บทที่ 3 ฟาร์มของแม่หม้าย

บทที่ 3 ฟาร์มของแม่หม้าย
สายลมยามค่ำคืนหอบเอาฝุ่นทรายปลิวว่อน พัดผ่านเนินเขาที่เงียบสงัด
ลั่วเซิน นั่งอยู่บนก้อนหินเย็นเฉียบ
เขาทอดสายตามองแสงไฟระยิบระยับจากค่ายพักคนงานสร้างทางรถไฟในระยะไกล พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด
กระแสธารแห่งความทรงจำกำลังปั่นป่วนอยู่ในสมองของเขา
ปี 1878
ปีนี้เป็นปีที่เลวร้ายอย่างยิ่งสำหรับแรงงานชาวจีนในอเมริกา
พวกเขาไร้รากเหง้า ไร้ที่พึ่งพิง และถูกรังแกได้ตามใจชอบ
และนี่ยังไม่ใช่ช่วงเวลาที่มืดมนที่สุด
ลั่วเซินรู้ดี
อีกสี่ปีข้างหน้า หรือก็คือปี 1882 กฎหมายอันฉาวโฉ่ฉบับหนึ่งจะผ่านการอนุมัติอย่างเป็นทางการ พระราชบัญญัติห้ามคนจีนเข้าเมือง
นับจากนั้นเป็นต้นไป สถานะของแรงงานจีนจะตกต่ำถึงขีดสุด
แม้แต่สิทธิมนุษยชนขั้นพื้นฐานที่สุดก็จะถูกริบรอน กลายเป็นพลเมืองชั้นสองในทางกฎหมาย
ผู้ที่ปลุกกระแสต่อต้านชาวจีนและส่งเสียงเห่าหอนดุร้ายที่สุด ไม่ใช่พวกคนขาวเชื้อสายอังกฤษ แต่กลับเป็นกลุ่มผู้อพยพชนชั้นล่างเช่นเดียวกับแรงงานจีน... ชาวไอริช
ระบบนิเวศการดำรงชีพของพวกเขาซ้อนทับกับแรงงานจีนอย่างมาก ต่างก็เป็นแรงงานระดับล่างที่หนีตายจากความอดอยากและยากจนในบ้านเกิด มาแสวงหาทางรอดในดินแดนใหม่แห่งนี้
"คนจีนต้องไสหัวออกไป!"
สโลแกนนี้ที่จะดังกึกก้องไปทั่ว แคลิฟอร์เนีย ในวันข้างหน้า ถูกตะโกนขึ้นเป็นคนแรกโดย เดนนิส เคียร์นีย์ ผู้นำแรงงานชาวไอริช
พวกเขาโยนความผิดจากความยากลำบากและความไม่ยุติธรรมทุกอย่างที่ตนต้องเผชิญในดินแดนใหม่ ไปที่แรงงานจีนอย่างง่ายดายและหยาบคาย
ชาวไอริชคือขุมกำลังที่กระตือรือร้นและบ้าคลั่งที่สุดในการผลักดัน พระราชบัญญัติห้ามคนจีนเข้าเมือง
หลังจากกฎหมายถูกประกาศใช้ ความเกลียดชังนี้ก็ยกระดับเป็นความรุนแรงนองเลือด
ปี 1885 ที่เมืองร็อคสปริงส์ รัฐไวโอมิง กลุ่มคนงานเหมืองชาวไอริชถือปืนและขวาน ก่อเหตุสังหารหมู่คนงานเหมืองชาวจีนที่ไม่มีทางสู้อย่างโหดเหี้ยมผิดมนุษย์
เลือดสดๆ ย้อมชุมชนชาวจีนในอเมริกาจนแดงฉาน
ลั่วเซินหรี่ตาลง
การจะยกระดับสถานะทางสังคมของแรงงานจีนในอเมริกาจากรากฐาน เปลี่ยนแปลงภาพลักษณ์โดยรวม และช่วงชิงสิทธิกับอิทธิพลที่พึงมี กลับมาให้ได้นั้น ไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน
มันจำเป็นต้องสร้างขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ มีความมั่งคั่งและอำนาจในการต่อรองมากพอ หรืออาจต้องใช้เลือดและเหล็กเข้าแลก ถึงจะสามารถเบิกทางสร้างพื้นที่หายใจให้พี่น้องร่วมชาติได้ในดินแดนที่กฎแห่งป่าเถื่อนเป็นใหญ่แห่งนี้
เรื่องนี้ต้องใช้เวลา
แต่ก่อนจะถึงวันนั้น มีบางเรื่องที่เริ่มทำได้ทันที
ทุกอย่างย่อมมีการเปรียบเทียบ
ในเมื่อยังไม่สามารถยกระดับภาพลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ตัวเองได้ในชั่วคราว
ถ้าอย่างนั้น การเหยียบภาพลักษณ์ของศัตรูให้จมดิน ทำให้พวกมันมีชื่อเสียงฉาวโฉ่และน่ารังเกียจ
ก็เท่ากับเป็นการยกระดับภาพลักษณ์ของแรงงานจีนในทางอ้อมไม่ใช่หรือ?
