บทที่ 19 วันสิ้นโลกของสวนแอปเปิล

บทที่ 19 วันสิ้นโลกของสวนแอปเปิล
ราตรีดุจผ้าสักหลาดสีดำชุ่มน้ำ กดทับลงบนสวนแอปเปิลอันกว้างใหญ่ด้วยน้ำหนักที่หนักอึ้ง
เจ้าของฟาร์ม อาเบล คลาร์ก นั่งอยู่หน้าเตาผิง จิบวิสกี้รสบาดคอทีละอึก
เปลวไฟเต้นระริกอยู่ในดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยของเขา
ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกกระวนกระวายใจชอบกล
คนจีนสามคนที่เจอเมื่อตอนกลางวัน ดูไม่ชอบมาพากล
โดยเฉพาะไอ้หนุ่มที่เป็นหัวหน้าคนนั้น แววตาเรียบเฉยราวน้ำในบ่อลึก
มันไม่ปกติ
คนงานจีนควรจะเป็นเหมือนคนงานจีน คือต่ำต้อย ขี้ขลาด เห็นคนขาวก็ต้องผงกหัวโค้งคำนับ
ไอ้หนุ่มนั่น นิ่งเกินไป
"ช่างเถอะ สนใจทำไม"
อาเบล กรอกเหล้าเข้าปากอีกอึกใหญ่ "คราวหน้าถ้าเจอมันอีก พ่อจะเป่าให้ร่วงนัดเดียวจบ จะได้ไม่ต้องมารกสมอง"
เขาแกว่งแก้วเหล้า เริ่มคำนวณถึงผลผลิตที่กำลังจะมาถึง
ปีนี้แอปเปิลเจริญงอกงามดีมาก ออกผลเต็มกิ่ง
รอให้ผลไม้ล็อตนี้ขายออกไป ก็จะมีเงินก้อนโตไหลเข้ากระเป๋า
ในขณะที่เขากำลังฝันหวาน สุนัขล่าเนื้อที่เฝ้าประตูอยู่ในลานบ้านก็เห่ากระโชกขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง
"เกิดอะไรขึ้น?" อาเบล ขมวดคิ้ว ถือแก้วเหล้าลุกขึ้นยืน
ยังไม่ทันที่เขาจะเดินไปถึงหน้าต่าง เสียงเห่าก็เงียบกริบลงทันที
"ปัง!"
ประตูไม้โอ๊กที่แข็งแรงถูกถีบจนเปิดอ้า
คนงานเฝ้าฟาร์มสองคน ถูกระดมยิงที่หน้าประตูจนพรุนเป็นรังผึ้ง
แขกไม่ได้รับเชิญกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้ามา
ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์สิบแปดคน ใบหน้าแบบชาวไอริช ล้วนๆ
ความเมามายของอาเบล หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา
เขาเอื้อมมือไปคว้าปืนลูกซองที่แขวนอยู่บนเตาผิงโดยสัญชาตญาณ แต่ปากกระบอกปืนอันเย็นเฉียบกระบอกหนึ่งก็มาจ่อที่หน้าผากของเขาเสียก่อน
"อย่าขยับ ไอ้แก่"
อาเบล เงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อ มองเห็นหน้าตาของผู้มาเยือนชัดเจน
นั่นคือชายผมแดงคนหนึ่ง มีแผลเป็นที่น่ากลัวพาดจากกระดูกคิ้วยาวไปจนถึงมุมปาก
ตูม!
อาเบล รู้สึกเหมือนฟ้าถล่ม
เขาเคยเห็นหน้าคนนี้!
บนใบประกาศจับที่แปะอยู่หน้าสำนักงานนายอำเภอในเมืองนั่นเอง!
บุกโจมตีคฤหาสน์ เพก ตีขาไอ้อ้วนคนหนึ่งจนหัก
ล้างบางไวลด์ไฟร์ทาวน์ ถล่มสำนักงานนายอำเภอจนราบคาบ ฆ่าแม้กระทั่งนายอำเภอ!
คือไอ้โจรชั่วกลุ่มนี้เอง!
ขาของอาเบล อ่อนยวบ แทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น
จบกัน
พวกนี้คือพวกเดนตายที่กล้าฆ่าแม้กระทั่งนายอำเภอ
ปืนลูกซองในมือเขาถูกแย่งไป ของแข็งบางอย่างฟาดเข้าที่ศีรษะเขาอย่างแรง
อาเบล ร้องโหยหวน ตาพรลาย
ไอ้หน้าบาก ฟินเนียน มองลงมาที่เขาจากมุมสูง
"ฟังนะ ไอ้แก่"
ฟินเนียนใช้ลำกล้องปืนตบหน้าอาเบล เบาๆ "ฉันจะให้โอกาสแกหนึ่งครั้ง เอาเงินทั้งหมดในบ้านแก เงินสด เหรียญเงิน ออกมาให้หมด ถ้าแกกล้าตุกติก..."
