ค้นหาทางรอด

ตอนที่ 6 ค้นหาทางรอด

จูหยวนจางมองชายหนุ่มด้วยความตื่นเต้น เอ่ยถามอย่างจริงจัง

“ขอถามนามเซียนผู้ทรงเกียรติได้หรือไม่?”

“หลี่หมิง”

“เซียนหลี่หมิง ข้าคือจูหยวนจาง ข้ามีเรื่องอยากจะ…”

หลี่หมิงขัดขึ้น ดวงตาวูบไหว

“ท่านชื่อจูหยวนจาง…คือจักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์หมิง จูหยวนจางใช่หรือไม่?”

จูหยวนจางพยักหน้าด้วยท่าทีภาคภูมิ

สายตาหลี่หมิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เดิมทีในสายตาเขา ชายชราคนนี้ควรเป็นเพียงผู้ประสบภัยอดอยากคนหนึ่ง

ไม่มีใครคาดคิดได้เลยว่า ชายชราผู้สวมเสื้อผ้าปะชุน สีซีดขาว ผอมแห้ง ดูขาดสารอาหาร จะเป็นถึงจักรพรรดิผู้สถาปนาราชวงศ์หมิง จูหยวนจาง

บันทึกประวัติศาสตร์ระบุว่า จูหยวนจางเกิดในครอบครัวชาวนาที่ยากจน ในบ้านเป็นบุตรคนที่สี่ ในตระกูลนับเป็นคนที่แปด จึงมีอีกชื่อว่า ‘จูฉงปา’

ปีที่สามแห่งศักราชจื้อเจิ้ง เมืองหาวโจวประสบภัยแล้ง ปีถัดมา ฤดูใบไม้ผลิ เกิดภัยตั๊กแตน และโรคระบาดร้ายแรง

ไม่ถึงครึ่งเดือน บิดา พี่ชาย และมารดาของจูหยวนจางล้มตายต่อเนื่อง เหลือเพียงเขากับพี่ชายคนรอง บ้านยากจนจนไม่มีเงินซื้อโลงศพ แม้แต่ที่ฝังศพก็ไม่มี ต้องอาศัยเพื่อนบ้านชื่อหลิวจี้จู่มอบที่ดินผืนหนึ่งให้

พี่น้องสองคนใช้เสื้อผ้าขาดๆ ห่อศพ นำบิดามารดาฝังในที่ดินของตระกูลหลิว

เพื่อเอาชีวิตรอด จูหยวนจางต้องแยกจากพี่ชายคนรอง พี่สะใภ้ และหลาน ต่างคนต่างหนีเอาตัวรอด

จนกระทั่งหนทางตัน เขาจึงไปพึ่งวัดหวงเจวี๋ย บวชเป็นสามเณร ทำหน้าที่รับใช้พระ

ในวัด เขากวาดลาน จุดธูป ตีกลอง หุงหาอาหาร ซักผ้า และยังถูกพระเฒ่าตำหนิอยู่เสมอ

ไม่นาน เกิดทุพภิกขภัย วัดไม่ได้รับการทำบุญ เจ้าอาวาสจึงให้พระออกธุดงค์ขออาหาร

ชายหนุ่มวัยเพียงสิบเจ็ดปีอย่างจูหยวนจาง จึงต้องออกจากวัด ถือบาตรเร่ร่อน

เขาเดินขอทานไปเรื่อย จนถึงปีที่แปดแห่งศักราชจื้อเจิ้ง จึงกลับสู่วัดหวงเจวี๋ย

ในช่วงเร่ร่อนสามปีนั้น เขาเดินทางทั่วแถบห้วยซี เห็นเมืองใหญ่ ได้สัมผัสผู้คนและวิถีชีวิต เปิดโลกทัศน์ สั่งสมประสบการณ์ชีวิต ซึ่งมีอิทธิพลต่อเขาอย่างลึกซึ้งตลอดชีวิต และสามปีนั้นเอง เป็นช่วงที่การกบฏชาวนาในปลายราชวงศ์หยวนกำลังปะทุ

จูหยวนจางได้รับจดหมายจากถังเหอ เพื่อนสมัยเด็ก เชิญให้เข้าร่วมกองกำลังกอบกู้บ้านเมืองของกัวจื้อซิง

