นเป็นร่างกาย

หากมีเวลามากพอ มันอาจกลายเป็นภูตที่ทรงพลัง แต่สถาบันสังหารปีศาจไม่เคยให้เวลากับมัน มันเหมือนหญ้าป่าที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง ถูกเกี่ยวหากรอบแล้วรอบเล่า แม้จะมีพลังชีวิตที่เหนียวแน่น แต่ก็ไม่มีวันแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ

ข้ามผ่านซากโบราณนี้ไป ร่างของลิน โซ่วซีเด้งตัวกระโดดไปราวกับลูกกระสุน ดาบในมือฟาดออกไป แวววาวเป็นแสงดาบหลายแสง ใต้แสงดาบนั้น ภูตโสโครกและสิ่งอัปมงคลพังทลายทันทีที่สัมผัส แตกสลายกันไปทั่ว

ลิน โซ่วซีพรวดพราดกระโดดขึ้นไปบนยอดกำแพงเทพเจ้าที่พังทลายภายในอึดใจเดียว

หิมะปลิวละเอียดจากฟากฟ้า

เขารัดเสื้อให้แน่นแล้วมองไปข้างหน้า

ด้านหน้าของป่าบึงนี้เป็นหุบเขาโดดเดี่ยวที่แตกหัก น้ำตกที่จับตัวจากโคลนตมไหลลงมาจากหน้าผาสูงราวกับมังกรพิษ ส่งกลิ่นคาวหนักหน่วง ใต้หุบเขาเต็มไปด้วยหมอกขาวโพลน หิมะที่ลอยไปในนั้นหายไปไม่เห็นร่องรอยในพริบตา

ลิน โซ่วซีหันกลับไปมองครั้งหนึ่ง จากนั้นก็ถือดาบเดินไปข้างหน้า กระโดดลงไปตามหน้าผาหินที่สูงต่ำไม่เท่ากัน มาถึงก้นหุบเขาในที่สุด

ทันทีที่เท้าสัมผัสพื้น ภูตโสโครกก็ทะลักออกมารอบด้าน เหมือนคางคกที่พากันออกจากรัง ลิน โซ่วซีฟาดดาบปัดเป็นแนวกว้างดังสาวแส้ยาว ภูตโสโครกที่เหมือนคางคกยังไม่ทันส่งเสียงคำรามก็แตกกระจายเป็นฝนสีดำไปแล้ว

เขาไม่เพียงชักดาบเร็วขึ้น ร่างกายก็เบาโปร่งขึ้นด้วย

แม้จะเป็นการกระโดดข้ามหน้าผาสูงชันอันตราย เขาก็รู้สึกราวกับปลาได้น้ำ

ลิน โซ่วซียืนบนหน้าผาดังเสือดาวหิมะ ในสระลึกที่มีพิษเกิดพล่านด้านล่าง ภูตปีศาจที่ไร้ขนและไร้เกล็ดตัวหนึ่งคลานขึ้นมา มันเหมือนค้างคาวยักษ์ เดินด้วยปีกคู่หนึ่ง ใบหน้าคล้ายหนูแก่ผอมแหลม

ภูตโสโครกตัวนี้แข็งแกร่งกว่าตัวก่อนๆ มาก

มันเงยคอผอมแห้งขึ้น คำรามดังลั่นสู่ท้องฟ้า

เสียงคำรามหยุดชะงัก

ลิน โซ่วซีถือดาบหมุนตัวพุ่งลงไป ฟันศีรษะของมันขาดในดาบเดียว ยังคงง่ายดายเหมือนเดิม

ป้ายหยกดำที่เอวดูดซับมันเข้าไป เปลี่ยนเป็นสีขาว

เดินตามหุบเขาต่ำไปข้างหน้า ลิน โซ่วซีฟันภูตปีศาจไปอีกไม่น้อย

การคาดเดาในใจของเขาเริ่มกลายเป็นความจริงขึ้นมา

หลายปีก่อน อาจารย์เคยบอกเขาว่า "ที่เราจะไปได้ไกลแค่ไหน ไม่เคยขึ้นอยู่กับตัวเราเอง แต่อยู่ที่ฟากฟ้านี้ ฟ้าอยู่เบื้องบน ได้แบ่งแนวเขตที่ไม่อาจข้ามพ้นให้กับชาวโลกไว้แล้ว"

