บทที่ 28 กระแสดำ!

"ข้า... ข้าไม่เห็นอะไรเลย!"

สายตาของผู้ฆ่าคนจ้องมา เด็กชายเสื้อน้ำตาลรู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัว เขารีบโบกมือปฏิเสธ อยากจะวิ่งหนีแต่ขาไม่ยอมขยับ

ลิน โซ่วซีเหนื่อยล้าเกินไปก่อนหน้านี้จึงไม่ได้สังเกตคนที่มาถึง เขาลูบขมับแล้วเดินเข้าไปหาเด็กชาย ไม่สนใจสีหน้ากลัวของเขา ชักลูกธนูจากหลังเอวเด็กชายออกมาดู เห็นตัวเลข 'สิบ' เขียนอยู่

"อันดับที่สิบเหรอ... เก่งมากเลย" ลิน โซ่วซีพูด

เด็กชายอันดับที่สิบคนนี้มักจะเหลือบมองหัวที่ตกอยู่บนพื้นเป็นระยะ ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำอีกว่าตัวเองไม่ได้มองผิด ยิ่งยืนยันเท่าไร มือเท้าก็ยิ่งเย็นเยียบเท่านั้น

ประโยค 'เก่งมากเลย' นั้นฟังดูเหมือนถ้อยคำเย้ยหยันอย่างยิ่งในหูของเขา

"เจ้าจำข้าได้ไหม?" ลิน โซ่วซีถาม

อาซื่อพยักหน้าก่อน แล้วคิดว่าตัวเองจะถูกปิดปาก จึงรีบส่ายหน้าทันที

"เจ้าจำคนนั้นได้ไหม?" ลิน โซ่วซีถามต่อ

คำถามที่เขาถามนั้นง่าย น้ำเสียงก็สงบเงียบ แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ อาซื่อก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัว เขากลืนน้ำลายก่อนจะพยักหน้า "จำ... จำได้ครับ เขาคือ... อาเยว่ใช่ไหม?"

อาซื่อไม่เคยคิดว่าตัวเองจะได้เห็นภาพผู้เชี่ยวชาญอันดับหนึ่งของบัญชีฆ่าภูตถูกตัดหัวด้วยสายตาตัวเอง

และคนที่ฆ่าอาเยว่กลับเป็นลิน โซ่วซีที่พวกเขายอมรับว่ากินนุ่มอยู่กับผู้หญิง!

"เขาถูกภูตมารปนเปื้อนแล้ว ทรมานมาก ข้าเพิ่งช่วยให้เขาหลุดพ้น" ลิน โซ่วซีจ้องตาเขาอธิบายอย่างจริงจัง

เพื่อแสดงความจริงใจ ลิน โซ่วซีสะบัดเลือดออกจากดาบแล้วสอดกลับเข้าฝัก

อาซื่อลังเลเล็กน้อย "ภูตมาร?"

"ใช่ ในป่ามีภูตมารที่น่ากลัว ซื่อปาเสียชีวิตแล้ว เอ่อร์ซื่อจิ่วโชคดีหนีออกมาได้ เขาบอกข้าเรื่องภูตมาร ข้าพาเจ้าไปถามเขาได้" ลิน โซ่วซีพูด

"ไม่... ไม่ต้องครับ ข้าเชื่อท่าน"

อาซื่อตกใจไม่น้อย เขาไม่กล้ายืนยันด้วยซ้ำว่าคนตรงหน้าเป็นคนหรือภูต จะกล้าเรียกร้องอะไร?

แต่ลิน โซ่วซียืนกรานพาเขาไปพบเอ่อร์ซื่อจิ่ว

เมื่อห่างออกจากป่า หมอกก็จางหาย ลมหนาวพัดมาอีกครั้ง ท้องฟ้าสูญเสียสีฟ้าคราม กลายเป็นสีเทาขาวพร่ามัว ให้ความรู้สึกหนักอึ้งเหมือนหิน ลมที่พัดผ่านจึงกลายเป็นมีดจริงๆ มันพัดกรีดไปมา ขูดเอาเศษสีขาวออกมา นั่นคือหิมะ

ทะลุผ่านป่าหิมะ ลิน โซ่วซีกลับมาที่ปากถ้ำ

เอ่อร์ซื่อจิ่วเห็นลิน โซ่วซีกลับมาก็แสดงรอยยิ้มโล่งใจทันที

"ดีที่ท่านไม่เป็นอะไร" เอ่อร์ซื่อจิ่วถอนหายใจโล่งอก

"ซื่อปาตายแล้ว" ลิน โซ่วซีพูด

รอยยิ้มของเอ่อร์ซื่อจิ่วแข็งทื่อบนใบหน้า เขาก้มหน้า หุบปากแน่น เบ้าตาแดงระเรื่อในทันที แม้จะคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้ยินข่าวการตายของเพื่อนรักจริงๆ ความเศร้าก็พลันโหมกระหน่ำหัวใจ

