บทที่ 9 การพิพากษาในอุโมงค์

บทที่ 9 การพิพากษาในอุโมงค์
ลั่วเซินใช้ตอร์ตียาชิ้นสุดท้ายเช็ดน้ำซุปข้นคลั่กในจานจนเกลี้ยง วางช้อนส้อมลงอย่างพึงพอใจ
ฝีมือการทำอาหารของมาลีนอาจไม่ได้ประณีตบรรจงนัก
แต่ดีตรงที่วัตถุดิบสดใหม่
และปริมาณจุใจ
ตอบสนองความต้องการพลังงานมหาศาลของร่างกายเขาได้อย่างพอดิบพอดี
เขามองไปที่มาลีนที่กำลังเก็บจานชาม
“คุณนายโอเดล”
ลั่วเซินเอ่ยขึ้น “คุณดูแลฟาร์มใหญ่ขนาดนี้คนเดียว คงเหนื่อยแย่”
มาลีนหันมามองเขา “ช่วยไม่ได้นี่คะ ลั่วเซิน ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป”
“ทำไมไม่ลองจ้างคนงานมาช่วยสักสองสามคนล่ะครับ?”
ลั่วเซินเสนอแนะ “ผมเห็นงานในไร่ยังมีอีกเพียบ ยุ้งฉางก็ต้องซ่อมแซม มีคนช่วยสักหน่อย น่าจะเบาแรงไปได้เยอะ”
“จ้างคน?”
มาลีนวางจานในมือลง ถอนหายใจเฮือกใหญ่ “อย่าว่าแต่ฉันไม่มีปัญญาจ่ายค่าจ้างเลย ดูแถวนี้สิคะ นอกจากพวกคนงานรถไฟหยาบคายพวกนั้น ก็มีแต่พวกขี้เกียจสันหลังยาวในเมือง
รับคนพวกนี้เข้ามาในบ้าน พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ฉันต้องห่วงความปลอดภัยของลูซี่ด้วย”
ความกังวลของเธอไม่ใช่เรื่องไร้สาระ
ในดินแดนตะวันตกที่ไร้ระเบียบแบบนี้
แม่หม้ายสาวพราวเสน่ห์กับลูกสาวหน้าตาสะสวย การมีตัวตนอยู่ก็ถือเป็นอันตรายในตัวมันเองแล้ว
เธอรับความเสี่ยงที่จะชักศึกเข้าบ้านไม่ไหวหรอก
ลั่วเซินดูเหมือนจะคาดการณ์คำตอบนี้ไว้อยู่แล้ว
เขาจึงโยนข้อเสนอของตัวเองออกไปในจังหวะที่เหมาะสม
“บางที ผมอาจจะช่วยได้
ผมมีคนบ้านเดียวกันสองคน พวกเขาเพิ่งมาถึงแคลิฟอร์เนีย ตอนนี้ยังไม่มีงานทำ กำลังตระเวนร่อนเร่ไปทั่ว
ถ้าคุณไม่รังเกียจ ให้พวกเขามาช่วยงานที่ฟาร์มก็ได้นะครับ”
“พวกเขาคิดค่าแรงเท่าไหร่?”
“ไม่คิดค่าแรงครับ”
มาลีนทำหน้าไม่เชื่อชัดเจน “ในโลกนี้มีเรื่องดีๆ แบบทำงานฟรีไม่เอาเงินด้วยเหรอ?”
“สำหรับพวกเราชาวจีน บางครั้งแค่มีข้าวกินอิ่มท้อง ไม่ต้องอดอยากก็พอแล้วครับ”
ลั่วเซินอธิบาย “พวกเราใช้ชีวิตบนแผ่นดินนี้ยากลำบากเหลือเกินครับ คุณนายโอเดล พวกเขาพูดภาษาอังกฤษได้ เป็นคนขยันขันแข็ง ไว้ใจได้แน่นอน ขอแค่คุณเลี้ยงข้าวพวกเขาก็พอ”
คำพูดนี้กระตุกใจมาลีน
เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้า “ให้พวกเขามาลองดูพรุ่งนี้ก็ได้ แต่ฉันขอพูดไว้ก่อนนะ ถ้าพวกเขาทำงานไม่ดี...”
