บทที่ 29 ราตรีไร้ขอบเขต!

ต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้า

คลื่นภูตกำลังมุงมาหนาแน่นท่ามกลางราตรีมืดมิด ไหลเอ่อท่วมท้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

พวกเขาฆ่าเข้าไปลึกเกินไป จนมาถึงแทบจะเป็นหัวใจกลางของคลื่นภูต และพลัดพรากจากศิษย์คนอื่นๆ ชั่วคราว

"ทำไมเพิ่งมาล่ะ?"

หญิงสาวผมหิมะเสื้อดำบ่นเสียงหนึ่ง ขมวดคิ้วแน่น เธอโบกดาบคมในมือ ลมปราณแท้ปรากฏเป็นสีแดงอมเข้มบนคมดาบ ภูตมลทินที่โจมตีเข้ามาถูกฟันสับจนแตกกระเด็นเป็นกลุ่มเป็นกอง กลายเป็นหมอกดำใต้ใบมีดของเธอ

"ระหว่างทาง... เอ่อ ช่วยศิษย์ไว้สองสามคน เลยเสียเวลาไปหน่อย"

เมื่อมีเสี่ยวเหอช่วยอยู่ข้างๆ แรงกดดันของลิน โซ่วซีก็ลดลงไปมากกว่าครึ่ง ท่าฟันสับโบกดาบทำได้สะดวกและคล่องแคล่วมากขึ้น ปลายดาบเหมือนปลายพู่กัน ภายนอกเส้นที่วาดไป ปีศาจชั่วร้ายไม่อาจบุกรุกเข้ามาได้

"ข้ามาสายเหรอ?" ลิน โซ่วซีถาม

"เจ้ามาเร็วเกินไป" เสี่ยวเหอตอบอย่างไม่พอใจ "เจ้ามาช้ากว่านี้อีกนิด ข้าคนเดียวก็ฆ่าหมดแล้ว"

"..." ลิน โซ่วซีเงียบไปชั่วครู่ แล้วกล่าว "ข้าเข้าใจแล้ว งั้นข้าจะพักผ่อนสักครู่ก่อน"

พูดจบ ลิน โซ่วซีก็เก็บดาบกระโดดพรวดขึ้นไป ร่างกายพุ่งขึ้นสู่กิ่งไม้สูงของต้นไม้ใหญ่ข้างๆ

"?" เสี่ยวเหอตกใจ เธอเงยหน้าขึ้นมองสักพัก แล้วพูดด้วยความโกรธ "เฮ้ย เจ้ามาทำให้ข้าโกรธใช่ไหม? เจ้าเชื่อไหมว่าข้าจะโค่นต้นไม้ทิ้ง!"

ลิน โซ่วซีแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน รีบใช้เวลาปรับลมหายใจและรักษาบาดแผล

คลื่นภูตยังคงเข้ามาใกล้ เสี่ยวเหอไม่มีเวลาจะไปโกรธเขา เธอมองรอบๆ โบกดาบเป็นวงกลม ฝูงแรกที่แข็งแกร่งกว่า มีรูปร่างคล้ายหมาป่า ถูกสกัดกั้นไปแล้ว พวกที่อยู่ข้างหลังอ่อนแอกว่ามาก มีรูปร่างเหมือนตั๊กแตนและปลิง แต่ชนะด้วยจำนวนมหาศาล

เสี่ยวเหอฆ่าไปสักพัก ก็รู้สึกมือเท้าชาไปหมด เธอเหยียบลำต้นกระโดดขึ้นไปเช่นกัน ดันหลังลิน โซ่วซี "ถึงตาเจ้าแล้ว"

ลิน โซ่วซีก็ไม่ได้ปฏิเสธ เขากระโดดลงมาจากกลางอากาศ หมุนข้อมือแล้วโบกออกไป ดาบปล้นเลือดที่ส่องแสงสีแดงกวาดไปท่ามกลางฝูงภูตมลทิน ลมดาบกระหน่ำ เหมือนคลื่นน้ำที่ชำระล้างฝุ่นละออง

