บทที่ 3 ขอทาน

สีครามคือห้วยในหุบเขา ทอดยาวคือถนนโบราณ

ริมถนนโบราณที่ฝุ่นฟุ้ง โรงน้ำชากลับคึกคักอย่างหาที่เปรียบมิได้

เสี่ยวเอ้อในร้านเดินวุ่นวายไม่หยุด คอยวางน้ำชาให้กับพ่อค้าและนักเดินทางที่มาจากทั่วสารทิศ

ระหว่างที่เถ้าแก่กำลังวุ่นวาย เขาหันไปมองที่ประตูร้านชั่วครู่ เห็นขอทานในชุดขาดวิ่นกำลังขดตัวเป็นก้อนกลม กอดไม้ไผ่ลำหนึ่งนอนพิงอยู่ที่บันได

ข้างๆ มีชามแตกร้าวใบหนึ่งวางอยู่ แต่ในชามกลับว่างเปล่า

"ยุคสมัยอลหม่าน ชีวิตคนมีค่าน้อยนัก ล้วนแต่เป็นผู้โชคร้ายทั้งนั้น"

เถ้าแก่ถอนหายใจ ยื่นมือเรียกเสี่ยวเอ้อคนหนึ่งเข้ามา แล้วพยักพเยิดไปทางประตู

เสี่ยวเอ้อเข้าใจทันที รีบพับแขนเสื้อ:

"ขอรับ เถ้าแก่ ข้าจะไปไล่เขาเดี๋ยวนี้"

แต่ยังไม่ทันได้จากไป ศีรษะเขาก็ถูกเถ้าแก่ตบเข้าให้หนึ่งที:

"ไปหลังร้านโว้ย. เอาแผ่นแป้งมาสองแผ่น แล้วตักน้ำสะอาดหนึ่งชามให้เขา"

เสี่ยวเอ้องงงันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินเขินอายจากไป ครู่ต่อมาก็กลับมาพร้อมแผ่นแป้งสองแผ่นในมือ และชามน้ำใสชามหนึ่ง เขาย่อตัวลงข้างขอทานผู้นั้น วางชามน้ำไว้ข้างๆ:

"ตื่น ตื่น."

เขาใช้เท้าเตะขอทานคนนั้นเบาๆ

ขอทานลืมตา ดวงตาดูขุ่นมัวเล็กน้อย มองเสี่ยวเอ้อด้วยความตกใจ แล้วรีบพูดทันที:

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ จะไปเดี๋ยวนี้..."

"อย่าเพิ่งไป เถ้าแก่ของข้าใจดี ทนเห็นคนน่าสงสารไม่ได้ แผ่นแป้งสองแผ่นนี้ให้เจ้า น้ำไม่พอก็ขอเพิ่มได้ กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้วค่อยไปเถอะ"

เสี่ยวเอ้อโยนแผ่นแป้งสองแผ่นลงในชาม แล้วเดินกลับเข้าร้านโดยไม่หันหลังกลับมามอง

ขอทานซาบซึ้งใจยิ่งนัก รัวคำขอบคุณไม่หยุด

แต่พอก้มหน้าลงอีกครั้ง ในดวงตากลับมีประกายแววววาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เขาเก็บแผ่นแป้งหนึ่งแผ่นไว้ แล้วกินอีกแผ่นอย่างตะกละตะกลาม

ที่จริงแล้วเขาไม่ได้หิวมากนัก... เช้านี้เพิ่งกินเป็ดป่าไปหนึ่งตัว ในอกเสื้อยังซ่อนน่องเป็ดอยู่อีกชิ้นหนึ่ง

แต่เมื่อต้องแสดงเป็นขอทาน ก็ย่อมต้องทำตัวเหมือนขอทาน

ฉู่ชิง มั่นใจในความสามารถด้านการแสดงของตนมาก

ไม่ใช่เพราะฉู่ชิงเคยเรียนการแสดงในชาติก่อน แต่เป็นเพราะร่างเดิมเคยศึกษาศาสตร์ด้านนี้จากยอดฝีมือ

การจะเป็นมือสังหารที่ดี ทักษะการแสดงและการอำพรางตัวล้วนเป็นองค์ประกอบสำคัญ

หากแสดงเป็นคนตัดฟืน ก็ต้องมีลักษณะของคนตัดฟืน หากแสดงเป็นหมอ ก็ต้องมีบุคลิกของหมอ

มือสังหารชั้นยอดไม่เพียงแต่ต้องควบคุมจิตสังหารของตนได้อย่างแม่นยำ แต่ยังต้องมีความสามารถในการปลอมตัวได้พันหน้า เปลี่ยนแปลงได้หลายรูปแบบ จึงจะสามารถปรากฏตัวและหายตัวได้อย่างไร้ร่องรอย