“แน่นอนครับ”
ลั่วเซินยิ้ม “ถ้าพวกเขาทำไม่ดี คุณไล่พวกเขาออกได้ทุกเมื่อเลยครับ”
ตีสี่ตรง
นอกหน้าต่างยังคงมืดสนิท
แม้แต่เสียงเห่าหอนของโคโยตี้ก็ยังเงียบสงัดลง
ลั่วเซินลืมตาตื่นตรงเวลาเป๊ะ
วันใหม่มาถึง โควตามือสังหารพลีชีพ 11 นายถูกรีเฟรชขึ้นมาใหม่
รีเฟรชเต็มจำนวน
เชื้อชาติ: [ยุโรป], [อังกฤษ]
เขาส่งมือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษร่างกายกำยำสิบเอ็ดนาย ไปรวมตัวที่ซานโก่ว
พอฟ้าสาง ก็ให้พวกเขากระจายกำลังกันมุ่งหน้าไปยังเมืองต่างๆ ในมารินเคาน์ตี้
โรงเลื่อยไม้ ท่าเรือ ที่ทำการไปรษณีย์อันห่างไกล...
รีบไปฝังตัวในท้องถิ่นให้เร็วที่สุด
หางานทำ กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม
หาเงินไปด้วย และรวบรวมข่าวสารที่มีค่าส่งมาให้ลั่วเซินไปด้วย
ผ่านเหตุการณ์คฤหาสน์ตระกูลเพกกับพวกสวะไอริชมา
ลั่วเซินตระหนักได้ว่า การให้มือสังหารพลีชีพก้มหน้าก้มตาทำงานรับจ้างอย่างซื่อสัตย์นั้น ประสิทธิภาพต่ำเกินไป
ในดินแดนตะวันตกที่เติบโตอย่างป่าเถื่อนแห่งนี้
หนทางสู่ความมั่งคั่งที่รวดเร็วที่สุด มักจะจารึกไว้อยู่ฝั่งตรงข้ามของกฎหมายเสมอ
ลาภลอยต่างหากคือวิถีแห่งราชัน
ข่าวกรอง คือแผนที่และกุญแจไขไปสู่ลาภลอยเหล่านั้น
เขากวาดตามองแผงข้อมูลของตัวเอง ความมั่นใจในใจเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
[เลเวลแกนกลาง: 5] (รีเฟรชโควตามือสังหารพลีชีพอัตโนมัติวันละ 11 นาย พละกำลัง 1.1-1.5 เท่าของชายฉกรรจ์ปกติ สุ่มสร้าง)
[เงื่อนไขอัปเกรดเลเวลถัดไป: ดูดซับสังกะสี 1 ลูกบาศก์เมตร]
[ร่างกายพื้นฐานของโฮสต์: 8] (ขีดจำกัดศักยภาพ 15, มาตรฐานชายฉกรรจ์ปกติคือ 10)
[พลังงานดินสำรอง: 198] (1 หน่วยพลังงานดินสร้างมือสังหารพลีชีพได้ 1 นาย)
[จำนวนมือสังหารพลีชีพปัจจุบัน: 40 คน]
ร่างกายพื้นฐานเพิ่มขึ้นมาหนึ่งจุด
ยอดรวมมือสังหารพลีชีพ แตะหลักสี่สิบคนแล้ว
พลังงานดินสำรองก็มีเหลือเฟือ
แถมยังเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคงทุกวัน
ต่อให้เกิดเหตุไม่คาดฝันจนขาดแคลน มือสังหารพลีชีพทุกคนก็สามารถขุดพลังงานดินได้จากต่างสถานที่
ในบรรดามือสังหารพลีชีพชุดที่เพิ่งรีเฟรชมานี้ ทักษะก็ยังคงสุ่มเหมือนเดิม
เชี่ยวชาญการขี่ม้า ยิงปืน ต่อสู้ ล่าสัตว์ ปลอมตัว ดื่มเหล้า และอื่นๆ
ที่ทำให้ลั่วเซินแปลกใจคือ มีมือสังหารพลีชีพคนหนึ่งดันมีสกิลจีบสาว โดยมีความสามารถพิเศษเป็นไตที่แข็งแกร่งถึง 4 ดวง
นี่มัน...
