บทที่ 14 อัศวินของอิซาเบลลา

บทที่ 14 อัศวินของอิซาเบลลา
“เขาทิ้งฉันแล้ว...”
อิซาเบลลาอ้อนวอน “ได้โปรด ปล่อยฉันไปเถอะ ฉันจะหนีไปให้ไกล จะไม่กลับมาที่ไวลด์ไฟร์ทาวน์อีกเลย”
“ปล่อยคุณ?”
ชายหน้าบากหัวเราะเสียงเย็น
“กฎก็คือกฎครับ คุณนาย พวกเราทำอาชีพเรียกค่าไถ่ ไม่ใช่องค์กรการกุศล ในเมื่อไม่ได้ค่าไถ่ ก็ต้องหาวิธีถอนทุนคืน อย่ามาว่าพวกเราใจดำเลย
ถ้าจะโทษ ก็ไปโทษผัวคุณที่เห็นคุณเป็นแค่เฟอร์นิเจอร์เก่าๆ ชิ้นหนึ่งเถอะ”
เขากระชากแขนอิซาเบลลาอย่างหยาบคาย ลากเธอให้ลุกขึ้นจากพื้น
“ไปกันได้แล้ว คุณนายคนสวย ในเมื่อเป็นคุณนายผู้สูงศักดิ์ไม่ได้ ก็ไปลองลิ้มรสชาติของการเป็นสินค้าดูหน่อยเป็นไง ในเหมืองที่เม็กซิโก มีคนงานเหมืองเยอะแยะที่ยอมจ่ายไม่อั้นเพื่อจะได้เล่นสนุกกับคุณนายผิวขาว ชีวิตใหม่ของคุณกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว”
อิซาเบลลากรดร้อง ดิ้นรนขัดขืน
แต่แรงของเธอหรือจะสู้แรงของชายฉกรรจ์ได้
เธอถูกลากตัวออกมาจากถ้ำอย่างป่าเถื่อน แล้วถูกยัดเข้าไปในรถม้าสี่ล้อคันเก่าคร่ำครึ
ภายในรถม้าทั้งแคบและโคลงเคลง
โจรชาวไอริชสามคนขี่ม้าคุมรถม้าไป
รถม้าวิ่งกระเด้งกระดอนไปตามเส้นทางภูเขาอันขรุขระ
หัวใจของอิซาเบลลาดิ่งวูบลงเหวตามจังหวะล้อรถที่สั่นสะเทือน
เธอจบสิ้นแล้ว
สิ่งที่รอเธออยู่คือชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย
หลังจากออกจากหุบเขามาได้ระยะทางราว ๆ สี่ห้าไมล์
ท่ามกลางป่าเขาอันเงียบสงัด จู่ๆ เสียงปืนก็ดังขึ้น!
“ปัง!”
โจรคนที่ขี่ม้านำอยู่หน้าสุด
ร่วงผล็อยลงจากหลังม้าทันที นอนแน่นิ่งอยู่ในพงหญ้า
“FUCK! มีคนซุ่มโจมตี!”
โจรอีกสองคนข้างหลังตะโกนลั่น
พวกมันรั้งบังเหียนม้า ชักปืนลูกโม่ที่เอวออกมาส่ายมองไปรอบทิศ
“ปัง! ปัง!”
เสียงปืนดังขึ้นอีกสองนัด โจรที่เหลืออีกสองคนร่วงลงจากหลังม้าตามไปติดๆ
พวกมันนอนนิ่งแกล้งตายอยู่บนพื้น
เงาร่างอันปราดเปรียวร่างหนึ่ง พุ่งออกมาจากแนวป่าข้างทางแล้ว
เพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงข้างรถม้า
อิซาเบลลามองลอดช่องว่างของตัวรถ ดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความขวัญผวา
ผู้ชายคนนั้นตัวสูงใหญ่
สวมชุดคาวบอยเข้ารูป ที่ซองปืนข้างเอวมีปืนคอลต์ พีสมีกเกอร์สีดำขลับเสียบอยู่
เขามีผมสั้นสีทอง โครงหน้าคมสันหล่อเหลาราวกับเทพบุตร ไม่เหมือนคนเดินดินทั่วไป
ชายคนนั้นเดินมาที่รถม้า แล้วกระชากประตูเปิดออก
เขามองดูอิซาเบลลาที่นั่งคุดคู้อยู่มุมรถ
“ไม่ต้องกลัวครับคุณนาย คุณปลอดภัยแล้ว ผมชื่อแจ็ค เป็นนักล่าค่าหัว ผมตามล่าไอ้โจรกลุ่มนี้มานานแล้ว”
อิซาเบลลาจ้องมองเขาตาค้าง ลืมคำพูดไปชั่วขณะ
ผู้ชายคนนี้ เหมือนกับทูตสวรรค์ที่พระเจ้าส่งมาช่วยเธอ
แจ็คยื่นมือออกมา พร้อมรอยยิ้ม
“มาเถอะครับ ผมจะพาคุณหนีไปจากที่นี่”
อิซาเบลลาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
แต่สุดท้ายก็วางมือของเธอ ลงบนฝ่ามืออันหนากว้างของเขา
แจ็คออกแรงเพียงนิดเดียว ก็อุ้มร่างอันอวบอัดของเธอ ออกมาจากรถม้าได้อย่างง่ายดาย
เมื่อร่างกายของเธอแนบชิดกับแผงอกอันแข็งแกร่งของเขา
อิซาเบลลาได้กลิ่นยาสูบจางๆ ผสมกับกลิ่นอายแดด
มันทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน
แจ็คอุ้มเธอขึ้นนั่งบนม้าตัวใหญ่ของเขา
ให้เธอนั่งอยู่ด้านหน้า แล้วเขาก็พลิกตัวขึ้นนั่งซ้อนหลัง โอบกอดเธอไว้
“นั่งดีๆ นะครับ”
เขาใช้ขาสองข้างหนีบท้องม้า ม้าศึกส่งเสียงร้องยาว
สี่เท้าตะกุยดิน พุ่งทะยานเข้าไปในป่าลึกอย่างรวดเร็ว
“เราจะไม่กลับไปที่คฤหาสน์ของฉันเหรอคะ?”
