บทที่ 18 บาร์บีคิวสไตล์บ้านนา

บทที่ 18 บาร์บีคิวสไตล์บ้านนา
รอยยิ้มลึกลับและคำตอบที่ไม่ตรงประเด็นนี้ กลับทำให้มาลีนยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเองมากขึ้น
เธอไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด
ลานบ้านเงียบสงบลงชั่วขณะ มีเพียงเสียงทึบๆ ของมีดล่าสัตว์ ที่เฉือนผ่านหนังและเนื้อขณะที่เอ้อร์โก่ว และซานโก่ว กำลังจัดการกับเนื้อกวาง
ผ่านไปเนิ่นนาน มาลีนจึงเอ่ยปากขึ้นช้าๆ
"ฉันไม่รู้ว่าคุณไปเอาเงินมาจากไหน แต่คุณโกหกฉัน"
"เอ้อร์โก่ว กับซานโก่ว พวกเขาไม่ใช่แค่คนบ้านเดียวกันกับคุณ"
ลั่วเซิน เลิกคิ้ว เป็นเชิงให้เธอพูดต่อ
"พวกเขามีความสามารถมาก พูดน้อย และมองคุณด้วยความยำเกรง"
มาลีนพยายามสรรหาคำที่เหมาะสม "ใช่แล้ว ความยำเกรง
พวกเขาไม่เหมือนพี่น้องของคุณ แต่เหมือนคนรับใช้ หรือบอดี้การ์ดของคุณมากกว่า คุณสั่งให้ทำอะไร พวกเขาก็ทำ คนบ้านเดียวกัน ธรรมดาๆ ไม่มีทางเป็นแบบนี้แน่นอน"
ลั่วเซิน กล่าวชมเชย "คุณนายมาลีน คุณเป็นผู้หญิงที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมาเลย"
"ก็ได้ ในเมื่อคุณดูออกแล้ว งั้นผมก็จะไม่ปิดบังคุณอีก"
เขายอมรับข้อสันนิษฐานของมาลีนโดยตรง
"ความจริงแล้ว ผมไม่ใช่คนงานจีนธรรมดาหรอกครับ"
ลั่วเซิน เริ่มแต่งเรื่องสดๆ "ที่อีกฝั่งของมหาสมุทร บ้านเกิดของผม ดินแดนที่พวกคุณเรียกว่าจักรวรรดิชิง ตระกูลของผมจะว่ายังไงดีล่ะ ก็พอจะมีทรัพย์สินอยู่บ้าง ที่บ้านมีคนรับใช้นับร้อยคน มีที่ดินดีๆ หลายพันหมู่ ทำธุรกิจผ้าไหมและเครื่องลายคราม"
เขาเริ่มโม้ไปเรื่อย วาดภาพชีวิตชนชั้นเจ้าที่ดินในจินตนาการออกมาได้อย่างมีรสมีชาติ
เวลานั้นเอง ลูซี่ ที่นั่งกอดเข่าฟังพวกเขาคุยกันเงียบๆ อยู่บนธรณีประตูมาตลอด ก็ถามแทรกขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ลั่วเซิน จักรวรรดิชิงเป็นประเทศแบบไหนเหรอ?"