ลั่วเซินถึงกับนึกอิจฉา
เขาตรวจสอบดูแล้ว ไอ้หนุ่มนี่ผมทองตาสีฟ้า ตัวสูงใหญ่ มีความพิเศษจริงๆ
หน้าตาละม้ายคล้ายแบรด พิตต์ ตอนหนุ่มๆ
นักฆ่าสาวแก่แม่หม้ายตัวจริงเสียงจริง
ไอ้หมอนี่ถ้าใช้งานดีๆ น่าจะทำเงินได้มหาศาล
จะส่งไปไว้ที่ไหนดีนะ
ลั่วเซินคิดไปคิดมา แล้วก็เผลอหลับไป
ตื่นมาอีกทีฟ้าก็สว่างโร่
ร่างสูงใหญ่กำยำสองร่างปรากฏตัวขึ้นที่นอกรั้วฟาร์ม
เอ้อร์โก่วกับซานโก่วนั่นเอง
มาลีนอนุญาตให้พวกเขาเข้ามา
“ไปสิ”
เธอพยักหน้าให้ทั้งสองคน “วัชพืชในไร่ต้องถอน คูน้ำตรงโน้นก็ต้องขุดลอกได้แล้ว”
เอ้อร์โก่วและซานโก่วพยักหน้าอย่างซื่อบื้อ คว้าเครื่องมือการเกษตรเดินมุ่งหน้าไปที่แปลงนา
พวกเขาแข็งแรงบึกบึน
ไม่ว่าจะถอนหญ้าหรือขุดลอกคูน้ำ ก็ทำได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว
มาลีนยืนมองอยู่หน้าบ้านครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ลั่วเซินกินข้าวเช้าเสร็จ
ก็เริ่มกิจวัตรฟื้นฟูร่างกายประจำวันของเขา
ผ่าฟืน วิ่งเหยาะๆ
จากนั้นก็ย้ายไปนอนแผ่บนกองฟางกลางลานบ้านที่กว้างที่สุด อาบแสงแดด
แสงแดดสาดส่องลงบนร่างกาย เร่งการไหลเวียนโลหิตและการเผาผลาญ
เขาสัมผัสได้ว่าพลังงานในส่วนลึกของร่างกายกำลังถูกปลุกให้ตื่นและก่อตัวขึ้นทีละน้อย
มีเอ้อร์โก่วและซานโก่วอยู่รอบๆ เขาก็สะดวกขึ้นเยอะ
ที่ไซต์งานก่อสร้างทางรถไฟ
วันที่แสนวุ่นวายเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง
ภารกิจวันนี้ คือการขุดเจาะอุโมงค์ต่อไป
คนงานต้องใช้วิธีที่ดั้งเดิมที่สุด
ค้อนเหล็ก สิ่วเหล็ก และระเบิด
เพื่อเปิดทางให้กับมังกรเหล็กยักษ์ตัวนี้
จอนนี่และพรรคพวกเดินตามกลุ่มของฟินน์ทั้งหกคนเข้าไปในอุโมงค์
พวกเขาสิบเอ็ดคน รับผิดชอบหน้างานหนึ่งจุด
ภายในอุโมงค์อันมืดสลัว คละคลุ้งไปด้วยฝุ่นดินประสิวที่ชวนสำลักและกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเหงื่อไคล
เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าดวิบวับอยู่ในอากาศที่ขุ่นมัว
“แม่งเอ๊ย งานแบบนี้น่าจะให้พวกเจ๊กมาทำ!”
ฟินน์เหวี่ยงอีเตอร์อันหนักอึ้ง พลางบ่นกระปอดกระแปดเสียงดัง
“งานสกปรกเหนื่อยแรงแบบนี้ มันเหมาะกับพวกลิงผิวเหลืองพวกนั้นที่สุดแล้ว!”
“ใช่เลย!”
เดคลานลูกสมุนผสมโรง “ขุดตรงนี้เสร็จเมื่อไหร่ พ่อจะไปหาหญิงในเมือง ล้างซวยให้หนำใจไปเลย!”
จอนนี่อยู่ด้านหลังพวกเขา แกล้งทำเป็นกะเทาะผนังหินไปเรื่อยเปื่อย รับลูกคู่ว่า
“งานนี้มันไม่ใช่งานที่คนเขาทำกันชัดๆ ค่าแรงก็น้อยนิด แถมยังอันตรายฉิบหาย”
“ใครว่าไม่ใช่ล่ะ!”
ฟินน์ถ่มน้ำลาย “รอรับเงินเดือนรอบนี้ก่อนเถอะ พวกเราจะไปหาความสำราญที่ไวลด์ไฟร์ทาวน์ สาวๆ ที่นั่นเด็ดกว่าสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์เยอะ!”