พอดีกับที่ศิษย์พี่ลับๆ บอกเขาว่า มีคนรู้เรื่องจดหมายนี้ และจะไปแจ้งความ

จูหยวนจางจึงตัดสินใจไปเข้าร่วมกองทัพผ้าแดงของกัวจื้อซิง

ปีนั้น เขาอายุยี่สิบห้า

หลังเข้าร่วมกองทัพ เขารบอย่างกล้าหาญ มีไหวพริบ รู้หนังสืออยู่บ้าง ไม่นานก็กลายเป็นขุนพลคนสำคัญ

ต่อมา เข้ายึดอิ๋งเทียน โค่นอำนาจฝ่ายเฉินฮั่น รวมแผ่นดินเจียงหนาน สถาปนาราชวงศ์หมิง ปราบปรามทั่วหล้า

เขาสิ้นพระชนม์เมื่ออายุหกสิบเก้าปี ด้วยเหตุทำงานหนักเกินไป

ตำราประวัติศาสตร์เคยกล่าวถึงจูหยวนจางว่า เป็นคนทำงานหนักยิ่ง เป็นเหมือนเครื่องจักร ทำงานวันละสิบแปดชั่วโมง นอนเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น

เรื่องใดๆ ล้วนจัดการด้วยตนเอง เคยมีคนกล่าวว่า ต่อให้สุนัขเพื่อนบ้านหาย เขาก็ยังจะเข้าไปยุ่ง

กำหนดกฎหมายมากมายเพียงลำพัง

แม้กำเนิดจากชาวนา ครั้นได้เป็นจักรพรรดิ ก็ยังคงประหยัด มักสวมเสื้อผ้าเรียบง่าย เสื้อขาดก็ปะชุนใช้ต่อ

บุคคลผู้นี้คือจูหยวนจาง ผู้คนขนานนามว่า จักรพรรดิหงอู่

ครั้งนั้น อาจารย์สอนประวัติศาสตร์เล่าอย่างออกรส หลี่หมิงฟังอย่างเพลิดเพลิน

หากเป็นคนทั่วไป เมื่อได้อำนาจและทรัพย์สิน คงหลงตัวเองไปนานแล้ว แต่จักรพรรดิผู้ก่อตั้งหมิงกลับไม่เป็นเช่นนั้น ยังคงใช้ชีวิตเรียบง่าย

เพียงจุดนี้ ก็เหนือกว่าคนเกินกว่าร้อยละเก้าสิบ

นี่แหละ คือเสน่ห์ของจักรพรรดิหมิงไท่จู่

“ท่านรู้จักข้าหรือ?”

จูหยวนจางเห็นสีหน้าหลี่หมิงแปลกไป จึงถามอย่างตื่นเต้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเผยรอยยิ้ม

“ย่อมรู้จัก เรื่องราวของท่าน ในโลกของข้า ไม่มีใครไม่ล่วงรู้” หลี่หมิงมองชายชราในเบื้องหน้า ด้วยความเคารพจากใจจริง

เรื่องราวของเขา คือตำนานบทหนึ่ง

จูหยวนจางเกิดความอยากรู้

“แล้วคนในโลกของท่านพูดถึงข้าอย่างไร?”

“เริ่มต้นด้วยชามข้าวหนึ่งใบ แผ่นดินทั้งผืนได้มาด้วยสองมือ” ประโยคหนึ่งผุดขึ้นในหัวหลี่หมิง เหมาะกับเขายิ่งนัก

จูหยวนจางยิ้มออกมา คงหมายถึงช่วงเร่ร่อนขอทานในอดีต แต่เขาไม่ได้ถือสา

“เซียนหลี่หมิง ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากขอคำปรึกษา”

“ข้ารู้ว่าเป็นเรื่องใด” หลี่หมิงกล่าว

“ท่านรู้หรือ?”

“ท่านผู้เฒ่า ในวัยเช่นนี้ เรื่องที่สะเทือนใจท่านที่สุด ย่อมมีเพียงเรื่องเดียว อาการประชวรขององค์รัชทายาทจูเปียว ข้าพูดถูกหรือไม่?”

