บทที่ 7 หนี้เลือดและค่าหัว

บทที่ 7 หนี้เลือดและค่าหัว
ณ สำนักงานนายอำเภอแห่งสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
นายอำเภอบาร์นส์กำลังขมวดคิ้ว จ้องมองภาพสเก็ตช์ด้วยถ่านบนโต๊ะ
ในภาพเป็นชายผมแดงร่างยักษ์หน้าตาถมึงทึง
แววตาอำมหิต และมีรอยแผลเป็นบนใบหน้า
“คุณแน่ใจนะ ว่าหน้าตามันเป็นแบบนี้?” บาร์นส์คาบซิการ์ไว้ในปาก เอ่ยถามเสียงอู้อี้
ที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะทำงาน
ร่างอ้วนฉุของเจ้าของฟาร์ม โคลแมน เพก จมลึกอยู่ในเก้าอี้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด
ขาซ้ายของเขาเข้าเฝือกและพันผ้าพันแผลหนาเตอะ พาดสูงอยู่บนเก้าอี้อีกตัว
“แน่ใจ! ฉันสาบานได้!”
เพกแกว่งไม้เท้าไปมา ก่นด่าสาปแช่งอย่างอาฆาตมาดร้าย “ไอ้สารเลวคนนี้แหละ! มันเป็นหัวโจกบุกเข้ามาในห้องนอนฉัน เอาปืนของฉันตบหน้าผากฉันจนเละ!
แถมพวกพรรคพวกของมันอีก ฝูงหมูไอริชที่สมควรลงนรกพวกนั้น!
พวกมันกระทืบขาฉันจนหัก! กระทืบจนหักเลยนะ บาร์นส์!”
น้ำลายของเขากระเด็นไปทั่ว
“พวกมันปล้นเงินสดและพันธบัตรของฉันไปหมดเกลี้ยง แถมยังเอาม้าควอเตอร์ที่ดีที่สุดของฉันไปอีกสิบหกตัว! บาร์นส์ คุณต้องจับพวกมันให้ได้!
ฉันต้องการเห็นพวกมันถูกแขวนคออยู่บนแท่นประหารที่หน้าเมืองกับตาตัวเอง!
ห้ามขาดไปแม้แต่คนเดียว!”
บาร์นส์โบกมืออย่างรำคาญใจ
“ใจเย็นๆ คุณเพก เรากำลังพยายามอย่างเต็มที่”
เขาหยิบภาพวาดแผ่นนั้นขึ้นมา ยื่นให้กับผู้ช่วยที่อยู่ข้างๆ “เอานี่ไป สอบถามคนในเมืองกับพวกค่ายตัดไม้และเหมืองแร่แถวนี้ดู
โดยเฉพาะแหล่งรวมตัวของพวกไอริช ตรวจค้นมันทีละคน ดูซิว่ามีใครเคยเห็นคนพวกนี้บ้างไหม”
ผู้ช่วยรับภาพวาดแล้วรีบเดินออกไป
เพกยังคงไม่ยอมจบ เขาใช้ไม้เท้ากระแทกพื้นอย่างแรง “พยายาม? ฉันไม่ต้องการความพยายาม ฉันต้องการผลลัพธ์! ฉันต้องการชีวิตพวกมัน! ได้ยินไหม? ฉันต้องการชีวิตพวกมัน!”
บาร์นส์พ่นควันโขมงออกมา
“เราจะพยายามให้ถึงที่สุด คุณเพก ตอนนี้ผมแนะนำให้คุณกลับบ้านไปรักษาตัวก่อน”
ในขณะเดียวกัน ที่ฟาร์มของมาลีน โอเดล
ลั่วเซินกำลังนอนเอนกายอยู่บนกองฟางในลานบ้าน
มีหมวกฟางปีกกว้างปิดหน้า เพลิดเพลินกับแสงแดดอันอบอุ่น
สายลมอ่อนๆ พัดผ่าน นำพากลิ่นหอมของหญ้าและดินโชยมา
แว่วเสียงเพลงที่มาลีนฮัมเบาๆ ขณะทำงานในไร่ลอยมาจากที่ไกลๆ ผสานกับเสียงหยอกล้อของลูซี่และลูกไก่ตัวน้อย
ทุกอย่างดูเงียบสงบยิ่งนัก
ทว่าในโลกแห่งจิตที่ไม่มีใครล่วงรู้ ข้อมูลข่าวสารหลั่งไหลเข้ามาสู่ทะเลแห่งจิตสำนึกของลั่วเซินอย่างต่อเนื่อง
เขาตรวจสอบข่าวกรองทุกชิ้นที่ส่งตรงมาจากแนวหน้า
ที่สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ในร้านเหล้ามัสแตง ที่มักจะเสียงดังอึกทึกเสมอ มือสังหารพลีชีพที่ปลอมตัวเป็นบาร์เทนเดอร์ได้ส่งข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่งมา