ลั่วเซิน มองดูดวงตาที่ไร้เดียงสาคู่นั้นของเด็กหญิงตัวน้อย
"มันเป็นประเทศที่เก่าแก่มาก และยิ่งใหญ่มาก มันเหมือนบ้านเก่าแก่ที่สืบทอดกันมานับพันปี"
"แต่ว่า บ้านหลังนี้มันเก่าเกินไปแล้ว คานบ้านถูกปลวกแอบกัดกินจนพรุนไปหมด ผนังก็เริ่มมีรอยแตกร้าว คนที่อาศัยอยู่ข้างใน กลับยังคงจมดิ่งอยู่กับความรุ่งโรจน์ในอดีต ไม่ยอมลืมตาดูโลกภายนอก และยิ่งไม่ยอมยอมรับว่าบ้านกำลังจะถล่ม
พวกเขาถึงขั้นหัวเราะเยาะเพื่อนบ้านที่สร้างเครื่องจักรไอน้ำและเหล็กกล้า โดยมองว่าเป็นแค่ของเล่นปาหี่"
ลูซี่ ฟังแล้วงงเป็นไก่ตาแตก ไม่เข้าใจเรื่องปลวกเรื่องบ้านอะไรเลยสักนิด
แต่มาลีนกลับดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง
สายตาที่เธอมองลั่วเซิน ลดความระแวงลงไปหลายส่วน และเพิ่มความเห็นใจอันลึกซึ้งเข้ามาแทนที่
เขาต้องเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่บ้านเกิดแน่ๆ ถึงได้ถูกบีบให้ต้องระหกระเหินจากบ้านมาไกลขนาดนี้
"เพราะงั้น..."
เธอถามเสียงเบา "คุณถึงพกทองคำแท่งมาอเมริกา?"
"ถูกต้อง" ลั่วเซิน ไหลตามน้ำไปกับคำพูดของเธอ "พ่อผมรู้สึกว่าบ้านเก่าหลังนั้นช้าเร็วก็ต้องเกิดเรื่อง เลยให้ผมนำเงินเก็บส่วนหนึ่งของที่บ้าน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นทองคำแท่ง มาแสวงหาโอกาสในดินแดนใหม่แห่งนี้
เอ้อร์โก่ว กับซานโก่ว มีหน้าที่คุ้มครองความปลอดภัยของผม
ใครจะรู้ ระหว่างทางในทะเลเจอกับพายุ เรือของเราเกิดอุบัติเหตุ แล้วก็พลัดหลงกับคนอื่นๆ
พอผมตื่นขึ้นมา ตัวก็อยู่ที่ซานฟรานซิสโก แล้ว ทองคำแท่งหายไป แถมยังถูกคนจับไปขายเป็นแรงงานทาส ที่ไซต์ก่อสร้างทางรถไฟ"
เขาเล่าประสบการณ์ของตัวเองได้อย่างโลดโผนและสมเหตุสมผล ฟังดูเหมือนพล็อตในนิยายผจญภัยเหล่านั้นเปี๊ยบ
มาลีนเชื่อสนิทใจ
เธอรู้สึกว่าความไม่สมเหตุสมผลทั้งหมดก่อนหน้านี้ ตอนนี้มีคำอธิบายที่สมบูรณ์แบบรองรับแล้ว
เธอตบหลังมือลั่วเซิน เบาๆ "ความทุกข์ยากผ่านไปแล้ว ตอนนี้ทุกอย่างดีขึ้นแล้วค่ะ"
ทันใดนั้น เธอก็นึกคำถามใหม่ขึ้นมาได้ "ในเมื่อตอนนี้คุณไม่ขาดเงินแล้ว ทำไมยังต้องอยู่ที่นี่อีกล่ะคะ?
ไปอยู่ในเมือง หรือไปซานฟรานซิสโกเลย ไม่มีความเป็นอยู่ที่ดีกว่านี้เหรอ?
ทำไมต้องทนอยู่ที่บ้านนอกที่ทั้งจนทั้งกันดารแบบนี้?"
ลั่วเซิน สบตามาลีน
"เพราะที่นี่ ผมนอนหลับได้อย่างสนิทใจครับ"
เขาพูดเสียงเบา "สามเดือนในไซต์ก่อสร้าง ผมต้องมีชีวิตอยู่กับความหวาดกลัวและความหิวโหยทุกวัน เป็นคุณกับลูซี่ ที่รับผมไว้ ให้หลังคาคุ้มหัว ให้ข้าวกินอิ่ม อยู่ที่นี่ ผมรู้สึกสบายใจ"
เขาพูดประโยคภาษาจีนที่มาลีนฟังไม่รู้เรื่อง แต่กลับสัมผัสได้ถึงน้ำหนักในคำพูดนั้น
"อู๋ซินอันชู่ ชื่ออู๋เซียง (ที่ใดใจเป็นสุข ที่นั่นคือบ้าน)"
จากนั้น เขาก็สลับกลับมาใช้ภาษาอังกฤษ พร้อมรอยยิ้มและเสริมว่า "สำหรับผม ที่ไหนที่ทำให้ใจของผมสงบสุขได้ ที่นั่นก็คือบ้าน ดังนั้น ก่อนที่พวกคุณจะไล่ผมไป ผมจะไม่ไปไหนทั้งนั้น"
"พวกเราไม่มีวันไล่คุณหรอก!"
