บทที่ 38 เบื้องหน้าความตาย ทุกชีวิตล้วนเท่าเทียม

หวู่เชียนฮวนครุ่นคิดอย่างละเอียด อดที่จะรู้สึกทึ่งมิได้

วิธีเขียนสารลับนี้ช่างแยบยลยิ่งนัก สิ่งเดียวที่ไม่งดงามคือจำเป็นต้องใช้ควบคู่กับยี่เวินจื้อ ทำให้อาจเหลือร่องรอยให้ผู้อื่นสงสัย

แต่วิธีเข้ารหัสโดยการเลื่อนตำแหน่งนี้ก็ชดเชยข้อบกพร่องดังกล่าวได้...

นางจึงพยักหน้าทันที:

"เข้าใจแล้ว แล้วต่อไปเล่า? หากข้าเขียนสารลับเสร็จแล้ว จะส่งให้เจ้าอย่างไร?"

"อืม... ร้านน้ำมันและเสบียงก็แล้วกัน"

ฉู่ชิงกล่าวว่า:

"ตรอกหลังร้านน้ำมันและเสบียงเฉินจี้ที่ถนนใหญ่ทางเหนือของเมืองเทียนหวู่ เมื่อท่านเขียนสารลับเสร็จแล้ว ให้หาก้อนหินมาทับไว้

"ทุกคืนยามจื่อ ข้าจะส่งคนไปตรวจดู จะไม่พลาดสารของท่านแน่นอน"

หวู่เชียนฮวนจดจำอย่างละเอียด หลังจากมองฉู่ชิงอีกครั้ง จึงเอ่ยว่า:

"ตกลง ข้าทำธุระเสร็จแล้ว ขอลาล่ะ"

"คุณหนูหวู่ โปรดรอก่อน"

ฉู่ชิงเอ่ยปากขึ้นอย่างกะทันหัน

หวู่เชียนฮวนหยุดฝีเท้า หันหลังมามองเขา

ฉู่ชิงยิ้มน้อยๆ:

"ความจริงแล้ว ข้ารู้เรื่องหุบเขาหมื่นราตรีน้อยนัก ต้องขอรบกวนคุณหนูหวู่ช่วยเหลือหน่อย ให้ข้อมูลสักเล็กน้อย"

"เรื่องง่ายนิดเดียว"

หวู่เชียนฮวนดูเหมือนจะเตรียมพร้อมมาก่อนแล้ว นางล้วงซองจดหมายออกมาจากอกเสื้อโดยตรง แล้วโยนให้ฉู่ชิง:

"นี่คือข้อมูลของยอดฝีมือหุบเขาหมื่นราตรีทั้งหมด เจ้าจำให้แม่นก็พอ"

"ดี ดี ดี ข้าจะจดจำไว้ในใจอย่างแน่นอน หลังจากกำหนดราคาเรียบร้อยแล้ว คุณหนูหวู่อย่าลืมเตรียมเงินให้พร้อมล่ะ"

"...ไม่มีทางขาดเงินของเจ้าหรอก"

สีหน้าของหวู่เชียนฮวนเจื่อนลงเล็กน้อย ก่อนจะทะยานร่างจากไป

จนกระทั่งหวู่เชียนฮวนหายลับไปจากสายตา ฉู่ชิงจึงมองเสวียนโยวในมือด้วยความครุ่นคิด

"หลังผ่านวันปีใหม่ หุบเขาหมื่นราตรีก็เริ่มเคลื่อนไหวในเมืองเทียนหวู่

"ส่วนกระบี่เล่มนี้ได้มาก่อนปีใหม่...

"แต่มันชื่อเสวียนโยว ไม่ใช่กระบี่ชิงเย่ ในด้ามกระบี่นี้ จะมีความลับซ่อนอยู่หรือไม่?"

เขาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด กระบี่เล่มนี้น่าจะเป็นผลงานจากมือช่างชื่อดัง ด้ามกระบี่ถูกตีขึ้นอย่างเป็นเนื้อเดียวกัน ไม่มีรอยต่อใดๆ ให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

ฉู่ชิงลองค้นหาดูแต่ไม่พบอะไร จึงยิ้มออกมาอย่างขบขัน

"ข้าเคยบอกข่าวนั้นให้หวู่เชียนฮวนไป นางไม่มีเหตุผลที่จะมองข้ามกระบี่เล่มนี้ แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่นางจะไม่ตรวจสอบอย่างละเอียด

"หากมีอะไรคงนำไปนานแล้ว... แต่ถ้าหากมีอะไรซ่อนอยู่ในด้ามกระบี่จริง มันจะเป็นอะไรได้หนอ?"

ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ เขาก็นึกถึงคำพูดของซินโหย่วเฮิ่นก่อนตาย:

"วิชาลับที่หุบเขาหมื่นราตรีทำหาย?

