บทที่ 10 การอัปเกรดและเหยื่อรายใหม่

บทที่ 10 การอัปเกรดและเหยื่อรายใหม่
ถุงผ้าใบหนักอึ้งถูกโยนขึ้นบนหลังม้า ส่งเสียงทึบๆ ที่น่าฟัง
เหรียญมอร์แกนซิลเวอร์ดอลลาร์หนึ่งพันแปดร้อยเหรียญ ตกมาอยู่ในมือแล้ว
ฟินน์ และสวะอีกหกคนนั้นไม่มีญาติพี่น้องที่ไหนในสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
ถ้าจะพูดถึงญาติ
ก็คงมีแต่ลูกพี่ลูกน้องห้าคนที่พวกเขาเพิ่งพามาเมื่อวาน
พวกเขาเป็นคนประกาศแนะนำด้วยตัวเอง เรื่องนี้โกหกไม่ได้
เงินชดเชยก้อนนี้ ทางลูกพี่ลูกน้องเขาก็เป็นคนเรียกร้องมา
ดังนั้นมันจึงตกไปอยู่ในมือของจอนนี่ อย่างเป็นธรรมชาติ
ไม่มีใครกล้าคัดค้าน
ชายฉกรรจ์ห้าคนนี้ดูไม่ใช่คนดีมีศีลธรรมแน่ๆ
แถมจอนนี่ ยังบอกอีกว่าจะนำเงินชดเชยนี้กลับไปให้ครอบครัวของพวกฟินน์ ที่ไอร์แลนด์
ฮันเซน ผู้คุมงานก่อสร้างมองตามหลังกลุ่มของจอนนี่ ไป แล้วถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง
“Fucking Irish pigs! (ไอ้หมูไอริชเฮงซวย!)”
เขาหันกลับมา แล้วสายตาก็ปะทะเข้ากับเหลียงกวาน
ไฟโทสะในใจของฮันเซน พบทางระบายออกทันที
“แก เหลียง! พาพวกลิงผิวเหลืองของแกไสหัวเข้าไปในอุโมงค์เดี๋ยวนี้!
งานที่พวกไอริชไม่ทำ พวกแกต้องทำ!
ระเบิด! สิ่วเจาะหิน! ทั้งหมดขยับก้นไปทำงานซะ!
ถ้าก่อนตะวันตกดิน ความคืบหน้าในอุโมงค์ยังไม่ได้ตามเป้า วันนี้พวกแกทุกคนไม่ต้องกินข้าว!”
“ครับ ครับ คุณฮันเซน วางใจได้เลยครับ!” เหลียงกวาน โค้งตัวต่ำลงกว่าเดิม
“ผมจะพาพวกเขาเข้าไปเดี๋ยวนี้ครับ! รับรองว่าจะเสร็จทัน! รับรองว่าจะไม่ทำให้งานของคุณล่าช้า!”
ฮันเซน ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างพอใจ
เหลียงกวาน ยืดตัวขึ้น หันไปตวาดใส่พวกคนงานจีนที่อยู่ไม่ไกลเสียงดังลั่นทันที “ยืนบื้ออะไรกันอยู่? ไม่ได้ยินที่คุณฮันเซน สั่งเหรอ? หยิบเครื่องมือแล้วมุดหัวเข้าถ้ำไปซะ! ใครกล้าอู้งาน พ่อจะตีขาให้หักเลยคอยดู!”
เหล่าคนงานจีนได้แต่โกรธแค้นแต่ไม่กล้าพูดอะไร ทำได้เพียงก่นด่าสาปแช่งอยู่ในใจเบาๆ
“ไอ้คนกระดูกอ่อน! เก่งแต่กับพวกเดียวกันเอง!”
“ถุย! สันดานเลวจริงๆ!”
