ขั้นหลอมปราณระดับ 9,999

ตอนที่ 25 ขั้นหลอมปราณระดับ 9,999

ในห้วงความคิดของหลี่หมิง ปรากฏเงาร่างของหญิงสาวผู้หนึ่ง งดงามล่มเมือง

นางสวมผ้าคลุมบางสีแดง ชอบเดินเท้าเปล่าไปมาในตำหนัก ชอบเอนกายหลับใหลบนบัลลังก์จักรพรรดิ

หลี่หมิงไม่ลังเล เปิดชามอสงไขย ฉายภาพไปยังแคว้นต้าอู่ เพ่งมองอู่เซียว

เขาอยากรู้ว่านางกำลังทำสิ่งใดอยู่กันแน่

ภาพที่ปรากฏขึ้นคืออู่เซียวสวมผ้าคลุมหน้าสีดำ อาภรณ์รัดรูปสีดำสนิทแนบกาย ขับเน้นสัดส่วนงดงามราวดอกบัวกลางรัตติกาล

ร่างของนางพุ่งเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วท่ามกลางความมืด เบื้องหลังมีนกไป๋เย่ และอีกาสามขาติดตาม

นกไป๋เย่ และอีกาสามขา คือสองในสิบวิหคเทพแห่งหอร้อยปักษา เป็นกำลังสำคัญของแคว้นต้าอู่ในยามนี้

ครั้งนี้ ข่าวที่พวกนางนำกลับมา มิใช่เรื่องแดนหวงห้ามสามสิบหกภูผาเทพ หากแต่เป็นการค้นพบโดยบังเอิญ มีขุนพลผู้หนึ่งของแคว้นต้าอู่ลอบติดต่อค้าขายกับแคว้นอินซาน จึงต้องไปตรวจสอบให้กระจ่างชัด

ยอดฝีมือของแคว้นต้าอู่เวลานี้ถูกส่งออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกหมดแล้ว ไม่อาจเรียกระดมกำลังได้ อู่เซียวจึงต้องลงมือด้วยตนเอง

“ฝ่าบาท แท้จริงแล้วข้ากับน้องเก้าก็จัดการเรื่องนี้กันเองได้” อีกาสามขาเอ่ย

“ขุนพลผู้นั้นแข็งแกร่ง พวกเจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้” อู่เซียวกล่าวเสียงเย็น “ข้าต้องไปถามเขาเอง ว่าเหตุใดจึงสมคบกับแคว้นอินซาน”

ร่างของนางเคลื่อนไหวรวดเร็วท่ามกลางราตรี

เพียงเวลาหนึ่งก้านธูป พวกนางก็จากเขตชั้นในของนครหลวง มาปรากฏตัว ณ เหลาสุราหรูหราแห่งหนึ่งในเขตชั้นนอก

อู่เซียวนั่งขัดสมาธิ ยื่นฝ่ามือออกไป

ทุกการเคลื่อนไหวภายในเหลาสุรา สะท้อนปรากฏอยู่ในฝ่ามือนางอย่างชัดเจน

ครึ่งชั่วยามต่อมา ขุนพลผู้หนึ่งในอาภรณ์ธรรมดา เดินเข้ามาอย่างเงียบงัน ท่าทางต่ำต้อยยิ่ง

เขาเดินเข้าไปในห้องหนึ่ง ภายในห้องนั้น คือสตรีศพแห่งแคว้นอินซาน

ทันทีที่ขุนพลก้าวเข้าไป รอยยิ้มก็แต้มขึ้น เขาโผเข้ากอดเอวคอดของสตรีศพ ทั้งสองแนบชิด ออดอ้อนกันอย่างสนิทสนม

ภาพนี้ทำให้หลี่หมิง อู่เซียว นกไป๋เย่ และอีกาสามขา เกือบจะหัวใจวายพร้อมกัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เข้าสู่ประเด็น

“สืบความได้อย่างไรบ้าง?” สตรีศพนั่งบนตักขุนพล แขนทั้งสองโอบรัดลำคอเขาอย่างเย้ายวน เอ่ยถามเสียงหวาน

“ข้อมูลที่เจ้าต้องการ ข้าสืบมาเรียบร้อยแล้ว” ขุนพลกล่าว “สองคนที่ต่อกรกับจ้าวศพของพวกเจ้า คือวิหคเทพแห่งหอร้อยปักษาที่ฝ่าบาทแอบบ่มเพาะ”

“อันดับเก้า เป็นนกไป๋เย่ ใช้นามแฝงว่าไป๋เย่”