ท่ามกลางราตรีมืดมิด พวกเขาพิงพาต้นไม้ใหญ่พักผ่อนสลับกัน สับเปลี่ยนกันออกดาบ สกัดกั้นคลื่นแล้วคลื่นเล่าของคลื่นภูต

ไม่รู้ว่าสับเปลี่ยนกันไปกี่รอบแล้ว ลิน โซ่วซีกำลังฆ่าภูตอยู่ข้างล่าง แต่เสี่ยวเหอกลับไม่เห็นลงมาจากต้นไม้สักที เขาคิดว่าเสี่ยวเหอคงเจออะไรอันตราย รีบเงยหน้าขึ้นมอง แต่กลับเห็นเธอกำลังนั่งบนกิ่งไม้แกว่งขาสองข้างมองไกล ดูสบายใจมาก

"เจ้ายังพักไม่เสร็จหรือ?" ลิน โซ่วซีถาม

"เสี่ยวเหอเหนื่อยมาก พักอีกครึ่งธูป..." เสี่ยวเหอเหยียดตัวบนต้นไม้พูด

"รอเจ้าพักเสร็จ ลงมาเก็บศพพี่ชายได้เลย" ลิน โซ่วซีถอนหายใจ

"พี่ชายต้องอดทนนะ!" เสี่ยวเหอให้กำลังใจ แต่ก็ไม่มีทีท่าจะลงมาช่วย

ลิน โซ่วซีสูดลมหายใจลึกๆ เสียบฟันไปมาท่ามกลางการโอบล้อมของคลื่นภูต

"พวกเราเป็นพี่น้องศิษย์ พบกันแล้วไม่ควรร่วมมือกันฆ่าภูตหรือ ทำไมถึงได้มาคิดคดกันขนาดนี้?" ลิน โซ่วซีถามอย่างหมดหนทาง

"ใครเป็นคนขึ้นต้นไม้ก่อนล่ะ?" เสี่ยวเหอยิ้มบางๆ พูด "อยู่ข้างล่างจะสบายได้ไหนเท่าอยู่ข้างบนล่ะ?"

"ต้นไม้เป็นพี่ชายของเจ้า หรือเป็นพี่ชายของข้า?" ลิน โซ่วซีถามไล่

"แน่นอนว่าเป็นเจ้าสิ" เสี่ยวเหอตอบอย่างมั่นใจ

ลิน โซ่วซีก็ได้รับความปลอบใจเล็กน้อย

เสี่ยวเหอตบต้นไม้อีกที สาบานเต็มที่ว่า "ถ้าพี่ชายสู้ตายอย่างไม่โชคดี ข้าจะโค่นมันลงทำโลงศพให้เจ้า!"

ลิน โซ่วซีทนไม่ไหว ในที่สุดก็กระโดดขึ้นไปบนยอดไม้ ผลักเสี่ยวเหอลงมา

พี่น้องศิษย์คู่นี้ที่มีไมตรีจิตต่อกันจึงร่วมมือกันกำจัดภูตอย่างกลมกลืน

คลื่นภูตค่อยๆ เบาบางลง

ลิน โซ่วซีพักจนพอแล้ว ก็กระโดดลงสู่พื้นดินอีกครั้ง สลับกับเสี่ยวเหอต่อ

เขาสู้รบไปสักพัก เสียงหวานกรุ๊บกรอบของหญิงสาวก็ดังขึ้นจากข้างหลัง

"พี่ชาย ข้ามาช่วยเจ้า"

ลิน โซ่วซีตกใจ ไม่คิดว่าน้องสาวศิษย์จะมาช่วยด้วยตัวเอง เขารู้สึกซาบซึ้งในใจ หันหลังกลับไป แต่กลับต้องตะลึงอีกครั้ง

