บทที่ 16 ทรัพย์สินชิ้นแรกในแคลิฟอร์เนีย

บทที่ 16 ทรัพย์สินชิ้นแรกในแคลิฟอร์เนีย
เรื่องแทรกเล็กน้อยนี้ถูกลั่วเซินโยนทิ้งไปจากสมองอย่างรวดเร็ว
เพราะมีเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่าเข้ามาครอบครองจิตใจของเขา
มือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษสามสิบคน จัดการเรื่องเอกสารเสร็จเรียบร้อยแล้ว
หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมคนละยี่สิบดอลลาร์
รวมค่าธรรมเนียมทั้งหมดหกร้อยดอลลาร์ พวกเขาก็ได้ยื่นขอรับที่ดินในส่วนของตนที่สำนักงานที่ดินในสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ตาม กฎหมายโฮมสเตด
คนละ 160 เอเคอร์
สามสิบคน รวมเป็น 4,800 เอเคอร์
ลั่วเซินคำนวณในใจ หนึ่งเอเคอร์เท่ากับประมาณ 6.07 หมู่
4,800 เอเคอร์นี้ ก็คือที่ดินผืนมหึมาเกือบสามหมื่นหมู่!
เอกสารโฉนดที่ดินวางอยู่ตรงหน้าเขา
บนนั้นมีชื่อของชาวอังกฤษสามสิบคนที่แตกต่างกัน
แต่เจ้าของที่แท้จริงของดินแดนอันกว้างใหญ่นี้มีเพียงคนเดียว
นั่นก็คือเขา ลั่วเซิน
นี่คือทรัพย์สินที่ได้รับการคุ้มครองทางกฎหมายชิ้นแรกอย่างแท้จริงของเขาในอเมริกาปี 1878
มันไม่เหมือนเงินที่ปล้นมาได้ ซึ่งใช้แล้วก็หมดไป
นี่คือผืนดินที่มั่นคง เป็นรากฐานสำคัญของจักรวรรดิในอนาคตของเขา
ลั่วเซินรู้สึกว่า เขาต้องไปดูด้วยตาตัวเอง
ความรู้สึกนี้ช่างน่าอัศจรรย์ เหมือนชายหนุ่มกำลังจะไปพบเจ้าสาวที่หมั้นหมายกันไว้แต่ยังไม่เคยพบหน้า
ตื่นเต้น และคาดหวัง
เขาเปลี่ยนมาสวมกางเกงทำงานที่สะอาดสะอ้าน สวมเสื้อเชิ้ตผ้าสักหลาดหนานุ่ม และสวมหมวกสักหลาดสีเทาปีกกว้างไว้บนศีรษะ
ปืนรีวอลเวอร์ คอลต์ ถูกเสียบไว้ในซองปืนที่เอว ความรู้สึกหนักอึ้งของมันทำให้เขารู้สึกอุ่นใจอย่างยิ่ง
"เอ้อร์โก่ว ซานโก่ว เตรียมม้า ออกไปข้างนอกกับฉัน"
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเดินออกจากฟาร์มอย่างเป็นทางการนับตั้งแต่มาถึงยุคนี้ เพื่อไปสำรวจผืนดินแห่งนี้ด้วยตัวเอง
แม้เขาจะรู้วิสัยทัศน์รอบๆ สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์เป็นอย่างดีผ่านเหล่ามือสังหารพลีชีพ แต่การได้สัมผัสด้วยตัวเองย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
ม้าพันธุ์ดีสามตัวย่ำเท้าด้วยจังหวะที่เบาสบาย ออกจากฟาร์มของคุณนายมาลีน
แสงแดดของแคลิฟอร์เนียสดใสแต่ไม่แผดเผา
ทิวเขาสลับซับซ้อนทอดตัวยาวอยู่ไกลๆ
ลั่วเซินขี่อยู่บนหลังม้า ปล่อยให้สายลมพัดผ่านแก้ม
เพื่อให้ที่ดินสามสิบแปลงเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว เหล่ามือสังหารพลีชีพจึงเลือกตำแหน่งที่ค่อนไปทางเหนือเล็กน้อย