ลูซี่ กระโดดลงจากธรณีประตูทันที เถียงเสียงดังลั่น "แม่ไม่ใช่คนแบบนั้นสักหน่อย! ใช่ไหมคะแม่?"
มาลีนไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแค่มองลั่วเซิน อยู่อย่างเงียบๆ
แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดงตกกระทบลงบนใบหน้าของเขา ทำให้ใบหน้าแบบชาวตะวันออกที่หนุ่มแน่นและหล่อเหลานั้นดูอ่อนโยนเป็นพิเศษ
ราตรีค่อยๆ โรยตัวลงมา ปกคลุมทั่วทั้งฟาร์มให้อยู่ในความเงียบสงบ
กองไฟถูกจุดขึ้นในลานบ้าน
เปลวไฟสีส้มแดงเลียไล้เนื้อกวางที่ย่างอยู่ด้านบน ส่งเสียงฉ่าๆ ดังออกมาเป็นระยะ
ไขมันหยดลงบนถ่านไม้ที่ร้อนระอุ
กระตุ้นให้ควันสีจางๆ ที่หอมกลิ่นไหม้ลอยฟุ้งขึ้นมา
อาหารเย็นมื้อนี้ลั่วเซิน เป็นคนบัญชาการเอง
ซานโก่ว มีฝีมือการใช้มีดดีเยี่ยม เขาแล่เนื้อสันในกวางส่วนที่นุ่มที่สุดเป็นแผ่นบางๆ หมักด้วยเบียร์ที่ซื้อมาจากในเมือง เกลือ และเครื่องเทศไม่ทราบชื่ออีกเล็กน้อยทิ้งไว้ครู่หนึ่ง
ลั่วเซิน ให้เขาเสียบเนื้อหมักเหล่านั้น ทำเป็นบาร์บีคิวเสียบไม้แบบดั้งเดิมที่สุด
อีกด้านหนึ่ง ในหม้อเหล็กกำลังต้มถั่วแระกับถั่วลิสงใส่เกลือ
กับแกล้มชั้นเลิศ
เขายังให้ซานโก่ว ตำกระเทียมจำนวนมากจนละเอียด ผสมกับเกลือเม็ดใหญ่และน้ำส้มสายชูเล็กน้อย ทำเป็นน้ำจิ้มง่ายๆ
มันฝรั่งที่ขุดมาจากในดินไม่กี่หัว ถูกห่ออย่างดี แล้วโยนเข้าไปในขี้เถ้าของกองไฟโดยตรง รอให้มันสุกจนเปลือกไหม้แต่เนื้อในนุ่มฟู
เมื่อเนื้อกวางเสียบไม้ชุดแรกย่างจนผิวนอกเหลืองเกรียม เนื้อในชุ่มฉ่ำ ลั่วเซิน ก็หยิบขึ้นมาหนึ่งไม้ หมุนคลุกในน้ำจิ้มกระเทียมก่อนหนึ่งรอบ แล้วค่อยส่งเข้าปาก
ความสดหวานของเนื้อ ความจี๊ดจ๊าดของเครื่องเทศ ความเผ็ดร้อนของกระเทียม และความขมจางๆ ของดอกฮ็อปส์ ระเบิดซ่านในต่อมรับรสพร้อมกันในชั่วพริบตา
"บ้าเอ๊ย รสชาตินี้แหละ!"
