บทที่ 6 การจู่โจมยามวิกาลและจอมโจรไอริช

บทที่ 6 การจู่โจมยามวิกาลและจอมโจรไอริช
ร่างอันอ้วนท้วนของโคลแมน เพกแข็งทื่อไปในทันที เหงื่อเม็ดโป้งผุดซึมออกมาเต็มหน้าผาก
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก สายตามองไล่ไปตามลำกล้องปืนอันเย็นเยียบที่จ่ออยู่กลางหน้าผาก
ชายผมแดงร่างยักษ์หน้าตาถมึงทึง กำลังหมุนควงปืนพกในมือเล่นอย่างไม่ยี่หระ
อาศัยแสงจันทร์อันเลือนรางที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา เพกพบความจริงที่น่าสะพรึงกลัวว่า ภายในห้องนอนของเขา ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ถูกอัดแน่นไปด้วยชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำเจ็ดแปดคน
“พวกแกเป็นใคร?”
เพกตวาดออกมาด้วยความเคยชิน “รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? บุกรุกเข้ามาในคฤหาสน์ของฉันแบบนี้ พวกแกกำลังรนหาที่ตาย! รอให้สว่างก่อนเถอะ นายอำเภอจะมาลากคอพวกแกทุกคนไปขึ้นแท่นประหาร! ฉันสาบานได้เลย!”
“ปัง!”
คำตอบที่เขาได้รับ คือแรงกระแทกอย่างรุนแรง
เลือดอุ่นๆ ไหลย้อยลงมาตามขมับ
โลกหมุนคว้าง ร่างอันอวบอ้วนของเขาทรุดฮวบลงกับพื้น
ทีนี้ก็เงียบสักที
ภรรยาสาวร่างอวบอัดของเพกในชุดนอนลูกไม้กำลังขดตัวอยู่ที่มุมห้อง คลุมโปงด้วยผ้าห่ม ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรงราวกับเจ้าเข้า
ร่างกายของชายผมแดงถูกจิตสำนึกของลั่วเซินเข้าควบคุมเรียบร้อยแล้ว
ลั่วเซินปรายตามองผู้หญิงคนนั้นอย่างเย็นชา ก่อนจะส่งสัญญาณมือสั้นๆ ให้กับเหล่ามือสังหารพลีชีพที่อยู่ด้านหลัง
ลงมือ
มือสังหารพลีชีพหลายนายกระจายกำลังออกค้นหาทั่วคฤหาสน์ทันที
ไม่นานนัก ของสงครามก็ถูกรวบรวมมากองรวมกัน
วินเชสเตอร์ M1873 ปืนยาวคานเหวี่ยงสภาพดีสามกระบอก กับปืนพกสั้นลูกโม่ขนาดลำกล้องต่างๆ อีกสี่กระบอก
ในคอกม้ายังพบม้าควอเตอร์รูปร่างกำยำล่ำสันอีกสิบหกตัว
ในส่วนของเงินสด เหล่ามือสังหารพลีชีพค้นเจอเหรียญอีเกิลสามร้อยห้าสิบเหรียญจากตู้เซฟในห้องทำงานของเพก
ไม่ใช่เหรียญนกอินทรีเม็กซิกันที่เห็นได้ทั่วไปในท้องตลาด แต่เป็นเหรียญมอร์แกนซิลเวอร์ดอลลาร์ที่ผลิตโดยโรงกษาปณ์แห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งแต่ละเหรียญส่องประกายแสงสีเงินอันน่าหลงใหล
ลั่วเซินไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าของฟาร์มรายใหญ่ขนาดนี้ จะมีเงินสดติดบ้านแค่นิดเดียว
เขาใช้มีดล่าสัตว์ตบเบาๆ ลงบนแก้มอันมันเยิ้มของเพก ความเย็นเยียบของคมมีดทำให้อีกฝ่ายสะดุ้งเฮือกอย่างควบคุมไม่ได้
“เงินอยู่ไหน คุณเพก?”
“อย่าบอกนะว่า เจ้าของคฤหาสน์ใหญ่โตขนาดนี้ มีสมบัติติดตัวแค่เหรียญเงินสามร้อยกว่าเหรียญ”
“ไม่มีแล้ว! ไม่มีแล้วจริงๆ!”
เพกร้องโวยวายเสียงอู้อี้ “เงินสดทั้งหมดของฉันอยู่นี่แล้ว! ฉันสาบานต่อพระเจ้าได้เลย!”