อิซาเบลลาถามขึ้นในอ้อมกอดเขา ลมยามค่ำคืนพัดผมเธอปลิวไสว
“ไม่ได้ครับ!”
ลมหายใจอุ่นๆ ของแจ็คทำให้เธอใจเต้นระรัว
“ค่ายของพวกโจรพวกนี้อยู่แถวนี้ ถ้าเรากลับไปตอนนี้พวกมันต้องตามเจอแน่ เราต้องหาที่ซ่อนตัวก่อน รอให้เรื่องเงียบแล้วค่อยว่ากัน”
สิ้นเสียงของเขา
ในป่าด้านหลังก็มีเสียงปืนและเสียงตะโกนด่าดังแว่วมาจริงๆ
พวกโจรที่เป็นมือสังหารพลีชีพที่ทำหน้าที่ไล่ล่ากำลังเล่นละครกันอย่างสมบทบาท
ยิงปืนขึ้นฟ้ามั่วซั่ว สร้างสถานการณ์ว่ากำลังไล่กวดมาติดๆ
อิซาเบลลาหน้าถอดสีด้วยความตกใจ
เธอกระชับตัวเบียดเข้าหาแผงอกกว้างของแจ็คแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
วินาทีนี้
เธอเชื่อใจชายหนุ่มรูปงามที่ร่วงลงมาจากฟากฟ้าคนนี้อย่างหมดหัวใจ
เขาว่าอะไร เธอก็ว่าตามนั้น
เมฆดำเคลื่อนมาบดบังดวงจันทร์ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
หยาดฝนเริ่มโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า และกลายเป็นฝนห่าใหญ่ในเวลาอันรวดเร็ว
ทั้งสองคนเปียกโชกไปทั้งตัว
น้ำฝนไหลหยดลงมาจากแก้มและปลายผมของพวกเขาไม่ขาดสาย
แจ็คพยายามมองหาทิศทางในค่ำคืนที่มืดมิดและฝนตกกระหน่ำ ในที่สุดก็เจอถ้ำแห่งหนึ่งที่พอจะใช้หลบฝนได้
เขาประคองอิซาเบลลาลงจากม้า ผูกม้าไว้กับต้นไม้หน้าปากถ้ำ แล้วพาเธอเดินเข้าไปข้างใน
ถ้ำมีขนาดไม่ใหญ่ แต่แห้งสนิท
แจ็คหยิบหินเหล็กไฟและเชื้อไฟออกมาจากกระเป๋าสัมภาระข้างอานม้า
ไม่นานกองไฟก็ลุกโชน
เปลวไฟสีส้มแดงเต้นระริก ขับไล่ความหนาวเหน็บและความมืดมิดภายในถ้ำออกไป
แจ็คถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก บิดน้ำจนแห้ง แล้วนำไปอังไฟ
จากนั้นก็หยิบผ้าห่มผืนหนึ่งออกมา คลุมร่างของอิซาเบลลาที่กำลังสั่นเทา
“ถอดเสื้อผ้าเปียกๆ ออกมาผิงไฟเถอะครับ ไม่งั้นเดี๋ยวจะป่วยเอา”
น้ำเสียงของแจ็คช่างอ่อนโยน
ใบหน้าของอิซาเบลลาแดงซ่าน เธอมองแจ็คอย่างขัดเขิน
แจ็คราวกับจะอ่านความลำบากใจของเธอออก เขาหันหลังให้อย่างรู้มารยาท
พูดโดยไม่หันกลับมามองว่า “ไม่ต้องกังวลครับคุณนาย ผมไม่ใช่พวกฉวยโอกาส สำหรับผม คุณคือสุภาพสตรีที่น่าเคารพยกย่อง”
กำแพงระวังภัยชั้นสุดท้ายในใจของอิซาเบลลาพังทลายลง
เธอหันหลังให้แจ็ค
รีบถอดชุดกระโปรงที่เปียกชุ่มออกอย่างรวดเร็ว
เหลือเพียงชุดชั้นในแนบเนื้อ
แล้วนำเสื้อผ้าไปผิงไฟข้างๆ ส่วนตัวเองก็เอาผ้าห่มคลุมตัวไว้
แสงไฟอันอบอุ่นสาดส่องกระทบเรือนร่างอันขาวเนียนและอวบอัด
เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่เย้ายวนใจ
ทั้งสองคนนั่งลงรอบกองไฟ
ไม่มีใครพูดอะไร
บรรยากาศเริ่มจะแปลกไป
“ขอบคุณนะคะ แจ็ค”
ในที่สุดอิซาเบลลาก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ
เธอเล่าเรื่องราวที่ตัวเองต้องเผชิญมาคร่าวๆ
“ถ้าไม่ได้คุณ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่า...”