พวกเขาคุยสัพเพเหระ บ่นเรื่องงานไปเรื่อย
ลึกเข้าไปในอุโมงค์ นอกจากพวกเขาสิบเอ็ดคน ก็ไม่มีใครอื่นอีก
จอนนี่และมือสังหารพลีชีพอีกสี่คน สบตากันอย่างเงียบเชียบ
ถึงเวลาแล้ว
“พี่ฟินน์”
จอนนี่จู่ๆ ก็ชี้ไปที่เพดานอุโมงค์ “ดูข้างบนนั่นสิครับ เหมือนจะมีรอยร้าวรึเปล่า?”
ฟินน์และพรรคพวกเงยหน้ามองตามทิศที่จอนนี่ชี้ไปโดยสัญชาตญาณ
ในเสี้ยววินาทีที่พวกเขามัวแต่สนใจข้างบนนั่นเอง
อีเตอร์อันหนักอึ้งก็วาดผ่านแสงไฟสลัวเป็นเส้นโค้งแห่งมรณะ
กระแทกเข้าที่ท้ายทอยและกระดูกคอของกลุ่มฟินน์ทั้งหกคนอย่างโหดเหี้ยม
“ฉึก! ฉึก! ฉึก!”
.....
กลุ่มของฟินน์ยังไม่ทันจะได้ร้องโหยหวนสักแอะ ร่างกายก็อ่อนยวบยาบ ล้มคว่ำหน้าลงไป
เลือดและมันสมองพุ่งกระฉูด
การต่อสู้เริ่มขึ้นในชั่วพริบตา และจบลงในชั่วพริบตา
จอนนี่เดินไปหาฟินน์ที่กำลังร่อแร่ นั่งยองๆ ลง
กระซิบด้วยภาษาจีนเสียงต่ำว่า
“พวกสวะ อาโก่วรอพวกแกอยู่ข้างล่างนานแล้ว”
ฟินน์ใช้แรงเฮือกสุดท้ายเบิกตากว้าง
ตื่นตระหนก ไม่เข้าใจ เครียดแค้น
แล้วก็สิ้นใจตาย
พวกจอนนี่รีบลากศพทั้งหกไปกองรวมกันที่ใต้ผนังหินด้านหนึ่ง แล้วใช้อีเตอร์ระดมทุบหินด้านบนอย่างบ้าคลั่ง
เศษหินและดินจำนวนมากถล่มลงมา ทับร่างไร้วิญญาณทั้งหกจนแหลกเหลวจำเค้าเดิมไม่ได้
หัวก็ถูกทุบจนเละ
เพื่อกลบเกลื่อนร่องรอยการถูกเจาะกะโหลกท้ายทอย
ฉากอุบัติเหตุดินถล่มถูกสร้างขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ
“ดินถล่ม! ช่วยด้วย!”
จอนนี่วิ่งพุ่งออกมาจากอุโมงค์เป็นคนแรก ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยดินและคราบเลือด
ร้องห่มร้องไห้ปานจะขาดใจ
“พี่ชายของฉัน! พวกเขาถูกฝังอยู่ข้างในหมดแล้ว!”
“เร็วเข้า! ช่วยคนด้วย!”
เสียงตะโกนของเขาสร้างความโกลาหลให้ไซต์งานทันที
ผู้คนกลุ่มใหญ่กรูกันเข้าไปช่วย
แต่สิ่งที่พวกเขาลากออกมาได้ มีเพียงศพเละเทะหกศพที่ดูไม่ออกว่าเป็นใคร
ตายสนิทกันหมดแล้ว
พวกคนงานจีนที่อยู่ไม่ไกลก็ชะโงกหน้ามาดูเหตุการณ์
พอเห็นว่าคนที่ตายคือพวกไอริช หลายคนก็แอบยิ้มสมน้ำหน้า
ไม่นาน ก็มีคนจำได้ว่าคนที่ตายคืออันธพาลหกคนที่รุมตีอาโก่วจนตายเมื่อไม่กี่วันก่อน
ข่าวแพร่กระจายไปในหมู่คนงานจีนอย่างรวดเร็ว
“ตายแล้ว? ไอ้สัตว์นรกไอริชที่ตีอาโก่วตายพวกนั้น ตายแล้วเหรอ?”
“จริงดิ? โดนหินทับตาย?”
