บทที่ 12 แผนสิ้นตระกูลและแกะอ้วนตัวใหม่

บทที่ 12 แผนสิ้นตระกูลและแกะอ้วนตัวใหม่
มือสังหารทั้งสิบแปดคน หอบหิ้วเสียงร้องไห้คร่ำครวญของผู้หญิงคนหนึ่ง ควบม้าหายไปในความมืดมิดยามราตรี
พวกเขาควบตะบึงไปตลอดทาง
จนกลับมาถึงค่ายพักแรมในหุบเขาอันลึกลับซับซ้อน
อิซาเบลลาถูกกระชากลงจากหลังม้าอย่างป่าเถื่อน แล้วถูกผลักเข้าไปในถ้ำที่มืดและอับชื้น
ปากถ้ำถูกปิดตายด้วยก้อนหินหนักอึ้งหลายก้อน เหลือเพียงช่องระบายอากาศเล็กๆ ช่องเดียว
อิซาเบลลานั่งคุดคู้อยู่มุมถ้ำ ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว
เธอจบสิ้นแล้ว
ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ตกอยู่ในมือของกลุ่มโจรไอริชที่ป่าเถื่อนเช่นนี้
จุดจบของผู้หญิงจะเป็นเช่นไร
ใช้หัวแม่เท้าคิดยังรู้เลย
เธอถึงขั้นทำใจยอมรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว
การขัดขืนเปล่าประโยชน์ รังแต่จะนำมาซึ่งการทารุณที่โหดร้ายกว่าเดิม ถ้าหาก...
ถ้าหากสัตว์ป่าพวกนั้นจะทำอะไรเธอจริงๆ
ก็คงได้แต่ก้มหน้ารับชะตากรรมไป
ยังไงก็สู้แรงไม่ไหวอยู่แล้ว
เธอเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวนอกถ้ำอย่างตื่นตระหนก
แต่ที่น่าแปลกคือ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้รีบร้อนเข้ามาเสพสุขกับของรางวัลอย่างเธอ
มองผ่านช่องว่างตรงปากถ้ำ
เธอเห็นแสงไฟจากกองกวนส่องวูบวาบ และเงาร่างเลือนรางที่กำลังกวัดแกว่งเครื่องมืออะไรบางอย่าง
พวกเขากำลังทำอะไรกัน?
อิซาเบลลาเต็มไปด้วยความสงสัย
เธอมองไม่เห็นสถานการณ์ชัดเจนนัก ได้แต่เดาว่าคนกลุ่มนั้นดูเหมือนกำลังขุดดิน?
หรือว่าเสน่ห์ของเธอ จะสู้ดินและหินไร้ค่าพวกนั้นไม่ได้?
ไอ้พวกหมูสกปรกไอริชตาต่ำเอ๊ย!
ลั่วเซินย่อมไม่ให้มือสังหารพลีชีพมาย่ำยีอิซาเบลลาอยู่แล้ว
ในแผนการของเขา อิซาเบลลาคือหมากตัวสำคัญ
เป็นคานงัดที่จะใช้งัดที่ดินสามพันเอเคอร์ของเพกมาเป็นของตน
ส่วนเรื่องที่ว่าเพกจะหาเงินค่าไถ่ห้าพันดอลลาร์มาได้จริงหรือไม่ เขาไม่สนใจสักนิด
ไม่ว่าเพกจะทำยังไง เขาก็ถูกกำหนดให้เป็นคนตายอยู่แล้ว
โคลแมน เพก ไม่มีลูก
และไม่มีญาติสนิทคนอื่น
ทันทีที่เขาตาย
ตามกฎหมายของรัฐบาลกลาง ทรัพย์สินทั้งหมดภายใต้ชื่อของเขา รวมถึงที่ดินสามพันเอเคอร์ผืนนั้น
จะต้องตกเป็นมรดกของภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมาย
อิซาเบลลา เพก
เมื่อเป็นเช่นนี้ ช่องว่างให้เล่นตุกติกก็เปิดกว้างขึ้นเยอะ