คนที่เดินเข้ามาเป็นหญิงสาวในชุดเสื้อดำ ผมดำ รูปหน้าสวยน่ารัก ทว่ายังห่างไกลจากความงามของเสี่ยวเหออยู่มาก รูปร่างที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อดำก็ไม่อ่อนช้อย นุ่มนวล หรือเรียบเนียนเหมือนเสี่ยวเหอ นางเรียกเขาว่าพี่ชาย พร้อมกับถือดาบเดินเข้ามาด้วยท่าทางกระตือรือร้น

ความตกใจของลิน โซ่วซีดำรงอยู่เพียงชั่วพริบตา แววตาของเขาเปลี่ยนกลับมาเย็นชาอย่างรวดเร็ว มือสะบัดแทงดาบสวนกลับในทันที ปลายดาบเจาะทะลุหัวใจของหญิงสาวคนนั้น ตรึงร่างของนางทั้งร่างไว้กับต้นไม้ข้าง ๆ

“เจ้า… ทำไม…”

หญิงสาวก่อนตายยังคงแสดงสีหน้าตกตะลึง พูดไม่ออก นางอ้าปากกว้าง เลือดดำไหลทะลักออกมา แต่คำพูดที่เหลือกลับไม่อาจเอ่ยออกมาได้

เสี่ยวเหอสังเกตเห็นความผิดปกติด้านล่าง รีบกระโดดลงมายืนข้างเขา
“พี่ชาย เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

นางมองหญิงสาวในชุดดำที่ถูกตรึงอยู่บนต้นไม้ครู่หนึ่ง ก่อนจะตกใจเช่นกัน

“นาง… นางทำไมถึงมากับข้า…” เสี่ยวเหอพูดได้เพียงเท่านั้น เสียงขาดหายไปกลางประโยค

"มันแปลงร่างเป็นเจ้า พยายามเข้าใกล้แทงข้าจากข้างหลัง" ลิน โซ่วซีรับคำต่อ

"เจ้ารู้ได้ยังไง? ถ้าเจ้าตัดสินผิด ข้าจะถูกเจ้าฆ่าไม่ใช่หรือ?" เสี่ยวเหอหยิกแก้มตัวเอง เหลือเชื่อ "คล้ายกันเกินไปด้วยนะ?"

"..."

ลิน โซ่วซีอธิบายยาก ในสายตาของเขา ฉากที่เสี่ยวเหอประหลาดใจและชมว่า 'เหมือนจริง' ยกย่องฝีมือของภูต แต่ในสายตาของเขา หญิงสาวสองคนนั้นดูไม่เหมือนกันเลยนี่...

"ภูตปีศาจมีเดชานุภาพแค่ไหน ข้าก็จะไม่มองข้ามเสี่ยวเหอได้ เพราะเจ้าเป็นน้องสาวศิษย์คนเดียวของข้า" ลิน โซ่วซีพูดอย่างนิ่งเฉย

"จริง... จริงหรือ?" เสี่ยวเหอเบิกตากว้าง

"แน่นอน" ลิน โซ่วซีตอบอย่างแน่วแน่ "น้องสาวศิษย์ไม่มีใครทดแทนได้"

แม้ประโยคนี้จะเรียบง่าย แต่ในใจของเสี่ยวเหอก็ยังมีความรู้สึกซาบซึ้งไหลเข้ามาเป็นกระแส เธอหันหน้าไปมัดผม พูดอย่างมั่นคง "พี่ชาย ข้าพักพอแล้ว ข้าจะร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้า!"