วันนี้ ลิน โซ่วซีเข้าใจความหมายของคำพูดนั้นลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ในโลกอดีต ตัวเขาและหมู่ ซื่อจิงเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุด เพียงเพราะว่าฟากฟ้าของโลกนั้นสูงเพียงเท่านั้น ผู้บำเพ็ญทุกคนถูกบีบคั้นด้วยมหาวิถีแห่งฟ้าดิน

แต่โลกนี้แตกต่าง

โลกนี้ดูเหมือนเป็นต้นกำเนิดของธรรมทั้งปวง ฟากฟ้าของมันสูงไกลไร้ขอบเขต การจำกัดต่อผู้บำเพ็ญก็น้อยนิดจนแทบไม่มี

ภาระที่กดทับบนบ่าหายไป โซ่ตรวนที่พันขาถูกปลดออก เขาย่อมแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นอย่างแน่นอน

ความแข็งแกร่งนี้ทำให้เขารู้สึกปลอดภัย

น่าเสียดายที่เขายังไม่สามารถวัดตัวเองด้วยมาตรวัดขอบเขตของโลกนี้ได้ในขณะนี้

แต่ก็ไม่เป็นไร ก้อนลมปราณสีดำนี้ได้ช่วยเขาไว้มากแล้ว มันยังคงบอกกับเขาอย่างเงียบๆ ว่า 'เจ้านั้นพิเศษ'

หน้าผาสูงชันทั้งสองข้างที่ตั้งตระหง่านดั่งขวานรวมตัวเข้าหากันตรงกลาง แคบลงเรื่อยๆ ท้องฟ้าที่หิมะปลิวเบื้องบนถูกบีบจนเป็นเส้นบาง ทางออกของหุบเขามีขนาดพอให้คนเดียวผ่านไปได้เท่านั้น

ออกจากหุบเขาลึกนี้แล้ว สิ่งที่รออยู่ข้างหน้าคือป่าต้นไม้เหล็กขนาดใหญ่

ลิน โซ่วซีเดินเข้าไปในป่า สุ่มมือฆ่างูเล็กๆ ไปไม่น้อย

เขาเดินอยู่ในสระนรกเกือบจะหนึ่งชั่วยาม สิ่งชั่วร้ายที่พบไม่มีสักตัวที่รับดาบหนึ่งของเขาไหว แต่ไม่รู้เพราะอะไร ยิ่งเดินลึกเข้าไปในสระนรก ความไม่สบายใจของเขาก็หนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนมีสิ่งน่ากลัวบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้น และเขากำลังเข้าใกล้มันมากขึ้นทุกที

เขารู้สึกกระวนกระวายใจ

ในที่สุด ความกระวนกระวายนั้นกลายเป็นเสียงร้องไห้ที่ดังขึ้นแล้วหายไป

ลิน โซ่วซีได้ยินเสียงร้องไห้มาจากด้านหน้า

เดินตามเสียงร้องไห้ไป ลิน โซ่วซีมาถึงถ้ำหินแห่งหนึ่งใต้หน้าผา

ถ้ำเตี้ยมืดสนิท มีเลือดหลายหยดที่ยังไม่แห้งอยู่ตรงปากถ้ำ เสียงร้องไห้ดังมาจากภายใน

ลิน โซ่วซีก้มตัวเดินเข้าไปในถ้ำ

ตรงปลายสุดของถ้ำ เด็กชายผอมแห้งสวมเสื้อผ้าสีเทาคนหนึ่งขดตัวเป็นก้อน กอดดาบนั่งหดอยู่ที่มุม ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นกลัว น้ำตาไหลพรากหน้า ร่างกายสั่นระริก

เมื่อลิน โซ่วซีเดินเข้าใกล้ เด็กชายรู้สึกถึงการมาถึงของเขา

"ใคร?!"

เด็กชายสะดุ้งทั้งตัว เงยหน้าขึ้น แววตาที่เดิมมีขนาดเล็กดั่งเม็ดถั่วเขียวยิ่งหดแคบลง "เจ้า...เป็นคนหรือผี?"