ห่างจากสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์เป็นระยะทางสิบกว่ากิโลเมตร
ยิ่งเดินขึ้นไปทางเหนือ ผู้คนก็ยิ่งเบาบาง
เกือกม้าย่ำลงบนถนนดิน ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายจางๆ
ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย
ลั่วเซินดึงบังเหียนม้า มองออกไปที่ดินแดนของเขาเบื้องหน้า แล้วเผลอใจลอยไปชั่วขณะ
กว้างใหญ่เหลือเกิน
เนินลาดที่ราบเรียบสุดลูกหูลูกตาแผ่ขยายอยู่ตรงหน้า
หญ้าป่าสีทองงอกสูงกว่าครึ่งตัวคน
ดินอุดมสมบูรณ์ ปรากฏเป็นสีน้ำตาลเข้มที่ดูสุขภาพดี
ซานโก่วลงจากม้าแล้วคว้าดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ บีบอย่างแรง ก็มีคราบน้ำมันชุ่มชื้นซึมออกมาตามร่องนิ้ว
กระต่ายป่าตัวอ้วนพีหลายตัวตกใจตื่นจากพงหญ้า แล้ววิ่งหนีไปในระยะไกลอย่างรวดเร็ว
ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ยังคงรักษาสภาพดั้งเดิมและดิบเถื่อนที่สุดเอาไว้
ไม่มีรั้ว ไม่มีบ้านเรือน ไม่มีร่องรอยการบุกเบิก
ลั่วเซินพลิกตัวลงจากม้า เหยียบลงบนพื้นดินที่นุ่มนวล
ความรู้สึกหนักแน่นที่ส่งมาจากใต้ฝ่าเท้าทำให้จิตใจสงบ
ลั่วเซินเดินทอดน่องช้าๆ บนผืนดินแห่งนี้ สมองแล่นเร็วรี่
พื้นที่แถบนี้แสงแดดเพียงพอ อุณหภูมิกลางวันและกลางคืนแตกต่างกันมาก ดินดูเหมือนจะเป็นดินร่วนปนทรายที่ระบายน้ำได้ดี
เขามองดูทิศทางของเนินเขาไกลๆ
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเขา
ปลูกองุ่น
แล้วผลิตไวน์
เขารู้ดีว่าอุตสาหกรรมไวน์ของแคลิฟอร์เนียในอนาคตจะรุ่งโรจน์เพียงใด
ตำนานของนาปาแวลลีย์ เริ่มต้นเขียนขึ้นในยุคสมัยนี้นี่เอง
สภาพดินฟ้าอากาศของที่นี่ แทบจะเกิดมาเพื่อองุ่นโดยเฉพาะ
ถ้าเริ่มวางแผนตั้งแต่ตอนนี้ รอไปอีกหลายสิบปี สิ่งที่เขาถืออยู่ในมือจะไม่ใช่แค่ฟาร์มแห่งหนึ่ง แต่เป็นจักรวรรดิไวน์อันยิ่งใหญ่ที่ออกไข่เป็นทองคำได้
ความคิดนี้เมื่อเกิดขึ้นแล้ว ก็ไม่อาจระงับได้อีก
ทว่า ปัญหาในความเป็นจริงข้อหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างรวดเร็ว
"เจ้านาย ที่นี่ขาดน้ำ"
ซานโก่วชี้ไปที่ไกลๆ "ที่ดินกว้างขนาดนี้ พึ่งแต่ฝนจากฟ้าเลี้ยงไม่รอดหรอกครับ"
ลั่วเซินมองตามทิศทางที่เขาชี้ คิ้วก็ขมวดมุ่นเช่นกัน
ต้องการพัฒนาการเพาะปลูก การชลประทานคือเส้นเลือดใหญ่
บริเวณใกล้เคียงที่ดินผืนนี้ไม่มีแม่น้ำขนาดใหญ่ไหลผ่าน
เขาจำได้ว่าบนแผนที่ที่มือสังหารพลีชีพสำรวจมาก่อนหน้านี้ ทางเหนือขึ้นไปอีก มีแม่น้ำสายหนึ่งขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่