ลิน โซ่วซีพยักหน้าด้วยความโล่งอก

เขามองหญิงสาวที่ถูกตรึงบนต้นไม้อีกครั้ง

ภูตที่แปลงร่างเป็นเสี่ยวเหอนี้เริ่มพ่นควันดำขึ้นมา กลายเป็นแผ่นหนังคนเน่าเปื่อย

ภูตตัวนี้เป็นสัตว์ประหลาดที่ถูกปิดผนึกไว้ในป่าแห่งนี้ ตอนยังมีชีวิตมันใช้วิธีการนี้ลอบสังหารคนนับไม่ถ้วน เคยล้มเหลวเพียงครั้งเดียว

หลังจากฟื้นคืนชีพครั้งนี้ มันระมัดระวังมากขึ้น ก่อนเริ่มลอบสังหาร มันแอบสังเกตพวกเขาจากที่มืดมานาน เลียนแบบทุกรายละเอียดได้อย่างเหมือนจริงเป๊ะ

แต่ดาบนั้นแหลมคมและรวดเร็วเกินไป รวดเร็วจนมันไม่ทันแยกตัวออกจากร่างใหม่ที่วาดขึ้นมา

ภูตเก่าแก่ที่น่าจะยากลำบากจึงถูกฆ่าตายไปพร้อมกับความสงสัย

ตามมาด้วยการตายของภูตตัวนี้ เสียงคำรามของภูตมลทินท่ามกลางราตรีมืดก็ค่อยๆ เบาลงไป

...

...

อาซื่อไม่รู้ว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่หรือไม่

เขาวิ่งอย่างอ่อนล้า แขนขาทั้งสองชาไปหมด ข้างหูมีเสียงร้องดังมา ดูเหมือนเป็นเสียงของอาซื่อเอ๋อร์และอาซื่อซาน พวกเขาดูเหมือนจะยังมีชีวิตอยู่

เขาไม่รู้ว่าลิน โซ่วซีเป็นยังไงบ้าง ได้ยินเสียงเขาพูดนานแล้ว มีแต่เสียงภูตมลทินถูกฟันสับจากในป่าดงหนาแน่นไกลๆ

คลื่นภูตรุนแรงเกินไป พวกเขาไม่กล้าบุกเข้าป่ารีบเร่ เพียงแต่เดินอ้อมไป

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน อาซื่อในที่สุดก็เห็นแสงไฟ ตรงนั้นมีศิษย์หลายคนยืนอยู่ ดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

พวกเขาเห็นอาซื่อ ก็โบกมือให้อย่างเต็มที่

อาซื่อกับอีกสองคนรีบวิ่งไป สอบถามเล็กน้อย ก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นโดยประมาณ

พวกเขาเจอภูตที่ซากปรักหักพังแห่งหนึ่ง เสี่ยวเหอปรากฏตัวมาช่วยพวกเขา หลังจากนั้นระหว่างทาง พวกเขาเจอศิษย์อีกสองคน รู้ว่าการปิดผนึกล้มเหลวแล้ว ศิษย์คิดจะหนีกลับไปใต้กำแพงขาว แต่เสี่ยวเหอยืนยันคนเดียว ยืนกรานไปทางเหนือ

เหตุผลที่เธอให้มาก็คล้ายกับลิน โซ่วซี

"คุณหนูเสี่ยวเหอล่ะ? เธออยู่ที่ไหนตอนนี้?" อาซื่อถาม

"ไม่รู้ เมื่อกี้ดินไหวอย่างกะทันหัน มีภูตมลทินจำนวนมากพุ่งเข้ามา เธอให้พวกเราแอบซ่อนตัวอยู่ตรงนี้ก่อน ตัวเธอไปดูข้างหน้า จนบัดนี้ยังไม่กลับมา"

ศิษย์คนนั้นยังตกใจอยู่ รีบถาม "พวกเจ้าระหว่างทางไม่เห็นเธอหรือ?"

"ไม่เห็น" อาซื่อส่ายหน้า ถามอีก "พวกเจ้าเจอลิน โซ่วซีไหม?"

"ลิน โซ่วซีหรือ? ไอ้ขี้ขลาดคนนั้นมาด้วยเหรอ?"

"หุบปากซะ!" อาซื่อซานตวาดเสียงหนึ่ง พูดคุ้มครอง "เขาเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตพวกเรา!"

"ผู้มี... ผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเหรอ?"