หลี่หมิงมองจูหยวนจาง เห็นสีหน้าของเขาตกตะลึงจริงดังคิด

เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจ ในประวัติศาสตร์บันทึกไว้ชัดเจนว่า จูเปียวคือองค์รัชทายาทที่จูหยวนจางทุ่มเทบ่มเพาะ หวังให้สืบสานราชวงศ์หมิง

แต่สุดท้าย… คนผมขาวต้องส่งคนผมดำ

จูหยวนจางมองหลี่หมิง เอ่ยด้วยเสียงหนักแน่น

“เซียนหลี่หมิง ในเมื่อท่านรู้เรื่องขององค์รัชทายาท ข้าก็ไม่อ้อมค้อมอีก ขอเพียงเจ้าช่วยชีวิตลูกของข้าได้ ทองคำ เงินตรา ภูเขาเงินภูเขาทอง เจ้าจะเอาเท่าใดก็ได้ เงื่อนไขใด ข้าน้อมรับทั้งหมด”

เขาต้องการแลกเปลี่ยน

ยอมสละภูเขาเงินภูเขาทอง เพื่อแลกชีวิตบุตรชาย

“ภูเขาเงินภูเขาทอง ข้าจะเอาไปทำอะไรเล่า” หลี่หมิงไม่ชอบทรัพย์สินเงินทอง สำหรับผู้บำเพ็ญเซียน สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงของนอกกายเท่านั้น

หรือเงินทองไม่อาจดึงดูดเซียนได้?

ก็คงใช่

เป้าหมายของเซียนต่างจากโลกมนุษย์ คือเสรีและอายุยืน เงินทองจึงไร้ค่า

จูหยวนจางครุ่นคิด ก่อนกล่าวว่า

“ขอเพียงท่านเอ่ยเงื่อนไข ข้าทำได้ทั้งหมด”

เห็นหลี่หมิงยังไม่ตอบ เขาก็ถามอีกครั้งด้วยความร้อนรน

“บุตรชายของข้า…ยังมีทางรอดหรือไม่?”

หลี่หมิงมองเขา ช่างเหมือนที่บันทึกไว้จริงๆ จูหยวนจางมักเรียกตนเองว่า ‘ข้า’ ไม่ว่าเป็นฮ่องเต้หรือไม่ก็ตาม

เป็นคนที่มีเอกลักษณ์ยิ่ง เป็นจักรพรรดิ แต่สวมเสื้อปะชุน และก็ดูเหมือนว่า คนธรรมดาเช่นนี้เอง ที่สามารถสถาปนาราชวงศ์หมิงขึ้นมาได้

“เขาน่ะหรือ…”

“เซียนหลี่หมิง หากท่านช่วยได้ เชิญเอ่ยเงื่อนไขมาได้เลย…”

เมื่อหลี่หมิงยังไม่เปิดปาก จูหยวนจางก็ยิ่งตึงเครียด เขากลัวที่สุด…คือเห็นหลี่หมิงส่ายหน้า บอกว่าไร้ทางช่วย

หากเป็นเช่นนั้น หัวใจของเขาคงเหน็บหนาวยิ่งนัก

จากการสังเกตของจูหยวนจาง เซียนหลี่หมิงผู้อยู่เบื้องหน้ามีอภินิหารยิ่ง หากเขายอมลงมือช่วย อาการประชวรของจูเปียวย่อมมีโอกาสรักษาหายสูงมาก เพียงแต่ไม่รู้ว่าเขาจะวางเงื่อนไขเช่นใด

แต่ไม่ว่าเงื่อนไขจะเป็นอะไร

ไม่ว่าต้องจ่ายราคาสูงลิ่วมากเพียงใด

เขายอมรับได้ทั้งหมด

ทว่าเซียนกลับนิ่งเงียบ ไม่เอ่ยวาจาแม้คำเดียว ทำให้จูหยวนจางเริ่มร้อนใจ หลังรออยู่ครู่หนึ่ง เขาเห็นหลี่หมิงยื่นมือไปแตะป้ายพฤกษามังกรที่เอว

ตัวเลขบนป้ายแสดงเป็น ‘14’

“เวลาเดินไปเร็วจริงๆ ผ่านมาแล้วห้าชั่วยามแล้ว ท่านผู้เฒ่า ท่านคงเหนื่อยแล้ว ข้าจะพาไปพักผ่อนในห้อง”

หลี่หมิงพาจูหยวนจางไปยังห้องพัก แล้วก็จากไป

จูหยวนจางนั่งอยู่ข้างเตียง ความรู้สึกในใจสับสนปนเป เซียนไม่พูดอะไรเลย นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่

