บทที่ 20 เริ่มสร้างบ้าน

บทที่ 20 เริ่มสร้างบ้าน
พวกเด็กๆ มองดูเจ้าแท่งเหล็ก ในมือด้วยความทำตัวไม่ถูก
ฟินเนียนเดินเข้าไปท่ามกลางพวกเขา คว้ามือเด็กชายคนหนึ่งขึ้นมา สอนวิธีปลดเซฟไกปืน และวิธีเล็งเป้า
"ง่ายมาก เห็นไอ้คนเลวนั่นไหม? เล็งไปที่มัน เหนี่ยวไกตรงนี้ ปัง! แค่นี้ก็แก้แค้นได้แล้ว"
อาเบลตะโกนสุดเสียง "แกมันไม่รักษาคำพูด! เมื่อกี้แกรับปากว่าจะไม่ฆ่าพวกเรา!"
ฟินเนียนระเบิดเสียงหัวเราะดังกึกก้อง
"ไอ้แก่ ฉันไม่ได้ผิดสัญญา"
"ฉันแค่บอกว่าฉันกับพี่น้องของฉันจะไม่ลงมือ แต่ฉันไม่ได้บอกว่าพวกเขาจะไม่ลงมือนี่"
เขาชี้ไปที่กลุ่มเด็กอินเดียนแดงที่ถืออาวุธอยู่ในมือ
เด็กชายอินเดียนแดงคนหนึ่งยกปืนขึ้นทันที เล็งไปที่ขาของอาเบลแล้วเหนี่ยวไก
"ปัง!"
อาเบลร้องโหยหวน ขาทั้งสองข้างมีดอกไม้เลือดระเบิดออก ร่างทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น
เด็กคนอื่นๆ ก็พากันยกปืนขึ้น เล็งไปที่อาเบลและครอบครัว แล้วเหนี่ยวไกอย่างบ้าคลั่ง
"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!"
เสียงปืนระรัวดังก้องไปทั่วบ้านไม้
ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงปืนก็สงบลง
ครอบครัวเจ้าของฟาร์มถูกยิงจนพรุนเป็นรังผึ้ง
ฟินเนียนเดินไปตรงหน้าพวกเขา โยนถุงเนื้อตากแห้งและถุงน้ำสองสามใบลงบนพื้น
"พวกแกเป็นอิสระแล้ว"
"เดินไปทางเหนือ ข้ามภูเขาลูกนั้นไป คือถิ่นที่อยู่ของเผ่าพวกแก กลับไปซะ"
พูดจบ เขาก็พาพี่น้องที่เงียบขรึมราวนักล่ากลุ่มนั้น ขึ้นหลังม้า แล้วหายลับไปในสายหมอกยามรุ่งสาง
ภารกิจของพวกเขา เสร็จสิ้นแล้ว
ไม่นานนัก กระดาษหนังวัวที่มีรอยยับแผ่นหนึ่ง ก็ถูกส่งมาถึงมือของลั่วเซิน
มันคือใบติดหนี้ มูลค่าสามหมื่นดอลลาร์ใบนั้นนั่นเอง
ลั่วเซินกางมันออกบนโต๊ะ มองดูลายเซ็นของอาเบล คลาร์ก บนนั้น แล้วเผยรอยยิ้มพอใจออกมา
เมื่อมีของสิ่งนี้ สวนแอปเปิลที่มีแหล่งน้ำสมบูรณ์แห่งนั้น ก็แทบจะตกอยู่ในกำมือของเขาแล้ว
ในอเมริกายุคนี้ กฎหมายให้ความสำคัญกับเรื่องหนี้สินอย่างยิ่ง
ตามกฎหมายมรดก เมื่อบุคคลหนึ่งมีหนี้สินก่อนเสียชีวิต ทรัพย์สินมรดกของเขาจะต้องถูกนำไปชำระหนี้ให้เจ้าหนี้เป็นอันดับแรก ไม่ใช่ตกทอดแก่ทายาทตามกฎหมาย
หนี้สินสำคัญกว่าสิทธิการสืบทอด
เฉพาะเมื่อชำระหนี้สินทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น ทรัพย์สินส่วนที่เหลือจึงจะตกถึงมือคู่สมรสและบุตร
ครอบครัวอาเบล คลาร์ก ถูกล้างครัว เขาจึงไม่มีทายาทสายตรงเหลืออยู่
ตามกระบวนการทางกฎหมาย คฤหาสน์และทรัพย์สินทั้งหมดของเขา จะถูกศาลของเมืองทำการตรวจสอบและนำออกประมูลขายทอดตลาด
และใบติดหนี้มูลค่ามหาศาลที่ลงวันที่ล่วงหน้าไว้หนึ่งปีใบนี้ จะกลายเป็นหนี้ก้อนใหญ่ที่สุดในบรรดาหนี้สินทั้งหมด
เมื่อถึงเวลาประมูล ลั่วเซินสามารถใช้ใบติดหนี้นี้เป็นหลักฐาน ส่งมือสังหารพลีชีพออกไป ในฐานะเจ้าหนี้ เพื่อยึดครองฟาร์มทั้งหมดได้อย่างชอบธรรม โดยแทบไม่ต้องจ่ายเงินสดเพิ่มแม้แต่แดงเดียว
เป็นวงจรปิดที่สมบูรณ์แบบ
ในขณะเดียวกัน นายอำเภอบาร์นส์ แห่งสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ก็กำลังนำเจ้าหน้าที่ตำรวจหลายนายรุดไปยังที่เกิดเหตุฆาตกรรม ณ ฟาร์มแอปเปิลอย่างรีบร้อน
เมื่อเห็นสภาพอันน่าสยดสยองในบ้านไม้ แม้แต่บาร์นส์ที่เห็นความตายมาจนชินชา ก็ยังรู้สึกคลื่นไส้จนท้องไส้ปั่นป่วน
"FUCK!"
