บทที่ 93 เลือกผู้มีวาสนา มอบดาบเทวะ

ณ ป่าช้า

บุรุษผู้สวมหน้ากากอักษร ‘งิ้ว’ (戏) เตะสุนัขจรจัดที่กำลังคุ้ยหาอาหารจนกระเด็น ก่อนจะใช้ฝ่ามือขุดคุ้ยดินขึ้นมาทีละฝ่ามือ

“น่าชังนัก!”

“น่าชังเกินไปแล้ว!”

“ละครโรงใหญ่ยังไม่ทันเปิดม่าน ตัวละครก็ดันมาตายเสียก่อน”

“พวกเจ้าพอถึงวันเทศกาลปีใหม่ ต่อไปจะยังมีแก่ใจดูละครกันอยู่อีกหรือไม่?”

“แต่ตัวละครผู้นี้ก็ช่างไร้ประโยชน์เสียจริง ได้ยอดวิชามาแล้ว ก็หัดฝึกปรือให้ดีๆ สิ”

“ตอนนี้คัมภีร์ดีๆ ก็หายไป คนก็ตาย...”

เขาบ่นพึมพำพลางขุดดินออก เผยให้เห็นร่างของต่งสิงจือที่ถูกห่อด้วยเสื่อกกอยู่เบื้องล่าง

เมื่อมองไปยังศพของเขา และรอยแผลบนลำคอ

ชายผู้นั้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่แล้วกลับหัวเราะออกมา:

“แต่ว่า... ชีวิตก็เหมือนละคร จะมีอะไรแน่นอนได้เล่า?”

“เรื่องไม่คาดฝัน เรื่องบังเอิญ ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของละคร”

“ตัวละครนึกอยากจะร้องเพิ่มอีกสักสองประโยค ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้”

“น่าเสียดาย ที่เจ้าไปหาเรื่องผิดคน...”

“ข้าว่าเจ้าไม่มีอะไรทำ แล้วจะไปยั่วโมโหมันทำไมกัน?”

ขณะที่พูด พลันยื่นฝ่ามือออก ปราณภายในสายแล้วสายเล่าพลันไหลออกจากฝ่ามือของเขาราวกับเส้นด้าย

และร่างของต่งสิงจือก็สั่นสะท้านขึ้นมาในบัดดล

ราวกับมีบางสิ่งบางอย่าง สัมผัสได้ถึงพลังภายในของชายผู้นั้นและเกิดปฏิกิริยาขึ้น

ชั่วครู่ต่อมา ปราณภายในของชายผู้นั้นก็แทรกซึมเข้าไปในร่างของต่งสิงจือ

พลันเห็นดวงตาที่ปิดสนิทของต่งสิงจือเบิกโพลงขึ้นในบัดดล!

ในแววตาปราศจากประกายแห่งชีวิตใดๆ ยังคงเป็นเพียงศพไร้วิญญาณ แต่กลับได้ยินเสียงของชายผู้นั้นเอ่ยขึ้นเบาๆ:

“ลุก ลุก ลุก!”

ร่างของต่งสิงจือเชื่อฟังคำสั่งโดยพลัน ลุกขึ้นนั่งจากบนเสื่อกกทันที

ชายผู้นั้นก้าวถอยหลังเพื่อเว้นที่ว่างให้ ต่งสิงจือก็เปลี่ยนจากท่านั่งเป็นท่ายืน

ก่อนจะก้าวขาข้างหนึ่งออกจากหลุมศพ

“ลองขยับดูสิ”

ชายผู้นั้นเอ่ยเสียงเบา

ต่งสิงจือขยับมือทั้งสองข้างทันที แล้วบิดลำคอ... เพียงแต่บนคอของเขามีบาดแผล เมื่อบิดคราหนึ่ง เนื้อและเลือดก็ปริแยกออกจากกัน ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

เมื่อชายผู้นั้นเห็นดังนั้นก็ราวกับได้เห็นของเล่นที่น่าสนใจ หัวร่อเสียงดังอยู่ครู่ใหญ่

จากนั้นจึงหยิบเข็มกับด้ายออกมาจากย่ามที่พกติดตัว

เริ่มลงมือเย็บบาดแผลให้เขา

ต่งสิงจือเป็นดั่งหุ่นเชิด ปล่อยให้เขากระทำการตามอำเภอใจ

ครู่ใหญ่ต่อมา บาดแผลก็ถูกเย็บซ่อมแซมเรียบร้อย

เขาถอยหลังไปอีกสองก้าว พลางกระดิกนิ้วเล็กน้อย:

“เคลื่อนไหวสิ.”

