บทที่ 26 ภูตซ่อนตัวในหมอก!

ก่อนที่ลิน โซ่วซีจะก้าวเข้าสู่ป่าที่ว่ากันว่ามีภูตสิงสู่แห่งนี้ เด็กชายสวมเสื้อสีเทาได้เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้เขาฟัง

เด็กชายคนนี้อยู่อันดับยี่สิบเก้าในบัญชีฆ่าภูต คู่หูของเขาคืออันดับสิบแปด ทั้งสองเป็นเพื่อนสนิท ตกลงกันว่าจะออกไปสังหารภูตร่วมกัน แล้วแบ่งผลสำเร็จเท่าๆ กัน

พวกเขาร่วมมือกันอย่างลงตัว เดินทางคดเคี้ยวมาจนถึงป่าแห่งนี้

ป่าแห่งนี้ไม่มีอะไรพิเศษ แต่พวกเขาเดินวนอยู่ข้างในนานมาก กลับไม่เจอภูตสักตัว

ความเงียบสงบจนผิดปกติทำให้ทั้งคู่เริ่มกลัวขึ้นมา สิบเก้ามีนิสัยขี้กลัวกว่า จึงเสนอว่าน่าจะถอยออกไปดีกว่า อยู่ต่อก็เสียเวลาเปล่า

สิบแปดแม้จะไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่ได้คัดค้าน

แต่ทั้งสองกลับเจอ "สิ่งนั้น" ระหว่างทางกลับ

"มันปรากฏตัวขึ้นกลางทางอย่างกะทันหัน!" สิบเก้าเริ่มเล่าถึงความทรงจำ

"มันหันหลังให้เรา สวมเสื้อผ้าสีน้ำตาลเทา มีดาบอยู่ข้างหลัง ดาบนั่นดูคุ้นตา แต่ข้าจำไม่ได้ว่าเป็นของใคร...มันนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ศีรษะห้อยลง ร่างกายกระตุกๆ ราวกับกำลังแทะอะไรบางอย่าง"

"ข้าคิดว่าคงเป็นการเล่นตลก จึงตะโกนเรียกหลายครั้งจากระยะไกล แต่มันไม่ตอบสนอง สิบแปดกล้าหาญกว่า เดินเข้าไปหา ตบไหล่มัน แล้วก็..."

"แล้วหัวมันก็หมุนกลับมาทั้งดวง พรวดเดียวกระโดดขึ้น กัดคอสิบแปดทันที"

สิบเก้าเล่าถึงฉากสยองขวัญในขณะนั้น ร่างกายสั่นเทาไปหมด ใบหน้าเปลี่ยนจากซีดเป็นขาวไปมา ดูเหมือนจะหมดสติเมื่อไหร่ก็ได้

ภาพต่อมาเขามองไม่เห็นชัดเจน เขาได้ยินแต่เสียงสิบแปดร้องขอความช่วยเหลือ เขาตกใจจนหมดสติ หันหนีวิ่งไปอย่างไม่กล้ามองหลังกลับ

ในขณะที่กำลังจะหนีออกจากป่า สิ่งนั้นยังไล่ตามมาด้วย มันข่วนเท้าเขาจนบาดเจ็บ ตัวเขาล้มกลิ้งออกจากป่าไป เขาคิดว่าตัวเองตายแน่ๆ แต่ภูตกลับไม่ไล่ตามมาอีก

ลิน โซ่วซีเข้าใจสถานการณ์โดยประมาณแล้ว เขาช่วยพันผ้าพันแผลให้เด็กชาย แล้วตั้งใจจะเข้าไปในป่าเอง

สิบเก้ารีบกีดขวางเขา พูดว่า "แต่ก่อนข้าไม่รู้จักเจ้า เคยพูดเรื่องไม่ดีเกี่ยวกับเจ้าลับหลัง แต่เจ้าเป็นคนดี...ภูตนั่นน่ากลัวมาก เจ้าอย่าไปส่งตายเลย"

"นี่เป็นป่าไม้ ป่าไม้มีทางเข้ามากมาย ถ้าภูตนั่นไม่ตาย จะมีคนตายอีกมาก" ลิน โซ่วซีกล่าว

"เจ้าไปแจ้งยุ่นเจิ้นเหรินก็ได้!" สิบเก้ารีบพูด

"ไม่ทันแล้ว"

"ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ากังวลเสี่ยวเหอใช่ไหม!" สิบเก้าเข้าใจอย่างกะทันหัน

"ข้าไม่ได้กังวลเธอ" ลิน โซ่วซีส่ายหน้าปฏิเสธ

หลังจากนั้นเขาให้สิบเก้ากลับไปรักษาตัวที่ถ้ำ ส่วนตัวเองถือดาบเข้าไปในป่า

เช่นที่สิบเก้าบอกไว้ ป่าแห่งนี้ไม่มีภูตแม้แต่ตัวเดียว ราวกับมีสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าได้สังหารหมดที่นี่แล้ว

ขณะนี้มีหมอกเย็นลอยขึ้นมา ป่าที่เงียบงันอยู่แล้วยิ่งดูน่ากลัวขึ้นไปอีก ต้นไม้ที่มีเปลือกดำแข็งราวเหล็กต้นนั้นๆ ดูเหมือนยักษ์ใหญ่ที่จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาเมื่อไหร่ก็ได้

ลิน โซ่วซีตามรอยเลือดที่กระจัดกระจายค้นหา ค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปในส่วนลึกของป่า

เขาไม่ได้ผ่อนคลายความระมัดระวังแม้แต่ชั่วครู่ สายตาพิจทั่วรอบด้านอย่างไม่หยุด เฝ้าระวังอันตรายที่อาจแฝงตัวอยู่

หมอกยิ่งหนาขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นคาวเลือดยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

อาเยว่ยืนอยู่บนลำต้นไม้ที่เรียบเนียน เสื้อดำของเขาเป็นสีเดียวกับต้นไม้

เขาติดตามลิน โซ่วซีมาจนถึงที่นี่ ระยะห่างระหว่างทั้งสองแคบลงเรื่อยๆ

เมื่อเข้าสู่ระยะลอบสังหารแล้ว เขาจึงคลายหน้าไม้ออกมา

อาเยว่ใช้มือซ้ายกุมคานหน้าไม้อย่างมั่นคง ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวทะลุหมอกเย็นจ้องมองไปข้างหน้าแน่วแน่ ตรงนั้นมีเงาคนคลุมเครือ เขาไม่จำเป็นต้องใช้เล็งการณ์บนหน้าไม้ ใช้นิ้วดึงสายแล้วพอ

ธนูรับแรงโค้งงอจนถึงจุดหนึ่งแล้วหยุด ลูกธนูเหล็กเสียบเข้ารางอย่างรวดเร็ว เจตนาฆ่าบีบรัดกันในชั่วครู่ ราวกับน้ำค้างแข็งแทงบนหัวลูกธนู

หัวลูกธนูของเขาเป็นสิ่งที่ซุน รองผู้อำนวยการให้มาเป็นพิเศษ ไม่ได้สลักชื่อของเขาไว้

กล้ามเนื้อบนแขนของเขาตึงแน่น ร่างกายนิ่งสนิท แม้แต่การหายใจก็ช้าลงมาก

แม้หมอกหนาจะบดบังสายตาบางส่วน แต่ก็ไม่ใช่อุปสรรคสำหรับเขา หลังจากปล่อยลูกธนูนักฆ่านี้แล้ว ร่างกายที่ตึงเครียดของเขาจะพุ่งออกไปดุจศรที่ถูกยิง ชักดาบออกฟัน เชื่อมโยงกับลูกธนูก่อนหน้าเป็นเบื้องหน้าและเบื้องหลัง สร้างเป็นเครื่องจักรสังหารมรณะ พยายามตัดหัวคู่ต่อสู้ในคราวเดียว!

และผู้ที่กำลังจะตายที่เดินเตร่อยู่ในหมอกดูเหมือนยังคงค้นหาอะไรบางอย่าง ไม่รู้สึกถึงเจตนาฆ่าที่แฝงตัวอยู่เลย

หวือ—

ไม่มีความลังเลใดๆ นิ้วดึงไก ธนูหดกลับ ลูกธนูหวีดแหวกอากาศออกไป

อากาศสั่นสะเทือนอย่างกะทันหัน หมอกหนาเกิดช่องว่างตรงขึ้นมาทันใด นั่นคือวิถีที่ลูกธนูพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว!

