จูหยวนจางผู้ระแวงโดยสันดาน

ตอนที่ 5 จูหยวนจางผู้ระแวงโดยสันดาน

“ที่นี่คือที่ใดกัน?”

ชายชราคนหนึ่งซึ่งสวมชุดชาวบ้านเรียบง่ายมีสีหน้ามึนงง อายุราวหกสิบปีของเขาแทบรับแรงกระแทกไม่ไหว โชคดีที่พื้นซึ่งตกลงมากลับนุ่มนวลพอสมควร

พื้น…นุ่ม?

ความสงสัยเพิ่งผุดขึ้น กลิ่นหอมเข้มของดอกท้อก็พุ่งเข้าจมูกทันที

จูหยวนจางมีแววตาลุ่มลึกขึ้นในทันใด แปลก…เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เมื่อครู่เขายังอยู่ในตำหนักของจูเปียวโอรสของตน เหตุใดพริบตาเดียวถึงมาโผล่ที่นี่ได้?

เขางุนงง ใบหน้าซีดขาว

เพราะองค์รัชทายาทจูเปียวล้มป่วยมาหลายเดือนแล้ว หมอหลวงจำนวนมากคุกเข่าเรียงแถว

เมื่อจูหยวนจางทราบว่าจูเปียวเหลือเพียงลมหายใจเสี้ยวสุดท้าย เวลาในชีวิตเหลือน้อยเต็มที หัวใจเขาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

แม้ยามปกติเขาจะเข้มงวดกับองค์รัชทายาท แต่ก็ทุ่มเทบ่มเพาะบุตรชายคนนี้สุดกำลัง หวังให้เติบโต

หวังว่าเมื่อเขาลาโลกไปแล้ว จะสามารถรับช่วงต่อ สืบทอดความรุ่งเรืองของราชวงศ์หมิง

การทุ่มเทนับสิบปี กำลังจะสูญเปล่า คนผมขาวต้องส่งคนผมดำ

จูหยวนจางผู้แข็งแกร่งมาตลอด กลับดูชราลงไปมาก ดวงตาแดงก่ำ ผู้ติดตามไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก เพราะไม่เคยเห็นเขาในสภาพเช่นนี้มาก่อน

ยามนี้ เขาไม่ใช่ฮ่องเต้ หากเป็นเพียงบิดาผู้ชราภาพคนหนึ่ง

“พวกเจ้าอย่าตามมา ข้าอยากเดินคนเดียว”

จูหยวนจางทิ้งคำสั่งไว้ ไม่ให้ผู้ใดติดตาม

ในทางเดินที่ไม่มีผู้คนสังเกตเห็น น้ำตาของเขาไหลพรากราวสายฝนหลั่งริน

วัยหกสิบปี ร่างกายสั่นสะท้านยามร่ำไห้ หลังงอ หายใจเริ่มติดขัด

ชายชราคนนี้ไม่อาจพยุงร่างที่สั่นไหวได้ ต้องยื่นมือพยุงกำแพง น้ำตาเอ่อท่วมดวงตา

“บุตรของข้า…”

จูหยวนจางร้องไห้คร่ำครวญ มือทุบอกไม่หยุด กระทั่งหายใจก็ลำบาก

ร้องไห้ไป กำแพงที่พิงอยู่กลับเลือนราง พลังลึกลับสายหนึ่งดึงรั้งร่างเขา และในพริบตาถัดมา เขาก็ร่วงลงบนกลีบดอกท้ออ่อนนุ่ม

จูหยวนจางตั้งสติครู่หนึ่ง ลุกขึ้น เช็ดน้ำตาออกจากหางตา กลับสู่ความสุขุมของจักรพรรดิ ก่อนจะกวาดตามองสถานที่แห่งนี้อย่างระแวดระวัง

ที่นี่กลีบดอกไม้โปรยปรายราวแดนสวรรค์ มีต้นไม้แห้งต้นหนึ่งอยู่ด้านหน้า บนสะพานไม้มีสุนัขดำตัวยื่นลิ้นนอนราบอยู่ และยังมีเรือนลอยฟ้าลอยอยู่กลางอากาศ

หืม?