“งั้นหรอ?” ลั่วเซินหัวเราะในลำคอ
มือสังหารพลีชีพสองนายรู้หน้าที่ทันที หันหลังเดินออกไป
ครู่ต่อมา ศีรษะมนุษย์สามหัวที่เพิ่งถูกตัดสดๆ ก็กลิ้งหลุนๆ มาหยุดอยู่ที่ปลายเท้าของเพก
นั่นคือหัวของพวกคนคุ้มกันที่เขาจ้างมา คาวบอยสามคนที่ออกไปข้างนอกกับเขาเมื่อตอนกลางวัน
“อ๊ากกก!”
เพกรู้สึกคลื่นเหียนในท้องอย่างรุนแรง
ของเหลวสีเหลืองกลิ่นฉุนกึกไหลราดลงมาตามขากางเกง ก่อนจะซึมแผ่ขยายวงกว้างบนพรมอย่างรวดเร็ว
“คิดในแง่ดีหน่อยสิ คุณเพก”
ลั่วเซินเอ่ยเสียงเรียบ “เงินทองหมดไปยังหาใหม่ได้ แต่หัวนี่ถ้าหลุดไปแล้ว มันงอกใหม่ไม่ได้นะ”
“บอกแล้ว! ฉันบอกแล้ว!”
เพกน้ำหูน้ำตาไหลพราก “ในห้องทำงานของฉัน หลังอิฐก้อนที่สามของเตาผิง มีห้องลับอยู่!”
มือสังหารพลีชีพหลายนายรีบตรงไปที่ห้องทำงานทันที
ไม่นาน พวกเขาก็กลับมาพร้อมกับกล่องเหล็กหนักอึ้งใบหนึ่ง
กล่องถูกงัดเปิดออก
หลังจากการนับจำนวน ก็พบเหรียญมอร์แกนซิลเวอร์ดอลลาร์เพิ่มอีกหกร้อยเหรียญ พร้อมด้วยพันธบัตรผู้ถือของบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้มูลค่า 3,000 ดอลลาร์อีกปึกหนึ่ง
พันธบัตรชนิดนี้มีค่าเท่ากับเงินสด ใครถือไว้ก็เป็นเจ้าของ
ลั่วเซินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
รวมทั้งหมดได้เหรียญอีเกิล 950 เหรียญ กับพันธบัตรอีก 3,000 ดอลลาร์
สำหรับทีมที่เพิ่งก่อตั้ง นี่ถือเป็นเงินทุนตั้งต้นที่มหาศาลทีเดียว
“ดีมาก” ลั่วเซินลุกขึ้นยืน พลางพยักหน้าไปทางลูกน้องคนหนึ่ง
มือสังหารพลีชีพนายนั้นเดินตรงเข้าไป ยกเท้าขึ้นแล้วกระทืบลงไปที่หัวเข่าข้างซ้ายของเพกอย่างแรงโดยไม่ลังเล
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกแตกดังจนน่าเสียวฟัน ผสานกับเสียงกรีดร้องโหยหวนปานจะขาดใจของเพก
ขาของเขาถูกกระทืบจนหักสะบั้น
จากนั้น เหล่ามือสังหารพลีชีพก็ใช้ผ้าปูที่นอนที่ฉีกเป็นริ้วๆ มัดตัวเพกที่เจ็บปวดเจียนตายกับภรรยาที่สติหลุดไปแล้วของเขาไว้อย่างแน่นหนา
ลั่วเซินก้มตัวลงไปกระซิบที่ข้างหูของเพก
“ฟังนะ เจ้าหมูตอน อย่าแม้แต่จะคิดไปแจ้งความ ไม่อย่างนั้นพวกเราจะกลับมาอีก และเมื่อถึงเวลานั้น ฉันจะยัดหัวของแกเข้าไปในตูดที่มันย่องของแกด้วยมือฉันเอง แล้วค่อยให้พี่น้องผู้หิวกระหายของฉันช่วยปลอบขวัญเมียคนสวยของแก ให้เธอได้อุ้มท้องลูกพันธุ์ไอริชแท้ๆ สักคน เข้าใจไหม?”
เพกเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว
เขาพยักหน้ารัวๆ ลำคอส่งเสียงอู้อี้ร้องขอชีวิต
“ดีมาก”
ลั่วเซินยืดตัวขึ้น
คนกลุ่มนั้นถอนกำลังออกจากคฤหาสน์ไปอย่างเงียบเชียบเหมือนตอนที่มา
การจู่โจมยามวิกาลครั้งนี้ ได้ผลตอบแทนคุ้มค่า
วินเชสเตอร์ M1873 สามกระบอก, ปืนพกสั้นลูกโม่สี่กระบอก, เหรียญอีเกิล 950 เหรียญ, พันธบัตรมูลค่า 3,000 ดอลลาร์ และม้าพันธุ์ดีที่ฝึกมาอย่างดีอีกสิบหกตัว
เอ้อร์โก่วและมือสังหารพลีชีพเชื้อสายไอริชอีกสิบเอ็ดคน กระโดดขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว มุ่งหน้าฝ่าความมืดมิดที่ลึกที่สุดก่อนรุ่งสาง หายลับไปในทุ่งร้างอันกว้างใหญ่ของแคลิฟอร์เนียราวกับสายลมกรรโชก
แก๊งโจรอาชีพที่ใช้ใบหน้าชาวไอริชเป็นฉากบังหน้า ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว
ลั่วเซินออกคำสั่ง
ให้คนขาวเชื้อสายอังกฤษหกคนที่ไซต์งานก่อสร้างถอนตัวกลับมา
พอฟ้าสาง ให้สามคนเข้าไปในเมืองใหญ่ที่ใกล้ที่สุด นำเงินก้อนนี้ไปซื้อปืน กระสุน และเสบียงเพิ่มเติม
ส่วนอีกสามคน ให้นำเงินก้อนหนึ่งกับพันธบัตร 3,000 ดอลลาร์ เดินทางข้ามช่องแคบโกลเดนเกตไปที่ซานฟรานซิสโก
หาทางซื้อสังกะสีจำนวน 7.2 ตันนั่นมาให้ได้
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น จิตสำนึกของลั่วเซินก็ถอนตัวกลับคืนสู่ร่างต้นอย่างเงียบเชียบ
เขาหลับตาลง แล้วเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง
ตอนเที่ยง มาลีนขับรถม้ากลับมาจากสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุข
“แม่คะ มีเรื่องดีๆ อะไรเหรอ?” ลูซี่ที่กำลังช่วยตากผ้าอยู่ในลานบ้านเอ่ยถามอย่างสงสัย
“เรื่องดีสุดๆ เลยล่ะ”
มาลีนจอดรถม้า “ลูกเดาสิว่าเกิดอะไรขึ้น? โคลแมน เพก เจ้าอ้วนจอมแสบนั่น เมื่อคืนบ้านโดนโจรปล้น!”
“อะไรนะคะ?” ลูซี่ยกมือปิดปากด้วยความตกใจ
“เรื่องจริง!”
มาลีนเล่าอย่างออกรส “เขาว่ากันว่ามีกลุ่มโจรบุกเข้าไปในคฤหาสน์ กวาดทรัพย์สินไปเกลี้ยง แถมยังตีขาเขาจนหักด้วย!”
ลั่วเซินเดินออกมาจากบ้านพอดี แสร้งทำเป็นตกใจถามว่า “โอ้? ฝีมือใครกันครับ? จับตัวได้ไหม?”
มาลีนยักไหล่ “นายอำเภอในเมืองกำลังสืบสวนอยู่ เห็นว่าเป็นพวกแก๊งคนไอริช”
ข่าวนี้ช่วยปัดเป่าเมฆหมอกที่ปกคลุมอยู่เหนือหัวสองแม่ลูกมาลีนไปได้มากโข
ในระยะเวลาสั้นๆ นี้ เพกคงไม่มีกะจิตกะใจมาหาเรื่องพวกเธออีกแน่
ลั่วเซินกินมื้อเที่ยงฝีมือมาลีนอย่างเอร็ดอร่อยและสบายใจ
หลังอาหาร เขาขอตัวออกไปเดินเล่น เดินทอดน่องออกไปนอกฟาร์ม
จิตสำนึกจมดิ่งลงสู่แกนกลาง ตรวจสอบตำแหน่งของแก๊งโจรไอริช
ตอนนี้พวกมันหนีไปกบดานอยู่ในหุบเขาเปลี่ยวที่ห่างจากสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ไปกว่าสามสิบกิโลเมตร
ม้ากำลังกินหญ้ากินน้ำอยู่ริมลำธาร
ส่วนมือสังหารพลีชีพไอริชผู้มีพลังเหลือล้นทั้งสิบเอ็ดคน ต่างถอดเสื้อเปลือยท่อนบน เหวี่ยงพลั่วขุดดินกันอย่างขะมักเขม้น ปฏิบัติภารกิจระยะยาวอีกอย่างหนึ่งของลั่วเซิน นั่นคือ... การขุดดิน
ลั่วเซินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ดีมาก กลางวันขุดดิน กลางคืนปล้น แบกงานสลับพักผ่อน จิตใจแจ่มใส