คนงานรถไฟชาวไอริชหกคนที่รุมตีอาโก่วจนตาย เป็นลูกค้าประจำของที่นี่
ทุกวันตอนพลบค่ำหลังเลิกงาน พวกมันจะมาดื่มเหล้าโม้เหม็นกันที่นี่อย่างไม่ขาดสาย จนกว่าจะเมาหัวราน้ำถึงจะยอมเลิก
มือสังหารพลีชีพที่เป็นบาร์เทนเดอร์สืบจนรู้หน้าค่าตา ชื่อเสียงเรียงนาม หรือแม้แต่นิสัยประจำวันของทั้งหกคนจนทะลุปรุโปร่ง
มุมปากของลั่วเซินภายใต้หมวกฟางยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย
ความแค้น แน่นอนว่าต้องชำระ
แต่การฆ่าให้ตายเฉยๆ มันง่ายเกินไป
สำหรับลั่วเซินแล้ว สิ่งใดที่มีมูลค่า ย่อมต้องถูกใช้ประโยชน์ให้ถึงที่สุด
‘ต่อให้เป็นก้อนหิน ก็ต้องหาวิธีคั้นน้ำมันออกมาให้ได้’
เขาวางแผนการใหม่ในใจได้อย่างรวดเร็ว
จิตสำนึกพุ่งผ่านแกนกลาง เชื่อมต่อไปยังจอนนี่ มือสังหารพลีชีพที่กำลังขุดดินอยู่ในทุ่งร้างทันที
“จอนนี่”
“บอส” จอนนี่ที่กำลังเหวี่ยงพลั่วชะงักกึก ขานรับอย่างนอบน้อม
“นายกับพี่น้องอีกสี่คน ไม่ต้องขุดดินแล้ว”
ลั่วเซินออกคำสั่ง “พอถึงช่วงพลบค่ำ ให้พวกนายไปที่ร้านเหล้ามัสแตงในสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ สถานะของพวกนายคือคนงานพเนจรชาวไอริชที่เพิ่งตกงานและกำลังตระเวนหางานทำ
เข้าไปแล้วก็สั่งเหล้าดื่ม แล้วหาทางตีสนิทกับคนงานรถไฟหกคนนั้นซะ”
“รับทราบ บอส”
เมื่อจัดการเรื่องนี้เสร็จ ลั่วเซินก็เริ่มตรวจนับทรัพย์สินของตนเอง
มือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษสามนายที่ส่งออกไปซื้ออาวุธก่อนหน้านี้เดินทางกลับมาแล้ว
พวกเขาทำตามคำสั่งของลั่วเซิน โดยแยกย้ายกันไปตามเมืองเล็กๆ สามแห่ง สวมรอยเป็นนักล่าสัตว์พเนจร ทยอยซื้ออาวุธที่ต้องการจากร้านขายปืนต่างร้านกัน
การทำเช่นนี้ช่วยลดความเสี่ยงที่จะถูกสงสัยได้มากที่สุด
ผลประกอบการเป็นที่น่าพอใจ
ได้วินเชสเตอร์ M1873 ปืนยาวคานเหวี่ยงของใหม่เอี่ยมมายี่สิบกระบอก
ราคาตกกระบอกละ 15 เหรียญอีเกิล
นอกจากนี้ยังมีปืนรีวอลเวอร์คอลต์อีกยี่สิบกระบอก ซึ่งเป็นปืนลูกโม่แบบซิงเกิลแอ็กชันสุดคลาสสิก
ราคากระบอกละ 12 เหรียญอีเกิล
บวกกับกระสุนจำนวนมาก น้ำมันล้างปืน อุปกรณ์ทำความสะอาด รวมถึงของใช้จำเป็นอย่างเต็นท์ ผ้าห่ม และเครื่องครัว
รวมทั้งหมดใช้เงินไปเกือบหกร้อยเหรียญอีเกิล
ตอนนี้ ลั่วเซินเหลือเงินสดติดตัวไม่ถึงสามร้อยเหรียญอีเกิล
ซึ่งชั่วคราวนี้น่าจะเพียงพอสำหรับการหมุนเวียนและค่าใช้จ่ายประจำวัน
แก๊งโจรที่ประกอบด้วยมือสังหารพลีชีพชาวไอริชสิบเอ็ดคน ตอนนี้ได้รับการอัปเกรดอาวุธจนครบครัน
พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลับตาคนห่างออกไปหลายสิบไมล์ สมาชิกทุกคนมีปืนยาวหนึ่งกระบอกและปืนสั้นหนึ่งกระบอก เข็มขัดกระสุนที่เอวอัดแน่นไปด้วยกระสุนสีทองอร่าม
กองกำลังติดอาวุธที่มีอุปกรณ์ครบครันและเชื่อฟังคำสั่งอย่างถวายหัว ได้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นแล้ว