ลั่วเซินตบหน้าผากตัวเอง
เขาคิดไม่ถึงเลยว่า ตัวเองจะได้มาเล่นบท กินรวบสมบัติคนไร้ทายาท ตามตำราจีนโบราณในแคลิฟอร์เนียปี 1878 แบบนี้
เขานึกถึงมือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษคนหนึ่ง
คนที่เขาตั้งชื่อให้ว่า แจ็ค ซึ่งมีหน้าตาคล้าย แบรด พิตต์ อย่างกับแกะ
บางที พ่อหนุ่มสี่ไต อย่างแจ็ค อาจจะได้ออกโรงเร็วๆ นี้แล้ว
ให้เขาไปปลอบประโลมคุณนายเจ้าของฟาร์มขี้เหงาที่กำลังจะกลายเป็นหม้ายสักหน่อย น่าจะเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว
แต่ว่า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุด
นักล่าต้องมีความอดทนมากพอ
หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ลั่วเซินก็หลับไปอย่างสบายใจ
ฟ้าสาง วันใหม่เริ่มต้นขึ้น
รีเฟรชมือสังหารพลีชีพ 18 คน
ลั่วเซินยังคงเลือกคนผิวขาวเชื้อสายอังกฤษล้วน
พวกเขากระจายตัวออกจากสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์มุ่งหน้าไปทั่วทุกทิศทาง ราวกับเมล็ดดอกแดนดิไลออน
ภารกิจของพวกเขาก็เหมือนกับรุ่นพี่
หางานทำ หาเงิน และแทรกซึมเข้าสู่สังคมท้องถิ่น
เวลานี้
ณ ทิเบอร์รอนวอร์ฟ ใกล้สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
จอนนี่และพรรคพวกอีกห้าคนกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวนั้น
เรือข้ามฟากพลังไอน้ำที่พ่นควันดำโขมง เปิดหวูดเสียงดัง พร้อมค่อยๆ เทียบท่า
สะพานเรือถูกพาดลง
กลุ่มผู้อพยพหน้าใหม่ ไหลทะลักลงมาสู่แผ่นดินแปลกหน้า ราวกับปลาซาร์ดีนที่ถูกเทออกจากกระป๋อง
ผู้อพยพชาวไอริชสิบกว่าคนเพิ่งก้าวลงจากเรือ ก็ถูกจอนนี่เล็งเป้าเข้าให้
พวกเขาสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบเก่าซอมซ่อ ในมือหิ้วสัมภาระรุงรัง
ความอดอยากในบ้านเกิด บีบบังคับให้ต้องข้ามน้ำข้ามทะเล
มาตายเอาดาบหน้าที่ดินแดนใหม่แห่งนี้
คนที่เล็งพวกเขาไว้ไม่ได้มีแค่จอนนี่
ผู้ดูแลท่าเรือพุงพลุ้ยคนหนึ่ง เข้ามาขวางทางพวกเขาไว้ก่อน
“เฮ้ย! ไอ้พวกหัวแดงกินมันฝรั่ง!”
“จ่ายค่าเหยียบแผ่นดินมาคนละ 50 เซนต์! จ่ายแล้วถึงจะผ่านไปได้!”
ชายชาวไอริชคนหนึ่งโต้เถียง “พวกเราไม่มีเงิน! ค่าตั๋วเรือก็ผลาญเงินเก็บเราไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว!”
“ไม่มีเงิน?”
ผู้ดูแลใช้ไม้กระบองสั้นเคาะสะพานท่าเรือ “ไม่มีเงินก็ไสหัวกลับไปที่ไอ้รูหนูที่มีแต่โรคระบาดมันฝรั่งของพวกแกซะ! ที่นี่ไม่ต้อนรับคนจน!”
“นี่คุณรังแกกันชัดๆ!”