ตัวเขาเองก็เริ่มอ่อนล้า แต่จะให้หลับลงได้อย่างไร

เขาจำได้ว่าเซียนเคยบอก เขาจะอยู่ที่นี่ได้เพียงสิบสองชั่วยาม นั่นหมายความว่ายังเหลือเวลาอีกเพียงเจ็ดชั่วยาม เขาก็ต้องจากไปแล้ว

ต้องโน้มน้าวให้เซียนช่วยบุตรชายของข้าให้ได้ก่อนจากไป แต่ปัญหาอยู่ตรงไหนกันแน่

ก่อนหน้านี้คุยกันดีๆ พอพูดถึงเรื่องขอให้ช่วยรักษาจูเปียว เซียนกลับเงียบไปทันที นี่มัน

หมายความว่าอย่างไร กันแน่ช่วยได้หรือช่วยไม่ได้?

จูหยวนจางครองราชย์มาหลายสิบปี เชี่ยวชาญการอ่านใจผู้คน แต่ชายหนุ่มที่ดูราวอายุสิบกว่าปีผู้นี้ เขากลับมองไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

คิดไปคิดมา ใจเขายิ่งยุ่งเหยิง

ไม่มีอารมณ์จะนอน เขาลุกออกจากห้อง ตั้งใจจะไปหาหลี่หมิง แต่คิดดูอีกที ก็ไม่ควรไปรบกวน

จึงกลับเข้าห้องอีกครั้ง ไม่รู้ว่านั่งอยู่ข้างเตียงนานเพียงใด ความเหนื่อยล้าค่อยๆ มาเยือน เขาเอนกายลง ตั้งใจจะพักสักครู่

แต่เขาไม่กล้าหลับหลับลง เขากลัวว่านี่จะเป็นเพียงภาพฝัน กลัวว่าพอลืมตาขึ้นมา ทุกอย่างจะมลายหายไป

พลิกตัวไปมา สุดท้ายก็ลุกขึ้นนั่ง ในขณะนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงเอี๊ยดอ๊าด เห็นประตูห้องถูกเปิดออกช้าๆ

เขาคิดว่าเป็นลม ลุกขึ้นไปจะปิดประตู แต่กลับเห็นดวงตาสีเขียวคู่หนึ่งจ้องมาจากที่ไกล

จูหยวนจางสายตาแข็งค้าง เป็นสุนัขดำตัวที่เขาเคยเห็นมาก่อน

เมื่อครู่คงเป็นสุนัขตัวนี้ที่เขี่ยประตู

สุนัขดำส่ายหาง มองจูหยวนจาง แล้วทำท่าทางบางอย่าง จากนั้นก็หันหลัง เดินเอื่อยๆ ลงไปทางใต้สะพานไม้

“สุนัขตัวนี้ เหมือนกำลังบอกให้ข้าตามมันไป”

จูหยวนจางมองออกถึงท่าทางนั้น จึงปิดประตู แล้วตามสุนัขไป

ยามนี้เป็นเวลากลางคืน เงยหน้ามองดวงจันทร์ น่าจะเป็นดึกสงัด รอบข้างมืดมิด มีเพียงแสงจันทร์สว่าง กับสุนัขสีดำหนึ่งตัว

จูหยวนจางเดินตามสะพานไม้ ค่อยๆ ระมัดระวังลงไปด้านล่าง

หากไม่มีแสงจันทร์ส่องทาง เกรงว่าเขาคงลื่นล้มไปแล้ว

สุนัขดำเดินไปได้สิบกว่าก้าวก็หันกลับมามอง สายตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ ราวกับบอกว่าเดินให้เร็วหน่อยได้ไหม

เขาเดินเร็วกว่านี้ไม่ไหวจริงๆ นี่คือเร็วที่สุดแล้ว หากไม่ใช่เพราะกินโจ๊กข้าวฟ่างของเซียนไปหลายชาม เขาคงตามสุนัขตรงหน้าไม่ทันด้วยซ้ำ

“เดินช้าหน่อย” จูหยวนจางกล่าว

“โฮ่งๆ…” สุนัขดำส่งเสียงต่ำ หูตก กลอกตาขาว

โดยสรุป ในสายตาจูหยวนจาง สีหน้าของสุนัขตัวนี้เต็มไปด้วยความดูแคลน

เขาเดินตามสุนัขข้ามสะพาน ลงมา ผ่านต้นไม้แห้งใหญ่ แล้วเดินต่อไปข้างหน้า

เดินไปเรื่อยๆ จูหยวนจางก็ได้กลิ่นหอมจางๆ คล้ายกลิ่นสมุนไพร

ยิ่งเดินไป กลิ่นยิ่งเข้มข้น เขายิ่งสงสัย สุนัขดำลอบพาเขามาที่ใดกันแน่

เดินไปประมาณสองก้านธูป สุนัขดำก็หยุดลง นั่งยองๆ แลบลิ้น แล้วยกอุ้งเท้าชี้ไปข้างหน้า