“เวรกรรม! นี่มันเวรกรรมตามทันชัดๆ!”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงในฝูงชน ทุกคนต่างรู้สึกสะใจ
หัวหน้าคนงานเหลียงกวานรีบมาดูเหตุการณ์
เขามองไปทางอุโมงค์แวบหนึ่ง
กระซิบบอกลูกน้องคนงานจีนว่า “เห็นหรือยัง? นี่แหละที่เขาเรียกว่าทำชั่วได้ชั่ว!
ความยุติธรรมอาจจะมาช้า แต่ไม่เคยไม่มา!
ความแค้นของอาโก่ว แม้แต่สวรรค์ยังทนดูไม่ได้ ต้องลงมือชำระแค้นให้เอง!
เอาล่ะ เลิกดูกันได้แล้ว ไปทำงานทำการกันได้แล้ว! ไปทำงาน!”
เขาไล่คนที่มามุงดู
กลัวว่าพวกไอริชจะได้ยินเข้า แล้วจะมาพาลใส่พวกเขาอีก
ฮันเซน ผู้ดูแลไซต์งาน ก็ตกใจตื่นตัวเช่นกัน
“ไอ้พวกไอริชงี่เง่าเอ๊ย”
เขาสบถออกมาคำหนึ่ง แล้วสั่งว่า “ลากพวกมันไปฝังที่หลังเขา อย่าให้เสียเวลางาน”
ในไซต์งานก่อสร้าง
คนงานตายไปไม่กี่คน ก็ไม่ต่างอะไรกับสัตว์ตายไปไม่กี่ตัว
ในไซต์งานไม่เคยมีคำว่าเงินชดเชย
เมื่อก่อนพวกคนงานจีนที่ตาย ก็แค่เอาเสื่อฟางม้วนๆ แล้วหาหลุมฝังส่งๆ ไปก็จบไม่ใช่หรือ?
“ไม่ได้!”
จอนนี่คว้าแขนฮันเซนไว้แน่น ตวาดลั่น “พวกเขาเป็นญาติพี่น้องของฉัน! พวกเขาตายเพื่อทางรถไฟ พวกแกต้องจ่ายค่าชดเชย!”
ฮันเซนแค่นหัวเราะ “แกเพ้อเจ้ออะไรวะ? ตายก็ถือว่าซวยเอง อายุสั้นเอง คนอื่นทำไมไม่เห็นตาย? ค่าชดเชย? ไซต์งานนี้ไม่มีธรรมเนียมนั้น”
“คนงานจีนตายไปตั้งเท่าไหร่ พวกแกเคยจ่ายค่าชดเชยบ้างไหม?”
พวกจอนนี่ไม่ยอม “พวกเราเป็นคนขาว! พวกเรามีสิทธิมนุษยชน!”
“พวกเขาตายเพื่อบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้! ถ้าไม่ได้เงินชดเชย พวกเราจะประท้วงหยุดงาน! คนไอริชทั้งหมด จะหยุดงาน!”
เสียงตะโกนของเขา ได้รับการขานรับจากคนงานไอริชรอบๆ ทันที
“ใช่! หยุดงาน! ไม่จ่ายก็หยุดงาน!”
“พวกเราไม่ใช่ทาส! พวกเราต้องการค่าชดเชย!”
อารมณ์ของคนงานไอริชถูกปลุกปั่นขึ้นมา
ต่างพากันกรูเข้ามาล้อมด้วยความโกรธแค้น
สีหน้าของฮันเซนเริ่มดูไม่ได้
เขาอาจจะไม่สนเรื่องคนตายไม่กี่คน แต่เขาไม่สนเรื่องกำหนดการก่อสร้างไม่ได้
พวกไอริชพวกนี้ถึงจะเป็นสวะ แต่ก็เป็นแรงงานสำคัญในไซต์งาน
คนงานจีนถึงจะขยัน แต่ก็ไม่เชี่ยวชาญเรื่องระเบิด
ถ้าพวกไอริชหยุดงานจริงๆ แล้วเบื้องบนโทษลงมา เขาคงรับผิดชอบไม่ไหว
“ก็ได้ ก็ได้!”
ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะประนีประนอม “ให้คนละสองร้อยเหรียญ นี่คือราคาที่ฉันให้ได้สูงสุดแล้ว รับเงินแล้วก็รีบไสหัวไปซะ!”
“ไม่!”
จอนนี่ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว เขาชูสามนิ้วขึ้นมา “นี่คือญาติสนิทมิตรสหายของพวกเรา เป็นพี่ชายที่รักที่สุด คนละสามร้อยเหรียญ ขาดไปแม้แต่เซนต์เดียวก็ไม่ได้”