ร่างของต่งสิงจือไหววูบ ซัดหมัดออกไปตูมหนึ่ง ตามด้วยร่างที่ทะยานออกไป ร่ายเพลงหมัดชุดหนึ่งออกมาอย่างแข็งทื่อ

เพลงหมัดชุดนี้แฝงไว้ด้วยพลังอันน่าเกรงขาม ก่อให้เกิดลมพายุพัดพาทรายและหินจนฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

บุรุษผู้สวมหน้ากากอักษรละครจึงนั่งลงบนหลุมศพของผู้อื่น ชมดูอย่างเงียบๆ

หลังจากเพลงหมัดชุดนี้สิ้นสุดลง เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ:

“วิชาเชิดหุ่นใยไหม เสียงหุ่นกระบอก เดินก็หวาดหวั่น นอนก็หวาดผวา”

“น่าเสียดาย น่าเสียดาย... สุดท้ายก็ตายเร็วเกินไป”

“มิเช่นนั้นแล้ว หากเลี้ยงให้เชื่องอีกสักสามเดือน ย่อมไม่เป็นเพียงครึ่งๆ กลางๆ เช่นนี้เป็นแน่”

พลางพูดพลางหยิบเสื้อผ้าชุดหนึ่งออกมา สวมใส่ให้ต่งสิงจือด้วยตนเอง

ใช้เสื้อคลุมยาวมีผ้าคลุมศีรษะสีดำคลุมร่างของเขาไว้

จากนั้น เขาก็หยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

อาศัยแสงจันทร์พิจารณาดู กลับเป็นม้วนคัมภีร์เหล็กอีกม้วนหนึ่ง:

“ทำลายไปหนึ่งม้วน คิดว่าข้าหมดสิ้นหนทางแล้วหรือ?”

“ของสิ่งนี้ ข้าอยากได้เท่าไหร่ก็มีเท่านั้น”

“แต่เจ้าหนุ่มนั่นระแวดระวังตัวเกินไป”

“ครั้งนี้แม้แต่ข้าเองก็ไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก มิเช่นนั้นอาจจะถูกมันล่วงรู้ได้”

“เช่นนั้นก็คงจะเสียแผนการดีๆ ของข้าหมด”

“เฮอะๆ เจ้าไม่อยากให้ของสิ่งนี้แพร่ออกไปในยุทธภพ ข้าก็จะทำให้คนทั้งใต้หล้าต้องแย่งชิงมันให้จงได้!”

“มาดูกัน ว่าเจ้าจะทำอะไรข้าได้?”

เขายัดม้วนคัมภีร์เหล็กเข้าไปในอกเสื้อของต่งสิงจือ สะบัดมือคราหนึ่ง ชายเสื้อปลิวไสว พลางขับขานเสียงเบา:

“ท่านผู้ชมทุกท่าน ละครดีๆ เปิดโรงแล้ว”

เขาเดินนำหน้า ต่งสิงจือเดินตามหลัง ก้าวออกจากป่าช้าทีละก้าว ไม่นานก็หายลับไปในม่านราตรี

…

สองวันต่อมาเป็นสองวันที่สงบสุขราบรื่น

แน่นอนว่า ความสงบสุขราบรื่นนี้หมายถึงเฉพาะฝั่งของฉู่ชิงเท่านั้น

สองวันนี้เขาแทบไม่ได้ก้าวออกจากโรงเตี๊ยมเลย เอาแต่ฝึกยุทธ์อยู่ในโรงเตี๊ยม ขัดเกลาวิชาที่ได้ร่ำเรียนมา

เมืองเฉินเตายังคงวุ่นวายเช่นเคย มียอดฝีมือคนใหม่ๆ เข้ามาเป็นระยะๆ แล้วก่อให้เกิดเรื่องราวครึกครื้นขึ้นใหม่