"ป่านั้น... มีภูตมารจริงๆ หรือ?" อาซื่อไม่อยากเชื่อ

"เจ้าร้องไห้ก่อนสักพัก พอร้องเสร็จแล้วค่อยเล่าสิ่งที่เจ้าเห็นให้เขาฟัง" ลิน โซ่วซีพูดกับเอ่อร์ซื่อจิ่ว

เอ่อร์ซื่อจิ่วกลับกลั้นน้ำตาได้ เขารีบเล่าสิ่งที่เห็นออกมาครบถ้วน

อาซื่อฟังจนหน้าซีดขาว เขาได้ยินมานานแล้วว่าสระนรกปิดผนึกภูตร้ายไว้มากมาย แต่หลายปีผ่านไป ผนึกไม่เคยคลายตัวเลย การกำจัดภูตในสระนรกหลายครั้งก็ไม่เคยเกิดอะไร แล้ววันนี้ทำไม...

"แล้วอาเยว่เขา..." อาซื่อมองมาที่ลิน โซ่วซี ถามอย่างระมัดระวัง

"ข้าเจออาเยว่ในป่า ตอนนั้นอาเยว่กำลังเผชิญหน้ากับภูตชรา ภูตชราฆ่าเสี่ยวจิ่วแล้วยึดครองร่างของมัน"

ลิน โซ่วซีพูดอย่างเป็นระเบียบ "อาเยว่ต่อสู้กับภูตชราอย่างดุเดือด ในที่สุดก็ยังเป็นภูตนั่นที่มีฝีมือเหนือกว่า มันยึดครองร่างของอาเยว่ แต่อาเยว่ไม่ยอมแพ้ ใช้ร่างกายบังคับขังภูต ให้ข้าใช้ดาบสังหารทั้งเขาและภูตไปพร้อมกัน"

เอ่อร์ซื่อจิ่วฟังแล้วสะเทือนใจ อดไม่ได้ที่จะอุทาน "รุ่นพี่อาเยว่สมเป็นผู้เชี่ยวชาญอันดับหนึ่งของบัญชีฆ่าภูต จิตใจเข้มแข็งจริงๆ น่าเสียดาย..."

อาซื่อก็สั่นสะเทือนเช่นกัน เขาแสดงสีหน้าเศร้าโศก "อาเยว่เสียสละตนเองขังภูต อัจฉริยะตายเร็ว น่าเสียดายจริงๆ"

แม้ปากจะพูดอย่างนั้น แต่ในใจกลับกรีดร้องด้วยความกลัว... ไม่ นั่นไม่ใช่อาเยว่แน่! อาเยว่ที่เห็นแก่ตัวเท่านั้นจะทำอะไรแบบเสียสละชีวิตได้? ลิน โซ่วซีกำลังโกหก เขาคือคนที่ฆ่าอาเยว่ เขาต้องปกปิดอะไรบางอย่างแน่!

แต่ถึงแม้จะเข้าใจความจริง เขาก็ไม่กล้าถามอะไร กล้าแต่เห็นด้วยและร่วมแสดงละครกับลิน โซ่วซีเท่านั้น

ลิน โซ่วซีก็ไม่สนใจว่าเขาจะเชื่อหรือไม่ เขาบึ้งหน้า ความรู้สึกไม่ดีในใจไม่ได้หายไปเพราะความตายของ 'เสี่ยวจิ่ว' กลับยิ่งกระวนกระวายมากขึ้น ราวกับว่า 'เสี่ยวจิ่ว' เป็นแค่เมฆที่ลอยผ่านไปตามยถากรรม ฝนตกหนักยังมาไม่ถึง

"เจ้ามีเพื่อนอีกไหม?" ลิน โซ่วซีถามอาซื่อ

"มี..." อาซื่อไม่ปิดบัง "ข้ามากับซื่อเอ่อร์และซื่อซาน ข้ามาช่วยสำรวจเส้นทาง แล้วก็เจอท่าน"

"อืม" ลิน โซ่วซีพยักหน้าพูดว่า "ตอนนี้สระนรกไม่ปลอดภัย เจ้ากับพวกเขากลับไปตามเส้นทางเดิม แจ้งเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ให้ยุ่นเจิ้นเหรินทราบ"

"กลับไม่ได้หรอก!" อาซื่อหวาดกลัวส่ายหน้า "ประตูปิดแล้ว อีกหนึ่งวันจึงจะเปิด ประตูหินนั่นไม่สามารถเปิดด้วยกำลังได้!"

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าสิ่งที่ลิน โซ่วซีพูดเป็นความจริง การกลับไปตามเส้นทางเดิมก็ไม่จำเป็นต้องปลอดภัย...