"ข้าเป็นคน" ลิน โซ่วซีตอบ

เด็กชายอ้าปากค้าง มองดูเขาอยู่ครู่หนึ่ง ครู้นเถิดถามอย่างไม่แน่ใจ "ลิน...เจ้าคือลิน โซ่วซีใช่ไหม?"

"ใช่ข้าเอง"

เพียงสามวันสั้นๆ ลิน โซ่วซีกลายเป็นคนที่ทุกคนในสถาบันสังหารปีศาจรู้จักแล้ว

"เสี่ยวเหออยู่ไหน? นางเสี่ยวเหอล่ะ? นางอยู่กับเจ้าหรือเปล่า?" เด็กชายรีบถามอย่างใจจดใจจ่อ

"เราไม่ได้อยู่ด้วยกัน ซุน รองผู้อำนวยการสั่งให้เราแยกกันไป" ลิน โซ่วซีกล่าว

เด็กชายแสดงสีหน้าผิดหวังทันที "ถ้านางเสี่ยวเหออยู่ก็ดีแล้ว นางเก่งขนาดนั้น ต้องสามารถเอาชนะภูตได้แน่ๆ..."

"ภูต?"

"ใช่! ภูต...ในป่าแห่งนั้นมีภูต!" เด็กชายพูดอย่างไม่เป็นสาระ "ข้า กับเพื่อนที่ไปด้วยไม่สามารถหนีออกมาได้ เขา...เขาคงถูกภูตกินไปแล้ว..."

"ภูตโสโครกในสระนรกไม่ใช่พวกที่ไม่น่ากลัวหรือ?" ลิน โซ่วซีถาม "ทำไมพวกเจ้าจึงไม่ใช่คู่แข่ง?"

"ไม่ใช่ภูตโสโครก แต่เป็นภูตตัวจริง!" เด็กชายตอบด้วยเสียงสั่น "มีภูตหลุดออกมาแล้ว..."

ภูต...ลิน โซ่วซีเข้าใจทันที คงเป็นเพราะการปิดผนึกยักษ์ตัวใดตัวหนึ่งคลายตัว จึงให้มันหนีออกมาได้

"ถ้าในป่าแห่งนั้นมีภูต ทำไมเจ้าไม่หนีให้ไกลกว่านี้?"

"เพราะภูตไม่กล้าออกจากป่า! มันไล่ข้ามา ไล่มาถึงปากป่าก็หยุด และยัง..." เด็กชายสั่นเทาเปิดขาเสื้อของตัวเอง "ขาของข้า..."

เขาม้วนขาเสื้อขึ้น ด้านนอกของน่องเต็มไปด้วยเลือดสด หนังและเนื้อพลิกกลับ มองเห็นรอยกรงเล็บ

ลิน โซ่วซีขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาก้มตัวลง ยื่นมือออกไป

"เจ้าจะทำอะไร?" เด็กชายตกใจ คิดว่าเขาเป็นภูตแปลงร่างมาจะฆ่าตัวเอง

นิ้วมือของลิน โซ่วซีหยุดห่างจากน่องเด็กชายประมาณหนึ่งฟุต จากนั้นก็จิ้มลงไปอย่างรวดเร็วราวสายฟ้า เด็กชายร้องอย่างสาหัส ใช้เสียงแหบแห้งถาม "เจ้าทำอะไรกับข้า?"

"ถ้าห้ามเลือดไม่อยู่ก็จะตาย" ลิน โซ่วซีกล่าว

เด็กชายมองเขาอย่างหวาดกลัว ผ่านไปสักพัก เมื่อเขาพบว่าอีกฝ่ายช่วยห้ามเลือดให้จริง ความระแวงก็ค่อยๆ คลายลง แต่ความหวาดกลัวบนใบหน้าไม่เคยจางไป ภาพฝันร้ายของการไล่ล่าจากภูตเล่นซ้ำในสมองของเขาไม่หยุด

"ข้าจะตาย...มันจะไม่ปล่อยให้ข้ารอด...เราทุกคนจะตาย..."

เด็กชายเงยหน้าขึ้น น้ำตาไหลออกมาไม่หยุด "มันพูดแล้ว ว่ามันจะฆ่าเราทุกคน!"