ส่วนเวินโหรวจะออกไปเดินเล่นกับศิษย์พี่ทั้งสองทุกวัน

แล้วกลับมาเล่าให้ฉู่ชิงฟังว่าได้พบเห็นสิ่งใดมาบ้าง

ต้องขอบคุณความขยันของนาง ที่ทำให้ฉู่ชิงเข้าใจสถานการณ์ในเมืองเฉินเตาเป็นอย่างดี

บัดนี้ รอบๆ เมืองเฉินเตา นอกจากหมู่บ้านลั่วเฉินและนครระบำสวรรค์แล้ว อิทธิพลน้อยใหญ่แทบทั้งหมดได้มารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว

ในบรรดาสำนักเหล่านี้ ที่น่าจับตามองที่สุดคือ หอสดับคลื่น หุบเขาเมฆาเหิน และพันธมิตรผู้ทรงธรรมทั้งสามขุมกำลัง

เนื่องจากทั้งสามขุมกำลังนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าสำนักเฉินเตาเลย

นอกจากนี้ ยังมีกองกำลังเล็กๆ อีกมากมายปรากฏตัวขึ้น

คนกลุ่มนี้ยังไม่ทันที่งานประลองยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้าจะเริ่ม ก็เกิดการกระทบกระทั่งกันไปแล้วหลายครั้ง

แน่นอนว่า ละครโรงใหญ่ยังไม่เปิดฉาก บัดนี้เป็นเพียงการหยั่งเชิงกันเท่านั้น

แม้จะมีการปะทะกันบ่อยครั้ง แต่แทบไม่มีสถานการณ์ที่ถึงขั้นเอาชีวิตกัน โดยรวมแล้วยังถือว่าสงบเรียบร้อยดี

สองวันนี้เฉาชิวผู่เองก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งมา ดูเหมือนว่านอกจากวันที่เขาเข้าเมืองแล้วสร้างความวุ่นวายขึ้นบ้าง หลังจากนั้นก็ไม่ปรากฏตัวให้ผู้คนเห็นอีกเลย

ยังมีสองแม่นางจากสำนักโพธิ

เนี่ยนอันกับเนี่ยนซิน

สองแม่นางนี้ยังคงยึดมั่นกับการให้คนอื่นเรียกพวกนางว่าพี่ใหญ่ บัดนี้เมืองเฉินเตาเต็มไปด้วยผู้คนจากหลากหลายสารทิศ นับเป็นโอกาสดีที่สุดที่พวกนางจะขยาย ‘อิทธิพล’

แต่สองวันนี้กลับเงียบหายไร้ข่าวคราว

ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนอะไรกันอยู่

เมื่อเทียบกันแล้ว หอเยี่ยนหยู่กลับค่อนข้างเคลื่อนไหวอยู่เสมอ ตู้หานเยียนพาศิษย์น้องหญิงปรากฏตัวตามที่ต่างๆ ในเมืองเฉินเตาเป็นครั้งคราว ทั้งยังเคยมาหาฉู่ชิงที่โรงเตี๊ยมฝูหยุนครั้งหนึ่ง

จึงได้รู้จักกับโม่ตู๋ฉิงและเปียนเฉิง

ในช่วงสองวันนี้ เปียนเฉิงก็ได้มาหาฉู่ชิงตามลำพังครั้งหนึ่ง

ทั้งสองไม่ได้พูดคุยกันลึกซึ้ง แต่คำพูดล้วนสื่อความหมายโดยนัย สุดท้ายเปียนเฉิงได้บอกกับฉู่ชิงว่า

ฉู่ฝานกับเขาเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้อง และเขาก็นับถือฉู่ฝานประหนึ่งน้องชายแท้ๆ มาโดยตลอด ดังนั้นไม่ว่าฉู่ชิงต้องการความช่วยเหลือเรื่องใด ก็สามารถเอ่ยปากได้ทุกเมื่อ

ฉู่ชิงจดจำน้ำใจนี้ไว้ในใจ และรู้สึกขอบคุณเปียนเฉิงเป็นอย่างมาก

เพียงแต่เขารู้สึกอยู่เสมอว่า เปียนเฉิงดูเหมือนจะซุกซ่อนความในใจบางอย่างเอาไว้ บางครั้งก็สามารถมองเห็นร่องรอยความเดียวดายกร้านโลกได้จากระหว่างคิ้วของเขา

แต่เพิ่งรู้จักกันไม่นาน หากถามไถ่มากเกินไปก็คงไม่เหมาะ

เช่นนี้เอง สองวันก็ผ่านไปในพริบตา

งานประลองยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ!