"ไม่มีวิธีติดต่อคนข้างนอกเหรอ?" ลิน โซ่วซีขมวดคิ้ว

"ไม่มีครับ" อาซื่อยิ้มอย่างเศร้า "พวกเราเป็นแค่ข้าทาส... ยิ่งไปกว่านั้น หลายปีมานี้ การกำจัดภูตร้ายในสระนรกแม้จะมีอุบัติเหตุบ้าง มีคนหายไปบ้าง แต่ก็ไม่เคยเกิดเรื่องใหญ่จริงจัง พวกผู้ใหญ่ไม่ได้ใส่ใจเท่าไร"

ลิน โซ่วซีก้มหน้าครุ่นคิด

สระนรกใหญ่มาก เขาไม่มีทางรวบรวมคนได้หมด ถ้าสิ่งที่ภูตชราพูดเป็นความจริง การฆ่าอาจเริ่มแล้ว ศิษย์หลายคนคงตายไปแล้ว

ไม่รู้ว่าเสี่ยวเหอเป็นอย่างไรบ้าง...

"เอ่อร์ซื่อจิ่ว เจ้าขาบาด เดินทางไกลไม่ได้ ซ่อนตัวอยู่ที่นี่จนถึงพรุ่งนี้เช้า"

ลิน โซ่วซีจัดการทันที "อาซื่อ เจ้าพาข้าไปหาเพื่อนของเจ้า สระนรกเกิดเรื่องแล้ว เราต้องรวมกลุ่มกันจึงจะมีทางรอด"

...

ซื่อเอ่อร์เป็นเด็กชายตัวไม่สูง ดูซื่อสัตย์ ส่วนซื่อซานเป็นเด็กสาวผูกผม ร่างผอม

พวกเขาต่างตกใจเมื่อเห็นอาซื่อพาลิน โซ่วซีกลับมา

"ทำไมเจ้าอยู่กับเขา?" ซื่อซานมีอคติต่อลิน โซ่วซี น้ำเสียงไม่พอใจ

"เจอกันระหว่างทาง" อาซื่อพูด "การเดินทางต่อไป ลิน โซ่วซีจะไปกับเรา และเขาจะทำหน้าที่นำทาง"

เขาได้ปรึกษากับลิน โซ่วซีระหว่างทางกลับแล้ว เพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกมากเกินไป พวกเขาจะเก็บความลับนี้ไว้ก่อน

"อะไรนะ?" ซื่อซานเบิกตากว้าง "ให้เขานำทาง? อาซื่อ เจ้าไม่สบายหรือ?"

"นี่เป็นกฎของสถาบันฆ่าภูตอยู่แล้ว"

อาซื่อพูดอย่างเคร่งครัด "ซุน รองผู้อำนวยการเคยพูดว่า เมื่อพบกันในสระนรก ถ้าต้องตัดสินใจ ต้องฟังคนที่อันดับสูงกว่าในบัญชีฆ่าภูต"

"แต่เขาอันดับสิบเจ็ด!"

"ไม่ ตอนนี้เขาอันดับหก เมื่อวานเสี่ยวเหอแข่งกับเขาแล้วแพ้"

"นั่นก็นับด้วยเหรอ? ชัดเจนว่าเด็กนั่นปล่อยให้เขาชนะ ข้ามองว่าเขาไม่ถึงระดับอันดับสิบเจ็ดด้วยซ้ำ"

ซื่อซานยิ่งไม่พอใจ โกรธมาก "อาซื่อ เจ้าถูกเขาซื้อตัวไปแล้วเหรอ?"

"กฎก็คือกฎ!" อาซื่อเคร่งครัดขึ้นอีก

แม้ซื่อซานจะไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่ในที่สุดอาซื่อก็ยืนหยัดตัดสินเรื่องนี้หลังจากโต้เถียงกันสั้นๆ

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมา กลับทำให้ซื่อซานโกรธมากขึ้นไปอีก

พวกเขาไม่ได้เดินผ่านป่านั้น แต่เลือกอ้อมไปเข้าสู่หุบเขาลำธารสีดำมืด เรียกว่าหุบเขาลำธาร แต่จริงๆ แล้วก็เป็นหุบเขาลึกหน้าผาสูง ผนังหน้าผาเหมือนกำแพงหล่อตั้งอยู่ที่นั่น เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ลำธารระหว่างหุบเขาลึกกระจายเหมือนเส้นเลือดในร่างกาย แสงส่วนใหญ่ถูกบดบังจากภายนอก

ในหุบเขาลำธารมืดมิดควรเต็มไปด้วยมลทินชั่วร้าย ซื่อเอ่อร์และซื่อซานกระตือรือร้น เตรียมตัวจะฆ่าพวกมัน

แต่ลิน โซ่วซียื่นมือกั้นไว้หน้าพวกเขา

"ข้าไปดูให้ก่อน"

ซื่อซานตะลึง แล้วโกรธ "ใครอยากให้เจ้าไปดูล่ะ?"

