บทที่ 44 ข้าออกมาแล้ว เจ้าจะทำเช่นไรต่อล่ะ?

ทั่วทั้งลานเรือนตกอยู่ในความเงียบงันอย่างฉับพลัน

เก่อจิ้งชุนไม่เอ่ยปาก เช่นเดียวกับเหมยเชียนลั่วที่ไร้คำพูดใดๆ

แต่ต่างจากความเยือกเย็นสุขุมของเก่อจิ้งชุน เหมยเชียนลั่วมีหยาดเหงื่อเย็นผุดซึมตามหน้าผาก

ไม่ใช่เพียงเพราะความเจ็บปวดที่ทั่วร่าง แต่สำคัญกว่านั้นคือ ตนเองได้ตกเป็นเหยื่อกลลวงของชายผู้นั้น

นึกย้อนไป ชายผู้นั้นเพียงฟันดาบเดียวก็ตัดแขนตนได้ขาด เพียงลงมืออีกครั้งก็สามารถพรากชีวิตของตนได้ แต่เหตุใดเขาจึงไม่ลงมือ?

กลับยืนอยู่ตรงนั้นสนทนากับหญิงสาวอย่างอ่อนโยน?

มอบโอกาสให้ตนเองหลบหนี

แต่... นั่นเป็นโอกาสจริงหรือ?

ตนเองยามนี้เลือดไหล ลมปราณอ่อนแรง พลังภายในก็อ่อนล้าอย่างยิ่ง หากคนผู้นั้นแอบติดตามอยู่เบื้องหลัง ตนจะรู้สึกตัวได้หรือไม่?

ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกสยองในใจ

ส่วนเก่อจิ้งชุนกวาดตามองโดยรอบอย่างเย็นชา พยายามสุดความสามารถที่จะค้นหาคนที่สี่ในที่แห่งนี้

แต่แล้วเสียงหัวเราะก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงเบา แต่แสบแก้วหู

เก่อจิ้งชุนสีหน้าเคร่งขรึม หันไปมองคนชุดดำที่นอนอยู่บนพื้น

นั่นเป็นสตรีนาง

นางสวมชุดดำคลุมใบหน้า ไม่อาจเห็นรูปโฉมที่แท้จริง แต่ร่างที่อรชรอ้อนแอ้นกลับเด่นชัด

ยามนี้นางหัวเราะอย่างโอหัง ทำให้สีหน้าของเก่อจิ้งชุนยิ่งบึ้งตึง

"คนใกล้ตาย... เจ้าหัวเราะอันใด?"

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่เมฆบินใบไม้แห้งเพียงเผชิญหน้ากันครู่เดียวก็ถูกฟันแขนขาด

"ท่านไม้เท้าอสรพิษสยบมังกร*... บัดนี้กลับขี้ขลาด คอยระแวงทุกสิ่งรอบตัว

(*ขอเปลี่ยนฉายานะครับ ไม้เท้าสยบมังกร -> ไม้เท้าอสรพิษสยบมังกร)

"ได้เห็นพวกเจ้าทั้งสองตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ข้าไม่ควรหัวเราะหรือ?"

หญิงสาวเอ่ยด้วยเสียงหัวเราะ แต่เสียงกลับไม่ดังนัก

ด้วยบาดแผลที่มีอยู่ เมื่อครู่ก็เพิ่งผ่านประตูนรกกลับมา สภาพยามนี้จึงไม่ค่อยดีนัก

เก่อจิ้งชุนส่ายหน้าเบาๆ:

"หากข้าจำไม่ผิด เจ้าน่าจะเป็นบุตรีคนเล็กของตระกูลเซี่ย นามเซี่ยหวั่นชวง

"ปีนั้นท่านประมุขพรรคนำพวกเราไปล้างตระกูลเซี่ยของเจ้า เจ้าโชคดี พอดีไม่อยู่บ้าน

"หลายปีนี้ไม่เห็นเจ้าปรากฏตัว พวกเราก็ไม่ได้ตามไล่ล่า

"เจ้ารักษาชีวิตไว้ให้ดี แต่งงานมีบุตรไม่ดีหรือ เหตุใดต้องรนหาทางตายเช่นนี้"

เขาเอ่ยพลางก้าวเข้าไปหาเซี่ยหวั่นชวง

ขณะเดียวกันก็แอบระแวดระวังทุกทิศทาง

เขาสงสัยว่ายอดฝีมือที่ฟันแขนเหมยเชียนลั่วนั้น บัดนี้อาจอยู่แถวบริเวณนี้แล้ว

เพียงแต่เห็นเขาระวังตัวเกินไป จึงยังไม่ปรากฏตัว

ดังนั้น เขาจึงจงใจทำท่าจะสังหารเซี่ยหวั่นชวง เพื่อตั้งใจเผยช่องโหว่ รอให้คนผู้นั้นลงมือ จากนั้นจึงจะโต้ตอบด้วยการโจมตีดั่งสายฟ้า!