ศิษย์คนนั้นเจอสายตาดุดันของอาซื่อซาน ถูกขู่จนตัวแข็งไปครู่หนึ่ง ก็ไม่กล้าถามอะไรมาก เพียงส่ายหน้า "พวกเราก็ไม่เห็นเขา"

"พวกเราจะไปหาเขาไหม?" อาซื่อเอ๋อร์ถาม

"อย่าไปสร้างความวุ่นวาย" อาซื่อทวนคำของลิน โซ่วซี

ศิษย์หลายคนรวมตัวกันอยู่ในซากปรักหักพัง รอคอยอย่างกระวนกระวาย ราตรีมืดมิดล้อมรอบพวกเขา ยาวนานราวกับจะไม่มีวันผ่านพ้นไป

ภัยพิบัติครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป ผู้รอดชีวิตไม่น้อยเคยเห็นภาพเพื่อนร่วมงานถูกฆ่าตายด้วยตาตนเอง

มีศิษย์บางคนถูกภูตที่โผล่ขึ้นมากะทันหันเจาะร่างกาย ยกขึ้นเหมือนเสียบเนื้อ บิดคอออก แทะแขนขา บางคนกะทันหันกุมท้องคุกเข่าลง หนามแหลมทะลุออกมาจากในร่างเหมือนหนอนแตกดักแด้ ทำให้ศพแยกออก บางคนเปิดเสื้อออกแล้วพบรูเลือดที่ท้องน้อย ในรูนั้นมีใบหน้ายิ้มให้ตัวเอง...

ภาพเหล่านี้ต้องกลายเป็นฝันร้ายตลอดชีวิตของผู้ที่เห็น ต่อหน้าผู้ล่าที่น่ากลัว ขอบเขตของพวกเขาไม่มีความหมายเลย

ไม่รู้ว่าศิษย์สถาบันฆ่าภูตตายไปกี่คน ผู้รอดชีวิตชั่วคราวรวมตัวกันอยู่ในซากปรักหักพังแห่งนี้ อยากหนีแต่แยกทิศทางไม่ออก

ความมืดไร้ขอบเขตทำให้ไม่กล้ามอง ความตายเหมือนลูกธนูที่ขึงเอาไว้ อาจจะเจาะทะลุพวกเขาได้ทุกเมื่อ

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน คบเพลิงที่ปักอยู่ข้างเสาหินสองสามต้นสั่นไหว ในแสงไฟ มีเงาคนค่อยๆ เดินมา

"ใครน่ะ!"

อาซื่อตอบสนองเร็วที่สุด ชักดาบลุกขึ้น คนอื่นก็รู้ตัวเองตื่นตัวลุกขึ้น ชักดาบพร้อมกันหมด

ในแสงไฟ ลิน โซ่วซีกับเสี่ยวเหอลากดาบเดินกลับมา

ลิน โซ่วซีผมดำยุ่งเหยิง ใบหน้าสวยงามซีดขาวติดเลือด ดาบยาวในมือสะท้อนแสงคบไฟ ส่งเสียงหึ่งเอง

เสี่ยวเหอสวมเสื้อดำเข้ารูป รูปร่างเล็กแต่แข็งแกร่งเด่นชัดจนหมดจด หลังจากการฆ่าอย่างยาวนาน ตัวเธอกระจายความตั้งใจฆ่าที่เฉียบคมเหมือนคมมีด เธอไม่ใช่หญิงสาวอีกต่อไป เหมือนชิ้นเหล็กใหม่ที่หลอมจากไฟรุนแรงและน้ำเย็นจัด

พวกเขาเดินมาด้วยกัน โชยด้วยความอ่อนล้าที่บรรยายยาก ป้ายหยกที่เอวทั้งคู่กลายเป็นสีแดงเข้มเหมือนหมึก

และข้างหลังพวกเขา แม้หมอกควันดำยังไม่กระจาย แต่คลื่นภูตปีศาจที่คึกคักเดิมกลับเงียบสงบลงแล้ว คิดไม่ออกว่าพวกเขาฆ่าภูตมลทินไปเท่าไหร่ร่วมกัน

"พวกเจ้าไม่เป็นไรนะ?"