ซื่อเอ่อร์กลับซื่อสัตย์มีมารยาท "ขอบคุณพี่ลิน"

อาซื่อสีหน้าจริงจัง ไม่มีความเห็นอะไร

ประมาณหนึ่งตอนชั่วโมง ลิน โซ่วซีจึงกลับมา เขาห้อยแขนเสื้อลง หน้าซีดขึ้นเล็กน้อย ดาบเก็บอยู่ในฝักนิ่งเฉย แต่แอบมีกลิ่นคาวเลือดอ่อนๆ

"เรียบร้อยแล้ว ไปกันเถอะ" ลิน โซ่วซีพูด

พวกเขาเดินเข้าไปในหุบเขาลำธารอย่างเป็นทางการ ซื่อซานรีบชักดาบ หยิบป้ายหยกดำออกมาเตรียมกำจัดภูต แต่กลับมองไปรอบๆ งงงวย

ตามหลักแล้วหุบเขาลำธารแห่งหน้าผาแตกที่ควรเต็มไปด้วยมลทินชั่วร้าย ขณะนี้กลับโล่งโปร่ง แม้แต่ภูตมลทินตัวเดียวก็ไม่เห็น

"นี่... เกิดอะไรขึ้น?" ซื่อซานงงไปหมด

ความคิดแรกของเธอคือลิน โซ่วซีเพิ่งเข้าไปในนี้ กำจัดภูตมลทินทั้งหมดในลำธารไปแล้ว แต่เธอรีบส่ายหน้า - ลิน โซ่วซีจะมีฝีมือแบบนั้นได้อย่างไร? ภายในหนึ่งตอนชั่วโมงฆ่าภูตร้ายทั้งลำธารหมด แม้แต่อาเยว่คงทำไม่ได้!

บรรยากาศเงียบสงบจนแปลก รอบข้างมีแต่เสียงน้ำไหลเท่านั้น ภูตถูกขับไล่ไปแล้ว น้ำใสจนมองเห็นก้นชัด แม้แต่เกล็ดหิมะที่ตกจากท้องฟ้าก็สะท้อนได้ชัดเจน

ที่นี่เป็นสระนรกจริงๆ หรือ...

ซื่อซานและซื่อเอ่อร์สับสนเดินทะลุลำธาร จนถึงทางเข้าพื้นที่ต่อไป ลิน โซ่วซีก็กลับให้พวกเขาหยุด แล้วเดินถือดาบเข้าไปคนเดียว

อีกประมาณหนึ่งตอนชั่วโมง เมื่อเขาออกมา พื้นที่นั้นก็เหมือนท้องฟ้าที่ถูกลมแรงพัดทั้งคืน สะอาดบริสุทธิ์จนอยากจารึกคำว่า 'ภูเขาชัดน้ำงาม' สี่ตัว

พวกเขาผ่านป่าภูเขาหน้าผาหลายแห่ง ซากปรักหักพังหลายที่ เมื่อจะข้ามสะพานลวดเหล็กยาวสาย ซื่อซานกดความโกรธไม่อยู่ในที่สุด

"เจ้ากำลังทำอะไร?"

เด็กสาวยืนหน้าลิน โซ่วซี วางดาบขวาง กั้นทางเขา

"ซื่อซาน!" อาซื่อดุ

"พี่ชาย เขาป้อนยาวิเศษอะไรเจ้าถึงได้เปลี่ยนไปเหมือนเด็กเสี่ยวเหอ?"

เด็กสาวโกรธ "ทำไมเราต้องฟังเขา? พี่ชายเอากฎของสถาบันฆ่าภูตมาจริงจังเหรอ?"

ซื่อเอ่อร์ที่ดูซื่อสัตย์ก็พยักหน้าตาม "ใช่ครับ ฟ้าเกือบมืดแล้ว เราฆ่าภูตมลทินได้ไม่กี่ตัว แบบนี้เดือนนี้แลกยาหยดนางฟ้าได้ไม่กี่เม็ด"

"ถูกต้อง! ภูตมลทินพวกนั้นหายไปไหน? เจ้าใช้วิธีอะไร?" เด็กสาวไต่ถามลิน โซ่วซี

อาซื่อเงียบไม่พูด

ซื่อซานยิ่งหงุดหงิด "พี่ชาย เจ้ากำลังปกปิดอะไรจากเราหรือ?"

"ใช่ครับพี่ชาย มีอะไรที่พูดยากหรือ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" ซื่อเอ่อร์ถามตาม

อาซื่อมองลิน โซ่วซี อารมณ์ซับซ้อน

ตลอดทาง เขาก็ทำสงครามภายในอยู่

เขาเดาว่าในป่าก่อนหน้า อาเยว่กับภูตอาจจะทำร้ายกันและกันจนได้ที่ ถูกลิน โซ่วซีเก็บผลประโยชน์ไป และตลอดทางนี้ เขาก็แค่แกล้งทำเป็น... เพราะตอนอยู่ที่สถาบันฆ่าภูต เขาก็ชอบซ่อนหลังเสี่ยวเหออ้างเสือกินแกะอยู่แล้ว

แต่การเดาก็เป็นแค่การเดา อาซื่อระมัดระวัง ไม่กล้าเสี่ยงไป

ตอนนี้เผชิญสายตาของเพื่อนสองคน อาซื่อพูดไม่ออก เขามองลิน โซ่วซี ราวกับหวังให้เขาอธิบาย