เงาของอาเยว่เคลื่อนไหวในเวลาเดียวกัน ช่วงเวลาที่ปล่อยลูกธนู มือของเขาก็วางอยู่บนด้ามดาบแล้ว

ขณะที่เขากำลังจะชักดาบออก ความเย็นยะเยือกกระชากขึ้นมาที่ท้ายทอยอย่างกะทันหัน ทำให้ขนหนังเขาลุกชัน

เกือบจะเป็นสัญชาตญาณของนักฆ่า อาเยว่เหยียบเท้าทั้งสองข้าง บิดร่างกายออกเป็นท่าทางแปลกประหลาดในอากาศ

แสงขาวพุ่งผ่านหน้าเขาแทบจะถูก เขาหมุนด้ามดาบพุ่งชนกลับหนึ่งครั้ง เสียงแว่วดังขึ้น ฝ่ามือเขาชาจนหมดความรู้สึกทันที การโจมตีมรณะของคู่ต่อสู้แม้จะพลาดไป แต่กำลังของดาบยังไม่หยุด เกือบจะเป็นพริบตา ดาบนั่นเปลี่ยนจากฟันเป็นแทง พุ่งตรงมาที่หัวใจเขา

อาเยว่ยกเท้าพ้นจากต้นไม้ ใช้การตกลงของร่างกายหลบการแทงนี้ไว้ แต่ไหล่ยังได้รับบาดเจ็บ

ปัง!

อาเยว่ตกจากต้นไม้อย่างหนัก สัญชาตญาณแห่งการรอดชีวิตทำให้เขาอดกลั้นความเจ็บปวดไว้ กระโดดตัวพลิกลุกขึ้นจากพื้นดุจปลาคาร์พ ถอยห่างจากผู้ลอบสังหารอย่างรวดเร็ว

เขายกหน้าขึ้น มองไปที่ต้นไม้ด้วยความตื่นกลัว

หนุ่มน้อยสวมเสื้อดำผู้มีหน้าตาผ่องใสยืนอยู่บนต้นไม้ เขาผมรวบง่ายๆ ดาบคมที่ปลายติดเลือดลอยอยู่ข้างกาย ส่วนหน้าไม้ในมือตัวเองไม่รู้ถูกชิงไปเมื่อไหร่ ขณะนี้อยู่ในมือของเขาอย่างมั่นคง ลูกธนูเสียบแล้ว สายตึงแล้ว เล็งตรงมาที่ตัวเองอย่างไม่เสียดสีเลย!

"ลิน โซ่วซี..."

อาเยว่รู้สึกเหมือนขนหนังกำลังลุกชัน

เขาปรากฏตัวขึ้นข้างหลังได้เมื่อไหร่?

เป็นไปได้ยังไงที่จะเร็วขนาดนี้...แม้แต่ยุ่นเจิ้นเหรินก็คงไม่ถึงขนาดนี้...ไม่ เป็นไปไม่ได้ ถ้าเขามีพลังเท่ายุ่นเจิ้นเหริน ดาบเมื่อกี้ตัวเองคงหลบไม่พ้นเด็ดขาด!

งั้น...

สิ่งที่ข้าเล็งไว้เมื่อกี้ มันคืออะไรกันแน่?!

เขาอยากหันกลับไปมองอย่างมาก ดูว่าลูกธนูของตัวเองยิงถูกอะไรหรือไม่ แต่ความกลัวฉีกจิตใจของเขา ทำให้เขาไม่กล้าทำอะไร

"ได้ยินว่าเจ้าเป็นนักฆ่าอันดับหนึ่งของบัญชีฆ่าภูต?" ลิน โซ่วซีถาม

อาเยว่ไม่ตอบ เขาถูกเล็งอยู่แล้ว แต่คำพูดถัดมาของลิน โซ่วซียิ่งทำให้เขาโกรธเดือด

"ข้าจะสอนวิธีการฆ่าคนให้เจ้า" ลิน โซ่วซีกล่าว

"เจ้า..." อาเยว่กดความโกรธไว้ เขาจ้องลิน โซ่วซี ถามด้วยเสียงเย็นชา "เจ้าอยู่ที่ขอบเขตไหนกันแน่?"