“อันดับห้า อีกาสามขา ใช้นามแฝงว่าจิ่นอู๋”

“ทั้งสองแข็งแกร่งยิ่ง โดยเฉพาะจิ่นอู๋ ได้ยินว่าสามารถสะท้อนดวงตะวัน ยืมพลังมาใช้ได้”

สตรีศพเอ่ยถามต่อ “มีรายชื่อสิบวิหคเทพทั้งหมดหรือไม่? ให้ข้าสักชุดเถิด”

ขุนพลส่ายหน้า “ข้าสืบได้เพียงสอง ที่เหลือไม่ประจำอยู่ในแคว้นต้าอู่ ไม่ทราบว่าพำนักอยู่ที่ใดกันแน่”

“อู่เซียวนับว่าไม่ธรรมดา” สตรีศพยิ้มบาง “ไม่ถึงสองร้อยปี ก็เปลี่ยนแคว้นต้าอู่ที่ปิดตาย ให้กลายเป็นหนึ่งในร้อยมหาอำนาจแห่งเสี้ยวแดนตะวันออกของแดนปฐมกาล แถมยังตั้งหอร้อยปักษาได้อีก”

“แท้จริง สิ่งที่นางน่ากลัวยิ่งกว่าหอร้อยปักษา คือชาวบ้านแห่งหมู่บ้านชราสงบ” ขุนพลกล่าวเสียงต่ำ

“หมู่บ้านชราสงบ?”

สตรีศพรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง ว่ากันว่าชาวบ้านที่นั่นโหดเหี้ยมยิ่งนัก ถึงขั้นหัวหน้าหมู่บ้านไล่ห่านบ้านไม่กี่ตัว ก็สามารถล้างแคว้นหนึ่งได้

“รายละเอียดข้าไม่รู้แน่ชัด” ขุนพลกล่าว “รู้เพียงว่านางถูกหมู่บ้านนั้นเก็บมาเลี้ยง ชาวบ้านล้วนเป็นผู้หลักผู้ใหญ่ของนาง คนในหมู่บ้าน… ล้วนเป็นคนบ้ากันทั้งนั้น”

“หากจะโค่นแคว้นต้าอู่ หมู่บ้านชราสงบคือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้?”

“ใช่” ขุนพลพยักหน้า สีหน้าจริงจัง “แต่ยังมีสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นอีก”

สตรีศพยิ้มเย้ายวน จูบแก้มเขาเบาๆ “สมกับเป็นขุนพลอันดับสามของแคว้นต้าอู่ เล่ามาเถิด ยังมีความลับอันใดอีก?”

ขุนพลเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้าๆ “ข้าสงสัยว่าข้างกายนางมีผู้แข็งแกร่งถึงขีดสุดเร้นกายอยู่”

“เหตุใดจึงคิดเช่นนั้น?”

“ข้าอยู่ใกล้นาง เป็นหนึ่งในสามขุนพลใหญ่ เห็นทุกการกระทำของนาง” เขากล่าว “บางครั้งนางพูดกับอากาศ บางครั้งก็ยิ้มโง่ๆ ราวกับกำลังสนทนากับใครบางคน”

“มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?” สตรีศพเบิกตาโต วันนี้ความลับที่ขุดพบมีมากเกินคาด

……

ในเหลาสุราเดียวกัน

ไป๋เย่จ้องมองอู่เซียวในอาภรณ์ดำ “ฟังเขาพูดแล้ว ข้าก็เริ่มสังเกตได้เช่นกัน ฝ่าบาท… บางครั้งท่านยิ้มงี่เง่า แถมยังพึมพำคนเดียว ท่านกำลังคุยกับใครอยู่หรือ?”

จิ่นอู๋เองก็มองอู่เซียวนิ่งๆ “ข้าก็สังเกตเห็น”

“ไม่มี” อู่เซียวโบกมือ

“ท่านต้องมีแน่ๆ” จิ่นอู๋กล่าว “ท่านพูดคนเดียว และยิ้มโง่เง่าแบบนั้น ไม่ใช่วันสองวันแล้ว”

“ไม่มีจริงๆ”

“มองตาข้าแล้วพูดสิ” จิ่นอู๋กับไป๋เย่เอ่ยพร้อมกัน

“มองก็มอง” อู่เซียวจ้องตานกทั้งสอง นางไม่กลัวอยู่แล้ว พวกมันยังอยู่ในร่างวิหค

จิ่นอู๋มองไม่ออกว่ามีพิรุธใด แต่ยังคงสรุป “ฝ่าบาท ท่านต้องมีปัญหาแน่”

ไป๋เย่ยู่ปาก “ไม่แปลกเลยที่ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊อยากหาคู่ครองให้ท่าน ท่านไม่เคยฟัง ที่แท้แอบไปมีความรักกับใครบางคนอยู่ บอกมาเถิด คนผู้นั้นคือใคร?”