ลิน โซ่วซีสวมชุดดำ หน้าซีด สะพานลวดเหล็กแขวนอยู่ตรงหน้า พระอาทิตย์สีแดงเข้มต่ำอยู่ด้านขวา เขาจ้องพระอาทิตย์พูดว่า "ฟ้าเกือบมืดแล้ว เส้นทางต่อไปน่าจะอันตรายมากขึ้น"

"อันตราย? อันตรายอะไร? ตลอดทางนี้แม้แต่แมวหมาก็ไม่เจอ จะมีอันตรายอะไร?" ซื่อซานถามกลับ

พอพูดจบ คำว่า 'อันตราย' สองคำราวกับเป็นจริง แม่น้ำด้านหลังซื่อซานระเบิดเหมือนฟ้าผ่า ลูกคลื่นโคลนพุ่งขึ้นฟ้าเหมือนลูกธนูน้ำ!

"ระวัง!" อาซื่อตะโกนทันที

ซื่อเอ่อร์มองด้านหลังเด็กสาว เบิกตาโพลง ตกใจถอยกรูด

ซื่อซานไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้สึกเพียงว่าแสงพระอาทิตย์มืดลงทันที ราวกับมีอะไรขนาดมหึมาผุดขึ้นด้านหลัง บังแสง สิ่งนั้นมากับกระแสโคลนเย็นยะเยือก ชั่วพริบตาจะกลืนเธอ

ความกลัวท่วมท้นหัวใจ สีหน้าดุดันของเธอยังไม่เปลี่ยน ความตายก็จะทำลายเธอแล้ว

เมื่อหัวใจทุกคนเกร็ง มีแต่ลิน โซ่วซีที่เคลื่อนไหว

เขาราวกับคาดการณ์เหตุการณ์นี้มาก่อน วิ่งพรวดเข้าไป ชักดาบตัวเองออกมา แล้วมือขวาก็ชักดาบของซื่อซานจากหลังเธอ เขาถือดาบสองเล่ม แสงเย็นพุ่ง บังคับเงามืดมหึมาที่พุ่งมาให้ถอยกลับไป

เสียงคำรามดุร้ายบีบหัวใจดังขึ้นข้างหลัง เงามืดบิดตัวถอย คลื่นที่ซัดมาก่อนหน้ากลายเป็นฝนที่ตกลงมาทันที!

ซื่อซานตกใจมองกลับ จึงเห็นในที่สุดว่าสิ่งที่พุ่งมาคืออะไร

นั่นคือสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาคล้ายปลาไหล ตัวดำมัน พันด้วยสาหร่ายเหมือนโซ่ ปากเต็มไปด้วยเขี้ยวเหล็ก ลิ้นสีแดงเข้มแยกเป็นเส้นๆ เหมือนงูหลายร้อยตัวพันกัน!

ลิน โซ่วซียืนอยู่ระหว่างปากยักษ์ ราวกับจะถูกลิ้นหลายร้อยเส้นพันกลืนเข้าไปเสียแล้ว

แต่ปากมหึมานั้นปิดไม่ได้ เพราะกรามบนล่างถูกดาบค้ำไว้

ก้อนพลังสีดำภายในร่างหมุนกลับ ลมปราณแท้พุ่งทะลัก กลายเป็นใยหิมะนับไม่ถ้วนบิดรอบลำดาบ เขาหมุนดาบทั้งสอง แขนผอมดูเหมือนอ่อนแอแต่กล้ามเนื้อพันกัน ระเบิดพลังน่าทึ่ง

ดาบทั้งสองแสดงศิลปะดาบชั้นสูง กลายเป็นแสงขาววูบวาบ!

เหมือนมีฟ้าผ่าถูกยัดเข้าในปากปลาไหลยักษ์ ภูตมหึมาถูกแสงขาวหลายสายฟันเป็นชิ้นๆ ตกลงสู่แม่น้ำ

ลิน โซ่วซีเตะตัวมัน ยืมแรงพุ่งขึ้น ตกกลับมาที่ปลายสะพานลวดเหล็ก สอดดาบกลับเข้าฝักของซื่อซานอย่างลื่นไหล

ซื่อซานยังตกใจไม่หาย เมื่อดาบเข้าฝักร่างสั่น จึงตื่นตัวอย่างกะทันหัน

"นั่น... นั่นอะไร?"

ครู่หนึ่ง เธอเอ่ยปากถาม เธอไม่เคยเห็นสัตว์ประหลาดแบบนั้นในสระนรกเลย

ลิน โซ่วซีถามกลับ "พวกเจ้ารู้ไหมว่าภูตมลทินในสระนรกมาจากไหน?"