แต่จนกระทั่งเขาเดินมาถึงเบื้องหน้าเซี่ยหวั่นชวง รอบข้างก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ

ในขณะนี้ แม้แต่ผู้ครองไม้เท้าอสรพิษสยบมังกรก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ตนเองอาจระแวงมากเกินไป

แต่หากไม่มา ก็ยิ่งดี

หลังจากสังหารเซี่ยหวั่นชวง จะรายงานเรื่องนี้ต่อประมุขพรรค รวบรวมกำลังทั้งหมดของพรรคเฉินชาในเมืองเทียนหวู่ แล้วร่วมมือล้อมสังหารยอดฝีมือนั้น...

ขณะคิดเช่นนี้ เขากำลังจะลงมือ แต่จู่ๆ ทั่วร่างก็เย็นวาบ

ความหนาวเหน็บนี้มิใช่ภาพลวง เขาหันขวับไปทางด้านหลัง เห็นเงาดำปรากฏขึ้นเบื้องหลังเหมยเชียนลั่วโดยไม่รู้ว่าเมื่อใด

รูปร่างถูกห่อหุ้มในความมืด เก่อจิ้งชุนไม่อาจมองเห็นโฉมหน้าของอีกฝ่าย

แต่กลับมองเห็นมือที่ถือดาบของเขา

ดาบวางขวางอยู่ที่ลำคอของเหมยเชียนลั่ว เหมยเชียนลั่วอ้าปาก แต่กลับไม่สามารถเปล่งคำพูดใดออกมาได้

เขาถูกสะกัดจุดใบ้!?

ร่างกายถูกจับกุม แขนขยับได้ แต่ไม่อาจเอื้อมไปคว้าคนด้านหลัง

นอกจากรอความตาย ก็ไม่มีหนทางอื่น!

"หยุด!!"

เก่อจิ้งชุนร้องเสียงหลง หัวใจเย็นเฉียบ

ตนเองก็ระแวดระวังพอแล้ว กลอุบายที่อาศัยเซี่ยหวั่นชวงเป็นเหยื่อล่อเพื่อเผยช่องโหว่ก็สำเร็จแล้ว

แต่ผลลัพธ์กลับต่างจากที่คิดไว้

ตนเองไม่อาจรู้สึกได้เลยว่าคนผู้นี้ปรากฏตัวมาตั้งแต่เมื่อใด เขาเคลื่อนไหวไร้สุ้มเสียงไม่มีเงาแม้แต่น้อย?

ความคิดเพิ่งผุดขึ้นในชั่วขณะ คมดาบก็พาดผ่านลำคอของเหมยเชียนลั่วไปแล้วหนึ่งรอบ ศีรษะไม่ได้ตกลงพื้น เพราะถูกมืออีกข้างจับผมเอาไว้

เก่อจิ้งชุนโกรธจนตาถลน

เขากับเหมยเชียนลั่วมีมิตรภาพกันยาวนานหลายสิบปี ต่างเป็นรองประมุขและผู้อาวุโสคนที่สามของพรรคเฉินชา แม้ในยามปกติจะมีความขัดแย้งเล็กน้อย แต่โดยรวมแล้วมิตรภาพก็ยังลึกซึ้ง

จะคิดอย่างไรก็คิดไม่ถึงว่า วันหนึ่งจะต้องเห็นเหมยเชียนลั่วถูกคนฟันศีรษะด้วยดาบเดียว แต่ตนเองกลับทำอะไรไม่ได้เลย

เก่อจิ้งชุนก้าวเท้า ร่างพุ่งดั่งลูกธนู

แต่พอพุ่งไปได้ไม่ถึงหนึ่งจั้ง ร่างไร้ศีรษะของเหมยเชียนลั่วก็ถูกเหวี่ยงมาทางเขา

สีหน้าเก่อจิ้งชุนเคร่งเครียด สองมือยื่นออกไปรับร่างไร้ศีรษะของเหมยเชียนลั่ว รู้สึกได้ถึงรัศมีสีม่วงที่แผ่ซ่าน พร้อมพลังมหาศาล ร่างตนถูกดันให้ถอยหลังอย่างไม่อาจต้านทาน

จนถอยไปถึงหน้าประตูเรือน จึงหยุดได้

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ในลานบ้านไม่มีร่องรอยของคนผู้นั้นแล้ว

"ออกมา!!"

เก่อจิ้งชุนคำรามด้วยเสียงทุ้ม.