การอำพรางตัวอย่างเหมาะสมจะช่วยให้สามารถสังหารแบบไม่คาดคิด เพิ่มโอกาสในการสังหารให้สำเร็จ

และเมื่อฝึกฝนทักษะด้านนี้จนชำนาญ แม้การสังหารล้มเหลว ก็ไม่จำเป็นต้องพ่ายแพ้และเสียชีวิตโดยง่าย

มีคำกล่าวว่า "โจมตีไม่สำเร็จ ให้หนีไปไกลพันลี้"

คำว่า 'หนี' ในที่นี้มีความหมายลึกซึ้ง ไม่เพียงแต่ต้องวิ่งให้เร็ว แต่ยังต้องซ่อนตัวให้เร็วด้วย

เมื่อไม่สามารถสังหารเป้าหมายได้ ย่อมต้องเผชิญกับการโต้กลับ หากฝ่ายตรงข้ามมีกำลังมากมาย ล้อมจับไล่ล่า การหนีจะง่ายได้อย่างไร?

ดังนั้นจึงต้องซ่อน

การซ่อนตัวตามซอกมุมก็นับว่าซ่อน แต่เป็นกลยุทธ์ขั้นต่ำ การยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนโดยไม่มีใครจำได้ นั่นคือกลยุทธ์ขั้นสูง.

ซ่อนตัวแล้วหนี ไม่มีใครจับได้

นั่นคือความหมายที่แท้จริงของคำว่า 'หนี' มาไร้ร่องรอย ไปไร้เงา

ดังนั้น ทักษะการปลอมตัวและการแสดงสำหรับมือสังหาร บางครั้งอาจสำคัญยิ่งกว่าวรยุทธ์

แน่นอนว่า ฉู่ชิงไม่ได้ปลอมตัวเพื่อสังหารใคร แม้ว่าเขาจะได้รับระบบนักฆ่ามา แต่ตอนนี้ยังไม่มีภารกิจ

หลังจากที่เขาหลบหนีออกมาได้เมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาก็ไม่มีเวลามาเสียใจกับการข้ามมิติของตน แต่เริ่มคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป

ตามแผนเดิมของฉู่ชิง เขาตั้งใจจะหนีไปไกลพันลี้ หาสถานที่ที่ไม่มีใครรู้จัก ใช้ระบบพัฒนาตัวเองก่อน

รอจนกว่าจะแข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า จึงค่อยไปถอนรากของเนี่ยจิ้งถาย ให้สิ้นซาก

แต่จดหมายลับฉบับนั้นทำให้เขาเปลี่ยนแผน...

ฉู่หยุนเฟยถูกตั้งค่าหัวอย่างเป็นทางการ ขึ้นบัญชีของเนี่ยจิ้งถาย

แม้ว่าในฐานะผู้ข้ามมิติ เขาจะไม่มีความผูกพันฉันพ่อลูกกับฉู่หยุนเฟย

แต่การรับความทรงจำของร่างเดิมมา ทำให้เขามีความรู้สึกซับซ้อนต่อฉู่หยุนเฟย

ในด้านหนึ่งไม่ชอบชะตากรรมที่เขากำหนดไว้ ในอีกด้านหนึ่งก็ทนไม่ได้ที่จะเห็นเขาตกอยู่ในอันตราย

และยังมีความคิดเล็กๆ ที่หวังจะได้รับการยอมรับจากเขา... ความคิดเหล่านี้ทั้งหมดตกมาถึงใจของฉู่ชิงในปัจจุบันพร้อมกับความทรงจำ แม้จะไม่ถึงกับทำให้เขากระวนกระวายเพราะจดหมายลับฉบับนั้น แต่ก็อดไม่ได้ที่จะมีความคิดฟุ้งซ่าน คอยเป็นห่วงอยู่เสมอ

คาดว่าหากฉู่หยุนเฟยถูกคนขององค์กรเนี่ยจิ้งถายฆ่า เรื่องนี้อาจกลายเป็นแผลในใจ

ซึ่งจะทำให้เสียมากกว่าได้

เขาจึงตัดสินใจเด็ดขาด ย้อนกลับไปเมืองเทียนหวู่อย่างลับๆ เพื่อเตือนฉู่หยุนเฟย

ด้วยชื่อเสียง "ฝ่ามือเหล็กพลิกฟ้า" ของฉู่หยุนเฟย บวกกับอิทธิพลในเมืองเทียนหวู่ หากได้เตรียมตัวล่วงหน้า แม้แต่องค์กรเนี่ยจิ้งถายในอาณาเขตเมืองเทียนหวู่ ก็คงทำอะไรเขาไม่ได้