ทั้งสามมองหน้ากัน พยักหน้าตามลำดับ สระนรกปิดผนึกภูตจำนวนมาก นี่ไม่ใช่ความลับ

"สิ่งที่เจ้าเห็นเมื่อกี้ คือหนึ่งในภูตที่ถูกปิดผนึก"

ลิน โซ่วซีพูดตรงๆ "ผนึกคลายตัว ภูตพวกนี้กำลังจะหนีออกมา โชคดีที่ตอนนี้มันอ่อนแอมาก ไม่งั้นวันนี้เราคงตายที่นี่แน่"

"อ่อนแอมาก..." คอของอาซื่อคัน

เทียบกับยุครุ่งเรือง ภูตพวกนี้อ่อนแอจริง แต่ถึงเผชิญหน้ากับมันแบบนี้ ตัวเองก็ยังเป็นคนอ่อนแอ

"เจ้าหมายความว่า... ภูตที่ถูกปิดผนึกหนีออกมาแล้ว?" ซื่อซานไม่เชื่อ

"แล้วทำไมเราต้องเดินลึกเข้าไปอีก! เราไม่ควรกลับหรือ..." ซื่อเอ่อร์เสียงแหบ

"ประตูหินจะเปิดพรุ่งนี้ ถ้าภูตพวกนี้หลุดผนึกจริง มันจะต้องชุมนุมกันที่ประตูหิน แม้มันจะไม่แข็งแกร่งมากนัก แต่ถ้ารวมกันเราตายแน่"

ลิน โซ่วซีพูดอย่างจริงจัง "ถ้าอยากรอด เราต้องกวาดล้างภูตใกล้ๆ ทั้งหมด ทนไปจนถึงพรุ่งนี้เช้า"

"แค่เรางั้นหรือ?"

"เราคนเดียวไม่พอแน่" ลิน โซ่วซีพูด "เราต้องรวมกับศิษย์คนอื่น แล้วกำจัดภูตพวกนี้ทีละตัว ไม่ใช่ให้เรากระจัดกระจายในสระนรกแล้วถูกภูตฆ่าทีละคน"

"แต่เราจะหาคนอื่นได้อย่างไร?" อาซื่อถาม

"ข้านัดเสี่ยวเหอว่าจะพบกันทางเหนือ" ลิน โซ่วซีพูด "ทุกคนน่าจะสังเกตเห็นความผิดปกติของสระนรกแล้ว เสี่ยวเหออาจพาคนมาด้วย"

"เสี่ยวเหอ..." อาซื่อตื่นตระหนก "เธอจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

"ข้าเชื่อเธอ" ลิน โซ่วซีพูด

"แต่สระนรกเกิดเรื่องแล้ว เธอจะมาที่นัดหมายจริงหรือ?" อาซื่อถามอีก

"เธอก็เชื่อข้า"

ลิน โซ่วซีพูดแล้วเดินขึ้นสะพานลวดเหล็กข้ามแม่น้ำ

ซื่อซานถามอย่างสั่นเทา "เรา... เราแอบซ่อนตัวที่เงียบๆ ไม่ได้หรือ?"

"เวลานี้ศัตรูอยู่รอบด้าน เจ้าจะหนีไปไหน?" ลิน โซ่วซีถาม

ซื่อซานสั่น เธอเข้าใจในที่สุดว่าทำไมลิน โซ่วซีถึงปกปิดไว้ตั้งแต่แรก

ก่อนหน้านี้พวกเขายังมีทางถอย เลือกกลับไปตามเส้นทางเดิม หาที่ใกล้กำแพงขาวซ่อนตัว แต่ตอนนี้เข้าไปลึกในไส้ไก่ไม่มีทางถอยแล้ว พวกเขาต้องดื้อรั้นเดินต่อไป

ทั้งสามมองหน้ากัน ในที่สุดเลือกตามลิน โซ่วซีไป

"เมื่อกี้ทุกครั้งที่เจ้าเข้าไปในพื้นที่ ให้เรารออยู่ข้างนอก จริงๆ แล้วไปฆ่าภูตที่นั่นใช่ไหม?" อาซื่อถาม

"ใช่" ลิน โซ่วซีไม่ปฏิเสธ

"ทำไมไม่ให้เราช่วย?" อาซื่อถาม

"อย่าสร้างปัญหา" ลิน โซ่วซีพูด

"..." อาซื่อไม่มีอะไรพูด

สี่คนเดินข้ามสะพานลวดเหล็กโยกเยก คลื่นโคลนไหลไปรุนแรงใต้เท้า พระอาทิตย์ตกต่ำในระยะไกล แสงเส้นถูกกลืนหมด ลมที่แห้งผากก็ยิ่งหนาวขึ้น

ซื่อเอ่อร์เดินตามหลังพวกเขา ก้มหน้าอับอาย "ไม่คิดว่าเจ้าเก่งขนาดนี้... เจ้าเก่งแล้วทำไมยังต้องซ่อน?"

"ข้าไม่ได้ซ่อน ข้าเป็นอันดับหกของบัญชีฆ่าภูต อันดับพอใช้" ลิน โซ่วซีพูด

"แต่..."

ซื่อซานอยากพูดแต่หยุด ครู่หนึ่งโต้แย้งไม่ได้ เธอก็บ่นตาม "ไม่คิดว่าเจ้าเก่งขนาดนี้..."