เห็นท่าว่าการปะทะกำลังจะระเบิดขึ้น
“เฮ้ เพื่อน ขอหน้าหน่อยน่า”
จังหวะนั้นเอง จอนนี่ก็เดินเข้ามา
เขายัดเหรียญอีเกิลแวววาวใส่มือผู้ดูแล
“พวกนี้คนบ้านเดียวกับฉันทั้งนั้น เพิ่งออกมาจากหมู่บ้าน ช่วยอำนวยความสะดวกหน่อยเถอะ”
ผู้ดูแลเดาะเหรียญเงินในมือเล่น
ชำเลืองมองจอนนี่แวบหนึ่ง
แล้วหันไปมองกลุ่มชาวไอริชพวกนั้น ก่อนจะโบกมือไล่อย่างหัวเสีย “ถือว่าพวกแกโชคดีไป! รีบไสหัวไปซะ!”
วิกฤตคลี่คลาย
ชาวไอริชหน้าใหม่ทั้งสิบสามคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“ขอบคุณมากนะพี่ชาย!” ชายที่เป็นหัวหน้ากลุ่มกล่าวอย่างซาบซึ้ง
“ไม่เป็นไรหรอก”
จอนนี่โบกมืออย่างใจกว้าง “พี่น้องจากไอริชเหมือนกัน ในที่เฮงซวยแบบนี้ ก็ต้องช่วยเหลือกันอยู่แล้ว พวกนายจะไปไหนกันล่ะ?”
เหล่าชายฉกรรจ์มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ด้วยความมึนงง
“พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกัน ได้ยินว่าทางรถไฟกำลังเปิดรับคนงาน...”
“ตามฉันมาสิ”
จอนนี่แสดงความมีน้ำใจ “เดี๋ยวฉันเลี้ยงข้าวพวกนายเอง กินซุปต้มร้อนๆ สักถ้วย เติมท้องให้เต็มก่อนค่อยว่ากัน”
ภายใต้การนำของจอนนี่และพรรคพวกทั้งห้า
ชาวไอริชผู้หิวโหยทั้งสิบสามคน ก็ถูกพามายังแผงขายอาหารแห่งหนึ่ง
ซุปข้าวโพดหม้อใหญ่ควันฉุย
กับขนมปังดำอีกหลายตะกร้า
สำหรับคนที่ประทังชีวิตด้วยบิสกิตแข็งๆ กับปลาเค็มตากแห้งมาหลายวัน นี่ไม่ต่างอะไรกับงานเลี้ยงฉลอง
พวกเขากินกันอย่างตะกละตะกลาม ราวกับพายุลง
จอนนี่ใช้น้ำเสียงของผู้ที่อาบน้ำร้อนมาก่อน เล่าถึงกฎการเอาตัวรอดบนผืนแผ่นดินนี้ให้พวกเขาฟัง
“ฉันจะบอกให้นะ ที่นี่ไม่ใช่ดับลิน
พวกอเมริกันพวกนั้น โดยเฉพาะพวกเชื้อสายอังกฤษ ไม่เคยเห็นพวกเราเป็นคนหรอก พวกมันเรียกเราว่า ‘ลิงอุรังอุตังขนแดง’ บ้างล่ะ ‘ไอ้พวกกินมันฝรั่ง’ บ้างล่ะ อยากจะหากินที่นี่ ก็ต้องรวมกลุ่มกันให้แน่น ต้องสามัคคีกันเข้าไว้!
ไม่งั้น สักวันจะโดนรังแกจนตาย หาศพไม่เจอด้วยซ้ำ!”
เขาพูดจนพวกไอริชพากันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง
เหตุการณ์ที่ท่าเรือเมื่อกี้ เป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดี
เมื่อเห็นว่าได้จังหวะแล้ว จอนนี่ก็เผยจุดประสงค์ของตัวเอง
“เอาอย่างนี้แล้วกัน”
“ตั้งแต่วันนี้ไป พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน! เวลาคุยกับคนข้างนอก ก็บอกไปว่าพวกเรามาจากหมู่บ้านเดียวกัน
ฉัน จอนนี่ จะเป็นลูกพี่พวกนายเอง!