จอนนี่ และพวกอีกห้าคนขี่ม้าควอเตอร์ ออกจากไซต์งานไปอย่างองอาจผ่าเผย
ที่ฟาร์ม ลั่วเซิน กำลังหรี่ตาอาบแสงแดด
เขาพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก
จัดการศัตรูของอาโก่ว ได้ แล้วยังถือโอกาสรีไซเคิลขยะ รีดไถขนแกะจากแกะตัวอ้วนอย่างบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ มาได้ถึงหนึ่งพันแปดร้อยเหรียญอีเกิล
บนแผ่นดินแคลิฟอร์เนีย แห่งนี้
ไม่ได้มีแค่ไซต์งานรถไฟที่สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ เพียงแห่งเดียว
หนวดของบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ เปรียบเสมือนหมึกยักษ์จอมตะกละ
ที่แผ่ขยายออกไปอย่างบ้าคลั่งในทุกทิศทุกทาง
ไซต์งานก่อสร้างนับไม่ถ้วนกระจายตัวอยู่ทั่วไปราวกับปุ่มดูดบนหนวดหมึก
ในไซต์งานแต่ละแห่ง ล้วนเต็มไปด้วยแรงงานระดับล่างอย่างพวกฟินน์
ในสายตาของลั่วเซิน คนพวกนี้คือวัสดุสิ้นเปลืองชั้นยอด
บางที
รูปแบบความสำเร็จนี้อาจจะสามารถทำซ้ำได้
ในขณะที่เขากำลังไตร่ตรองถึงแผนการขั้นต่อไป จู่ๆ แกนกลาง ในสมองก็ส่งเสียงวิงเวียนเบาๆ
[ตรวจพบพลังงานสังกะสี จำนวนมาก ดูดซับเรียบร้อยแล้ว]
[เงื่อนไขการอัปเกรดครบถ้วน แกนกลาง อัปเกรดเป็นเลเวล 6 อัตโนมัติ]
จิตวิญญาณของลั่วเซิน ตื่นตัวขึ้นมาทันที
มือสังหารพลีชีพสามคนที่ซานฟรานซิสโก ทำสำเร็จแล้ว
เขาจมดิ่งสติสัมปชัญญะลงสู่แกนกลาง เพื่อตรวจสอบแผงข้อมูลล่าสุดทันที
[เลเวลแกนกลาง: 6] (รีเฟรชโควตามือสังหารพลีชีพ อัตโนมัติวันละ 18 นาย พละกำลัง 1.1-1.6 เท่าของชายฉกรรจ์ปกติ สุ่มสร้าง)
[เงื่อนไขอัปเกรดเลเวลถัดไป: ดูดซับทองเหลือง 1 ลูกบาศก์เมตร]
[ร่างกายพื้นฐาน ของโฮสต์: 8] (ขีดจำกัดศักยภาพ 16, มาตรฐานชายฉกรรจ์ปกติคือ 10)
[พลังงานดิน สำรอง: 211] (1 หน่วยพลังงานดิน สร้างมือสังหารพลีชีพ ได้ 1 นาย)
[จำนวนมือสังหารพลีชีพ ปัจจุบัน: 40 คน]
“เฮ้อ...”
ลั่วเซิน พ่นลมหายใจออกมาอย่างยาวนาน
เลเวล 6 แล้ว
จำนวนมือสังหารพลีชีพ ที่รีเฟรชได้ต่อวัน เพิ่มจาก 11 คน เป็น 18 คน
มือสังหารพลีชีพ ที่จงรักภักดีอย่างที่สุดและร่างกายแข็งแรงกำยำวันละ 18 คน
แค่คิดก็สะใจแล้ว
ไม่เกินหนึ่งเดือน เขาสามารถตั้งกองกำลังระดับหัวกะทิที่มีสมาชิกเกินห้าร้อยคนได้สบายๆ
เพียงแต่ถ้าทำแบบนั้น คงจะดึงดูดความสนใจจากกองทัพรัฐบาลกลางแน่
ทหารสำคัญที่คุณภาพ ไม่ใช่ปริมาณ
ขีดจำกัดศักยภาพก็เพิ่มขึ้นเป็น 16 จุด
สายตาของเขาจับจ้องไปที่เงื่อนไขการอัปเกรดเลเวลถัดไป
[ดูดซับทองเหลือง 1 ลูกบาศก์เมตร]
ทองเหลือง เป็นโลหะผสมระหว่างทองแดงกับสังกะสี
การหามาครอบครองไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก
ปัญหาก็ยังคงอยู่ที่คำคำเดียว เงิน
ลั่วเซิน คำนวณในหัวอย่างรวดเร็ว
ทองเหลือง หนึ่งลูกบาศก์เมตร น้ำหนักประมาณ 8.3 ตัน
ตามราคาตลาดในซานฟรานซิสโก ปัจจุบัน ทองเหลือง หนึ่งตันราคาอยู่ที่ประมาณ 360 ดอลลาร์
คิดดูแล้ว ต้องใช้เงินเกือบสามพันดอลลาร์
เงิน...
เขาตระหนักถึงความสำคัญของเงินอีกครั้ง
มือสังหารพลีชีพ สามคนที่ซานฟรานซิสโก แม้จะถือพันธบัตรบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ มูลค่าสามพันดอลลาร์
แต่ในขั้นตอนการแลกเป็นเงินสด เพื่อความรวดเร็วและเป็นความลับ ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องใช้ช่องทางที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งแน่นอนว่าต้องมีการหักหัวคิว
หลังจากซื้อสังกะสี 7.2 ตันนั่นแล้ว พวกเขาก็เหลือเงินติดตัวไม่ถึงสามร้อยดอลลาร์
ลั่วเซิน เกาหัว รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแม่บ้านยากจนที่เติมข้าวสารใส่ถังไม่เคยเต็ม
เงินเพิ่งเข้ามือยังไม่ทันจะอุ่น ก็มีรายจ่ายก้อนโตโผล่มาอีกแล้ว
ยังขาดอีกโข
ต้องรีบหาเงินเพิ่มให้เร็วที่สุด
ตอนนี้มีโอกาสอยู่หนึ่งอย่าง
นั่นคือค่าหัวของโสเภณีที่ไวลด์ไฟร์ทาวน์
หนึ่งพันดอลลาร์ แลกกับชีวิตคาวบอยสองคน
เงินก้อนนี้ อาจจะพอเสี่ยงดูได้
แต่ทว่า เรื่องมันยุ่งยากนิดหน่อย
เครือข่ายมือสังหารพลีชีพ ของลั่วเซิน ที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ได้ตรวจสอบไขว้และรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับค่าหัวนี้มาเพิ่มเติม
สถานการณ์ซับซ้อนกว่าที่ได้ยินมาในตอนแรกมาก
หลังจากประกาศค่าหัวที่ไวลด์ไฟร์ทาวน์ ออกไป ก็ดึงดูดนักล่าค่าหัวจำนวนไม่น้อยให้มุ่งหน้าไป
แต่ผลลัพธ์กลับทำให้พวกเขาต้องผิดหวัง
ภารกิจนี้รับไม่ง่าย มือสังหารหลายคนล้มเหลวไปแล้ว
จิตสำนึกของลั่วเซิน ถอนตัวออกจากเครือข่ายข่าวกรอง มุมปากยกยิ้มอย่างเย็นชา
เป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากจริงๆ
แต่ก็โชคดีที่เป็นแบบนี้ ไม่อย่างนั้นถ้าคนอื่นทำสำเร็จไปแล้ว ก็คงไม่ถึงมือเขา
หลังจากเพิ่งอัปเกรดเป็นเลเวล 6 แกนกลาง ยังมีโควตามือสังหารพลีชีพ เหลืออีก 7 คนที่ยังไม่ได้ใช้
จะปล่อยให้เสียของไม่ได้
เขาเชื่อมต่อจิตสำนึกไปยังกลุ่มโจรไอร์แลนด์ที่ขุดดินรอคำสั่งอยู่ในหุบเขาลึกลับห่างออกไปหลายสิบไมล์ทันที
“ใช้ที่นี่เป็นจุดยึด รีเฟรช”
คำสั่งถูกส่งออกไป
ในหุบเขา ชายฉกรรจ์ชาวไอร์แลนด์รูปร่างกำยำเจ็ดคน ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า
ลั่วเซิน ออกคำสั่งกับเจ็ดคนใหม่
“ไปเบิกอาวุธและกระสุนทางโน้น แล้วไปช่วยพวกเขาขุดดิน รอคำสั่งต่อไป”
เท่ากับว่า
กลุ่มโจรติดอาวุธที่ใช้ใบหน้าชาวไอร์แลนด์เป็นฉากบังหน้านี้ มีจำนวนเพิ่มขึ้นเป็นสิบแปดคนแล้ว
นี่ถือเป็นแก๊งที่ไม่เล็กเลยทีเดียว
สมาชิกทุกคนอุปกรณ์ครบครัน เชื่อมฟังคำสั่งอย่างเด็ดขาด ไม่กลัวตาย และเชี่ยวชาญแม่นปืน
เพียงพอที่จะบดขยี้แก๊งเล็กๆ ส่วนใหญ่ในแดนตะวันตกได้สบาย
เมื่อติดอาวุธเรียบร้อย พวกเขาก็หยิบพลั่วกลับไปร่วมขบวนขุดดิน สะสมทรัพยากรยุทธศาสตร์พื้นฐานที่สุดให้กับแกนกลาง ต่อไป
ในขณะเดียวกัน
ณ ไวลด์ไฟร์ทาวน์
ภายในร้านเหล้านางเงือก
รูปแบบร้านดูเรียบง่ายและหยาบกระด้างเหมือนกับร้านส่วนใหญ่ในตะวันตก
ชั้นล่างเป็นบาร์เหล้าและโต๊ะพนันที่ส่งเสียงดังจอแจ
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนกึกของวิสกี้ราคาถูก เหงื่อไคล และยาสูบผสมปนเปกัน
ชั้นสองเป็นระเบียงทางเดินไม้ซอมซ่อ
หลังราวระเบียง คือประตูห้องที่ปิดสนิทเรียงราย
หลังประตูเหล่านั้น คือสถานที่ทำงานหาเลี้ยงชีพของเหล่าหญิงสาว
โรเบิร์ต มือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษ กำลังนั่งอยู่ที่มุมบาร์
จิบเบียร์ทีละน้อย
เขาคือหน่วยสอดแนมที่ลั่วเซิน ส่งมาล่วงหน้าเพื่อสำรวจภูมิประเทศและยืนยันข้อมูลเป้าหมาย
ภายในร้านเหล้า
ชายร่างยักษ์ผิดมนุษย์มนาคนหนึ่งกำลังคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด
เขาคือนายอำเภอแห่งไวลด์ไฟร์ทาวน์ บิลล์ แคลนตัน จูเนียร์
“พวกกะหรี่ที่ทำเป็นแต่อ้าขาอย่างพวกเธอ!
ฟังฉันให้ดีนะ!
เดี๋ยวนี้! ทันที!
ไปยกเลิกไอ้ค่าหัวเฮงซวยนั่นซะ!
อย่าหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ฉันอีก!
ได้ยินไหม?”
กลุ่มโสเภณีเบียดเสียดกันอยู่ที่ราวระเบียงชั้นสอง ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
“ทำไม? หูหนวกกันหมดแล้วรึไง?”
บิลล์ จูเนียร์ เห็นไม่มีใครตอบ ก็ยิ่งโมโห
เขาก้าวยาวๆ ขึ้นบันไดที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด กระชากผมมาร์กาเร็ต เข้ามา
แล้วตบหน้าเธอฉาดใหญ่
“ฉันจะถามอีกครั้ง”
“จะยกเลิกค่าหัวไหม?”
เลือดไหลซึมที่มุมปากของมาร์กาเร็ต แต่เธอก็ยังไม่ปริปาก
บิลล์ จูเนียร์ แค่นเสียงเย็น
เขาชี้มือลงไปข้างล่าง
ตรงนั้น มีชายนอนกองเป็นผักอยู่บนพื้น เลือดท่วมตัวจนดูไม่ออกว่าเป็นผู้เป็นคน
“เห็นมันไหม?”
“ไอ้หมอนี่ คือ ปืนไว จอห์นนี่ ที่มาจากเท็กซัส
ฮีโร่ที่พวกเธอคาดหวัง
ตอนนี้ มันยังเช็ดก้นตัวเองไม่ไหวเลยด้วยซ้ำ”
เขาหันไปตวาดสั่งลูกน้องสองคนที่ชั้นล่าง “ลากขยะกองนี้ออกไป!”
เจ้าหน้าที่สองนายรีบเข้ามา ลากร่างมือสังหารที่ปางตายออกไปทางประตูร้านเหล้า
“ใครกล้ารับงานค่าหัวของพวกเธออีก ก็จะมีจุดจบเหมือนมัน!”
บิลล์ จูเนียร์ ทิ้งคำเตือนสุดท้ายไว้
ก่อนจะจัดสายเข็มขัดปืนให้เข้าที่ แล้วพาคนของเขาจากไป
แขกเหรื่อในร้านเหล้าถึงเพิ่งจะกล้าเริ่มซุบซิบกันเบาๆ
“พระเจ้าช่วย ปืนไว จอห์นนี่ เสร็จไปแล้วเหรอ? ฉันได้ยินว่าเขาเป็นคนดังในเอลพาโซ เลยนะ”
“จะดังแค่ไหน มาถึงไวลด์ไฟร์ทาวน์ ก็ต้องม้วนเสื่อกลับไป ที่นี่เป็นถิ่นของบิลล์ จูเนียร์ ”
“ดูท่าคงไม่มีใครกล้าแตะเงินค่าหัวก้อนนั้นแล้วล่ะ หนึ่งพันเหรียญเชียวนะ น่าเสียดาย”
เหล่าหญิงสาวบนชั้นสองต่างเศร้าสร้อยหมดอาลัยตายอยาก
มาร์กาเร็ต กุมแก้มที่บวมเป่ง รู้สึกสิ้นหวังจับใจ
บิลล์ จูเนียร์ มีอิทธิพลมากเกินไป
นักฆ่าที่มาพวกนี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลย
ทันใดนั้นเอง
โรเบิร์ตวางแก้วเหล้าในมือลง
เขาเดินขึ้นไปบนชั้นสอง
โสเภณีสาวที่ดูเด็กหน่อยคนหนึ่ง ฝืนยิ้มการค้าออกมาตามความเคยชิน เข้าไปทักทาย “เฮ้ พ่อรูปหล่อ อยากหาความสุขไหมจ๊ะ? แค่สองเหรียญเองนะ”
เธอคิดว่าโรเบิร์ตมาหาความสำราญ
โรเบิร์ตไม่สนใจเธอ เดินตรงไปหามาร์กาเร็ต ที่ยังคงนั่งร้องไห้อยู่บนพื้น
มาร์กาเร็ต เงยหน้ามองอย่างสงสัย
“ผมมาหาคุณ”
เขาพยุงมาร์กาเร็ต ลุกขึ้น พาเข้าไปในห้องว่างข้างๆ แล้วปิดประตู
“ปกติคิดสองเหรียญ”
มาร์กาเร็ต เช็ดน้ำตา “เห็นแก่ที่คุณหน้าตาไม่เลว คิดเหรียญเดียวก็แล้วกัน เร็วๆ หน่อยนะ วันนี้ฉันไม่มีอารมณ์”
พูดจบเธอก็ทำท่าจะถอดกางเกงเขา
โรเบิร์ตถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
“ผมไม่ได้มาเอา”
เขาถามเข้าประเด็นทันที “ค่าหัวของพวกคุณ ยังนับอยู่ไหม?”