"ซุน รองผู้อำนวยการกับยุ่นเจิ้นเหรินสงสัยง่าย เจ้าแอบซ่อนฝีมือไว้จริง ต้องระวังให้ดี"

อาซื่อเตือนด้วยความหวังดี "พวกเขาลงมือกับคนที่น่าสงสัยโดยไม่ปราณี"

"ข้าเป็นผู้ถูกเลือกโดยเทพ เมื่อเป็นคนที่เทพเลือก ไม่ว่าข้าจะทำอะไรไม่น่าเชื่อ ก็อยู่ในเหตุผล" ลิน โซ่วซีพูดอย่างเปิดเผย

เขาพูดแบบนี้แค่เพื่อให้อาซื่อสบายใจ เขาเข้าใจดีว่า หลังจากคนหนุ่มสาวสามคนเลือกคนแล้ว ยุ่นเจิ้นเหรินจะไม่ปราณีเขาอย่างแน่นอน

ตลอดทางต่อมา ทั้งสามเริ่มไว้วางใจลิน โซ่วซีอย่างเต็มที่ แม้แต่ภาพที่เขาตัดคอของอาเยว่ อาซื่อก็เชื่อเต็มที่และสาบานจะเก็บความลับนี้

ท้องฟ้ามืดลง หิ่งห้อยมรณะสีเขียวบินอยู่ในท้องฟ้าต่ำ เหมือนวิญญาณคร่ำครวญไม่หาย

ลิน โซ่วซีเดินหน้าสุด เดินไม่เร็ว เขาสั่งการเป็นระยะ ให้ทุกคนหยุดหรือแยกย้ายสำรวจภูมิประเทศ หาภูต แล้วลิน โซ่วซีถือดาบฆ่ามัน

ในความมืด พวกเขามองดาบของลิน โซ่วซีไม่เห็น รู้สึกเพียงความตั้งใจฆ่ากวาดไปรอบด้าน เหมือนเหยี่ยวผ่าน นกเล็กๆ ตื่นตระหนกบนพื้น

นี่คือศิลปะดาบอะไร อยู่ในระบบดาบของตระกูลอู่หรือ...

ทุกคนเกิดคำถามในใจ แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยเสียง ลิน โซ่วซีพูดน้อยลง บรรยากาศทั้งสี่คนหนักหน่วงขึ้น

ทันใดนั้น ลิน โซ่วซีหยุดก้าว

เขานอนคว่ำบนพื้น แนบหูกับพื้น ฟังอย่างตั้งใจ ขมวดคิ้วมากขึ้น

"เกิดอะไรขึ้น? มีภูตแข็งแกร่งตื่นขึ้นหรือ?" อาซื่อถามเบาๆ

ลิน โซ่วซีส่ายหน้า เขาจ้องพื้นพูดว่า "ไม่ ไม่ใช่ภูต แค่ภูตมลทินธรรมดา"

อาซื่อเพิ่งโล่งใจ ก็ได้ยินลิน โซ่วซีพูดต่อ "แต่จำนวนมาก"

"มากคือเท่าไร?" อาซื่อตกใจ

ลิน โซ่วซีเงียบครู่ สุดท้ายพูดว่า "นับไม่ถ้วน"

ซื่อซานหน้าซีดด้วยความกลัว "เรา... กลับไปเถอะ?"

ลิน โซ่วซีไม่ตอบ แค่พูดว่า "ข้าจะเปิดทาง พวกเจ้าตามข้า ช่วยเฝ้าสองข้าง"

ศิษย์สามคนแม้กลัวก็ตกลงตามลำดับ น้ำเสียงมั่นใจของลิน โซ่วซีช่วยให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยบ้าง

แล้วในป่าเบาบางข้างหน้า รูปร่างบิดเบี้ยวของภูตร้ายนับไม่ถ้วนปีนขึ้นหน้าผาหิน บางตัวเหมือนแมลง บางตัวเหมือนสัตว์ร้าย พวกมันกระโดดวิ่งมา ดวงตาลุกไฟสีต่างๆ กลายเป็นกระแสดำมหาศาล

ลิน โซ่วซีฟันทั้งทาง แม้จะดูสงบ แท้จริงแล้วร่างกายจิตใจเหนื่อยล้ามานานแล้ว

แต่เขายังคงพุ่งเข้าสู่กระแสภูตร้ายทันที ส่งแสงดาบเย็นเยือก

ลมหายนะของลิน โซ่วซีเหมือนกำแพงตั้งขึ้น กำแพงผลักกดไป ไม่มีอะไรหยุดได้

เสียงแมลงถูกบด เสียงเนื้อหนังถูกผ่า เสียงร่างถูกฟัน คำราม ร่ำไห้ คำรน... ชั่วขณะนั้น พวกเขาตกนรก วิญญาณอาฆาตปีศาจรายล้อม เสียงสยดสยองไม่หยุด

"ทำไมมีภูตมลทินเยอะขนาดนี้?"