วันนี้ฉู่ชิงตื่นแต่เช้า หลังจากล้างหน้าบ้วนปาก เขาสวมชุดราตรีไว้ด้านใน แล้วสวมทับด้วยชุดยาวสีครามด้านนอก

พกมีดบินใบหลิวไว้ให้ดี ซ่อนหน้ากากสีขาว

สะพายกระบี่ชิงเย่ไว้บนหลัง ห้อยดาบเดี่ยวไว้ที่เอว

เมื่อจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว จึงเดินออกจากห้องพัก

รออยู่ที่โถงชั้นล่างได้ไม่นาน เวินโหรวและคนอื่นๆ ก็ทยอยกันลงมา

เมื่อทุกคนมาพร้อมหน้ากันแล้วก็รับประทานอาหารเช้า ก่อนจะออกจากโรงเตี๊ยมมุ่งหน้าไปยังสำนักเฉินเตา

บนท้องถนนขณะนี้มีผู้คนจับกลุ่มกันเป็นหย่อมๆ เต็มไปหมด ทุกคนมีจุดหมายเดียวกัน บางคนมองหน้ากันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

แม้จะยังไม่รู้ว่าของล้ำค่าสูงสุดในงานประลองยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้าคืออะไร

แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าต่างฝ่ายต่างเป็นคู่แข่งกัน

แน่นอนว่าก็มีบางคนที่มาเพื่อดูความสนุกและเปิดหูเปิดตาโดยเฉพาะ สามารถมองออกได้จากสีหน้าว่าคนกลุ่มนี้ดูผ่อนคลายเป็นอย่างมาก

ตลอดเส้นทางจนมาถึงสำนักเฉินเตา เมืองซ้อนเมืองแห่งนี้วันนี้ก็เปิดประตูต้อนรับอย่างเต็มที่

ผู้ที่ยืนยิ้มแย้มต้อนรับแขกเหรื่อจากทั่วทุกสารทิศอยู่หน้าประตูมิใช่ประมุขเฒ่ากับหลัวเฉิง

แต่เป็นยอดฝีมืออีกคนหนึ่งในสำนักเฉินเตา ชายผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ร่างกายแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เขาคือคนสนิทของหลัวเฉิง ‘กิมกังน้อย’ หลี่มู่

เปียนเฉิงบอกฉู่ชิงว่า กล่าวกันว่าในวัยเยาว์ ชายผู้นี้เคยเข้าเป็นศิษย์ของอารามฌานวัชระ ได้ร่ำเรียนสุดยอดวิชาพิชิตมังกรสยบพยัคฆ์มาทั้งร่าง