อาซื่อตกใจครู่หนึ่ง รีบถามด้วยความห่วงใย

"คลื่นภูตชั่วคราวถอยแล้ว พวกเราพักสักครู่ ขอรบกวนพวกเจ้าออกไปลาดตระเวนรอบๆ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ต้องบอกพวกเราทันที" ลิน โซ่วซีพูดอย่างจริงจัง

อาซื่อพยักหน้าแรง

ศิษย์ที่เหลือมองลิน โซ่วซี สีหน้าเปลี่ยนไปมาคาดไม่ถูก

พวกเขาคิดไม่ถึงอย่างไรก็ตาม ว่าหนุ่มน้อยที่ถูกดูถูกทุกวันนี้ จะร่วมมือกับเสี่ยวเหอขับไล่คลื่นภูต และจากที่อาซื่อพวกเขาเล่า หนุ่มน้อยคนนี้เก่งน่ากลัว

ลิน โซ่วซีกับเสี่ยวเหอพิงนั่งลง ลิน โซ่วซีนั่งขัดสมาธิ เสี่ยวเหอบ่นเสียงหนึ่งว่า 'เหนื่อย' จากนั้นพิงไหล่เขา ปิดตาอย่างอ่อนล้า ง่วงจะหลับ

ตัวพวกเขาเองก็จำไม่ได้ว่าฆ่านานแค่ไหนกันแน่

กระแสดำโขมงโขมนใต้ดาบของพวกเขากลายเป็นควันดำไม่หยุด จนกระทั่งระหว่างป่าหนาแน่นไม่มีเสียงอะไรอีก เงียบงันเหมือนสุสาน

หลังจากขับไล่คลื่นภูต เขากับเสี่ยวเหอตามเส้นทางเดินออกจากป่าหนาแน่น พบที่แห่งนี้

อาซื่อไปคุยกับศิษย์คนอื่น แบ่งงานให้ อาซื่อซานกับอาซื่อเอ๋อร์เดินมา ทั้งคู่คุกเข่าต่อหน้าลิน โซ่วซีพร้อมกัน แต่ละคนหยิบขวดเซรามิกจากในอกออกมา ส่งให้ลิน โซ่วซี

"ขอบคุณคุณชายลินที่ช่วยชีวิต"

ผ่านเรื่องต่างๆ มามาก อาซื่อซานไหนยังมีความหยิ่งผยองครึ่งหนึ่ง เธอก้มหน้า ขอโทษอย่างจริงใจ อาซื่อเอ๋อร์ไม่เก่งพูด ก็พยักหน้าแรง แสดงว่าเขาก็เหมือนกัน

"นี่คืออะไร?" ลิน โซ่วซีถาม

"นี่คือยาหยกเหลว เป็นรางวัลจากการกำจัดปีศาจในสระนรกทุกเดือน ข้าเก็บครึ่งปีถึงจะได้แค่นี้" อาซื่อซานอธิบายอย่างจริงจัง

ยาหยกเหลวเป็นยาที่ตระกูลอู่หลอมขึ้นเป็นพิเศษ ฤทธิ์ไม่มีอะไรพิเศษ แค่บำรุงเส้นลมปราณฟื้นฟูลมปราณแท้ แต่สำหรับผู้บำเพ็ญที่เพิ่งเริ่มไม่นาน ยานี้ล้ำค่ามาก

อาซื่อก็หยิบยาหยกเหลวของตัวเองออกมา ส่งให้ลิน โซ่วซีรวมกัน

"พวกเจ้าเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุด ลมปราณแท้สิ้นเปลืองมาก อย่าปฏิเสธ" อาซื่อพูด

"ข้าไม่ได้คิดจะปฏิเสธ"