ส่วนตัวเขาเอง... กลับไม่คิดจะปรากฏตัว

ไม่ต้องพูดถึงว่าการหมั้นหมายเมื่อหลายปีก่อนนั้น ฉู่หยุนเฟยยังจำได้หรือไม่ เพียงแค่ว่าระบบของตนไม่เหมาะกับการมีห่วง

สายฝนเมื่อครึ่งเดือนก่อน ชะล้างร่องรอยของเขาไปหมด การลอบเดินทางครั้งนี้ก็ราบรื่น บัดนี้ใกล้จะถึงเขตเมืองเทียนหวู่แล้ว

ขณะกำลังคิดเช่นนี้ ก็ได้ยินเสียงกีบม้า 'ก่อบๆ' ดังมาแต่ไกล

สถานที่นี้ถือเป็นจุดเชื่อมต่อการคมนาคม หากสามร้อยปีก่อนราชวงศ์ต้าเฉียนยังคงอยู่ ที่นี่คงมีสถานีม้าเร็ว

แม้ปัจจุบันจะดูรกร้างไปบ้าง แต่ผู้คนที่เดินทางไปมาก็มิได้น้อย

ฉู่ชิงแรกเริ่มไม่ได้สนใจเสียงกีบม้า เพียงแต่รู้ว่านั่นคือม้าสองตัว พอมาถึงตรงหน้า คนบนหลังม้าลงมาพูดคุยกันเล่นสองสามประโยค ล้วนเรียกกันว่าศิษย์พี่ศิษย์น้อง เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน

จนกระทั่งมีเสียง 'กรุ๊งกริ๊ง' ดังจากในชาม ฉู่ชิงจึง 'ตกใจ' เงยหน้าขึ้นมอง

เห็นชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า ชายหนุ่มอายุราวยี่สิบ สวมชุดสีครามรัดเอว รอบข้อมือพันด้วยผ้าป้องกัน ฝ่ามือกว้างใหญ่ ข้อกระดูกเด่นชัด

ดูก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือด้านหมัดและฝ่ามือ

ฝ่ายหญิงดูอายุน้อยกว่าชายคนนั้นเล็กน้อย การแต่งกายไม่แตกต่างกันมากนัก เพียงแต่เป็นแบบผู้หญิง

นางมีใบหน้างดงาม แต่ไร้อารมณ์

เมื่อเทียบกันแล้ว ชายหนุ่มกลับมีสีหน้าซับซ้อนกว่า

ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อฉู่ชิงเห็นใบหน้าของชายคนนี้แล้ว กลับรู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด...

แต่เขาก็รีบรับมือทันที เปลี่ยนเสียงพูด:

"ขอบคุณ ขอบคุณคุณชายคุณหนู"

ใบหน้าของเขาเปื้อนโคลนดำจนมองไม่เห็นใบหน้าจริง เสียงแหบแห้งฟังดูเหมือนขอทานวัยกลางคน

เมื่อชายหนุ่มได้ยินเสียงของเขา สีหน้าซับซ้อนก็หายไป มีแววผิดหวังแต่ก็มีความโล่งใจ ส่ายหน้าเบาๆ:

"ไม่เป็นไร"

"ศิษย์พี่... ท่านเดินทางมาตลอดทาง พบขอทานทีไรก็ต้องให้เงิน เพราะเหตุใด?"

ฉู่ชิงได้ยินหญิงสาวเอ่ยปาก เสียงไม่ได้เย็นชา แต่ก็ไม่สนิทสนม ราวกับความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองไม่ได้สนิทสนมกันเท่าไร

ชายหนุ่มถอนหายใจ:

"ศิษย์น้องไม่รู้ น้องชายข้าจากบ้านไปตั้งแต่เด็ก หลายปีไม่กลับ จนถึงบัดนี้ก็ไม่มีข่าวคราว

"ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ข้าฝันถึงเขาในยามดึก มักเห็นเขาในชุดขาดวิ่นเป็นขอทานข้างถนน อดอยากหนาวเหน็บ ผอมแห้งซูบซีด... ทุกครั้งที่ฝันเห็น ข้าต้องสะดุ้งตื่นจากความฝัน

"หลังจากนั้น เมื่อเห็นขอทานข้างถนน ข้าก็มักกังวลว่าเป็นเขา แต่ก็หวังว่าให้เป็นเขา..."

ฉู่ชิงฟังเขาพูด สมองพลันมึนงงไปชั่วขณะ

เจ็ดปีไม่พบ รูปโฉมย่อมเปลี่ยนไป แต่สายเลือดยังคงเชื่อมโยง

ไม่น่าแปลกใจที่เมื่อครู่เขามองชายคนนี้แล้วรู้สึกคุ้นตา... คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นพี่ชายคนรองของตน ฉู่ฝาน!

......

......

(จบบท)