“ไม่มี!” ใบหน้าอู่เซียวแดงเรื่อ นางไปมีความรักกับอากาศตรงไหนกัน ช่างไร้สาระสิ้นดี

“ดูสิ ท่านหน้าแดงแล้ว”

“……” อู่เซียวไม่ตอบ ใบหน้ายิ่งแดงขึ้น แต่ไม่นานก็กลับสู่ความเย็นชา เอ่ยเสียงเข้ม

“พวกเจ้ายังจำได้หรือไม่ ว่าวันนี้เรามาทำอะไร?”

จิ่นอู๋กับไป๋เย่เงียบลงทันที

แต่ทั้งสองยังมองอู่เซียวด้วยสายตาประหลาด ในใจต่างคิดตรงกัน ต้องหาตัวคนในใจของอู่เซียวให้ได้

อยากรู้จริงๆ ว่าเป็นผู้ใดกันแน่

……

หลี่หมิงมองภาพนั้น มุมปากค่อยๆ ยกขึ้น ยิ้มอย่างมีความสุข

สุนัขดำที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเหลือบมองเขาหลายครั้ง คนผู้นี้ชอบยิ้มโง่ๆ อยู่เรื่อย ชัดเจนว่ามีปัญหาทางสมองเหมือนกัน

หลี่หมิงยิ่งดูยิ่งสุขใจ เดินออกไปซัดสุนัขดำหนึ่งชุด ก่อนจะกลับมานั่งดูภาพในชามอสงไขยต่อ

……

ภายในเหลาสุรา

อู่เซียว จิ่นอู๋ และไป๋เย่ จ้องมองขุนพลชายกับสตรีศพในห้อง อยากฟังว่าพวกเขายังจะวางแผนร้ายอันใดอีก

“เท่าที่ข้ารู้ ผู้หญิงคนนั้นหน้าตายเย็นชาเสมอ ทำราวกับตนเหนือผู้ใด นางจะยิ้มโง่ๆ ได้อย่างไร?” ขุนพลกล่าวเย้ย “หรือว่านางจะหลงรักชายใดเข้าแล้ว?”

“เป็นไปไม่ได้”

เขาส่ายหน้า “นางไม่มีวันชอบผู้ชาย นางเกิดมาโดดเดี่ยว ชายใดก็ไม่มีวันชอบผู้หญิงแข็งกร้าวเช่นนั้น”

สตรีศพยิ้ม “เจ้าไม่เข้าใจผู้หญิงหรอก”

ขุนพลหัวเราะเบาๆ “เจ้าก็ไม่เข้าใจผู้ชาย”

“ฮ่าๆๆ” สตรีศพหัวเราะ ก่อนกล่าว “ดูท่า นางผู้นี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ ข้างกายมีแต่ผู้แข็งแกร่ง การก่อกบฏคงยากยิ่ง ข้าต้องกลับไปศึกษาให้ละเอียด แล้วรายงานต่อจ้าวศพ”

“อย่าเพิ่งกลับ รีบไปไหนเล่า” ขุนพลกล่าว

สตรีศพยิ้มเย้ายวน ลูบอกเขาเบาๆ “ตามใจเจ้าเถิด”

ชายหนุ่มยิ้มกว้าง อุ้มนางขึ้น “พรุ่งนี้ ข้าจะทำให้เจ้า… ลงจากเตียงไม่ได้”

“งั้นก็ไม่ต้องลง”

เพียะ!

“โอ๊ย!”

ร่างสตรีศพกระแทกพื้นอย่างแรง เพราะชายที่อุ้มอยู่ดีๆ ก็ปล่อยมือ

“เจ้าทำอะไร!” นางตวาด

ขุนพลทั้งร่างสั่น เมื่อไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด อู่เซียวได้ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า เขาทรุดคุกเข่าลงทันที

“ฝ่าบาท!”