"แล้ว 'ฟ้า ฟ้า ฟ้า’ (เทียน เทียน เทียน) จะอธิบายได้อย่างไร?

"ส่วนใหญ่แล้วคงไม่ใช่ตัวอักษร 'เทียน' สามตัวจริงๆ คนผู้นั้นใกล้ตาย ลมหายใจรวยริน มีความเป็นไปได้มากกว่าที่จะเอ่ยคำเดียวซ้ำสามครั้ง

"แล้วคำที่ขึ้นต้นด้วย 'เทียน' จะเป็นอะไรได้?"

ครุ่นคิดอย่างละเอียดแล้ว ก็พบว่าในสมองไม่มีเนื้อหาที่เกี่ยวข้อง จึงส่ายศีรษะเบาๆ

เรื่องที่คิดไม่ออก ก็อย่าเพิ่งคิด

เขาเป็นเพียงมือสังหาร จะมาสูญเสียพลังสมองไปกับเรื่องพวกนี้ทำไมกัน?

เรื่องที่ต้องใช้กำลังสมอง ควรมอบให้ฉู่เทียนและคนอื่นๆ ต่างหาก

คิดถึงตรงนี้ เขาหันไปมองเอ้อร์โก้วที่ยังคงนั่งอยู่หน้าศาลเจ้าที่ ใบหน้าฉายแววซับซ้อน

เอ้อร์โก้ว หากปล่อยไว้เช่นนี้ คงใกล้ตายแล้ว

ฉู่ชิงถอนหายใจเบาๆ สะบัดมือโยนกล่องไม้นั้นออกไป

เสียงเคลื่อนไหวที่ปรากฏขึ้นกะทันหัน ทำให้เอ้อร์โก้วสะดุ้งตกใจ

เขาเงยหน้าขึ้นมองอย่างสัญชาตญาณ ก็เห็นชายชุดดำสวมหน้ากากคนหนึ่ง กำลังนั่งอยู่บนหลังคาเรือนมองมาที่ตนอย่างเงียบๆ

"เป็นท่านเองหรือ?"

เอ้อร์โก้วมองหน้ากากนั้น ก็จำฉู่ชิงได้ทันที ชั่วขณะนั้นรู้สึกราวกับโลหิตที่ไหลเวียนอยู่ทั่วร่างพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา

"ในนี้คือศีรษะของถังซี"

ฉู่ชิงเอ่ยเบาๆ

เอ้อร์โก้วได้ยินดังนั้น ร่างกายสั่นสะท้าน แล้วสูดลมหายใจลึก ยื่นมือเปิดกล่องนั้นออก

ใบหน้าขาวซีดหนึ่งก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า

เอ้อร์โก้วมองอย่างเงียบงัน ดวงตาทั้งคู่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงโทสะอันลุกโชน

แต่น้ำตาก็ไหลรินลงมาโดยไม่รู้ตัว

ตอนแรกเป็นการร่ำไห้อย่างไร้เสียง แต่สุดท้ายกลายเป็นการสะอื้นไห้อย่างปวดร้าว

จนกระทั่งร้องไห้จนพอแล้ว เขาจึงคุกเข่าลงต่อหน้าฉู่ชิง ก้มกราบจนหน้าแนบพื้น:

"ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณ... ที่แก้แค้นให้เมียของข้า!!"

"ผู้มีพระคุณ?"

เสียงของฉู่ชิงในยามนี้ฟังดูเย็นชาเป็นพิเศษ:

"เจ้าเรียกข้าว่าผู้มีพระคุณ? หรือเจ้าลืมคำสัญญาระหว่างเราในวันนั้นเสียแล้ว?"

เอ้อร์โก้วส่ายหน้าไปมา:

"เอ้อร์โก้วไม่กล้าลืม นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตนี้เป็นของท่านผู้มีพระคุณแล้ว"

"หากเป็นเช่นนั้น ระหว่างเรามิใช่ความสัมพันธ์ระหว่างผู้มีพระคุณ เจ้าไม่ได้ติดหนี้บุญคุณข้า"

ฉู่ชิงกล่าวเบาๆ:

"ชีวิตหนึ่งของเจ้า แลกกับชีวิตหนึ่งของถังซี นับว่ายุติธรรมแล้ว"

เอ้อร์โก้วตกตะลึง:

"ชีวิตอันต่ำต้อยของข้า จะนำมาเทียบกับคนอย่างถังซีได้อย่างไร?"

"ชีวิตมนุษย์ไม่มีสูงต่ำหรือไพร่พระ..."