มุมปากของลั่วเซินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยือกเย็น
ถ้าพูดถึงการควบคุมกระแสสังคม การใส่ร้ายป้ายสี และการสร้างความวุ่นวาย นี่คืองานถนัดของเขาเลยทีเดียว
"เจ้านาย ได้พอแล้วครับ"
ในระหว่างที่เขากำลังใช้ความคิด เอ้อร์โก่ว และ ซานโก่ว ก็ขุด ดิน ได้อีกหนึ่งลูกบาศก์เมตรอย่างมีประสิทธิภาพ
"ดีมาก"
ลั่วเซินเปิดหน้าต่างสร้าง มือสังหารพลีชีพ ขึ้นมาอีกครั้ง
ครั้งนี้ เขาไม่ได้เลือกเพื่อนร่วมชาติจาก มณฑลซานตง อีก
【ยุโรป】, 【ไอริช】, 【ชาย】
ยืนยัน
ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำไม่แพ้กัน แต่มีผมสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏขึ้นข้างกายเขา
"บอส สั่งมาได้เลยครับ" สำเนียงไอริชเข้มข้น
ลั่วเซินตรวจสอบข้อมูลของเขา
กำลังกาย 13 ทักษะคือ 【เชี่ยวชาญการต่อสู้มือเปล่า】 และ 【ผู้เชี่ยวชาญการวิวาทข้างถนน】 เป็นนักเลงโดยกำเนิด
"แกชื่อ จอนนี่" ลั่วเซินตั้งชื่อไอริชแท้ๆ ให้เขา
"ครับบอส"
"ไปขุดดิน"
จอนนี่ หยิบพลั่วสำรอง แล้วเข้าร่วมกลุ่มขุดดินทันที
เมื่อมีแรงงานใหม่เพิ่มเข้ามา ประสิทธิภาพก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง
จากนั้น ลั่วเซินไม่ได้เรียกออกมาทีละคน
เขารออย่างใจเย็น จนกระทั่งคลัง พลังงานดิน สะสมครบสี่หน่วย
"สร้างทั้งหมด เชื้อสายไอริช"
ชายฉกรรจ์ชาวไอริชร่างยักษ์สี่คนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันตรงหน้าเขา
ลั่วเซินขี้เกียจเสียเวลาคิดชื่อทีละคน จึงพูดส่งๆ ไปว่า "พวกแกชื่อ แพดดี้, มิก, ไลแอม, แดน ตามลำดับ"
"ครับ บอส!"
เท่ากับว่าโควตา มือสังหารพลีชีพ 7 คนที่รีเฟรชมาวันนี้ถูกใช้จนหมดเกลี้ยง
ชายฉกรรจ์เจ็ดคนที่ไม่รู้จักคำว่าเหน็ดเหนื่อยต่างระดมตักดิน กองดินหายวับไปอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ
ลั่วเซินสั่งการ "พวกแกขุดดินตุน พลังงานดิน ต่อไป เอ้อร์โก่ว ตามฉันมา เราจะไปหาที่พักกัน"
ค่ายพักคนงานรถไฟที่ทั้งสกปรกและซอมซ่อนั่น เขาไม่คิดจะกลับไปเหยียบอีกแล้ว
เขาต้องการจุดพักเท้าแห่งใหม่
เขาล้วงห่อผ้าเช็ดหน้าออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน
ข้างในคือสมบัติทั้งหมดที่เจ้าของร่างเดิมเก็บหอมรอมริบมาอย่างยากลำบาก ค่าแรงสองเดือน รวมกับ เหรียญอีเกิล ยี่สิบเหรียญ
บวกกับอีกสิบสามเหรียญที่ได้จาก เหลียงกวาน วันนี้ รวมเป็นสามสิบสามเหรียญ
ในยุคสมัยนี้ เหรียญเงินหนักอึ้งเหล่านี้เป็นที่นิยมในหมู่ชาวบ้านมากกว่าธนบัตรดอลลาร์ที่รัฐบาลออกให้ซึ่งมีค่าไม่แน่นอนเสียอีก
เหรียญอีเกิล หนึ่งเหรียญ เพียงพอที่จะซื้อเนื้อวัวชั้นดีสิบปอนด์ หรือไข่ไก่เก้าสิบหกฟอง หรือแป้งสาลีสามสิบปอนด์ในร้านขายของชำในเมือง
หรือจะใช้ดื่มเบียร์ในบาร์ได้ถึงยี่สิบแก้ว หรือไม่ก็ไปซื้อ กางเกงลีวายส์ ตัวใหม่เอี่ยมจากร้านตัดเสื้อได้หนึ่งตัว
ลั่วเซินค้นความทรงจำของร่างเดิม สถานที่เลือนรางแห่งหนึ่งค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในสมอง
ห่างจากค่ายพักคนงานรถไฟไปทางตะวันตกประมาณสอง ไมล์ มีฟาร์มอิสระแห่งหนึ่งตั้งอยู่
เขาสั่งให้เอ้อร์โก่วซ่อนตัวรออยู่ใต้ต้นโอ๊กไม่ไกลนัก ส่วนตัวเองเดินตรงไปยังทิศทางในความทรงจำ
โครงร่างของฟาร์มปรากฏขึ้นใต้แสงจันทร์ในไม่ช้า
กระท่อมไม้หลังเล็ก ยุ้งฉางหนึ่งหลัง และแปลงเกษตรที่ล้อมรั้วไว้
แสงไฟสลัวลอดออกมาจากตัวบ้าน
ลั่วเซินเดินเข้าไปใกล้ แล้วเคาะประตูไม้เก่าคร่ำครึ
"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"
แสงไฟในบ้านวูบไหว ก่อนจะมีเสียงฝีเท้าเดินเข้ามา
"ใครน่ะ?"
"สวัสดีครับคุณผู้หญิง"
ลั่วเซินพูดด้วยภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่ว "ผมเป็นคนงานที่ผ่านมาทางนี้ ไม่ได้มีเจตนาร้ายครับ แค่อยากจะขออาศัยพักสักคืน ผมยินดีจ่ายเงินให้"
ประตูแง้มออกเป็นช่องเล็กๆ
ปากกระบอกปืนยื่นออกมาจากช่องประตู เล็งตรงมาที่ลั่วเซิน
หลังบานประตู หญิงคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นใต้แสงไฟ
เธอน่าจะอายุราวสามสิบปี ผมสีทองเกล้าเป็นมวยง่ายๆ ไว้ด้านหลัง ปอยผมรุ่ยร่ายตกลงมาข้างแก้ม
ใบหน้าของเธอดูดี แต่แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
"ออกไปซะ ไม่งั้นฉันยิงแน่!"
"โปรดอย่าเข้าใจผิดครับคุณผู้หญิง"
ลั่วเซินยกมือทั้งสองข้างขึ้น แบมือออกเพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีอาวุธ
บนฝ่ามือซ้าย เหรียญอีเกิล สองเหรียญสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเงินวาววับ
"ผมชื่อลั่วเซิน ก่อนหน้านี้ทำงานอยู่ที่ไซต์ก่อสร้างทางรถไฟฝั่งตะวันออก แต่ถูกหัวหน้าคนงานไล่ออกมา ฟ้ามืดแล้ว ผมแค่ต้องการชายคาคุ้มหัวนอนสักคืน เงินสองเหรียญนี้คือค่าที่พักของผมครับ"
มาลีน โอเดล พิจารณาชายตรงหน้า
ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นแรงงานจีนจากไซต์ก่อสร้างไม่ไกลนี้
แต่เขาพูดภาษาอังกฤษคล่องแคล่วกว่าแรงงานจีนคนอื่นที่เธอเคยเจอมากนัก
เธอลังเล
หนุ่มจีนคนนี้ดูไม่เหมือนพวกคนพาล แต่ดูเหมือนคนตกยากที่น่าสงสารมากกว่า
"แม่คะ?" เด็กสาวอายุราวสิบเจ็ดปี มัดผมหางม้า ชะโงกหน้าออกมามองดูนอกประตูด้วยความอยากรู้อยากเห็น
มาลีนหันไปดุ ลูซี่ ลูกสาวของเธอทางสายตา เพื่อส่งสัญญาณให้ถอยไป
ในที่สุดเธอก็ลดปืนลง
"เข้ามาสิ" เธอเบี่ยงตัวหลบ พึมพำเบาๆ "ยังไงซะที่นี่ก็อยู่ได้อีกไม่กี่วันแล้ว"
ลั่วเซินพยักหน้าขอบคุณตามมารยาท แล้วเดินเข้าบ้าน
ภายในบ้านตกแต่งอย่างเรียบง่าย
โต๊ะกินข้าว เก้าอี้ไม่กี่ตัว และเตาผิงที่กำลังเผาฟืน
"ผมขอรบกวนอีกเรื่องได้ไหมครับ?"
ลั่วเซินล้วง เหรียญอีเกิล ออกมาจากกระเป๋าอีกหนึ่งเหรียญ แล้วยื่นส่งไป "ผมอยากอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดๆ แล้วก็หาอะไรกินสักหน่อย เงินนี่น่าจะพอนะครับ"
เมื่อเห็น เหรียญอีเกิล เหรียญที่สาม แววตาของมาลีนก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด
เธอรับเงินไป "ก็ได้ ลูซี่ ไปต้มน้ำ"
สองแม่ลูกทำงานคล่องแคล่วมาก
ไม่นาน น้ำร้อนกรุ่นสองถังก็ถูกยกไปไว้ในเพิงอาบน้ำหลังบ้าน
ลูซี่ ลูกสาวของเธอหอบเสื้อผ้าเก่าสะอาดชุดหนึ่งมาให้ "นี่เป็นชุดที่พ่อฉันเคยใส่ หวังว่าคุณคงไม่รังเกียจนะคะ"
"ไม่เลยครับ ขอบคุณมาก"
ลั่วเซินเดินเข้าไปในเพิง ถอดเสื้อผ้าจนล่อนจ้อน
สายน้ำอุ่นราดรดลงบนร่างกาย ชะล้างคราบสกปรกและความเหนื่อยล้า รวมถึงล้างซวยของเจ้าของร่างเดิมออกไปจนหมด
เขาอาบน้ำร้อนอย่างสบายใจ รู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่
เมื่อสวมชุดสะอาด แม้ขากางเกงและแขนเสื้อจะสั้นไปหน่อย แต่ก็ดีกว่าชุดเดิมของเขามากโข
เขามองเงาสะท้อนเลือนรางของตัวเองในถังน้ำ ทรงผมเปียหนูเงิน ที่ห้อยอยู่ด้านหลังดูขัดตาเป็นที่สุด
เขาหากรรไกรเล็กๆ ได้บนขอบหน้าต่าง เสียง "ฉับ" ดังขึ้น เขาตัดเปียทิ้งจนชิดโคน
จากนั้น เขาก็พยายามเล็มผมตัวเองอย่างทุลักทุเล ผลออกมาแหว่งวิ่นไม่เป็นทรง
"คิก"
เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง
ไม่รู้ว่าลูซี่มายืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ พอเห็นทรงผมใหม่ของเขา เธอก็อดขำไม่ได้
"ให้ฉันช่วยไหมคะ?"
เธอกะพริบตาโตด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เมื่อก่อนฉันตัดผมให้พ่อบ่อยๆ"
ลั่วเซินลูบหัวที่ขรุขระของตัวเอง
"ขอบคุณครับ ลูซี่"
ฝีมือของลูซี่ดีทีเดียว
ไม่นาน ผมทรงสกินเฮดที่ดูสะอาดสะอ้านก็เข้ามาแทนที่สภาพยุ่งเหยิงก่อนหน้านี้
ตอนที่ลั่วเซินเดินกลับเข้ามาในบ้านอีกครั้ง มาลีนที่กำลังจัดโต๊ะอาหารถึงกับตาวาว
เทียบกับเมื่อกี้แล้ว เหมือนเป็นคนละคนกันเลย
ดูเจริญหูเจริญตาขึ้นเยอะ
บนโต๊ะวางอาหารไว้พร้อมแล้ว
ตอร์ตียา ร้อนๆ หลายแผ่น ขนมปังปิ้งครึ่งแถว ฟักทองนึ่งสีเหลืองทองจานหนึ่ง ยังมีไข่ต้มเจ็ดแปดฟองและนมอุ่นๆ แก้วใหญ่
ลั่วเซินกล่าวขอบคุณ แล้วไม่เกรงใจอีกต่อไป
เขากวาดอาหารบนโต๊ะเรียบวุธราวกับพายุ แล้วยกนมแก้วใหญ่ขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
มาลีนและลูซี่สองแม่ลูกยืนมองตาค้างอยู่ข้างๆ
ลั่วเซินเช็ดปากพลางอธิบาย "ขอโทษทีครับ อยู่ที่ไซต์งานผมไม่ค่อยได้กินอิ่มเท่าไหร่"
"ไอ้พวกนายทุนบัดซบ!"
มาลีนสบถเบาๆ
เธอหันหลังเดินเข้าครัวไปอีกรอบ "รอเดี๋ยวนะ ฉันจะไปต้มไข่มาเพิ่มให้อีก"
ไม่นาน ไข่ต้มร้อนๆ อีกยี่สิบฟองก็ถูกยกออกมา
ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของสองแม่ลูก ลั่วเซินจัดการพวกมันจนเกลี้ยงอีกครั้ง
"พระเจ้า คุณจะท้องแตกตายเอานะ!"
มาลีนอดพูดไม่ได้ในที่สุด "ไข่ไก่ในบ้านหมดเกลี้ยงแล้ว พรุ่งนี้ฉันคงต้องเข้าเมืองสักหน่อย"
ลั่วเซินลูบท้องที่ในที่สุดก็รู้สึกอิ่มขึ้นมาบ้าง เขาลุกขึ้นยืน แล้วล้วง เหรียญอีเกิล อีกสามเหรียญออกมาวางบนโต๊ะ
"คุณนายโอเดล ขอบคุณมากครับสำหรับอาหารมื้อนี้ เงินสามเหรียญนี้ ฝากคุณช่วยซื้อเนื้อวัวกลับมาตอนเข้าเมืองพรุ่งนี้ด้วยนะครับ ส่วนที่เหลือถือว่าเป็นค่าเช่าล่วงหน้าของผม"
มาลีนรีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่ๆๆ มันเยอะเกินไป เงินสามเหรียญที่คุณให้มาก็พอสำหรับทั้งหมดนี้แล้ว"
"โปรดรับไว้เถอะครับ"
ลั่วเซินยืนกรานดันเงินกลับไป "การที่คุณยอมให้ผมพักพิงในกลางดึกแบบนี้ ผมซาบซึ้งใจมากแล้วครับ คุณกับคุณหนูลูซี่เป็นคนดีมีน้ำใจ บนผืนแผ่นดินนี้ ความมีน้ำใจเป็นสิ่งที่มีค่าเสียยิ่งกว่าทองคำ"
คำพูดนี้ทำให้มาลีนชะงักไป
ในที่สุด เธอก็รับเงินไว้ แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