สตรีศพตกใจสุดขีด เงยหน้าขึ้นเห็นอู่เซียว และสองวิหค นัยน์ตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก คิดจะหนี แต่ถูกอีกาสามขา และนกไป๋เย่ขวางทางเอาไว้

สามสตรีไม่พูดแม้แต่คำเดียว ลงมือทันที

“ฝ่าบาท ข้ารู้ผิดแล้ว!” ขุนพลร้อง

“ว่ามา” อู่เซียวจ้องเขาอย่างเย็นชา “เจ้ามีข้อตกลงอันใดกับแคว้นอินซาน?”

“ข้า… ข้ารักนาง”

“ข้าไม่เคยห้ามเจ้ารักใคร” อู่เซียวกล่าวเสียงราบ “แต่…”

สายตานางเย็นเยียบ

“เหตุใดเจ้าจึงส่งข้อมูลสำคัญของแคว้นให้แก่นาง? เจ้ารู้หรือไม่ ว่าสิ่งนี้จะนำหายนะเช่นใดมาสู่แคว้นต้าอู่?”

“หากพวกเขาคุมข้อมูลของเราได้ เมื่อใดก็อาจเกิดหายนะล่มแคว้น”

“เจ้าคือหนึ่งในสามขุนพลใหญ่ของแคว้นต้าอู่ เป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะไม่รู้ถึงความร้ายแรงของมัน”

อู่เซียวกล่าวสรุปเสียงเย็น

“ดูท่าเจ้าจะชราเกินไป ไม่เหมาะกับตำแหน่งนี้แล้ว”

“พรุ่งนี้ เข้าวัง ยื่นหนังสือลาออกเสีย”

“กลับไป… ใช้ชีวิตบั้นปลายเสียเถิด”

อู่เซียวตั้งใจจะไว้หน้าเขาอยู่บ้าง พอพูดจบก็ลุกขึ้นยืน

ทว่าเพิ่งลุกขึ้นได้ไม่นาน ก็ได้ยินขุนพลผู้นั้นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น

“ข้าไม่มีความชอบก็ยังมีความอุตสาหะ เจ้ายังกล้าปฏิบัติกับข้าเช่นนี้อีกหรือ?”

สิ้นคำ เขาลงมือทันที

อู่เซียวก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลงมือสวนกลับในพริบตา

ทันทีที่ทั้งสองฝ่ายเคลื่อนไหว

ตูม!

ทั้งเหลาสุราระเบิดแหลกสลาย กลายเป็นซากปรักหักพังในชั่วพริบตาเดียว

ขุนพลทุ่มพลังทั้งหมด อากาศโดยรอบพังทลาย พลังอันมหาศาลแผ่ปกคลุมเป็นวงกว้างนับพันจั้ง ครอบคลุมทั่วทั้งนครหลวง

ทุกผู้คนในนครต่างรับรู้ได้ถึงพลังระดับ ‘ล้างเมือง’ ที่กำลังปั่นป่วน

อู่เซียวชักมือออกมา กระบี่หนึ่งเล่มปรากฏขึ้นในมือ

กระบี่เพียงเล่มเดียว แต่เจตกระบี่นับไม่ถ้วนปะทุขึ้น

ทั่วทั้งเมืองหลวง มองเห็นเจตกระบี่นับสิบล้านสาย พุ่งทะยาน ฉีกกระชากห้วงอากาศ แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ พาดผ่านฟากฟ้า

ฟาดออกหนึ่งกระบี่ รอยแยกปรากฏขึ้น

ขุนพลผู้นั้นถูกสังหารในพริบตาเดียว

อีกด้านหนึ่ง จิ่นอู๋ และไป๋เย่ก็สังหารสตรีศพลงได้เช่นกัน

การเคลื่อนไหวของทั้งสองเฉียบขาด เด็ดเดี่ยว

เพียงแต่ผลข้างเคียงคือ เหลาสุรา และถนนโดยรอบแตกพินาศหมดสิ้น พื้นที่บริเวณนั้นกลายเป็นเขตทำลายล้างโดยสมบูรณ์

อู่เซียวสั่งให้จิ่นอู๋ และไป๋เย่จัดการเก็บกวาด ส่วนตนเองกลับราชวังหลวงไปพักผ่อน

“น่าโมโหจริงๆ … ไม่คิดเลยว่าคนที่ดูซื่อสัตย์เช่นนั้น จะกลายเป็นกบฏไปได้”

นางเอนกายบนบัลลังก์ในตำหนัก บ่นงึมงำด้วยความโกรธ อกกระเพื่อมขึ้นลงแรง ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห สองมือคว้าอากาศมั่วซั่ว

ด้านนี้… นางจะแสดงออกก็ต่อเมื่ออยู่ลำพัง หรืออยู่ต่อหน้าคนสนิทเท่านั้น ผ่านไปครู่หนึ่ง อารมณ์จึงค่อยสงบ นางเงยหน้ามองความว่างเปล่า

“นี่… เจ้าอยู่ที่ไหนกันแน่?”