"ข้าไม่รู้" ลิน โซ่วซีตอบอย่างตรงไปตรงมา

"เจ้าไม่รู้?" อาเยว่รู้สึกแปลก

ลิน โซ่วซีไม่ตอบ เขาเหลือบมองไปข้างหลังอาเยว่ เลิกคิ้วขึ้น

ตั้งแต่เข้ามาในประตูหินเป็นต้นมา เขารู้อยู่แล้วว่ามีคนติดตามตัวเอง เขาจงใจเผยช่องโหว่หลายครั้งหวังให้คู่ต่อสู้ออกมือ แต่คู่ต่อสู้ระมัดระวังมากกว่าที่คิด

เขาเข้ามาในป่านี้แม้จะเพื่อสืบหาภูตนั่น แต่มากกว่านั้นก็ต้องการใช้โอกาสนี้ล่อให้งูออกมาจากโพรง

ลิน โซ่วซีพบภูตนั่นตรงกลางป่าหมอก ภูตกำลังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ก้มหัวแทะอะไรบางอย่าง

เขาไม่ได้รบกวนคู่ต่อสู้ แต่จงใจล่อให้อาเยว่มาที่นี่ อาศัยหมอกหนาบดบัง ทำให้อาเยว่เข้าใจผิดว่าภูตนั่นคือตัวเอง และเมื่อหนุ่มน้อยนักฆ่าตั้งใจจะลอบสังหาร เขาก็ปรากฏตัวที่ข้างหลัง ทำร้ายเขาอย่างหนัก

ลิน โซ่วซีมองไปยังตำแหน่งที่อาเยว่ยิงลูกธนู

ลูกธนูเหล็กปักอยู่บนลำต้น ก้านธนูยังสั่นสะเทือนอยู่ แต่สิ่งที่ยืนอยู่ตรงนั้นเดิมหายไปโดยไม่มีร่องรอย

"เจ้าอยู่ที่ขอบเขตไหน?" ลิน โซ่วซีถามกลับ

"ข้า...เดือนกุมภาพันธ์เพิ่งถึงขอบเขตสีฟ้าอมเขียวขั้นต้น" อาเยว่พูดช้า พยายามกดบาดแผลเมื่อครู่ให้สงบ

"งั้นข้าคงแข็งแกร่งกว่าเจ้าหน่อย น่าจะอยู่ที่...ขอบเขตสีม่วงลึกลับขั้นต้นมั้ง"

ลิน โซ่วซีในที่สุดก็ประเมินขอบเขตของตัวเองได้โดยประมาณแล้ว รู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย

กลายเป็นว่าในโลกที่ผ่านมาของตัวเอง ขอบเขตสีม่วงลึกลับก็เป็นจุดสูงสุดแล้ว

"ขอบเขตสีม่วงลึกลับ..." กรามของอาเยว่สั่น "เป็นไปได้ยังไง? แม้แต่ท่านชายคนโตก็เพียงเท่านี้..."

ท่านชายคนโตเป็นเซียนผู้ถูกเนรเทศ เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในโลก!

อาเยว่ไม่แน่ใจว่าเขากำลังหลอกตัวเองหรือเปล่า ตั้งใจจะบั่นทอนจิตใจสู้รบของเขาให้หมดสิ้น

"ใครส่งเจ้ามา ยุ่นเจิ้นเหริน? ซุน รองผู้อำนวยการ? หรือว่า..." น้ำเสียงของลิน โซ่วซีเย็นชาลงทันใด

"เจ้าฆ่าข้า พวกเขาไม่มีทางปล่อยเจ้าไป" อาเยว่กล่าว

"ข้าเป็นผู้ถูกเลือกโดยเทพ ชีวิตของข้าล้ำค่ากว่าชีวิตของเจ้า" ลิน โซ่วซีพูดอย่างเยือกเย็น

สำหรับตระกูลอู่ นักฆ่าอันดับหนึ่งแห่งบัญชีฆ่าภูตที่เรียกว่าก็เป็นเพียงทาสหนุ่มน้อยเท่านั้น

ใบหน้าของอาเยว่ดำมืดลงเรื่อยๆ หากไม่ใช่เพราะหน้าไม้นั่นเล็งอยู่ เขาคงพุ่งออกดาบเสี่ยงตายแล้ว

"เป็นซุน รองผู้อำนวยการใช่ไหม" ลิน โซ่วซีพูดขึ้นทันใด "เขายังไม่วางใจข้าสักที"

สีหน้าของอาเยว่สะดุ้งโหยง

"ดูเหมือนข้าจะเดาถูก" ลิน โซ่วซีกล่าวอีก

อาเยว่เพิ่งรู้ว่าตัวเองถูกทดสอบแล้ว กัดฟันแน่น

"ได้ยินว่าเจ้าเป็นข้าราชบริพารใกล้ชิดของท่านชายคนโต?"