ลิน โซ่วซียิ้มเล็กน้อย รับขวดเซรามิกที่พวกเขาส่งมา เทยาขนาดเท่าถั่วเขียวออกมา เริ่มกิน

อีกสี่คนก็มองหน้ากัน ในที่สุด พวกเขาก็หยิบยาหยกเหลวที่ตัวเองเก็บรักษาไว้ออกมา วางไว้ข้างหน้าเสี่ยวเหอ ขอบคุณพระคุณช่วยชีวิต

ลิน โซ่วซีกินยาหยกเหลวหลายเม็ด หน้าอกท้องร้อน ใบหน้าซีดขาวกลับมามีสีเลือดบ้าง

เขามองด้านข้างของเสี่ยวเหอที่พิงไหล่เขาอย่างสงบเงียบ "เจ้าทำไมไม่กิน?"

"ไม่อยากกิน" เสี่ยวเหอพูด

"งั้นข้าจะกินแทนเจ้า" ลิน โซ่วซีจะไปหยิบยาหยกเหลวข้างหน้าเธอ

"เฮ้ย!" หัวของเสี่ยวเหอลุกขึ้นจากไหล่เขา จ้องเขา "เจ้ามีจิตสำนึกไหม?"

"งั้นข้าป้อนเจ้าหรือ?" ลิน โซ่วซีถาม

เสี่ยวเหอเงียบสักครู่ พิงกลับมาที่ไหล่เขาอีกครั้ง จมูกกระดิกกระดิก ฮึมเสียงหนึ่ง

ลิน โซ่วซีหยิบยาหยกเหลว ส่งไปยังริมฝีปากเสี่ยวเหอ เสี่ยวเหอดูดเข้าปาก เคี้ยวเบาๆ กินจบเม็ดหนึ่งก็ฮึมเสียงเบาๆ รอเม็ดต่อไป

กินถึงเม็ดหนึ่ง เสี่ยวเหอกัดแรงๆ เลียๆ จากนั้นรู้สึกไม่ค่อยถูก

"เจ้ากัดนิ้วข้าแล้ว" ลิน โซ่วซีเตือนเสียง

"เจ้า... เกินไป" เสี่ยวเหอดวงตาวิญญาณกลมโต โกรธเล็กน้อย

ศิษย์ที่เหลือเห็นฉากนี้ พากันหัวเราะขึ้นมา

พวกเขาไม่เกิดความอิจฉาอะไรอีก เมื่อกี้สองคนนี้ถือมือกันกลับมา ในใจทุกคนพร้อมกันคิดถึงสี่คำว่า 'คู่ที่ฟ้าลิขิต'

ฤทธิ์ของยาหยกเหลวดีกว่าที่คิดไว้ หลังจากกวาดยาหยกเหลวทั้งหมดไป ลมปราณแท้ของทั้งคู่ฟื้นฟูไปมาก

"พี่ชาย" เสี่ยวเหอเรียกเขาอย่างกะทันหัน

"อืม?"

"ถ้าสักครู่ภูตที่มาแข็งแกร่งเกินไป เจ้าก็ขาดเชือกแดงที่ข้าให้เจ้าซะ" เสี่ยวเหอพูด

"เชือกแดงเหรอ? มันมีประโยชน์อะไร?" ลิน โซ่วซีถาม

"อืม... สรุปคือ เมื่อจำเป็นจนหนีไม่พ้นถึงจะขาดมัน ไม่งั้นข้าจะขาดเจ้า" เสี่ยวเหอฮึมเบาๆ พูด

"... ได้" ลิน โซ่วซีผูกเชือกแดงแน่นขึ้นหน่อย

...