ลั่วเซิน ถอนหายใจอย่างพึงพอใจ เงยหน้ากระดกเบียร์อึกใหญ่
วินาทีนี้ เขาเหมือนได้ย้อนกลับไปในคืนฤดูร้อนของชาติที่แล้ว นั่งอยู่ร้านข้างทาง กินปิ้งย่างดื่มเหล้ากับเพื่อนฝูง พูดคุยโม้เหม็น
น่าเสียดาย บรรยากาศแบบนั้น คงไม่มีวันย้อนกลับไปได้อีกแล้ว
แต่ตอนนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน
เขาชำเลืองมองคนข้างกาย
แสงไฟจากกองไฟสะท้อนบนใบหน้าของมาลีนและลูซี่ ทำให้รอยยิ้มของพวกเธอดูงดงามจับใจเป็นพิเศษ
สองสาวต่างวัย กำลังกินเนื้อย่างคำเล็กๆ และจิบเบียร์
"ลั่วเซิน คุณนี่อัจฉริยะจริงๆ!"
ลูซี่ กินจนปากมันแผลบ ยังไม่ลืมยกนิ้วโป้งให้
แม้มาลีนจะไม่ได้พูดอะไร แต่ดวงตาที่ยิ้มจนหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวคู่นั้น ได้อธิบายทุกอย่างไว้หมดแล้ว
ลั่วเซิน คนเดียวฟาดเนื้อกวางไปเกือบห้าปอนด์ เบียร์อีกหลายแก้ว
ปริมาณการกินที่น่าสยดสยองของเขา ถ้าเป็นตอนที่เพิ่งมาถึงใหม่ๆ คงทำให้สองแม่ลูกมาลีนตกใจแทบแย่ กลัวว่าท้องเขาจะแตกตายคาที่หรือเปล่า
แต่ตอนนี้พวกเธอชินชาเสียแล้ว
ลั่วเซิน มีเหตุผลของเขาเอง
ร่างกายของเขาเหมือนหลุมไร้ก้นที่หิวกระหายรอการเติมเต็ม
ขีดจำกัดร่างกายพื้นฐาน ของเขาคือ 17 แต่ค่าปัจจุบันของเขาเพิ่งจะแตะระดับ 10
ระบบย่อยอาหารที่ได้รับการเสริมแกร่งจากระบบ ของเขา มีประสิทธิภาพสูงจนน่าตกใจ
อาหารที่กินเข้าไปจะถูกดูดซึมและเปลี่ยนเป็นพลังงานจนถึงขีดสุด
ไม่มีปัญหาเรื่องสารอาหารเกินความจำเป็นเลย
ยิ่งไม่ต้องกังวลว่าจะกินจนกลายเป็นคนอ้วนฉุ
สำหรับเขา มีแต่สารอาหารไม่พอ ไม่มีคำว่ากินมากเกินไป
เรื่องตลกเล็กๆ น้อยๆ ที่ลั่วเซิน หยิบยกมาเล่า ทำให้สองแม่ลูกหัวเราะกันท้องคัดท้องแข็ง
มาลีนหัวเราะจนตัวงอ ความอวบอิ่มอันน่าทึ่งที่หน้าอกก็กระเพื่อมไหวตามไปด้วย
เสียงหัวเราะแห่งความสุขดังก้องไปทั่วลานบ้านฟาร์มเล็กๆ
เอ้อร์โก่ว และซานโก่ว กินอิ่มไปนานแล้ว พวกเขาเฝ้าระวังอยู่ในเงามืดนอกลานบ้าน
ช่างแตกต่างจากบรรยากาศอันเงียบสงบที่นี่อย่างสิ้นเชิง
ห่างออกไปทางเหนือสิบกว่ากิโลเมตร
บนผืนดินกว้างใหญ่ที่ปกคลุมด้วยต้นแอปเปิลแห่งนั้น การสังหารหมู่ที่นองเลือดกำลังจะเปิดฉากขึ้น