ภายใต้เงาแห่งความตาย อาเบล ไม่มีทางเลือกใดๆ
เขานำทางพวกโจรไปเปิดตู้ของตัวเอง
หยิบเหรียญเงินและเหรียญอีเกิล ข้างในออกมา
ลูกน้องของฟินเนียนนับดูแล้วเงยหน้าขึ้นรายงาน "ลูกพี่ ไม่ถึงสามร้อยเหรียญ"
คิ้วของฟินเนียนขมวดมุ่น รอยแผลเป็นบนหน้าดูน่ากลัวยิ่งขึ้น
เขาใช้เท้าเหยียบลงบนอกของอาเบล
"แกกำลังปั่นหัวฉันเหรอ? ฟาร์มใหญ่ขนาดนี้ มีเงินแค่นี้เนี่ยนะ?"
"ไม่ได้โกหก! นี่มันทั้งหมดแล้วจริงๆ!"
อาเบล เจ็บปวดจนเหงื่อแตกพลั่ก อธิบายลิ้นรัว "เงินของฉันทั้งหมดลงทุนไปกับสวนผลไม้หมดแล้ว! ต้องรอขายแอปเปิลล็อตนี้ได้ก่อน ฉันถึงจะมีเงิน! จริงๆ นะ!"
ฟินเนียนจ้องตาเขาอยู่นาน ดูเหมือนกำลังประเมินความจริงเท็จในคำพูด
"ค้น!" เขายกเท้าออก พ่นคำสั่งออกมาคำหนึ่งอย่างเย็นชา
พวกโจรแยกย้ายกันทันที พุ่งไปยังคอกม้าและโกดังนอกบ้าน
ครู่ต่อมา ลูกน้องกลับมารายงานว่า ไม่เจอเงินจริงๆ แต่เจอไรเฟิลล่าสัตว์ที่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีหลายกระบอก และคนกลุ่มหนึ่ง
เมื่อ คน กลุ่มนั้นถูกพาเข้ามาในห้องที่สว่างไสว ทุกคนก็เงียบกริบ
นั่นคือเด็กเจ็ดแปดคน ดูอายุแค่สิบสองสิบสามปี ผอมจนหนังหุ้มกระดูก ร่างกายมีเพียงผ้ากระสอบขาดรุ่งริ่งพันกาย ปิดร่างกายแทบไม่มิด
เนื้อตัวสกปรกมอมแมม เต็มไปด้วยบาดแผลและคราบไคล
พวกเขาคืออินเดียนแดง
"พวกนี้เป็นใคร?" น้ำเสียงของฟินเนียนราบเรียบจนเดาอารมณ์ไม่ถูก
อาเบล พูดอย่างเหยียดหยาม "ไอ้ลูกหมาอินเดียนแดงไม่กี่ตัว ฉันซื้อมาจากพวกค้ามนุษย์ ก็แค่ทาสไว้ใช้งาน"
"พวกเราไม่ใช่ทาส!"
เด็กชายอินเดียนแดงที่ดูโตที่สุดตะโกนขึ้น "มันให้พวกเราทำงานในสวนผลไม้ทั้งวันทั้งคืน ไม่ให้ข้าวกินอิ่ม แถมยังทุบตีพวกเราบ่อยๆ! เพื่อนเราห้าคนถูกใช้งานจนตายไปแล้ว!"
"หุบปากซะไอ้เชี่ย!"
อาเบล โกรธจัด พุ่งเข้าไปจะตบเด็กชายคนนั้น แต่ถูกโจรข้างๆ ขวางไว้
เขาหันไปแก้ตัวกับฟินเนียน "อย่าไปฟังไอ้ลูกผสมนี่พล่าม! พวกอินเดียนแดงมันก็แค่พวกคนป่าเถื่อนไร้อารยธรรม ไม่ต่างอะไรกับสัตว์เดรัจฉาน นับเป็นคนไม่ได้หรอก!"
ฟินเนียนแสยะยิ้มเย็นชาออกมาทันที
"คนป่าเถื่อน?" เขาเอาปืนจ่อใต้คางอีกฝ่าย เยาะเย้ย "พวกหมูผิวขาวอย่างพวกแก ปากก็พร่ำหาพระเจ้า ยกตนเป็นอารยชน แต่เรื่องที่ทำมีแต่เรื่องระยำหมาที่สัตว์เดรัจฉานยังไม่ทำกัน แกบอกฉันสิ ใครกันแน่ที่เป็นคนป่าเถื่อน?"