"มันคือภูตอะไร?" ลิน โซ่วซีถามต่อ

"ก็เป็นภูตไง...เป็นภูตที่กินคนไม่เหลือแม้กระดูก...ไม่ ไม่ใช่ มันก็ไม่ใช่ภูตด้วย!"

เด็กชายตกใจกลัวจนพูดแบบหยุดๆ เดินๆ เขาดูเหมือนนึกอะไรออก จู่ๆ ก็ร้องขึ้นมา "มันสวมเสื้อผ้าของสถาบันสังหารปีศาจ มัน...มันเป็นศิษย์ของสถาบันสังหารปีศาจ!"

"เจ้ามองไม่ผิดหรือ?" ลิน โซ่วซีถามอย่างจริงจัง

"ไม่มีทางผิด! ข้า...ข้ามองหน้ามันไม่ชัด แต่..." เขาพูดต่อไม่ออก กลืนน้ำลาย "ยังไงก็ตาม...ยังไงก็ตาม...มีภูตแทรกซึมเข้ามาแล้ว!"

……

อาเยว่ยืนอยู่บนหินโดดเดี่ยวที่ปกคลุมด้วยหิมะ คาดหน้าไม้รอบเอว แบกดาบยาวบนหลัง สายตามองไปยังที่ไกล

ป้ายที่เอวของเขายังเป็นสีดำอยู่

เวลาเกือบสองชั่วยามผ่านไป เขายังไม่ได้ฆ่าภูตโสโครกแม้แต่ตัวเดียว

เพราะเมื่อปฏิบัติภารกิจนักฆ่า เขาชอบที่จะจดจ่อจดจ้อโดยไม่คิดเรื่องอื่น

ตั้งแต่ประตูใหญ่ปิดลง เขาก็เริ่มติดตามลิน โซ่วซี เพราะกลัวว่าจะปลุกงูให้ตื่น เขาจึงไม่ได้เข้าใกล้มากนัก เพียงแค่ตามร่องรอยไล่ตาม แสวงหาโอกาสที่ดีที่สุดเพื่อฆ่าเขา

เขาเป็นนักฆ่าที่มีความอดทน

และตลอดทางนี้ เขาก็ค้นพบว่าลิน โซ่วซีไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตัวเองคิดในตอนแรก

นี่ทำให้เขาระมัดระวังมากขึ้น

พิธีสืบทอดเทพใกล้เข้ามาแล้ว เขาต้องทำภารกิจลอบสังหารครั้งนี้ให้สมบูรณ์แบบ

สายลมหนาวเฉียบคมดั่งมีด ผืนดินกลืนกินหิมะ ป่าไม้กว้างใหญ่ข้างหน้าพลิ้วไหวพร้อมหมอกบางๆ

รอไปประมาณครึ่งชั่วยาม ในที่สุดลิน โซ่วซีก็ปรากฏตัวในสายตาของเขา

ข้างกายเขามีหนุ่มน้อยที่เดินกะเผลกตามมาคนหนึ่ง

ดูจากสีของเสื้อผ้า น่าจะเป็นศิษย์ที่ยังไม่ได้หล่อก้อนพลัง

พวกเขาบังเอิญพบกันหรือ?

อาเยว่คิดอยู่ ก็เห็นหนุ่มน้อยนั้นชี้ทางให้ลิน โซ่วซี เขาชี้ไปยังป่าไม้ข้างหน้า พูดอะไรบางอย่างกับลิน โซ่วซี

จากนั้น เขาเห็นลิน โซ่วซีเดินเข้าไปในป่าแห่งนั้น

ต้นไม้ยักษ์สูงตระหง่าน

อาเยว่หรี่ตา

ป่าไม้แห่งนี้สำหรับเขาคือสถานที่ลอบสังหารที่สมบูรณ์แบบ

ร่างของเขากระโดดขึ้น ตกลงบนพื้นหิมะ พุ่งไปดั่งนกติดพื้นหิมะ แล่นเข้าไปในป่าอย่างไร้เสียง เหลือไว้เพียงรอยเท้าตื้นๆ ต่อเนื่องเท่านั้น

ในป่าพลิกพล่านขึ้นด้วยหมอก

(จบบท)