มาร์กาเร็ต ชะงักกึก เธอมองชายหนุ่มแปลกหน้าตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ
เธอพยายามห้ามปรามโดยสัญชาตญาณ “คุณก็เห็นแล้วนี่ บิลล์ จูเนียร์ มันเป็นคนบ้า! คุณสู้พวกมันไม่ได้หรอก!”
โรเบิร์ตไม่มีท่าทีหวั่นไหว “ผมถามแค่ว่า นับ หรือไม่นับ?”
มาร์กาเร็ต กัดฟันแน่น “นับ! ขอแค่คุณฆ่าไอ้สัตว์นรก จิม กระดูกไก่ กับ แฮร์รี่ วัวดุ สองตัวนั้นได้ หนึ่งพันเหรียญอีเกิล ไม่ขาดแม้แต่แดงเดียว!”
“ดีมาก”
โรเบิร์ตพยักหน้า “งานนี้ ผมรับทำ”
มาร์กาเร็ต มองเขา ความหวังสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ
เธอคว้าแขนเสื้อโรเบิร์ตไว้ “เดี๋ยวก่อน คุณเอากับฉันก่อนสักรอบก็ได้นะ ฟรี ถือว่าเป็นค่ามัดจำ”
แต่โรเบิร์ตกลับยิ้ม
“รอผมทำงานเสร็จ แล้วค่อยมาจ่ายรางวัล”
พูดจบ เขาก็หันหลังเปิดประตูเดินออกไป
มาร์กาเร็ต ยืนนิ่งงันอยู่กับที่
บนระเบียงทางเดิน พวกโสเภณีคนอื่นรีบเข้ามาดู
พอถามไถ่สถานการณ์ได้ความ ก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน
“เขารับงานจริงๆ เหรอ?”
“พระเจ้า เขาดูเด็กขนาดนั้น จะไหวเหรอ?”
“บางทีครั้งนี้อาจจะมีหวังจริงๆ ก็ได้”
“อย่าฝันไปหน่อยเลย ผู้ชายไม่มีดีสักคน ก่อนหน้านี้ก็มีไอ้สารเลวตั้งกี่คนที่พูดจาซะดิบดี สุดท้ายก็แค่มาหลอกฟันฟรี พอเสร็จกิจก็หายหัวไป ฉันว่าไอ้หมอนี่ก็เหมือนกันแหละ”
“แต่เขาดูไม่เหมือนคนอื่นนะ”
ตอนที่โรเบิร์ตเดินลงมาจากชั้นสอง บาร์เทนเดอร์ชั้นล่างมองเขาด้วยสายตาดูถูก
เขาลงมาเร็วขนาดนี้ รวมเวลาแล้วไม่กี่นาทีเอง
บาร์เทนเดอร์เช็ดแก้วไปพลางผิวปากแซวเขาเสียงดังลั่น “เฮ้! เพื่อน! เสร็จไวจังวะ?”
ลูกค้าในร้านระเบิดเสียงหัวเราะครื้นเครง
โรเบิร์ตชูนิ้วกลางให้หนึ่งที แล้วเดินออกจากร้านเหล้าไปโดยไม่หันกลับมามอง
เขาได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว
คาวบอยสองคนที่ถูกตั้งค่าหัว จิม และ แฮร์รี่
พวกมันถูกบิลล์ จูเนียร์ ซ่อนตัวไว้ในสำนักงานนายอำเภอประจำเมือง
มีเจ้าหน้าที่ประจำการอยู่เจ็ดแปดคน ทุกคนพกปืน
ลั่วเซิน ได้รับข้อมูลข่าวสาร แล้วก็ตัดสินใจได้ทันที
ซ่อนอยู่ในสำนักงานนายอำเภองั้นรึ?
ดีมาก
แบบนี้ก็ไม่ต้องเสียเวลาไปตามหา
เขาไม่ต้องการการแทรกซึมที่แนบเนียน หรือแผนการที่ซับซ้อนอะไรทั้งนั้น
คำเดียว บุก