เวลานี้ พวกเขากำลังขุดดินต่อไป
กลางวันขุดดิน กลางคืนเตรียมพร้อม รอเวลาที่จะกลายร่างเป็นหมาป่าผู้หิวกระหายในยามค่ำคืนได้ทุกเมื่อ
พวกมือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษยังนำข่าวที่น่าสนใจอีกเรื่องหนึ่งกลับมาด้วย
ที่ไวลด์ไฟร์ทาวน์ซึ่งอยู่ห่างจากที่นี่ไปราวหนึ่งร้อยไมล์ เมื่อเร็วๆ นี้มีคดีสะเทือนขวัญเกิดขึ้น
คาวบอยสองคนหลังจากซื้อบริการทางเพศแล้ว ได้ลงมือสังหารโสเภณีสองคนอย่างโหดเหี้ยม
นายอำเภอของเมืองกลับทำเป็นทองไม่รู้ร้อน
เรื่องนี้สร้างความโกรธแค้นให้กับเหล่าโสเภณีทั่วทั้งไวลด์ไฟร์ทาวน์
พวกเธอรวมตัวกัน ลงขันได้เงินหนึ่งพันดอลลาร์ ประกาศตั้งค่าหัวเพื่อเอาชีวิตคาวบอยสองคนนั้น
ค่าหัวหนึ่งพันดอลลาร์ สำหรับพวกนักล่าค่าหัวที่หากินอยู่บนเส้นด้ายของกฎหมายแล้ว ถือเป็นเงินก้อนโตที่คุ้มค่าแก่การเอาชีวิตเข้าแลก
ว่ากันว่า มีมือสังหารและมือปืนจำนวนไม่น้อยที่ได้กลิ่นเงิน กำลังมุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่ไวลด์ไฟร์ทาวน์
“หนึ่งพันดอลลาร์...”
ลั่วเซินคำนวณในใจเงียบๆ
นี่อาจจะเป็นโอกาสที่ไม่เลว
แต่สิ่งที่เขาให้ความสำคัญที่สุด ยังคงเป็นมือสังหารพลีชีพสามนายที่เดินทางไปยังซานฟรานซิสโก
เวลานี้ พวกเขาเดินทางมาถึงทิเบอร์รอนวอร์ฟ ทางตอนเหนือของซอซาลิโตแล้ว
มองข้ามอ่าวสีครามของช่องแคบโกลเดนเกตไป เค้าโครงของมหานครอันรุ่งโรจน์บนฝั่งตรงข้ามก็ปรากฏแก่สายตา
นั่นคือซานฟรานซิสโก
ในปี 1878 ประชากรทั้งรัฐแคลิฟอร์เนียยังมีไม่ถึงแปดแสนคน
แต่แค่ในซานฟรานซิสโกเมืองเดียว ก็มีประชากรอาศัยอยู่อย่างหนาแน่นกว่าสองแสนคน
ที่นี่คือศูนย์กลางการเงิน เศรษฐกิจ และการเดินเรือของชายฝั่งตะวันตกอย่างไม่ต้องสงสัย
ความมั่งคั่ง โอกาส และอาชญากรรมนับไม่ถ้วน ต่างเติบโตอย่างบ้าคลั่งในเมืองที่รายล้อมด้วยภูเขาและทะเลแห่งนี้
สังกะสีจำนวน 7.2 ตันที่ลั่วเซินต้องการ
ในมารินเคาน์ตี้ไม่มีทางหาซื้อได้แน่
แต่ในซานฟรานซิสโก ขอแค่มีเงิน อย่าว่าแต่สังกะสีเลย ต่อให้จะซื้อปืนใหญ่สักกระบอก ก็ไม่ใช่เรื่องยาก
“ใกล้แล้ว”
ความคาดหวังสายหนึ่งผุดขึ้นในใจของลั่วเซิน
เมื่อไหร่ที่แกนกลางอัปเกรดเป็นเลเวล 6 จำนวนมือสังหารพลีชีพที่รีเฟรชได้ต่อวันจะเพิ่มขึ้นเป็น 18 นาย
ความเร็วในการขยายอิทธิพลของเขา จะเร่งสปีดขึ้นอีกครั้ง
ทันใดนั้นเอง
เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังขึ้น
“คุณลั่วเซิน”
ลูซี่นั่นเอง
ในมือของเธอประคองแอปเปิลสีแดงสดสองลูกที่เพิ่งเด็ดมาจากต้น
ลั่วเซินหยิบหมวกฟางออกจากหน้า แล้วลุกขึ้นนั่ง
ลูซี่ยื่นแอปเปิลลูกหนึ่งที่เช็ดจนขึ้นเงาวับมาให้ “ลองชิมสิคะ แม่บอกว่าแอปเปิลปีนี้หวานเป็นพิเศษ”
ลั่วเซินรับแอปเปิลมา
เขากัดลงไปคำหนึ่ง รสชาติหวานฉ่ำ น้ำหวานกระจายเต็มปาก