อาเบล จุกจนพูดไม่ออก แต่สีหน้ายังคงไม่ยี่หระ
ในสายตาของเขา การจับอินเดียนแดงมาเป็นทาส เป็นเรื่องที่ถูกต้องตามครรลองฟ้าดิน
ฟินเนียนคร้านจะเถียงกับเขา
เขาดึงกระดาษหนังวัวแผ่นเหนียวออกมาจากอกเสื้อ โยนลงบนโต๊ะ "ในเมื่อแกไม่มีเงิน งั้นก็เขียนใบติดหนี้ซะ"
"ใบติดหนี้?"
"ถูกต้อง" ฟินเนียนพูดเสียงเรียบ "สามหมื่นดอลลาร์ "
"สามหมื่น? แกบ้าไปแล้ว!" อาเบล กรีดร้อง "ฟาร์มของฉันทั้งฟาร์ม รวมแอปเปิลพวกนั้นด้วย ขายยังไงก็ไม่ได้สามหมื่นดอลลาร์!"
"ผัวะ!"
ฟินเนียนใช้พานท้ายปืนฟาดหน้าเขาอีกครั้ง ตีจนปากเขาเต็มไปด้วยเลือด
"สามหมื่นดอลลาร์ นี่ ไม่ใช่เงินซื้อฟาร์มของแก"
เขากระซิบที่ข้างหูอาเบล "แต่เป็นค่าซื้อชีวิตแก กับคนทั้งครอบครัวแกต่างหาก"
อาเบล สติแตก
"ฉันเขียน" เขาพูดเสียงสั่น "ขอแค่ฉันเขียน พวกแกจะไม่ฆ่าพวกเราจริงๆ ใช่ไหม?"
"พวกเราชาวไอริช พูดคำไหนคำนั้น รักษาเครดิตที่สุด"
ฟินเนียนตบไหล่เขา "ฉันรับประกัน ขอแค่แกเขียนใบติดหนี้ ฉันกับพี่น้องของฉัน จะไม่แตะต้องคนในครอบครัวแกแม้แต่ปลายเล็บ"
อาเบล รีบหยิบปากกา
"เดี๋ยวก่อน"
ฟินเนียนขัดจังหวะเขา "วันที่ ให้ลงวันที่เมื่อหนึ่งปีก่อน ส่วนเจ้าหนี้... เว้นว่างไว้ก่อน"
แม้จะรู้สึกแปลกๆ แต่อาเบล ก็ไม่กล้าโต้แย้งใดๆ ได้แต่ทำตามคำสั่ง ใช้มือที่สั่นเทาเขียนใบติดหนี้อันไร้สาระใบหนึ่งขึ้นมา
ในใจเขากำลังคำนวณอย่างบ้าคลั่ง
ไม่เป็นไร รอฟ้าสาง ฉันจะไปแจ้งความที่สถานีตำรวจในเมือง!
ใบติดหนี้นี้เขียนขึ้นภายใต้การข่มขู่ ไม่มีผลทางกฎหมายอยู่แล้ว!
ถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่จะทำให้หนี้เป็นโมฆะ ยังสามารถให้ตำรวจมาจับกุมไอ้พวกโจรชั่วพวกนี้ ส่งขึ้นตะแลงแกงให้หมด!
เขาเขียนเสร็จ ก็ยื่นใบติดหนี้ให้ฟินเนียน
ฟินเนียนเก็บใบติดหนี้อย่างพอใจ แต่กลับไม่ได้จากไปทันทีอย่างที่อาเบล คาดไว้
เขาหันหลังกลับไปหยิบขนมปังและเนื้อตากแห้งมาจากในครัว แล้วแจกจ่ายให้กับกลุ่มเด็กอินเดียนแดง
พวกเด็กๆ หิวโซ คว้าอาหารได้ก็ยัดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม กินจนเลอะเทอะเต็มหน้า
รอจนพวกเขากินอิ่ม ฟินเนียนก็เผยรอยยิ้มราวกับปีศาจออกมา
เขาเอาปืนไรเฟิลล่าสัตว์และปืนลูกโม่ ที่ค้นเจอจากในบ้านอาเบล ยัดใส่มือเด็กอินเดียนแดงเหล่านั้นทีละคน
"อยากแก้แค้นไหม?" เขาถาม