“สำนักห้วงเมฆา” หลี่หมิงเอ่ยขึ้น

“ก็ยังไม่โผล่หน้ามาอยู่ดี…”

อู่เซียวเม้มริมฝีปาก นางรู้ว่ามีใครบางคนคอยช่วยเหลือนางมาโดยตลอด แต่คนผู้นั้นไม่เคยปรากฏกายเลย

นางพยายามตามหา

ทว่าต่อให้นางยกระดับแคว้นต้าอู่จากดินแดนเล็กๆ ให้กลายเป็นหนึ่งในร้อยมหาอำนาจแห่งเสี้ยวแดนตะวันออกของแดนปฐมกาล เขาก็ยังไม่ยอมปรากฏกาย

หรือว่า… พลังของนางยังไม่มากพอจะดึงเขาออกมา?

ดูเหมือนจะต้องขยายพลังของแคว้นต้าอู่ต่อไป

แต่จะขยายอย่างไรดี?

อู่เซียวเริ่มครุ่นคิด

คิดไปคิดมา ก็นึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในค่ำคืนนี้

นางต้องออกไปลงมือสังหารด้วยตนเอง แบบนี้ไม่ได้การ

ดูท่าจะต้องตั้ง ‘สำนักมือสังหาร’ ขึ้นมาแล้ว

เครือข่ายข่าวกรองมี ‘หอร้อยปักษา’ ใช้วิหคศักดิ์สิทธิ์เป็นแกนหลัก

ถ้าเช่นนั้น สำนักมือสังหารก็ควรเรียกว่า

“หอร้อยอสูร”

ใช้สัตว์เทพอันแข็งแกร่งเป็นกำลังหลัก

ยอดเยี่ยม ยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้นจนนอนไม่หลับเลยทีเดียวเชียว

นางลุกจากบัลลังก์ มานั่งเขียนขีดเขียนแผน วางโครงสร้าง ตราสัญลักษณ์ และแนวทางคัดเลือกคนของหอร้อยอสูร

ตั้งแต่นางขึ้นครองราชย์ ก็ได้ยกเลิกตำแหน่ง ‘นักบวช’ ไปแล้ว

แต่ยามนี้ นางคิดจะจัดตั้งตำแหน่งนี้ขึ้นใหม่

เพราะนักบวช… สำคัญยิ่งนัก นางจึงวางแผนตั้ง สามมหาเทพพิทักษ์

หนึ่ง ดูแลข่าวกรอง ควบคุมหอร้อยปักษา

หนึ่ง ดูแลงานสังหาร ควบคุมหอร้อยอสูร

และอีกหนึ่ง ดูแลพิธีกรรม ควบคุมหอพินิจดารา

ดูดีมากจริงๆ พอความคิดเกิดขึ้น โครงสร้างก็ผุดตามมาในทันที

คนกลุ่มนี้ไม่เหมือนขุนนางบุ๋นบู๊

ทั้งหมดต้องเป็น ‘คนของนาง’ และนางต้องคัดเลือกด้วยตนเอง

คิดไปคิดมา ยิ่งตื่นเต้น ยิ่งนอนไม่หลับ เขียนต่อไม่หยุด

“นางเก่งจริงๆ คิดอะไรได้มากมายขนาดนี้”

หลี่หมิงมองอยู่เงียบๆ

เดิมทีเขาคิดจะมอบแหวนสุเมรุให้นาง แต่ไม่อาจส่งผ่านชามอสงไขยได้

เขาพยายามสื่อสารด้วยการเขียนหลายครั้ง แต่นางก็ยังมองไม่เห็น

ถ้านางรับรู้ตัวอักษรของเขาได้

หลี่หมิงคิดว่า บางทีเขาอาจได้ลอง ‘คบกันทางไกลผ่านมิติ’ ดูบ้าง

น่าเสียดาย…

โอกาสนั้นไม่มีเลยด้วยซ้ำ

“รอข้าออกไปได้ หากนางยินดี ข้าจะมอบแหวนสุเมรุให้นาง”

หลี่หมิงคิดในใจ

เขามองดูนางเขียนแบบแผนต่อไป อดไม่ได้ต้องยอมรับว่าสตรีผู้นี้… นอกจากอกใหญ่แล้ว ยังมีสมองดีอีกด้วย