ฉันจะพาพวกนายไปหางานทำ กินข้าวด้วยกัน
ขอแค่ฉันมีเนื้อกิน ก็จะไม่มีวันให้พวกนายได้ซดแค่น้ำแกง! ตกลงไหม?”
สำหรับชาวไอริชสิบสามคนที่ไร้ญาติขาดมิตรและอนาคตมืดมน ข้อเสนอของจอนนี่ถือว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว
พวกเขารีบแย่งกันตอบตกลงทันที
มองดูชาวไอริชสิบสามคนที่กำลังยัดทะนานอยู่ตรงหน้า
จอนนี่เผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรออกมา
หมูไอริช อ้วนพีสิบสามตัว
ถ้าจัดการดีๆ ทำให้ตายสักคน ก็จะได้เงินชดเชยสามร้อยเหรียญอีเกิล
สิบสามคน
ก็เท่ากับสามพันเก้าร้อยเหรียญอีเกิล
อืม น่าสนแฮะ
ธุรกิจกำไรงาม!
อีกด้านหนึ่ง ณ ฟาร์มของมาลีน
ลั่วเซินกินอาหารเช้าที่มาลีนเตรียมไว้เสร็จแล้ว เขาก็ปีนขึ้นไปบนหลังคากระท่อมไม้
รู้สึกได้ชัดเจนเลยว่า ท่าทางปีนหลังคาของเขาคล่องแคล่วว่องไวขึ้นกว่าเดิม
ทัศนวิสัยเปิดโล่งทันตา
เขามองเห็นฝูงมูลดีเยอร์กำลังเล็มหญ้าอย่างสบายใจอยู่ที่ชายป่าไกลๆ นั่นอีกแล้ว
เขาเกิดความคิดขึ้นมา จึงตะโกนบอก ซานโก่ว ที่กำลังซ่อมรั้วอยู่ในลานบ้านว่า “ไม่ต้องทำแล้ว ไป ไปล่าสัตว์กัน”
ซานโก่วเชี่ยวชาญการล่าสัตว์ ไม่ใช้ให้เป็นประโยชน์ก็เสียของแย่
“ฉันไปด้วย!”
ลูซี่ที่กำลังให้อาหารไก่อยู่ พอได้ยินว่าจะไปล่าสัตว์ ก็ทิ้งเมล็ดข้าวในมือแล้ววิ่งตามมาทันที
“ก็ได้ แต่ต้องเกาะกลุ่มไว้แน่นๆ นะ ห้ามวิ่งเพ่นพ่าน”
ทั้งสามคนค่อยๆ ย่องเข้าไปทางฝูงกวาง
ลั่วเซินถือปืนยาววินเชสเตอร์ เป็นปืนของคุณนายเจ้าของบ้าน
ซานโก่วสะพายธนูที่ทำขึ้นง่ายๆ ชุดหนึ่ง
เป็นของที่ลั่วเซินให้คนไปซื้อมาให้ ราคาถูกกว่าปืนเยอะ
พวกเขาอาศัยภูมิประเทศและพุ่มไม้กำบัง ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ทีละนิด
เมื่อระยะห่างจากฝูงกวางเหลือประมาณร้อยกว่าหลา ลั่วเซินก็หยุดฝีเท้าลง
เขาส่งสัญญาณมือให้ซานโก่ว
ซานโก่วหมอบตัวลงต่ำจนแทบจะติดพื้น ราวกับเสือดาวที่ซุ่มอยู่ในพงหญ้า เคลื่อนตัวไปข้างหน้าต่ออย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย
ไม่มีเสียงส่วนเกินเล็ดลอดออกมาแม้แต่นิดเดียว
ฝูงมูลดีเยอร์ที่แสนระแวดระวัง กลับไม่รู้สึกถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาเลย
ซานโก่วคลานเข้าไปจนเหลือระยะห่างจากฝูงกวางไม่ถึงห้าสิบหลา ถึงได้หยุด
เขาปลดคันธนูยาวลงจากหลัง
ง้างสายธนู ตัวคันโค้งงอเป็นรูปพระจันทร์เต็มดวง
เล็ง
ปล่อยมือ
“ฟิ้ว”