ความมืดของสระนรกไร้ขอบเขตไร้สิ้นสุด ภูตที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังคลานออกจากการปิดผนึก พวกมันแต่ละตัวมีความสามารถพิเศษและจำนวนมหาศาล สนุกกับการฆ่าคนดูดเลือด แต่ในใจของลิน โซ่วซีไม่มีความกลัวแม้แต่นิดเดียว

ในเวลาต่อมา คลื่นภูตหลายครั้งพัดกระหน่ำ ภูตมาโจมตีหลายรอบ แต่ทั้งหมดถูกลิน โซ่วซีกับเสี่ยวเหอฆ่าตาย

พวกเขาร่วมมือกันลงตัวมาก การสอดแทรกท่าไม้ การเปลี่ยนระหว่างรุกและรับล้วนไหลลื่น ราวกับพวกเขาไม่ใช่สองคน แต่เป็นร่างแยกของคนเดียวกัน

ศิษย์เจ็ดคนที่รอดชีวิตตามหลังพวกเขา รับคำสั่งจากพวกเขา หลังจากรอดพ้นอันตรายหลายครั้ง พวกเขาเคารพลิน โซ่วซีกับเสี่ยวเหออย่างถึงที่สุด ไม่มีใจที่สองอีกต่อไป ต่อการตัดสินใจที่พวกเขาทำก็เชื่อฟังโดยไม่ขัดขืน

และภูตพวกนั้นที่โจมตีมาส่วนใหญ่เหมือน 'เสี่ยวจิ่ว' พวกมันคิดว่าตัวเองอดกลั้นมาหลายร้อยปี เมื่อออกมาครั้งหนึ่งต้องกวนโลกได้ แต่ยังไม่ทันเห็นตะวันยามเช้า พวกมันก็กลายเป็นวิญญาณใต้ดาบในราตรีมืดมิด

ศิษย์รู้ทีหลังว่า ในสระนรกที่เปลี่ยนไป ตัวตนของนายพรานและเหยื่อเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ ไม่ใช่ปีศาจชั่วร้ายโจมตีมา แต่เป็นลิน โซ่วซีกับเสี่ยวเหอพาพวกเขาเข้าไปในรังของภูตเหล่านั้นทีละตัว สังหารพวกมัน

เวลาผ่านไปนานขึ้น ศิษย์แม้กระทั่งรู้สึกว่า สองคนนี้ต่างหากที่เป็นภูตใหญ่ที่สุด ที่ไหนที่พวกเขาไป ไม่มีสิ่งใดที่คมดาบตัดไม่ขาด

ไม่แปลกใจที่เทพจะเลือกพวกเขา

สระนรกเงียบงัน

พวกเขาไม่รู้ว่าเดินทะลุป่าร้างและหนองน้ำมานานแค่ไหน ข้างหน้ามีแสงริบหรี่กระพริบ ใจทุกคนตึงเครียดอีกครั้ง

ท่ามกลางราตรีที่หนักหน่วงเกินไป แสงสว่างกลับกลายเป็นสิ่งน่ากลัว

แสงริบหรี่เปล่งออกมาจากปลายบันได นั่นคือประตูเก่าๆ รอบๆ มีรูปปั้นทองแดงและศิลาจารึกเสียหายแล้ว เงาร่างนั้นยืนอยู่ระหว่างหลุมศพ หันหลังเหงา ราวกับกำลังไว้อาลัยคนเก่า

ลิน โซ่วซีกับเสี่ยวเหอหยุดเท้า

คนนั้นดูเหมือนรับรู้ว่ามีคนมา ค่อยๆ หันตัวกลับมา

เมื่อเห็นโฉมหน้าแท้จริงของเขา ศิษย์ทุกคนโล่งใจ อยากจะคุกเข่ากราบไหว้

เสี่ยวเหอก็ขมวดคิ้วบาง สีหน้าเปลี่ยนไปมา

มีแต่ลิน โซ่วซีคนเดียวที่กำดาบแน่นขึ้น

ผู้ยืนอยู่ตรงหน้าหลุมศพยิ้มมองพวกเขาไม่ใช่ใครอื่น คือ... ยุ่นเจิ้นเหริน

(จบบท)