ภายหลังเมื่อสำเร็จวิชาออกท่องยุทธภพ ก็สร้างชื่อจนได้รับฉายา ‘เสี่ยวจินกัง’ (กังฟูเล็ก)
มิทราบได้ว่าด้วยเหตุใด สุดท้ายจึงได้เข้าร่วมกับสำนักของหลัวเฉิง กลายเป็นหนึ่งใน ‘แปดมหาวัชระ’ ในอาณัติของเขา
ตัวของหลัวเฉิงนั้นมีฉายาว่า ‘ย่างก้าวเหล็กสะท้านปฐพี’
วิชาที่ฝึกฝนก็เป็นวิชากายาทรหดแขนงหนึ่ง ทว่าเขาฝึกปรือทั้งภายนอกและภายใน หาใช่บุคคลธรรมดาจะอาจหาญเทียบเคียงได้
เพียงแต่เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ ไม่ว่าจะเป็นฉู่ชิงหรือเปียนเฉิง ต่างก็นึกถึงเนี่ยนอันที่โรงเตี๊ยมในวันนั้น
เด็กสาวร่างบอบบางขาวสะอ้าน กลับมีวิชากายาทรหดติดตัว
ช่างเหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง
ต้องทราบไว้ว่า วิชากายาทรหดประเภทนี้มักสร้างความเสียหายใหญ่หลวงต่อผิวพรรณ
เคล็ดวิชาที่หยาบที่สุดในหมู่ชาวบ้าน คือการใช้เกลือเม็ด กรวดทราย และวัตถุอื่น ๆ ขัดถูลงบนผิวหนัง เมื่อเกิดบาดแผลแล้วจึงใช้ยาชะล้างฟื้นฟู
เพื่อให้ผิวหนังส่วนนั้นค่อย ๆ สูญเสียความรู้สึกเจ็บปวด แม้จะถูกทุบตีก็ไม่รู้สึกอันใด
ชาวยุทธภพที่ฝึกฝนวิชานี้ แม้จะมีวิธีที่สูงส่งกว่า แต่พื้นฐานกลับไม่หนีไปจากหลักการเดิม
อย่างเนี่ยนอันที่ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ทว่ากลับฟันแทงไม่เข้า นับเป็นกรณียกเว้นโดยแท้
ไม่รู้ว่านางฝึกฝนยอดวิชาใดกันแน่?
ระหว่างที่สนทนาสัพเพเหระ พวกเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่เขตสำนักเฉินเตา
งานชุมนุมสุดยอดสมบัติใต้หล้าในวันนี้จัดขึ้นที่ลานประลองยุทธ์ของสำนัก
ณ เวลานี้ กลางลานประลองได้มีการตั้งเวทีสูงเอาไว้แล้ว
ฉู่ชิงและคนอื่น ๆ ถูกนำทางไปยังฝั่งตรงข้ามของเวทีเพื่อรอคอยชั่วคราว
พลันได้ยินเสียงใครบางคนในฝูงชนบ่นขึ้นมาว่า:
“งานชุมนุมยอดฝีมือใต้หล้าของสำนักเฉินเตานี่ ช่างมีชื่อเสียงเกรียงไกร แต่กลับไม่เตรียมแม้แต่เก้าอี้สักตัว ช่างใจแคบเสียจริง”
“แล้วไม่ทราบว่าของวิเศษที่ว่านั่นคือสิ่งใดกันแน่? พวกท่านพอจะมีข่าวคราวบ้างหรือไม่?”
คำถามหลังนี้เงียบหายไปดุจก้อนหินจมดิ่งสู่มหาสมุทร ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลย
ฉู่ชิงกระซิบถามเวินโหรวเสียงเบา:
“วันนี้ในงานมีคนมากมาย จมูกของเจ้ายังแยกแยะกลิ่นได้โดยง่ายหรือไม่?”
“ได้.”
เมื่อได้ยินคำตอบของเวินโหรว ฉู่ชิงก็วางใจและรอคอยต่อไป
เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ผู้คนในลานประลองก็ยิ่งหนาตาขึ้น
รอจนกระทั่งทุกคนมาชุมนุมพร้อมหน้า ก็พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างแช่มช้า:
“รองประมุขมาถึงแล้ว!!”
สิ้นเสียงประกาศ ผู้ที่มาก่อนกลับมิใช่รองประมุขหลัวเฉิง
แต่เป็นเสียงแหวกอากาศดังฟิ้ว
ตามด้วยเสียงดังเคร้ง! ดาบเล่มหนึ่งลอยละลิ่วข้ามฟากฟ้า ปักตรึงอยู่บนเวทีสูงนั้นพอดี
สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่ดาบเล่มนั้นอย่างพร้อมเพรียง
เพียงสบตาก็ถูกสะกดจนไม่อาจละสายตา รู้สึกราวกับว่าดาบเล่มนี้เปี่ยมไปด้วยมนต์เสน่ห์อันพิเศษ ดึงดูดให้ผู้คนลุ่มหลงปรารถนา อยากจะครอบครองมันไว้เสียเดี๋ยวนั้น
“นั่นมันดาบอะไรกัน?”
“บนดาบมีอักษรสลักไว้...นามว่า—จิตแตก?”
“ดาบชั้นเลิศ! สมควรเป็นของข้า!”