"ใช่"

"เล่าเรื่องของท่านชายคนโตให้ข้าฟังหน่อย" ลิน โซ่วซีกล่าว

สีหน้าของอาเยว่เปลี่ยนไปมา เขารู้สึกคลางแคลงว่าลิน โซ่วซีเดาอะไรบางอย่างได้ แต่...นี่เป็นการทดสอบอีกหรือ? ไม่ว่าจะอย่างไร นี่ก็เป็นโอกาสดีในการผัดผ่อนเวลา หากพักฟื้นแรงอีกนิดหน่อย เขามีความมั่นใจว่าจะหลบลูกธนูในระยะนี้ได้

แต่เขาไม่คิดว่า คำถามของลิน โซ่วซีเป็นเพียงวิธีเบี่ยงเบนความสนใจเท่านั้น

เขาไม่สนใจท่านชายคนโตเลย

ขณะที่อาเยว่กำลังต่อสู้ภายในจิตใจ ลูกธนูก็หลุดออกจากสายแล้ว ระยะห่างระหว่างทั้งสองสำหรับลูกธนูนั้นเป็นเพียงชั่วพริบตา

เสร็จแล้ว...อาเยว่คิดในใจ แต่การเคลื่อนไหวของแขนขาตามไม่ทัน อีกชั่วพริบเดียวลูกธนูจะปลิดชีวิตเขาไป

อาเยว่คิดไว้ตั้งแต่แรกว่า แม้คู่ต่อสู้จะซ่อนพลังไว้ การต่อสู้ระหว่างพวกเขาก็ควรเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก แต่พอถึงเวลาจริงจึงค้นพบว่า เขายังไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะออกมือ การลอบสังหารครั้งนี้เหมือนเรื่องตลก เพียงเจอกันครั้งเดียว เขากำลังจะตายในพริบตา ไม่มีพลังสู้กลับเลยสักนิด

ฉรินทร์!

เสียงใสกระด้างดังขึ้น

ลูกธนูถูกสะบัดปลิวไปเมื่อเข้าใกล้อาเยว่ หนุ่มน้อยสวมเสื้อสีน้ำตาลปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา ปากคาบดาบอยู่

เป็นภูตนั่น!

อาเยว่ตระหนักได้ทันที นี่คือสิ่งที่เขาเล็งด้วยหน้าไม้เมื่อก่อน!

เขาไม่มีเวลาคิดว่าทำไมภูตนี้ถึงช่วยตัวเอง เขาใช้ภูตเป็นฉากบัง หันตัวหนีทันที เขาต้องกลับไป ต้องบอกความลับของลิน โซ่วซีให้ซุน รองผู้อำนวยการและท่านชายคนโตรู้ ให้พวกเขาประหารชีวิตหนุ่มน้อยผู้มีเจตนาร้ายคนนี้!

ลิน โซ่วซีไม่ได้ไล่ตามอาเยว่

คิ้วของเขาขมวดแน่นเช่นกัน

ภูตตรงหน้ามีม่านตาเต็มไปด้วยเส้นเลือด สวมเสื้อสีน้ำตาลที่หลวมและขาดรุ่งริ่ง ผิวหนังที่เปิดเผยเต็มไปด้วยหน่อเนื้อน่าขยะแขยง หน่อเนื้อนั้นยังเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ราวกับมีหนอนดูดเลือดคลานอยู่ใต้ผิวหนัง

เขาคาบดาบ จ้องลิน โซ่วซี เสียงหัวเราะแหบแห้งดังออกมาจากคอ

ภูตตัวนี้เขารู้จัก

เขาคือเสี่ยวจิ่ว คือหนุ่มน้อยที่มาปิดกั้นประตูท้าทายเขาในวันนั้น

เขาถูกแย่งร่างไปแล้ว!

(จบบท)