จูหยวนจางหรี่ตามองไป เบื้องหน้าคือแปลงสมุนไพรผืนใหญ่สุดลูกหูลูกตา สมุนไพรหลากชนิดเรียงเป็นระเบียบ ทุกต้นถูกห่อหุ้มด้วยหมอกบางๆ

เพียงแค่รูปลักษณ์ที่เปล่งประกายทองอร่าม ก็รู้ได้ว่าสมุนไพรเหล่านี้ไม่ธรรมดา

นี่คือสมุนไพรเซียนที่เซียนปลูกไว้หรือ?

“ปึก!”

สุนัขดำที่นั่งอยู่จู่ๆ ก็ยื่นอุ้งเท้าออกมา ผลักจูหยวนจางเข้าไปในแปลงสมุนไพร

จูหยวนจางเซถลา เกือบล้มลงกับพื้น

ตั้งหลักได้แล้ว เขามองสุนัขดำ ถามว่า

“เจ้าทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”

“โฮ่ง”

สุนัขดำลุกขึ้น เหลือบมองเขาอย่างเฉยชา แล้วดันเขาเข้าไปในแปลงสมุนไพรอีก

“อย่าผลักข้า เจ้าเดินนำหน้า ข้าจะตามไป”

“โฮ่ง”

สุนัขดำกระโดดขึ้น ส่ายหาง แล้วเดินเอื่อยๆ ไปข้างหน้า

จูหยวนจางตามมันไปอย่างระมัดระวัง กลัวเหยียบทำลายสมุนไพรเซียนเหล่านี้

ในที่สุด สุนัขดำก็หยุด ชี้ไปยังสมุนไพรต้นหนึ่ง สมุนไพรต้นนี้ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีขาว ใบใสกระจ่าง ส่งกลิ่นเย็นแบบสะระแหน่อ่อนๆ

“สมุนไพรเซียนต้นนี้…สามารถช่วยชีวิตบุตรชายได้หรือไม่?” จูหยวนจางมองสุนัขดำ

“โฮ่ง!”

สุนัขดำส่งเสียงต่ำหนึ่งครั้ง เหลือบมองจูหยวนจาง แล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว หายลับตาไปในพริบตา ราวกับจะบอกว่าไม่เกี่ยวกับมันแล้ว

จูหยวนจางยืนนิ่งอยู่กับที่

เขาพิจารณาสมุนไพรเซียนต้นนั้นอย่างละเอียด แม้ไม่รู้ชื่อ แต่สามารถสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันแปลกประหลาดที่แผ่ซ่านออกมา

เขายื่นมือออกไป ตั้งใจจะเด็ดสมุนไพรต้นนี้ แต่เมื่อมือจะสัมผัส เขากลับลังเล

หากเป็นคำสั่งของเซียน เขาจะเด็ดโดยไม่ลังเล

แต่นี่ไม่ใช่

เขาคิดถึงความเป็นไปได้ว่า สุนัขดำอาจเป็นผู้มาส่งสารแทนเซียน ให้เขามาเด็ดสมุนไพรนี้

หากคิดผิดไป นั่นเท่ากับเป็นการหยิบเอาโดยไม่ขอ

การหยิบโดยไม่ขอ คือการลักขโมย

ในราชวงศ์หมิง เขาเป็นผู้วางกฎหมายอย่างเข้มงวด ความผิดฐานลักขโมย หากมูลค่าสิ่งของเกินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงเงิน ต้องพิจารณาโทษถึงขั้นประหาร

หากเขาละเมิดเสียเอง กฎหมายที่ตนตั้งขึ้นจะมีความหมายอันใดเล่า

แต่หากไม่เด็ด สมุนไพรนั้น ชีวิตบุตรชายก็แขวนอยู่บนเส้นด้าย

เขาลังเลอย่างหนัก นั่งยองลงบนพื้น จมอยู่กับความขัดแย้งในใจ

ไม่รู้ตั้งแต่นั้นมานานเพียงใด ฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว