บทที่ 5 เจ้าของฟาร์มและคำขาดสุดท้าย

บทที่ 5 เจ้าของฟาร์มและคำขาดสุดท้าย
บ้านไร่ของ มาลีน โอเดล
หม้อเหล็กหล่อหนาหนักตั้งอยู่บนกองไฟ น้ำซุปเข้มข้นเดือดปุดๆ ส่งเสียงดัง "ปุๆ" อยู่ภายใน
เนื้อวัวก้อนโตถูกตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม รายล้อมไปด้วยมันฝรั่งและแครอท
ลั่วเซิน นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร ลิ้มรสอาหารเลิศรสอย่างเงียบเชียบ
เขากินอย่างช้าๆ เคี้ยวและกลืนอย่างละเมียดละไม
เนื้อวัวทุกคำ มันฝรั่งทุกชิ้น ล้วนถูกเขาจัดการอย่างตั้งใจ ไม่ให้เหลือทิ้งแม้แต่นิดเดียว
นี่ไม่ใช่แค่การให้เกียรติต่ออาหาร แต่ยังเป็นการตอบสนองความโหยหายตามสัญชาตญาณของร่างกายนี้
ในขณะที่เขากำลังจดจ่อกับการกิน จิตสำนึกของเขาก็แผ่ขยายออกไปไกลหลายไมล์ สู่สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
มือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษห้าคน ได้แทรกซึมเข้าไปในเนื้อหนังของเมืองเล็กๆ ทางตะวันตกแห่งนี้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว
มือสังหารพลีชีพ ร่างกำยำคนหนึ่ง หางานขับรถม้าขนส่งสินค้าที่สถานีรถม้าของเมืองได้อย่างง่ายดาย
อีกคนหนึ่งกลายเป็นบาร์เทนเดอร์กะดึก ไม่มีที่ไหนที่จะได้ยินความลับของเมืองได้ดีไปกว่าหน้าเคาน์เตอร์บาร์ในร้านเหล้าอีกแล้ว
คนที่สามสมัครงานเป็นลูกมือในฟาร์มปศุสัตว์นอกเมือง
คนที่สี่ถูกตาต้องใจเจ้าของร้านช่างไม้เพียงแห่งเดียวในเมือง จนได้รับเข้าเป็นเด็กฝึกงาน
คนสุดท้ายทำสำเร็จในการแทรกซึมเข้าไปในสำนักงานหนังสือพิมพ์รายสัปดาห์ สเตรเบอร์รี่ทาวน์เฮรัลด์ ในฐานะช่างเรียงพิมพ์
เมื่อยืนยันได้ว่าทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว ลั่วเซิน ก็ไม่แบ่งสมาธิอีกต่อไป เขาดึงจิตสำนึกกลับมาทั้งหมด แล้วมุ่งความสนใจไปที่การเติมพลังงานให้ร่างกาย
ข้อดีของ ร่างกายพื้นฐาน ที่แข็งแกร่งขึ้น แสดงออกมาอย่างชัดเจนในเวลานี้
ระบบย่อยอาหารของเขาเปรียบเสมือนเตาหลอมที่มีประสิทธิภาพสูง ไม่ว่าจะกินเข้าไปเท่าไหร่ ก็สามารถย่อยสลาย ดูดซึม และเปลี่ยนเป็นสารอาหารหล่อเลี้ยงร่างกายได้อย่างรวดเร็ว
ปริมาณอาหารที่เขากินนั้นน่าตกใจ ลำพังแค่เขาคนเดียว ก็กินมากกว่าสองแม่ลูก มาลีน และ ลูซี่ รวมกันเป็นเท่าตัว
หลังมื้ออาหาร มาลีน สวมหมวกฟางและถืออุปกรณ์การเกษตรออกไปทำงานในไร่แล้ว
ในที่สุด ลั่วเซิน ก็อิ่มท้อง
เขาเดินไปที่กองฟืนมุมลานบ้านด้วยตัวเอง คว้าขวานขึ้นมา แล้วเริ่มผ่าฟืน
หยาดเหงื่อไหลรินลงมาตามขมับ นี่ถือเป็นการออกกำลังกายเพื่อฟื้นฟูร่างกายรูปแบบหนึ่ง
ในระหว่างที่หยุดพักจากการผ่าฟืน เขาสังเกตเห็นว่าไม้แป้นเกล็ดบนหลังคากระท่อมไม้บางแผ่นเริ่มเก่าและกระดกขึ้น
เขาหาบันไดมาวาง ให้ ลูซี่ ช่วยจับไว้ ส่วนตัวเองปีนขึ้นไปบนหลังคา ใช้ไม้แป้นเกล็ดสำรองและตะปูซ่อมแซมจุดที่เสียหายจนใหม่เอี่ยม
เมื่อนั่งอยู่บนหลังคา ทัศนวิสัยก็เปิดกว้าง
ทิวเขาสลับซับซ้อนทอดตัวยาวในระยะไกล ส่วนทุ่งหญ้าและป่าไม้ในระยะใกล้ปรากฏเป็นสีเขียวเข้มอ่อนสลับกันภายใต้แสงแดด
ทันใดนั้น สายตาของ ลั่วเซิน ก็ถูกดึงดูดด้วยฝูงสัตว์กลุ่มหนึ่งที่ชายป่าไกลออกไป
นั่นคือ มูลดีเยอร์ ประมาณเจ็ดแปดตัว พวกมันกำลังก้มหน้าเล็มหญ้าเขียวขจี
"ลูซี่ " เขาตะโกนลงไปข้างล่าง "กวางพวกนั้น ล่าได้ไหม?"
ลูซี่ ปีนขึ้นบันไดมา ป้องมือบังแดด หรี่ตามองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "นั่นคือ มูลดีเยอร์ ค่ะ พ่อเคยลองล่าพวกมันมาก่อน แต่พวกมันเจ้าเล่ห์มาก วิ่งเร็วปานลมพัด พอมีอะไรไหวติงนิดเดียวก็มุดหนีเข้าป่าหายไปเลย"
แววตาของ ลั่วเซิน ฉายประกายความสนใจ
สำหรับ ซานโก่ว ที่มีทักษะ 【เชี่ยวชาญการล่าสัตว์ 】 สัตว์ที่ตื่นตัวพวกนี้ อาจจะเป็นเหยื่อชั้นยอดเลยก็ได้
ในขณะที่เขากำลังคำนวณในใจ เสียงเกือกม้าถี่กระชั้นก็ดังใกล้เข้ามาจากระยะไกล
ที่ไกลออกไป คาวบอยสี่คนกำลังควบม้าตรงมายังทิศทางของฟาร์มด้วยความเร็วสูง
คนนำขบวนคือชายอ้วนร่างท้วม สวมหมวกทรงกลมและชุดสูทเสื้อกั๊กที่ดูภูมิฐาน
"พวกเขามาแล้ว!"
ลูซี่ เห็นกลุ่มคนพวกนั้นก็พูดขึ้นด้วยความตื่นตระหนก "เร็วเข้า คุณ ลั่วเซิน รีบลงมาเถอะค่ะ! หนูจะไปตามแม่!"
เด็กสาววิ่งหน้าตื่นไปทางทุ่งนา
ลั่วเซิน ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วไถลตัวลงจากหลังคาอย่างคล่องแคล่ว
ไม่นาน มาลีน ก็รีบร้อนกลับมาจากในนา
เธอดันลูกสาวที่กำลังหวาดกลัวเข้าไปในบ้าน ส่วนตัวเองยืนขวางอยู่หน้าประตูราวกับแม่สิงโตที่ปกป้องลูก ถือปืนยาวด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว
ลั่วเซิน ไม่ได้เข้าไปในบ้าน แต่ยืนอยู่ข้างกายเธอ จ้องมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มนั้น
เสียงเกือกม้าหยุดกึกที่หน้าลานบ้าน ฝุ่นตลบฟุ้งกระจาย
ชายอ้วนที่เป็นผู้นำ โคลแมน เพก ดึงบังเหียนม้า มองลงมาที่ มาลีน ด้วยสายตาดูแคลน
"สวัสดีตอนบ่าย คุณนายโอเดล"
"ผมคิดว่าคุณคงรู้จุดประสงค์ที่ผมมาวันนี้ นี่เป็นคำขาดครั้งสุดท้ายแล้ว"
เพก ล้วงเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วสะบัดไปมา "เซ็นซะ แล้วโอนที่ดินน่าสมเพชผืนนี้มาให้ผม เป็นค่าชดเชย ผมสามารถหาที่ดินสองร้อยเอเคอร์ ที่ แบล็คร็อกฮิลล์ มาแลกให้คุณได้ ถึงที่นั่นจะกันดารไปหน่อย แต่ก็ยังดีกว่าไม่เหลืออะไรเลย"
"ไสหัวออกไปจากที่ดินของฉันซะ เพก!"
มาลีน ยกปืนขึ้นเล็งไปที่หน้าอกของ เพก อย่างไม่เกรงใจ "ฉันบอกคุณแล้ว ที่นี่สามีฉันแลกมาด้วยชีวิต ฉันไม่มีวันขาย!"
คาวบอยคนหนึ่งด้านหลัง เพก หัวเราะร่าอย่างหยาบคาย
"เฮ้ คุณนายโอเดล"
คาวบอยคนนั้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก พูดจาร้ายกาจว่า "คุณต้องคิดให้ดีนะ แม่หม้ายตัวคนเดียวกับลูกสาวสวยสะพรั่ง อาศัยอยู่ในป่าเขาลำเนาไพรแบบนี้ ถ้าวันดีคืนดีหมาป่าบุกเข้ามา จะลำบากเอานะ"
มาลีน โกรธจนตัวสั่น หน้าถอดสี
สายตาของคาวบอยคนนั้นเลื่อนจาก มาลีน มาหยุดที่ ลั่วเซิน
เขามองสำรวจ ลั่วเซิน ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความดูถูก แล้วแค่นหัวเราะ
"ว่าแล้วเชียว คุณนายโอเดล ถ้าคุณเกิดกระสันขึ้นมาจริงๆ"
เขาลากเสียงยาว เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย แล้วใช้แส้ม้าชี้มาที่ ลั่วเซิน "ก็ไม่น่าจะคว้าเอาไอ้เจ๊กผอมแห้งแบบนี้มาเลย ร่างกายบอบบางแบบนั้น จะสนองคุณไหวเหรอ?"
"ถ้าอยากได้ของจริง ก็ควรมาหาคนอย่างผมนี่ รับรองว่าจะทำให้คุณรู้ซึ้งว่าลูกผู้ชายตัวจริงเป็นยังไง จะจัดให้สวรรค์ชั้นเจ็ดจนลุกจากเตียงไม่ไหวไปสามวันเลย ฮ่าๆ!"
คำพูดลามกจกเปรตพวกนี้ทำให้ความโกรธของ มาลีน ระเบิดออกมา
"ไอ้สารเลว!"
เธอตะโกนลั่น กดปากกระบอกปืนล่าสัตว์ลงต่ำ แล้วเหนี่ยวไกทันที!
"ปัง!"
เสียงปืนดังกึกก้อง กระสุนเจาะลงพื้นหน้าเกือกม้าของคาวบอยคนนั้น ดินและเศษหญ้ากระจายว่อน
ม้าของคาวบอยตื่นตกใจจนยกขาหน้าขึ้น แต่เขาเพียงกระตุกบังเหียนอย่างชำนาญก็ควบคุมสัตว์พาหนะให้นิ่งได้
เขาและพวกพ้องด้านหลังไม่เพียงไม่ตกใจกลัว กลับระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยหนักข้อกว่าเดิม
"แล้วพวกเราจะมาใหม่นะ คุณนายโอเดล"
เพก ปรายตามองชายชาวจีนที่ยืนเงียบอยู่ข้างกาย มาลีน เป็นครั้งสุดท้าย แววตาฉายความเหยียดหยาม
"หวังว่าคราวหน้าคุณจะเลือกได้อย่างชาญฉลาดนะ"
เขาชักม้ากลับ นำลูกสมุนของเขาควบม้าจากไปอย่างลำพอง
หลังจาก เพก จากไป ร่างที่เกร็งเขม็งของ มาลีน ก็ทรุดฮวบ ปืนในมือตกลงข้างตัวอย่างหมดแรง
"พวกเขาไม่ยอมปล่อยเราไปแน่"
มาลีน หันมามอง ลั่วเซิน แล้วอธิบาย " เพก เป็นเจ้าของฟาร์มที่ใหญ่ที่สุดในเมืองนี้ เขาอยากได้ที่ดินของเราเพราะมีลำธารไหลผ่าน เขาคิดจะเอาที่ดินเน่าๆ สองร้อย เอเคอร์ ที่ แบล็คร็อกฮิลล์ มาแลก ตรงนั้นแม้แต่หญ้ายังไม่ขึ้นเลย! ฉันคงยื้อต่อไปได้อีกไม่กี่วันแล้วล่ะ"
มาลีน พูดปลอบใจ ลั่วเซิน อีกประโยค "อย่าโกรธเลยนะ พวกคาวบอยพวกนั้นมันพูดจาภาษาคนไม่เป็นหรอก"
พูดจบ เธอก็เดินกลับไปที่ทุ่งนาอย่างคนหมดอาลัยตายอยาก
ลั่วเซิน ยืนอยู่ในลานบ้าน มองไปทางที่กลุ่มของ เพก หายลับไป
"ผมไม่เคยโกรธคนตายหรอกครับ"
ลั่วเซิน หัวเราะในลำคอเบาๆ เขาอยู่ที่นี่สุขสบายดี
ไม่อยากย้ายบ้านเลยสักนิด
"เจ้าของฟาร์มที่ใหญ่ที่สุดในเมือง..."
มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นยะเยือก "งั้น... ที่บ้านก็คงรวยน่าดูล่ะสิ?"
เขาเหลือบมองไปที่ใต้ต้นโอ๊กยักษ์นอกลานบ้าน
เงาร่างหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมสีเข้มจนแทบจะกลืนไปกับเงาไม้ หันหลังกลับอย่างเงียบเชียบ แล้วหายวับไปในทุ่งร้างอันไกลโพ้น
ลั่วเซิน ละสายตากลับมา หยิบขวานขึ้นมาอีกครั้ง แล้วลงมือผ่าฟืนต่อไปทีละท่อน
ลูซี่ เดินออกมาจากในบ้าน "คุณ ลั่วเซิน คะ เราจะทำยังไงกันดี?"
ลั่วเซิน หยุดมือ ส่งยิ้มอ่อนโยนให้เธอ พลางปลอบว่า "ไม่ต้องห่วงนะ ลูซี่ บางทีพรุ่งนี้คุณ เพก อาจจะขาหักก็ได้ใครจะรู้"
เด็กสาวไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด ได้แต่ถอนหายใจด้วยความกลัดกลุ้ม
.....
ฟ้าเริ่มมืดลง
ความกดดันมหาศาลทำให้ มาลีน เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ จนไม่มีอารมณ์จะทำอาหาร
ลั่วเซิน จึงอาสาครองครัวเอง
เขาใช้วัตถุดิบที่ซื้อมาวันนี้ ทำรีซอตโตเนื้อวัวตุ๋นผักหม้อใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมฉุย
วัตถุดิบธรรมดาๆ เมื่อมาอยู่ในมือเขา กลับกลายเป็นความอร่อยที่แตกต่างออกไป
กลิ่นหอมเข้มข้นช่วยขับไล่เมฆหมอกแห่งความทุกข์ที่ปกคลุมกระท่อมไม้ให้จางหายไป
มาลีน และ ลูซี่ กินกันอย่างเอร็ดอร่อยจนหยุดปากไม่ได้ ลืมความกังวลในช่วงกลางวันไปชั่วขณะ
หลังมื้ออาหาร ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ
ล้างหน้าแปรงฟัน แล้วแยกย้ายกันเข้านอน
เมื่อถึงเวลาตีสี่
ลั่วเซิน ลืมตาตื่นขึ้น
ดวงตาของเขาสว่างวาบอย่างน่าตกใจในความมืด
ในวิสัยทัศน์แห่งจิตสำนึกของเขา ตำแหน่งของ เอ้อร์โก่ว ไปปรากฏอยู่ใกล้คฤหาสน์ที่มีแสงไฟประปรายห่างออกไปหลายไมล์
นั่นคือคฤหาสน์หรูของ โคลแมน เพก
"ใช้ เอ้อร์โก่ว เป็นจุดอ้างอิงรีเฟรช"
คำสั่งถูกส่งออกไป
ในป่าเล็กๆ นอกคฤหาสน์ ชายฉกรรจ์เชื้อสายไอริชรูปร่างบึกบึนสิบเอ็ดคน ปรากฏตัวขึ้นด้านหลัง เอ้อร์โก่ว อย่างไร้สุ้มเสียง
พวกเขาชักมีดล่าสัตว์ที่พกติดตัวออกมา
เอ้อร์โก่ว ทำสัญญาณมือทางยุทธวิธีง่ายๆ สองสามท่า
ในคฤหาสน์เลี้ยงสุนัขล่าเนื้อที่ดุร้ายไว้สามตัว และยังมีคนเฝ้ายามที่กำลังง่วงงุนอีกสามคน
"จัดการซะ"
ร่างของ เอ้อร์โก่ว พุ่งออกไปราวกับภูตผี
อีกสิบเอ็ดคนที่เหลือตามติดไปอย่างกระชั้นชิด การเคลื่อนไหวรวดเร็วและเงียบเชียบ
หลังจากเสียงอู้อี้จากการถูกปิดปากและเสียงครางหงิงๆ ของสุนัขดังขึ้นสั้นๆ คฤหาสน์ก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัด มีเพียงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยปะปนอยู่ในอากาศ
ตึกหลักของคฤหาสน์ ในห้องนอนของ เพก
โคลแมน เพก กำลังนอนอยู่บนเตียงขนาดใหญ่หนานุ่ม ส่งเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหว
ประตูห้องนอนถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบา
เงาดำหลายสายวูบเข้ามาด้านใน
เพก ดูเหมือนจะสัมผัสถึงอะไรบางอย่างได้ในห้วงนิทรา ร่างอ้วนท้วนของเขาพลิกตัว แล้วเอื้อมมือไปคลำหา ปืนรีวอลเวอร์ คอลต์ ใต้หมอนตามสัญชาตญาณ
เขาคว้าได้แต่ความว่างเปล่า
เขาลืมตาโพลง สิ่งเดียวที่เห็นคือปากกระบอกปืนดำมืด ที่จ่อติดอยู่กับหน้าผากของเขา
เสียงพูดสำเนียงไอริชเข้มข้นดังขึ้น
"แกกำลังหาไอ้นี่อยู่เหรอ?"