ซื่อเอ่อร์ฆ่าตัวหลุดออกมาข้างๆ โบกดาบซ้ายขวา มือชาแล้ว นึกภาพได้ว่าลิน โซ่วซีที่เผชิญหน้ากระแสภูตรับแรงกดดันเท่าไร

"พวกมันมาจากทางเหนือ..."

"ทางเหนือเกิดเรื่องใหญ่หรือ?"

"ไม่รู้... แต่ดูภูตพวกนี้ ความปรารถนาโจมตีเราไม่แรงนัก"

"ฉันก็รู้สึกอย่างนั้น พวกมันเหมือนกำลัง... หนี?"

"..."

ลิน โซ่วซีฟังการสนทนาของศิษย์สามคนข้างหลัง เขาไม่มีเวลาแยกแยะมาก แค่บิดดาบศาสตร์บีบลมปราณแท้ พยายามฟันคลื่นตรงหน้า

เขาโบกดาบฆ่าไป แขนทั้งสองชามากขึ้น ลมปราณแท้ในก้อนพลังถูกบีบจนเกือบหมด

กำลังคนมีขีดจำกัด แต่กระแสภูตมลทินไม่มีที่สิ้นสุด แบบนี้จะจบเมื่อไร?

ลิน โซ่วซีกระโจนขึ้นต้นไม้สูง ใช้ช่วงว่างหายใจ ฟันอีกครั้ง กวาดล้างภูตมลทินนับไม่ถ้วน

รอบๆ ไม่เห็นแม้แต่ไฟผี มืดสนิท อาซื่อพวกเขายังตื้น ตามเขาไม่ทัน ถูกกระแสภูตพัดพรากชั่วคราว

ลิน โซ่วซีกำลังคิดแผน ความตั้งใจฆ่าเย็นเยือกฟาดมาจากข้าง

นั่นคือดาบ ดาบเร็วมาก!

เมื่อลิน โซ่วซีตอบสนอง ความตั้งใจฆ่าผ่าหน้ามาแล้ว ลิน โซ่วซีสงบมาก เขากำด้ามดาบ ใช้ท่าดาบนอนของดาบศาสตร์ป้องกันเกราะไปกั้น

ดัง——

ทันใดนั้น เสียงดาบชนดังขึ้น

สองคนสวนหลบในความมืด แทบไม่มีเวลาหายใจ ดาบที่สองตามมาแล้ว!

ฝ่ายตรงข้ามเป็นผู้เชี่ยวชาญ...

ลิน โซ่วซีถูกจู่โจม ท่าดาบจึงถูกกดในครั้งแรก ต้องป้องกันก่อน สกัดการโจมตีของอีกฝ่าย

ผลของการฝึกดาบศาสตร์ป้องกันเกราะหนักหน่วงแสดงออกมาทันที ท่าดาบนอน ท่าตั้งดาบ ท่าหันหลังดาบ สามท่าซ้อนกัน ป้องกันการโจมตีได้แน่นหนา!

หลังใช้ท่าหันหลังดาบสะบัดดาบนั้นออก ลิน โซ่วซีจะโต้กลับ แต่พบว่าอีกฝ่ายหยุดแล้ว

"พี่ชาย?"

เสียงตื่นตะลึงของเด็กสาวดังจากความมืด

เสี่ยวเหอก็กำลังต่อสู้กระแสภูต เธอรู้สึกถึงลมหายนะจากดาบ คิดว่าเป็นภูตตัวอื่นตื่น จึงจู่โจมยามค่ำคืน แต่ต่อสู้สามท่า เธอพบว่าท่าดาบฝ่ายตรงข้ามคุ้นเคยมาก

คนที่แสดงดาบศาสตร์ป้องกันเกราะเหมือนเต่าได้ลงตัวขนาดนี้ นอกจากพี่ชายในนามของเธอจะเป็นใครอีก?

"เสี่ยวเหอ?"

ลิน โซ่วซีก็ตะลึง

พวกเขาเข้าใกล้กัน รวมลมปราณแท้ที่ดวงตา มองเห็นหน้ากันชัด

ไม่รู้เมื่อไร พวกเขาพบกันแล้ว!

ตลอดทางเห็นภูตรูปร่างประหลาดมามาก ตอนนี้เด็กสาวผมหิมะใกล้แค่เอื้อม เธอที่สวยอยู่แล้วในคืนแบบนี้สวยจนพรรณนาไม่ได้

สองคนยืนยันตัวกันอย่างรวดเร็ว ไม่มีเวลาพูดคุยมาก ในความมืด อันตรายยังไม่หาย กระแสภูตยังพุ่งมา

ลิน โซ่วซีกับเสี่ยวเหอถือดาบ ยืนหันหน้าเข้าหากัน หลังแทบแนบกัน

แต่พวกเขาไม่กลัว

เพราะครั้งนี้เป็นสองคนเผชิญคืนมืดด้วยกัน

(จบบท)