เสียงของฉู่ชิงพลันดังแว่วมาที่ข้างหูของเอ้อร์โก้ว เอ้อร์โก้วใจสั่น ก็พบว่าฉู่ชิงที่เคยอยู่บนหลังคา บัดนี้ปรากฏตัวอยู่ข้างกายตนเสียแล้ว

มือข้างหนึ่งของเขากดลงบนบ่าของตน พลางเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ:

"ไม่ว่าเจ้าจะเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เพียงใด หรือฮ่องเต้แห่งแผ่นดิน สุดท้ายก็หนีไม่พ้นความตาย

"เบื้องหน้าความตาย ทุกชีวิตล้วนเท่าเทียม

"เอ้อร์โก้ว จำไว้ ชีวิตนี้ของเจ้าได้ขายให้ข้าแล้ว... นับแต่นี้ตราบใดที่ข้าไม่อนุญาต แม้แต่สิทธิ์ที่จะตายเจ้าก็ไม่มี"

เอ้อร์โก้วพยักหน้าโดยสัญชาตญาณ รู้สึกว่าคำพูดของฉู่ชิงถูกต้อง แต่ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

เขาก้มหน้าครุ่นคิด ชั่วขณะนั้นไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรดี

จากนั้นเขาก็ได้ยินฉู่ชิงถาม:

"ที่บ้านยังมีญาติพี่น้องหรือไม่?"

"...ไม่มีแล้ว"

สีหน้าของเอ้อร์โก้วเศร้าหมอง:

"เหลือเพียงข้าคนเดียวเท่านั้น"

ฉู่ชิงพยักหน้า จู่ๆ ก็คว้าข้อมือของเอ้อร์โก้ว ปลายนิ้วมีแสงสีม่วงวาบผ่าน พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเอ้อร์โก้วในพริบตา

เอ้อร์โก้วยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็เห็นฉู่ชิงผลักข้อมือของเขาออกไปอย่างแรง

ทำให้ร่างของเขาหมุนไปโดยไม่สมัครใจหนึ่งรอบ ปลายนิ้วราวกับสายฝนตกลงมา จิ้มลงบนจุดชีพจรต่างๆ ทั้งด้านหน้าและด้านหลังของเอ้อร์โก้ว

ทุกครั้งที่ปลายนิ้วลงแตะ จะมีแสงสีม่วงวาบผ่าน

รวมแล้วจิ้มจุดชีพจรกว่าสามสิบแห่ง ฉู่ชิงจึงพลิกฝ่ามือทั้งสอง กดลงบนแผ่นหลังของเอ้อร์โก้ว

ความเจ็บปวดรุนแรงพลันแล่นมาจากส่วนต่างๆ ของร่างกาย ทำให้เอ้อร์โก้วอดไม่ได้ที่จะร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

"กลั้นไว้ ห้ามร้องออกมา"

เสียงของฉู่ชิงพลันดังมาจากข้างหู

แม้เอ้อร์โก้วจะไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงทรมานตนอย่างกะทันหัน แต่เมื่อนึกถึงข้อตกลงก่อนหน้านี้ ก็กัดฟันไม่ส่งเสียงใด

เขาเองก็เป็นคนที่มีความแกร่งอดทนมาก ภายใต้การบีบคั้นอย่างต่อเนื่องของถังซี ได้ทะลวงขีดจำกัดมามากมาย

แม้ว่าตอนนี้ร่างกายจะเจ็บปวดราวกับมีมีดกรีดไปทั่ว บนหน้าผากมีเหงื่อซึมออกมาเป็นเม็ดๆ แต่ก็ยังอดทนไม่ส่งเสียงใด

เวลาผ่านไปชั่วธูปหนึ่ง บนศีรษะของฉู่ชิงก็เริ่มมีไอสีขาวลอยขึ้นมาเป็นสายๆ

ทันใดนั้น เขาออกแรงที่ฝ่ามือทั้งสองเล็กน้อย ร่างของเอ้อร์โก้วล้มไปข้างหน้าโดยไม่สมัครใจ

หลังจากเซไปสองก้าว จึงทรงตัวได้ หันกลับไปมอง ก็เห็นฉู่ชิงค่อยๆ ลดมือลง แววสีม่วงในดวงตาค่อยๆ จางหายไป

หัวใจพลันบีบรัดอย่างไร้สาเหตุ เต็มไปด้วยความสับสน แต่ไม่รู้ว่าควรถามอย่างไร

ฉู่ชิงดูเหมือนจะล่วงรู้ความคิดของเขา จึงเอ่ยอย่างเรียบเฉย:

"ถังซีปลูกเมล็ดมารไว้ในร่างเจ้า เพื่อเร่งความแค้นของเจ้า หวังจะใช้หัวใจของเจ้าเป็นสื่อฝึกวิชา

"ตอนนี้เขาตายแล้ว แต่เมล็ดมารยังคงอยู่

"เจ้าเข้าสู่ประตูของข้าแล้ว ชีวิตและความตายย่อมอยู่ในมือข้า จะยอมให้เจ้าตายในมือผู้อื่นได้อย่างไร?"

(จบบท)