"ไป ไปดูกัน"
ทั้งสามคนขึ้นม้าอีกครั้ง ควบตะบึงไปทางทิศของแม่น้ำ
เดินทางต่อมาอีกไม่กี่กิโลเมตร ภูมิประเทศค่อยๆ ราบเรียบขึ้น
ภาพตรงหน้าเปิดกว้างทันที ปรากฏสวนผลไม้ขนาดมหึมา
ต้นแอปเปิลที่เรียงรายเป็นระเบียบทอดยาวไปจนสุดสายตา บนต้นเต็มไปด้วยผลไม้หนักอึ้ง สีแดงสด
ดูจากทรงแล้ว อีกไม่นานก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้ผลผลิตมหาศาล
สวนผลไม้ที่ได้รับการดูแลอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยนี้ ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับที่ดินรกร้างของลั่วเซิน
"ให้ตายสิ เป็นพวกมีตังค์จริงๆ" ลั่วเซินผิวปาก
พวกเขาเดินเลาะไปตามขอบของสวนผลไม้ ไม่นานก็พบแม่น้ำสายนั้น
ปัญหาอยู่ที่ต้นน้ำ เขื่อนที่สร้างจากไม้ซุงและดิน ตัดขาดทางน้ำอย่างหยาบช้า
กระแสน้ำส่วนใหญ่ถูกผันเข้าสู่คูน้ำที่ขุดขึ้นเอง ไหลคดเคี้ยวไปยังสวนแอปเปิลอันกว้างใหญ่นั้น
"อย่างนี้นี่เอง" ลั่วเซินหรี่ตาลง
เพื่อให้ที่ดิน 4,800 เอเคอร์ของเขาได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ แหล่งน้ำจากแม่น้ำสายนี้มีความสำคัญยิ่งชีพ
ในขณะที่เขากำลังจ้องมองเขื่อนแห่งนั้น เสียงกีบม้าเร่งรีบก็ดังใกล้เข้ามา
"เฮ้! พวกแกมาทำลับๆ ล่อๆ อะไรกันตรงนี้!"
ลั่วเซินหันหน้าไป เห็นชายผิวขาวร่างใหญ่ขี่ม้าตัวสูงกำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขา
คนผู้นั้นอายุราวสี่สิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อ ไว้เคราครึ้มรุงรัง ในมือถือปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์ ปากกระบอกปืนมืดมิดชี้ตรงมาที่พวกเขา
"GET OFF MY LAND! รีบไสหัวไปจากที่ของฉันซะ!"
เจ้าของฟาร์มดึงบังเหียนม้า ใช้ปากกระบอกปืนชี้หน้าพวกเขา
ลั่วเซินไม่ขยับ เขาพิจารณาอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่ง
"คุณครับ อย่าเพิ่งตื่นเต้น เราแค่ผ่านทางมา" เขาถามด้วยภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่ว "ขอถามหน่อยครับ สวนแอปเปิลแห่งนี้เป็นทรัพย์สินของคุณหรือเปล่า?"
เจ้าของฟาร์มคนนั้นเห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงที่ชายหนุ่มที่ดูเหมือนคนงานจีนผู้นี้จะพูดภาษาอังกฤษได้มาตรฐานขนาดนี้ จึงชะงักไปครู่หนึ่ง
"ถูกต้อง ที่นี่เป็นถิ่นของฉันทั้งหมด ฉันถามว่าพวกแกมาทำอะไรที่นี่?"
"เราเพิ่งซื้อที่ดินทางทิศใต้มา"
ลั่วเซินชี้ไปทางทิศใต้ "เห็นแม่น้ำสายนี้ ก็เลยมาดูแหล่งน้ำ คุณครับ ขอถามหน่อยว่าคุณเป็นคนตัดขาดแม่น้ำสายนี้ใช่ไหม?"