ฉู่ชิงจ้องมองดาบจิตแตกเล่มนั้นนิ่ง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย
ดาบเล่มนี้...เป็นของจริง!
และทันทีที่มันปรากฏ ก็ก่อให้เกิดความวุ่นวายขึ้นมาระดับหนึ่งแล้ว
ยิ่งกว่านั้น ยังมีบางคนที่ดูเหมือนจะอดรนทนไม่ไหว อยากจะทะยานขึ้นไปบนเวทีเพื่อชิงดาบมาซึ่งหน้า
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ลอยละล่องมาถึง ปลายเท้าแตะเบา ๆ ลงบนด้ามดาบ
ชายผู้นี้อายุราวสามสิบเศษ ใบหน้ารูปสี่เหลี่ยม คิ้วเข้มตาโต สวมชุดสีดำทะมัดทะแมง
เขายืนกอดอก ร่างไหวเอนไปตามลม ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:
“ขอบคุณทุกท่านที่เดินทางมาไกล เพื่อมาเยือนสำนักเฉินเตาของข้า และร่วมชมสุดยอดสมบัติใต้หล้า—ดาบจิตแตก!”
น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกกังวาน แม้ลานประลองจะกว้างใหญ่ แต่กลับได้ยินชัดเจนทั่วถึงทุกคน
พลังภายในที่แฝงมาในน้ำเสียง ทำให้คนส่วนหนึ่งที่กำลังลุ่มหลงในดาบจิตแตกได้สติกลับคืนมา
“พลังภายในของหลัวเฉิงสูงล้ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
“หลายปีมานี้ เขาต่อสู้กับชีกวนไม่หยุดหย่อน กลับคาดไม่ถึงว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนชีกวนจะตายอย่างกะทันหัน บัดนี้ในสำนักเฉินเตา หลัวเฉิงจึงกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่เพียงผู้เดียว!”
“หากเจียงเฉินเตาไม่ปรากฏตัว หลัวเฉิงก็คือเจ้าสำนักสำนักเฉินเตาคนต่อไป!”
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ พลันมีคนหนึ่งตะโกนขึ้นเสียงดัง:
“หลัวเฉิง ท่านเชิญพวกเรามาด้วยนามของสุดยอดสมบัติใต้หล้า บัดนี้พวกเราได้เห็นดาบจิตแตกแล้ว แม้จะยังไม่ได้สัมผัส แต่ก็รู้ว่ามันไม่ธรรมดา
“เพียงแต่ไม่ทราบว่า ที่ท่านกล่าวไว้ในเทียบเชิญว่าผู้มีวาสนาจะได้รับมอบสมบัตินั้น เป็นเรื่องจริงหรือเท็จกันแน่!?”
คำถามนี้ถือเป็นสิ่งที่ทุกคนในที่นั้นคิดอยู่
“ย่อมเป็นความจริง”
เสียงของหลัวเฉิงยังคงราบเรียบไม่ไหวติง ส่งไปถึงหูของทุกคน
“ดี!!”
สิ้นเสียงขานรับอันหนักแน่น ร่างหนึ่งก็ทะยานขึ้นสู่เวทีสูงทันที
ชายผู้นี้อายุไม่น้อยแล้ว น่าจะราวห้าสิบปี
เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งไม่ใส่ใจภาพลักษณ์ ทว่าทุกท่วงท่ากลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา
เปียนเฉิงเอ่ยเสียงเบา:
“เขาคือผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบ ไร้สังกัดสำนัก เป็นทั้งธรรมะและอธรรม ทำตามใจตนเองอย่างอิสระ”
ฉู่ชิงพยักหน้า เคยได้ยินชื่อเสียงของผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบมาเช่นกัน
ชายผู้นี้นับเป็นยอดฝีมือแห่งดินแดนตอนใต้ มีรูปแบบการกระทำที่ไร้กฎเกณฑ์ตามแต่ใจปรารถนา ครั้งหนึ่งเคยเดินทางไปยังหุบเขาหมื่นราตรีและเกิดขัดแย้งกับกู่เชียนชิว
ทั้งสองประมือกันสามร้อยกระบวนท่า ผลสุดท้ายไม่รู้แพ้รู้ชนะ
ขณะที่กำลังนึกถึงเรื่องนี้ ก็ได้ยินผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบหัวเราะออกมา:
“ข้าเห็นว่าดาบเล่มนี้มีวาสนาต่อข้า จึงจะขอรับไปเอง”
คำพูดนี้ทำเอาคนทั้งลานฮือฮา