แจ็คหยิบเนื้อตากแห้งชิ้นหนึ่งออกมาจากสัมภาระแล้วส่งให้เธอ
“ทานอะไรหน่อยสิครับ คุณคงหิวแย่”
เขามองตาเธอ แล้วพูดด้วยความจริงใจ
“สุภาพสตรีที่งดงามอย่างคุณ ไม่ควรต้องมาเจอเรื่องเลวร้ายแบบนี้เลย โคลแมน เพก คนนั้น... เขาช่างโง่เง่าสิ้นดี ผู้ชายที่มีสมองทุกคน ไม่มีวันยอมทิ้งอัญมณีล้ำค่าอย่างคุณ เพียงเพราะเงินแค่ห้าพันดอลลาร์หรอกครับ”
คำพูดของแจ็คเปรียบเสมือนกระแสน้ำอุ่น ไหลบ่าเข้าไปในหัวใจของอิซาเบลลาทันที
กี่ปีแล้วนะ
นับตั้งแต่แต่งงานกับโคลแมน
สิ่งที่เธอได้ยินมีแต่เรื่องการคำนวณที่ดิน ฝูงวัว และเงินทอง
เธอเป็นเหมือนทรัพย์สินชิ้นหนึ่งในคฤหาสน์
เป็นเฟอร์นิเจอร์ที่พูดได้
ไม่เคยมีใครมองเธอด้วยสายตาที่ร้อนแรงและชื่นชมแบบนี้มาก่อน
ไม่เคยมีใครพูดคำหวานหูแบบนี้ให้เธอฟัง
ขอบตาของเธอร้อนผ่าว
แจ็คไม่ได้ซักไซ้เรื่องของเธอกับสามีต่อ
เขาเริ่มเล่าประสบการณ์การเป็นนักล่าค่าหัวของตัวเองให้ฟัง
เขาเล่าเรื่องการไล่ล่าฆาตกรในเท็กซัส
การต่อสู้กับอินเดียนแดงในหุบเขาหิมะที่โคโลราโด
การใช้ชีวิตร่วมกับงูหางกระดิ่งในทะเลทรายที่แอริโซนา
เรื่องราวที่เขาแต่งขึ้นเต็มไปด้วยความตื่นเต้นเร้าใจ ดึงดูดความสนใจของอิซาเบลลาอย่างจัง
เธอฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม
ผู้ชายตรงหน้าคนนี้ คือตัวแทนของวีรบุรุษในฝันสมัยสาวๆ ของเธอชัดๆ
เขาแข็งแกร่ง หล่อเหลา กล้าหาญ
อ่อนโยน เอาใจใส่
และรู้จักให้เกียรติผู้หญิง
เมื่อเทียบกับโคลแมนที่อ้วนลงพุง เห็นแก่ตัว และขี้ตืดคนนั้น
มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
โดยไม่รู้ตัว
สายตาที่เธอมองแจ็ค เริ่มเปลี่ยนเป็นความหลงใหล
ฝนด้านนอกยังคงตกหนัก
แต่บรรยากาศภายในถ้ำกลับร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อแจ็คเล่าเรื่องจบ สายตาของทั้งคู่ประสานกันท่ามกลางแสงไฟที่ไหวระริก
อิซาเบลลาเห็นความชื่นชมที่ไม่ได้ปิดบังอำพรางในดวงตาสีฟ้านั้น
หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้น
แก้มร้อนผ่าว
เธอรู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น
แต่เธอไม่คิดจะขัดขืนเลยแม้แต่น้อย
เธอปรารถนาในตัวผู้ชายคนนี้
แจ็คขยับตัวเข้ามาใกล้เธอช้าๆ ใช้มือลูบไล้แก้มเธออย่างแผ่วเบา
“อิซาเบลลา”
เป็นครั้งแรกที่เขาเรียกชื่อเธอ
“คุณสวยเหลือเกิน”
อิซาเบลลาตัวสั่นสะท้าน
เธอหลับตาลง แล้วเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย
นี่คือคำเชิญชวนที่ไร้เสียง
แจ็คโน้มตัวลง จูบริมฝีปากอันอ่อนนุ่มของเธอ
เงาของกองไฟเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งอยู่บนผนังถ้ำ
“Oh, Jack,”
“be gentle...” (อ่อนโยนหน่อยนะคะ...)