"ฉันทำเอง แล้วจะทำไม?"
เจ้าของฟาร์มเชิดคางขึ้นสูง "แม่น้ำสายนี้ไหลผ่านที่ดินของฉัน มันก็คือของฉัน! ฉันอยากจะใช้ยังไงก็เรื่องของฉัน!"
"คุณครับ คุณเข้าใจผิดแล้ว"
รอยยิ้มของลั่วเซินไม่เปลี่ยนแปลง "ก่อนหน้านี้ที่ดินผืนนั้นเป็นที่ดินไม่มีเจ้าของ การที่คุณตัดขาดแม่น้ำเพื่อรดน้ำสวนผลไม้ ก็ไม่ใช่เรื่องน่าตำหนิอะไร แต่ตอนนี้ ที่ดินผืนนั้นมีเจ้าของแล้ว เราตั้งใจจะบุกเบิกเพาะปลูก ถ้าไม่มีน้ำ จะลำบากมาก"
ลั่วเซินสุภาพมาก เหมือนกำลังเจรจาหารือ
แต่คำพูดนี้กลับเหมือนจุดไฟเผาถังดินปืน
เจ้าของฟาร์มโกรธจัด ยกปืนไรเฟิลขึ้นทันที
"FUCK! ฉันว่าแล้วเชียวว่าพวกแกลิงผิวเหลืองไม่มีเจตนาดี!"
เขาคำราม "แม่น้ำสายนั้นเป็นของฉัน! น้ำทุกหยดในแม่น้ำเป็นของฉัน!
ฉันไม่แบ่งให้พวกแกหรอก!
ฉันเกลียดคนจีน พวกแกมันเหมือนฝูงตั๊กแตน ไสหัวไป!
รีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้!
ถ้ายังไม่ไป ฉันจะยิงกบาลแกให้ระเบิด!"
เอ้อร์โก่วและซานโก่วชักปืนรีวอลเวอร์ที่เอวออกมาแทบจะพร้อมกัน ควบม้าขึ้นมาข้างหน้าหนึ่งก้าว บังหน้าลั่วเซินไว้
ขอเพียงลั่วเซินมีความคิดเพียงแวบเดียว พวกเขาก็จะทำให้หัวของไอ้คนที่พูดจาสามหาวคนนี้บานเป็นดอกไม้
แต่ลั่วเซินกลับยกมือขึ้น ส่งสัญญาณไม่ให้พวกเขาวู่วาม
เขามองเจ้าของฟาร์มที่กำลังเดือดดาลคนนั้นอย่างลึกซึ้ง รอยยิ้มกลับกว้างขึ้นกว่าเดิม
"อย่าใจร้อน เพื่อนเอ๋ย"
"คุณบอกว่าแม่น้ำเป็นของคุณ งั้นก็เป็นของคุณ เราไปก็แล้วกัน"
เขาพาเอ้อร์โก่วและซานโก่วหันหลังกลับ
เกือกม้าย่ำลงบนถนนดินเป็นจังหวะหนักทึบ ทั้งสามขี่ม้าไปเงียบๆ
"ฉันเกลียดพวกเหยียดเชื้อชาติ ไอ้หมูผิวขาวนั่นน่าขยะแขยงชะมัด"
มุมปากของลั่วเซินยกขึ้นเป็นรอยโค้งอีกครั้ง
"นายว่าไหม ในยุคสมัยที่วุ่นวายแบบนี้ ฟาร์มที่ใกล้จะเก็บเกี่ยวได้แล้ว จู่ๆ ก็ถูกกลุ่มโจรโหดเหี้ยมปล้นสะดม ฟังดูแล้ว เป็นเรื่องปกติใช่ไหม?"
เอ้อร์โก่วตอบสั้นๆ ได้ใจความ "ปกติ!"
ซานโก่วก็ผสมโรงด้วย "ปกติสุดๆ เลยครับ"
"งั้นก็ดี"
ลั่วเซินสะบัดบังเหียนเบาๆ ม้าก็เริ่มก้าวเท้าอีกครั้ง