จนกระทั่งดึกดื่น พลังของชามอสงไขยจึงหมดลง

แต่ อู่เซียว… ยังทำงานต่อไป

หญิงแกร่ง สมกับเป็นหญิงแกร่ง

หลี่หมิงถอนหายใจหนึ่งครั้ง แล้วเข้านอน

……

วันถัดมา

หลี่หมิงตื่น ล้างหน้า ล้างมือ แล้วกลับมาฝึกวิชาหลอมปราณต่อ

ผ่านไปหลายวัน ก็มีคนตกลงมาอีก หลี่หมิงช่วยเหลือเล็กน้อย

วันเวลาหมุนเวียนเช่นนี้ต่อไป

บางครั้งเว้นไม่กี่วัน บางครั้งเว้นเป็นเดือน ไม่มีรูปแบบตายตัว

ผู้คนตกลงมาไม่ขาดสาย ทั้งจากโลกยุทธ์ โลกนิยาย โลกต่างๆ มากมายนับไม่ถ้วน

แม้แต่ตัวเขาเอง ก็จำไม่ได้แล้วว่าต้อนรับผู้คนมากน้อยเท่าไรแล้ว

รู้เพียงว่า ต้นไม้แห้งหน้าหอเรือนลอยฟ้า แตกกิ่งอ่อนเขียวชอุ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

กิ่งแห้งเดิม… ร่วงหล่นไปหมดแล้ว

กาลเวลาผ่านพริบตา

หนึ่งพันปีผ่านไป รางวัลที่หลี่หมิงได้รับ แทบจะเต็มห้องโถง

และระดับพลังของเขา… สูงจนเกินคาด

ขั้นหลอมปราณระดับ 9,999!

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอึ้ง สี่หลักสุดขีด ใกล้แตะห้าหลักเข้าไปทุกที

ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงหลังมานี้ ความเข้าใจของเขาลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ

เหมือนกำลังจะฝ่าเข้าสู่ระดับห้าหลักในไม่ช้า

สิ่งที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ

สุนัขดำตัวนั้น… อยู่รอดมาหนึ่งพันปีเต็ม ไม่แก่ ไม่ตาย

แถมยังดูมีชีวิตชีวามากขึ้น ฉลาดขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

ขนสีดำมันวาว ราวกับชโลมน้ำมันไว้หนึ่งชั้น

ราวกับมันกำลัง ‘ฟื้นคืน’ บางสิ่ง

แน่นอน ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดา

หนึ่งพันปีผ่านไป สุนัขตัวยังเดิม ไม่เบิกปัญญา ไม่พูดจา

แต่สำหรับภายนอกโลก ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงสะเทือนฟ้าดิน

หอร้อยปักษา หอร้อยอสูร และหอพินิจดาราของแคว้นต้าอู่ เติบโตจนเข้าที่เข้าทาง แคว้นต้าอู่ผนวกแคว้นเล็กๆ หลายแห่ง พลังอำนาจเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

แคว้นอินซาน กับตระกูลเซียนตูเปิดมหาสงคราม ก่อนจะจบลงด้วยการเสมอกัน

แดนหวงห้ามสามสิบหกภูผาเทพ กลายเป็นจุดสนใจของหลายฝ่าย

ยอดฝีมือนับไม่ถ้วนเข้าตรวจสอบ

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่นั่น ต่างอยากรู้ว่าในแดนหวงห้ามมีสิ่งใดซ่อนเร้นอยู่กันแน่

หลังมหาสงครามจบลง แคว้นอินซาน และตระกูลเซียนตูต่างพักฟื้นกำลัง

นี่คือสภาพโดยรวมของเสี้ยวแดนตะวันออกแห่งแดนปฐมกาลในยามนี้

แน่นอน หลี่หมิงเห็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

เวลาส่วนใหญ่ของเขา ยังคงเป็นการฝึก และต้อนรับ ‘แขก’ ที่มาเยือนไม่ซ้ำหน้า

หลี่หมิงมองต้นไม้หน้าประตู ที่ไม่รู้แม้แต่ชื่อ แล้วเอ่ยขึ้น

“ถึงเวลาก้าวต่อแล้ว เริ่มฝ่าด่านได้เสียที”

กล่าวจบ เขาก็มุ่งหน้าไปยังป่าดอกท้อ

ตั้งใจจะฝ่าด่านเข้าสู่ขั้นหลอมปราณระดับ 10,000