เรือนที่ลอยอยู่กลางอากาศเช่นนี้คืออะไรกัน?

“ผู้ใดสร้างเรือนลอยฟ้านี้ขึ้น ราชวงศ์หมิงของเรามีช่างฝีมือเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?”

เขากำลังจะเข้าไปตรวจดูให้ชัดเจน

ครืน!

เสียงฟ้าร้องระเบิดขึ้นกลางอากาศอย่างฉับพลัน เสียงดังสนั่นหู

จูหยวนจางรู้สึกศีรษะอื้ออึง คิดจะหลบหลังต้นท้อ

ไม่ได้…หลบหลังต้นไม้ไม่ได้

เขาเติบโตจากชาวนา มีประสบการณ์กับฟ้าผ่าเป็นอย่างดี ต้นไม้สูงมักดึงสายฟ้า

เขาจึงรีบวิ่งออกไปยังที่โล่งเพื่อหลบภัย

เงยหน้าขึ้น

ท้องฟ้าไร้เมฆ แต่กลับราวกับทะเลสายฟ้า เสียงฟ้าผ่าดังกึกก้อง ฟ้าแลบฟ้าร้องไม่หยุด อานุภาพน่าสะพรึง

ตลอดชีวิตหกสิบปี จูหยวนจางไม่เคยเห็นฟ้าผ่าในระดับเช่นนี้ นี่คือทัณฑ์สวรรค์หรือ?

เขามองฟ้าด้วยใจระทึก หวังให้พายุสายฟ้านี้สลายไปโดยเร็ว

ทันใดนั้น รูม่านตาของจูหยวนจางหดเล็ก

เขาเห็นว่าภายในสายฟ้า มีชายหนุ่มชุดขาวคนหนึ่ง

จูหยวนจางตกตะลึง สงสัยว่าตนเศร้าเกินไปจนเกิดภาพหลอน จึงเห็นสิ่งประหลาดเช่นนี้

เขาขยี้ตา เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้ายังคงฟ้าร้องฟ้าแลบ และแน่นอน มีชายหนุ่มชุดขาวนั่งขัดสมาธิอยู่กลางอากาศ

ชายหนุ่มอาบอยู่ท่ามกลางสายฟ้า เสื้อคลุมขาวแผ่ไอเซียนอันน่าตกตะลึงออกมา

จูหยวนจางยังไม่เชื่อ ขยี้ตาอีกครั้ง

เงยหน้าขึ้นอีกครา คราวนี้ เขาแน่ใจแล้วว่าตนไม่ได้ตาฝาด คนที่ลอยอยู่กลางอากาศคือชายหนุ่มจริงๆ

ชายหนุ่มอาบสายฟ้า รอบกายมีพลังที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพันรัด ฟ้าดินคำราม เสียงอสนีบาตสั่นสะเทือนทั่วหล้า

“นี่…คือเซียนหรือ?”

จูหยวนจางหรี่ตา ยังไม่กล้าฟันธง ตอนเด็กเขาเดินทางไปทั่ว เจอพวกต้มตุ๋นมากมาย สิ่งที่ตาเห็นไม่จำเป็นต้องเป็นความจริง

ต้องทดสอบ ต้องสังเกตรายละเอียด วิเคราะห์ และสรุปผล

หากเป็นเซียนจริง ขอเพียงช่วยชีวิตรัชทายาทได้ ไม่ว่าข้อแม้ใด เขายินยอมทั้งหมด

ครืน!

พายุสายฟ้าบนฟ้ารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ราวสองก้านธูป สายฟ้าจึงค่อยๆ สลาย ฟ้ากลับสู่ความสงบ

“ในที่สุดก็ถึงขั้นสามสิบหกแล้ว!”

หลี่หมิงยิ้มกว้าง หากไม่ผิดพลาด ขั้นสามสิบหกน่าจะเป็นขีดสุด การฝ่าด่านครั้งต่อไปก็จะเข้าสู่ขั้นก่อรากฐาน

แม้วิชาหลอมปราณจะดูแปลกประหลาดไปบ้าง แต่เขาพอใจยิ่ง ขั้นสามสิบหกสำหรับวางรากฐานบำเพ็ญเซียน

ถามหน่อย นอกจากตัวเขาหลี่หมิงแล้ว ยังมีใครทำได้อีก?

ถึงตอนนั้น เขาจะชกปราชญ์ เตะจักรพรรดิ มีข้าผู้เดียวไร้เทียมทาน

เขาขยับปราณวิญญาณเบาๆ ก็พบว่าพลังแข็งแกร่งขึ้นมหาศาล แฝงอำนาจสายฟ้าอันน่าสะพรึง

ถึงขั้นรู้สึกว่า ตอนนี้สามารถสู้กับยอดฝีมือขั้นวิญญาณก่อเกิดได้ แม้ขั้นฝ่าด่านเคราะห์ก็ยังอยากลองปะทะสักรอบหนึ่ง

“จริงสิ เมื่อครู่ตอนฝ่าด่าน มีคนตกลงมา ไม่รู้ว่าเป็นใครกันนะ?”

หลี่หมิงรู้สึกคาดหวัง หวังว่าวิชาจิตหยกดรุณีจะได้ใช้งาน

เขาก้มดูป้ายพฤกษามังกรที่เอว ตัวเลขแสดงเป็น ‘24’

ดูเหมือนผู้นี้จะอยู่ได้เพียงยี่สิบสี่ชั่วโมง

หลี่หมิงร่อนลงจากฟ้า ดุจสายฟ้าแปลงกาย ลงถึงพื้น กลีบดอกท้อปลิวว่อน

เป็นชายชราคนหนึ่ง!

หลี่หมิงมองชายชราที่สวมชุดชาวบ้านเรียบง่าย

อายุราวหกสิบ ผอมแห้ง เสื้อผ้าปะชุน สีซีดจาง

ผมขาวโพลน ดวงตาบวมแดงเหมือนผ่านการร้องไห้ ใบหน้าซีดเซียว หน้าผากคล้ำ เหลืองซีด เลือดลมอ่อนแอ

ดูราวกับขาดสารอาหารมานาน จากการแต่งกายและรูปลักษณ์ หลี่หมิงจึงเดาว่าเขาน่าจะเป็นผู้ประสบภัยอดอยาก

จูหยวนจางก้าวเซไปข้างหน้า ถามขึ้นว่า

“ขอถามหน่อย ที่นี่คือที่ใด?”

หลี่หมิงตอบ

“สำนักห้วงเมฆา ท่านผู้เฒ่า ท่านเผลอตกลงมา พรุ่งนี้ก็จะได้กลับ ไปยังที่ของท่าน”

“ข้าเพิ่งเห็นท่านลอยขึ้นไป นั่งอยู่กลางสายฟ้า นั่นคือวิชาอันใด?”

จูหยวนจางเริ่มหยั่งเชิง ทดสอบว่าเป็นเซียนจริงหรือไม่

“บำเพ็ญเซียน”

จูหยวนจางชะงัก ยังไม่ค่อยเชื่อ ถามต่อ

“ที่นี่ไม่มีใครอื่นเลยหรือ มีเพียงท่านอยู่ผู้เดียว?”

“อืม ยังมีสุนัขอีกตัวหนึ่ง”

หลี่หมิงในที่สุดก็ได้พบคนที่พูดมากหน่อย ชายชราคนนี้สื่อสารง่ายกว่าสาวน้อยเสี่ยวหลงหนี่ว์ และยังเป็นฝ่ายชวนคุย คลายเหงาได้ดีจริงๆ

นับแต่เสี่ยวหลงหนี่ว์ เขาไม่ได้เห็นคนเป็นๆ มาสิบปีแล้ว การมาของชายชราถือว่าพอดีอย่างยิ่ง

“ไป ข้าพาท่านไปกินอะไรสักหน่อยก่อน”

หลี่หมิงพาจูหยวนจางเดินไปทางเรือนลอยฟ้า

“เรือนลอยฟ้านี้ เป็นฝีมือช่างผู้ใดสร้างขึ้นกัน?”

จูหยวนจางถามไปเดินไปอย่างหยั่งเชิง ต้องค่อยๆ เปิดโปงทีละชั้น ที่นี่มีเพียงชายหนุ่มคนเดียว เขาไม่กังวลว่าจะถูกลอบทำร้าย อย่างมากก็แค่ถูกหลอกเอาทรัพย์

“เป็นผลงานของผู้บำเพ็ญเซียนในอดีต รายละเอียดข้าเองก็ไม่รู้”

“แล้วท่านบำเพ็ญเซียนสายใด เหตุใดรอบกายจึงมีพลังอสนีบาต ดูร้ายกาจยิ่งนัก” จูหยวนจางยังคงทดสอบต่อ

“ข้าเป็นเพียงคนธรรมดา เพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีเซียน ไม่นับว่าเก่งกาจอะไรเลย”

เห็นชายชราสนใจ หลี่หมิงจึงพูดมากขึ้น เล่าความรู้พื้นฐานของการบำเพ็ญเซียนให้ฟัง ก่อนจะสรุปว่า

“ความจริงการบำเพ็ญเซียนยากยิ่ง ปีนี้ข้าอายุยี่สิบเจ็ดแล้ว ยังอยู่แค่ขั้นหลอมปราณ ขั้นก่อรากฐานคงอีกยาวไกล”

จูหยวนจางเลิกคิ้วขึ้น ตกตะลึง

“ท่านอายุยี่สิบเจ็ด?”

หน้าตาเช่นนี้ไม่เหมือนคนยี่สิบเจ็ดเลย บอกว่าสิบห้าสิบหกยังดูสมเหตุสมผลกว่า

หลี่หมิงแทบอยากร้องไห้

“ถ้าเป็นเซียวเหยียน ป่านนี้เป็นเทพยุทธ์ไปแล้ว อีกไม่กี่ปีก็จักรพรรดิเทพยุทธ์ได้ ถ้าเป็นซ่งซูหัง ก็คุมกฎสวรรค์แล้ว ส่วนข้า…ยังวนเวียนอยู่ขั้นหลอมปราณ”

แม้จูหยวนจางจะฟังไม่เข้าใจ แต่ก็รู้สึกสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก

หรือจะเป็นเซียนจริงๆ?

ต้องคบหาดูใจกันต่อ เดินไปคุยไป ระหว่างทางหลี่หมิงเอ่ยศัพท์เฉพาะมากมาย เขาฟังไม่เข้าใจทั้งหมด แต่ก็ไม่กระทบบทสนทนา

ยิ่งคุยกันมากขึ้น จูหยวนจางยิ่งปรับมุมมองต่อชายหนุ่ม

เขารู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้ช่างไร้เดียงสา ถามอะไรก็ตอบ ไม่ปิดบัง ไม่ระแวง ราวกับยังไม่ผ่านโลกมากนัก

แตกต่างจากพวกต้มตุ๋นในยุทธภพที่เขาเคยพบสมัยหนุ่ม

เดินตามชายหนุ่มข้ามสะพานไม้ เข้าสู่เรือนลอยฟ้า รอบเรือนมีหมอกจางๆ พันรอบ เพียงเท่านี้ เขาก็มั่นใจว่าราชวงศ์หมิงของเขาไม่อาจสร้างของเช่นนี้ได้ กลับคล้ายภาพแดนเซียนในนิยายชาวบ้านยิ่งนัก

กำลังมองสำรวจ เสียงของชายหนุ่มก็ดังขึ้นอีก

“ปกติข้าไม่ค่อยหุงโจ๊ก ดื่มแต่ชา กินผลไม้ป่า รอสักครู่หนึ่งนะ”

พูดจบก็เดินเข้าไปในครัว

จูหยวนจางตามเข้าไป

“มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่ ข้าก็ช่วยได้นะ”

หลี่หมิงยิ้ม

“ท่านอายุขนาดนี้แล้ว นั่งพักเถิด”

เมื่อไม่ต้องการความช่วยเหลือ จูหยวนจางจึงหาเก้าอี้นั่ง เงยหน้ามองการกระทำของหลี่หมิงอย่างตื่นตะลึง

ชายหนุ่มหยิบหม้อเล็กออกมา จากนั้นควักข้าวสารไม่กี่กำ ล้างข้าว แล้ววางหม้อไว้บนโต๊ะไม้

หม้อ…ไม่ควรตั้งบนเตาหรือ?

ตอนนี้เองจูหยวนจางถึงสังเกตว่า ในครัวไม่มีฟืนแม้แต่ท่อนเดียว

ไม่มีฟืน แล้วจะหุงโจ๊กได้อย่างไร?

กำลังงุนงง ก็เห็นหลี่หมิงวางมือบนหม้อ ปราณสีม่วงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพลันพุ่งออกมา แฝงสายฟ้าน่าพรั่นพรึง

จูหยวนจางสะดุ้งลุกยืน พูดไม่ออก เห็นสีหน้าชายชรา หลี่หมิงจึงอธิบาย

“ขออภัยด้วย แม้สำนักห้วงเมฆาจะมีข้าวสารมาก แต่ข้าไม่ค่อยกินโจ๊ก เลยไม่ได้เตรียมฟืนไฟเอาไว้ แต่ท่านโปรดวางใจ โจ๊กที่หุงแบบนี้ไม่มีปัญหา กินได้แน่นอน”

จูหยวนจางได้สติ มองหลี่หมิงด้วยความตกตะลึง

“ท่านเป็นเซียนใช่หรือไม่?”

“ตอนนี้ยังไม่นับ เป็นแค่ขั้นหลอมปราณ ถ้าอย่างนี้ยังเรียกว่าเซียนได้ ผู้บำเพ็ญเซียนคนอื่นคงหัวเราะกันทั้งแผ่นดิน”

จูหยวนจางใจไม่สงบอยู่นาน มองสองมือของหลี่หมิง และพลังประหลาดที่พันรอบอยู่

ไม่นาน โจ๊กก็เริ่มมีไอร้อนลอยขึ้น ไม่ต้องใช้ฟืน ก็หุงโจ๊กได้จริงๆ

สิ่งนี้ทำลายความเข้าใจเดิมของเขาอย่างสิ้นเชิง

ความรู้ของเขาบอกว่า ราชวงศ์หมิงไม่มีผู้ใดทำได้ถึงเพียงนี้

ดูเหมือนเขาจะได้พบเซียนจริงๆ

แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น หัวใจเต้นแรง องค์รัชทายาทจูเปียว…อาจมีหวังแล้ว

“ท่านก็ล้างมือก่อนสิ มากินโจ๊กข้าวฟ่างรองท้องสักหน่อย” หลี่หมิงกล่าว

“ดี”

จูหยวนจางลุกขึ้น เดินไปที่โอ่งน้ำ ใช้กระบวยตักน้ำล้างมือ

น้ำเย็นใส ราวกับน้ำพุมีชีวิต มีเพียงน้ำพุแท้เท่านั้นถึงให้ความรู้สึกเช่นนี้

แต่นี่ไม่ใช่น้ำขังในโอ่งหรือ?