ที่ไม่ตะโกนเสียงดัง ส่วนใหญ่เพราะกังวลว่าจะถูกทหารยามเมืองเทียนหวู่พบเข้า

เขาคว้าไม้เท้าหัวมังกรข้างประตูขึ้นมา

นี่คืออาวุธของเขา

ไม้เท้าอสรพิษสยบมังกร ส่วนใหญ่หมายถึงชุดกระบวนท่าไม้เท้าพิชิตมังกรของเขา ส่วนคำว่า 'อสรพิษ' นั้น บรรยายว่าคนผู้นี้มีกลอุบายมากมาย

แต่ไม่ว่าเขาจะมีแผนการลับเพียงใด ในขณะนี้ก็ใช้การไม่ได้แล้ว

คนที่มาปรากฏตัวและหายไปอย่างไร้ร่องรอย สังหารเหมยเชียนลั่วได้อย่างง่ายดาย ราวกับฆ่าคนที่ไม่ใช่ผู้อาวุโสสามของพรรคเฉินชา เพียงแค่เป็นคนไร้ชื่อไร้ความสำคัญเท่านั้น

ความสามารถระดับนี้ ไม่อาจให้เขาคิดหาวิธีอื่นได้อีก

และหลังจากเขาร้องเรียกนั้น ก็มีของบางอย่างพุ่งออกมาจริงๆ

สิ่งที่พุ่งมาพร้อมเสียงหวีดหวิวคือของสีดำๆ

เก่อจิ้งชุนเกือบจะเดาได้ทันทีว่า นั่นคือศีรษะของเหมยเชียนลั่ว

อยากจะฟาดไม้เท้าลงไป บดขยี้ศีรษะนี้ให้แหลก

แต่สุดท้ายก็ไม่อาจทำใจได้... เขาหลบไปด้านข้าง ปล่อยให้ศีรษะนั้นพุ่งเข้าไปในห้อง

กำลังจะตามรอยศีรษะไปหาผู้แอบซ่อน แต่ด้านหลังกลับมีลมปราณพัดมา

มาอยู่เบื้องหลังข้าเมื่อใดกัน?

เก่อจิ้งชุนสะดุ้ง หันกลับไปอย่างรวดเร็ว เหวี่ยงไม้เท้าหัวมังกร เสียงดัง'ตึง' กวาดคนด้านหลังให้ลอยออกไป

แต่เก่อจิ้งชุนไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย

เพราะคนที่ถูกเขาฟาดลอยออกไปคือ... เซี่ยหวั่นชวง!

แสงดาบแวบไหวถูกเห็นได้ด้วยหางตา จิตสังหารเย็นเยียบปรากฏขึ้นเบื้องหลัง

ครั้งนี้... เป็นของจริง!

แต่เก่อจิ้งชุนไม่อาจหันกลับได้ทัน

เมื่อครู่เขาทุ่มพลังโจมตี บัดนี้พลังเก่ายังไม่หมด พลังใหม่ยังไม่เกิด

แม้จะรู้ว่าดาบเบื้องหลังนี้เป็นอันตรายถึงชีวิต... แต่ก็ไม่อาจตอบโต้ได้

ฉึก!!

คมดาบเข้าเนื้อ เสียงดังเหมือนผ้าฉีกขาด

เพียงแต่คมดาบที่คิดว่าน่าจะฟันลงมาจากไหล่ กลับไม่อาจนึกถึงได้ว่า มันพุ่งเข้ามาจากใต้รักแร้

ไม่ใช่การฟัน... แต่เป็นการแทง!

คมดาบแทงทะลุออกจากไหล่ เลือดสดชโลมกาย เพียงแค่นึกว่านี่คือเลือดของตนเอง เก่อจิ้งชุนก็รู้สึกหนาวเยือกไปทั้งร่าง

เขาร้องด้วยความตกใจ พยายามจะหนี

แต่ร่างกายถูกดาบแทงทะลุ จะไปได้อย่างไร?

เห็นคมดาบนั้นเปลี่ยนทิศทาง ส่งเสียง "พึ่บ" แขนข้างหนึ่งก็ถูกฟันออกไป

ตามมาด้วยความเย็นที่ข้อเท้าทั้งสอง ก้มมองดู เห็นเลือดซึมออกมาจากข้อเท้า เขาตั้งใจจะก้าวไปข้างหน้า ขาถูกยกขึ้น แต่เท้ากลับอยู่กับที่

"ตุบ" คนล้มลงกับพื้นไปทั้งตัว.

ได้ยินเสียงจากเหนือศีรษะ:

"เจ้าให้ข้าออกมา ข้าก็ออกมาแล้ว เจ้าจะทำเช่นไรต่อล่ะ?"

(จบบท)