ทุกคนต่างรู้สึกว่าผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบช่างไร้ยางอาย คนมากมายเช่นนี้ ดาบมีเพียงเล่มเดียว เหตุใดจึงมีวาสนากับเจ้ากัน?
ผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบไม่สนใจเสียงเหล่านั้น เมื่อพูดจบก็ยื่นมือออกไปหมายจะคว้าดาบ
แต่ฝ่ามือเพิ่งยื่นออกไปได้ครึ่งทาง เท้าข้างหนึ่งก็มาขวางอยู่บนเส้นทางที่เขาจะผ่านไป
ผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบหัวเราะฮ่า ๆ ฝ่ามือพลิกเปลี่ยน จับเข้าที่ข้อเท้านั้นทันที หมายจะเหวี่ยงร่างนั้นออกไป...
แต่ทันใดนั้น เท้าข้างนั้นกลับหยั่งลงพื้น ผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบรู้สึกเพียงว่าเรี่ยวแรงจากเท้านั้นหนักหน่วงประดุจพันชั่ง ทำให้ตนเองราวกับกำลังยกภูผา
จำต้องปล่อยมือในทันที เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นร่างกำยำของหลัวเฉิงยืนขวางอยู่เบื้องหน้าดาบจิตแตกแล้ว
ผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบเห็นดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย พลิกฝ่ามือส่งพลังออกไป
หลัวเฉิงไม่หลบไม่เลี่ยง ปล่อยให้ฝ่ามือนั้นจู่โจมเข้ากลางอกเต็ม ๆ บังเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ในอากาศคล้ายมีเสียงระฆังใหญ่ก้องกังวานแว่วมา
ผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบถึงกับมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาอย่างแท้จริง พลังภายในของเขาโคจรต่อเนื่องไม่ขาดสาย แต่กลับจมหายไปราวกับวัวดินจมทะเล
พลันได้ยินเสียงหลัวเฉิงเอ่ยขึ้นอย่างหนักแน่น:
“งานชุมนุมยอดฝีมือแห่งใต้หล้าในวันนี้ เพื่อเลือกผู้มีวาสนามอบสมบัตินี้แล้ว ย่อมมีกฎเกณฑ์ของมัน
“ขอท่านผู้พเนจรถอยไปก่อน โปรดฟังข้า หลัวอธิบายให้สิ้นความ!”
สิ้นเสียงคำพูด เขาก็สั่นสะเทือนไหล่ทั้งสองข้าง
ผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบรู้สึกเพียงพลังมหาศาลถาโถมเข้าใส่ ร่างทั้งร่างถูกพลังนั้นซัดกระเด็นปลิวตกจากเวทีสูง
เมื่อเท้าแตะถึงพื้น เขาก็ยังถอยหลังไปอีกหลายก้าว ก่อนจะกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง
พื้นดินระเบิดเสียงดังสนั่น ผู้พเนจรแห่งห้าทะเลสาบจึงสามารถหยุดร่างของตนเองไว้ได้
เมื่อมองไปยังหลัวเฉิงอีกครั้ง ใบหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้:
“เจ้า ย่างก้าวเหล็กสะท้านปฐพี หลายปีมานี้เจ้าซ่อนคมมาตลอดเลยหรือ?”
“ข้าเป็นฝ่ายได้รับการสั่งสอน.”
หลัวเฉิงประสานหมัดคารวะเล็กน้อย:
“ทุกท่านล้วนทราบดีว่าสำนักเฉินเตาในช่วงหลายปีมานี้มีความวุ่นวายภายในไม่หยุดหย่อน
“ท่านเจ้าสำนักอายุขัยใกล้จะสิ้นสุด มิอาจประคับประคองสถานการณ์ใหญ่ได้อีกต่อไป
“ข้าหลัวเป็นเพียงคนเถื่อนผู้หนึ่ง สำนักเฉินเตาบอบช้ำไปทั่ว แม้จะตกอยู่ในมือข้า ก็คงมิอาจหลีกเลี่ยงความเสื่อมโทรมได้
“ด้วยเหตุนี้ วันนี้จึงใช้ดาบเล่มนี้เพื่อผูกมิตรกับสหายทั่วหล้า คัดเลือกผู้มีวาสนามอบดาบเทวะ
“สิ่งที่มอบให้มิใช่เพียงดาบจิตแตก...แต่ยังรวมถึงสำนักเฉินเตาของข้าด้วย!
“วันนี้ ณ ที่สำนักเฉินเตาแห่งนี้ ข้าได้ตั้งการประลองยุทธ์ขึ้น เพื่อเชิญจอมยุทธ์ทุกท่านมาประลองฝีมือผูกมิตร ผู้ชนะจะได้ครอบครองดาบเทพ!
“อีกทั้งยังได้ครอบครอง—สำนักเฉินเตาของข้าด้วย!!”

(จบบท)