เขารู้สึกประหลาดใจ เผลอมองเข้าไปในโอ่ง สีหน้าพลันตึงเครียด เขามองไม่เห็นก้นโอ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความรู้สึกว่าโอ่งลึกไร้ก้น ราวกับเชื่อมต่อทะเลกว้างใหญ่ไพศาล

เขาเห็นรางๆ ว่ามีปลายักษ์ยาวนับร้อยจั้งในโอ่ง มองเขาแวบหนึ่ง

จูหยวนจางถอยหลังสองก้าวด้วยความตกใจ

“โอ่งน้ำนี้…”

หลี่หมิงเห็นสีหน้าเขาตึงเครียด จึงถาม

“เป็นอะไรหรือ?”

“ในโอ่งน้ำมีบางอย่างอยู่”

“เป็นไปไม่ได้ นั่นเป็นแค่โอ่งน้ำธรรมดา”

หลี่หมิงเคยศึกษามานาน รู้เพียงว่าน้ำในโอ่งไม่เคยแห้ง แต่หาสาเหตุไม่พบ จึงไม่ใส่ใจอีก

ได้ยินเช่นนี้ จูหยวนจางรู้สึกว่าคำว่า ‘ธรรมดา’ ของชายหนุ่มกับของตนนั้นไม่เหมือนกัน ถ้านี่เรียกว่าธรรมดา แล้วอะไรถึงจะเรียกว่าไม่ธรรมดาเล่า?

“มานี่เถิด”

หลี่หมิงหยิบชามกับตะเกียบ ตักโจ๊กหนึ่งชาม วางต่อหน้าชายชรา

“ลองชิมดู ข้าไม่ได้หุงโจ๊กมานาน ไม่รู้จะอร่อยหรือไม่ หากไม่อร่อยก็ขออภัยด้วย”

จูหยวนจางยกชามขึ้น ดมกลิ่น กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยเข้าจมูก

โจ๊กชามนี้ไม่เหมือนที่เขาเคยกิน

“ยังร้อน ค่อยๆ กินนะ” หลี่หมิงเตือน

“อืม”

จูหยวนจางเป่าเบาๆ แล้วลองชิมหนึ่งคำ รสชาติระเบิดในปาก สดชื่นยิ่งนัก ทั้งที่เป็นเพียงโจ๊กข้าวฟ่าง แต่กลับกระตุ้นความอยากอาหารอย่างแรง

กินต่อเนื่องหลายคำ พลันรู้สึกถึงพลังประหลาดบางอย่างวิ่งวนในร่างกาย

แต่เขาไม่รู้สึกต่อต้าน กลับรู้สึกดี ไม่นานก็หมดชาม

จากนั้นตักเพิ่มอีกสองชาม กินรวดเดียวสามชามจึงหยุดลง

หน้าผากเริ่มมีเหงื่อ ร่างกายร้อนผ่าว รู้สึกว่ามีบางอย่างขับออกมาจากภายใน

เขายื่นมือดู พบว่าบนผิวมีของดำเหนียวติดอยู่เป็นหย่อมๆ

“นี่คืออะไร?”

“ท่านเลือดลมอ่อน ใบหน้าซีดเหลือง พลังไม่พอ น่าจะตรากตรำมานาน ข้าเห็นท่านครั้งแรกก็สังเกตว่ารอบดวงตาคล้ำ วัยเช่นนี้ควรพักผ่อนแล้ว ของดำๆ บนนั้นคือสิ่งสกปรกสะสมในร่างกายหลายปี บัดนี้ถูกขับออก ทำให้ร่างกายท่านดีขึ้นได้”

“แล้วยังจะบอกว่าท่านไม่ใช่เซียนอีกหรือ!”

“จริงๆ ไม่ใช่”

“ท่านเป็น!”

จูหยวนจางรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ราวกับอ่อนวัยลงสิบกว่าปี

จากการสังเกตทุกด้าน เรือนลอยฟ้า โอ่งน้ำประหลาด ชายหนุ่มผู้เยาว์ และการใช้มือหุงโจ๊ก ทุกอย่างล้วนบ่งบอกว่าชายหนุ่มผู้นี้คือเซียน

การตัดสินของเขาไม่อาจผิดพลาด

ชีวิตขององค์รัชทายาทจูเปียว… มีความหวังแล้ว