เขาเตะเก้าอี้ข้างประตูจนกระเด็น คำรามออกมาด้วยความโกรธ
"ไอ้พวกโจรระยำพวกนี้ ทำไมต้องจ้องเล่นงานแต่สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ของเราด้วยวะ!" บาร์นส์ขยี้ผมตัวเองอย่างหงุดหงิด
ในเวลาสั้นๆ แค่นี้ ก่อนหน้านี้ก็โคลแมน เพก ถูกตีขาหัก คฤหาสน์ถูกปล้น
ตอนนี้ อาเบล คลาร์ก ถึงกับถูกฆ่าล้างครัว!
จะให้เขาเอาหน้านายอำเภอไปไว้ที่ไหน?
"ค่าหัวสองร้อยดอลลาร์ สำหรับไอ้พวกเดนตายพวกนี้ มันก็แค่ผายลม!"
เขากัดฟันพูดกับผู้ช่วยว่า "ไป! ตามฉันไปที่เมือง! ต้องไปกล่อมพวกขุนนางพวกนั้นให้เพิ่มค่าหัวให้ได้! เพิ่มเป็นหนึ่งพัน! ไม่สิ สองพันดอลลาร์!"
ขณะที่บาร์นส์กำลังหัวหมุนกับการไล่ล่าคนร้าย ฟาร์มของคุณนายมาลีน โอเดล กลับต้อนรับเช้าวันใหม่ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
วันนี้ เป็นวันที่สัญญาพนันระหว่างเธอกับลั่วเซินครบกำหนด
มาลีนตื่นแต่เช้าตรู่ ในใจยังคงพะวงถึงการพนันอันน่าขันเมื่อคืนวาน
เมื่อเธอยกกาละมังใส่ไวมันฝรั่งที่เพิ่งล้างเสร็จ ผลักประตูห้องออกไป ร่างทั้งร่างก็แข็งทื่ออยู่กับที่
กาละมังไม้ในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังโครม มันฝรั่งกลิ้งเกลื่อนกราด
ภาพตรงหน้า ทำให้เธอคิดว่าตัวเองยังไม่ตื่นนอน
บนลานโล่งหน้าฟาร์ม ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีฝูงคนกลุ่มใหญ่มาชุมนุมกันมืดฟ้ามัวดิน
อย่างน้อยก็มีชายฉกรรจ์ผิวขาวร่างกายกำยำกว่ายี่สิบสามสิบคน พวกเขาสวมชุดทำงานสะอาดสะอ้าน ดูท่าทางกระฉับกระเฉง
บางคนกำลังขนของลงจากรถม้าสี่ล้อขนาดใหญ่หลายคัน แผ่นไม้เรดวูดถูกเรียงซ้อนกันเป็นระเบียบอยู่ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน
บางคนกำลังสร้างเต็นท์ชั่วคราวและเตาไฟบนลานโล่ง
คนเหล่านี้เมื่อเห็นมาลีนเดินออกมา ต่างก็หันมามอง ส่งรอยยิ้มที่เป็นมิตร และพยักหน้าทักทายเธออย่างสุภาพ
บางคนถึงกับถอดหมวกทำความเคารพ
มาลีนยืนตะลึงตาค้าง
เวลานั้นเอง ลั่วเซินก็เดินออกมาจากฝูงคน เขาเดินมาตรงหน้ามาลีน ก้มลงหยิบมันฝรั่งที่กลิ้งมาชนเท้าขึ้นมาหนึ่งหัว แล้วแกว่งไปมาตรงหน้าเธอ
"อรุณสวัสดิ์ครับ คุณนายมาลีน"
เขายิ้มพลางพูดว่า "ดูเหมือนว่า การพนันของเรา ผมจะเป็นฝ่ายชนะนะครับ"
"คนพวกนี้..."
มาลีนชี้ไปที่กลุ่มชายฉกรรจ์ แล้วชี้ไปที่ไม้กองมหึมา "พวกเขาล้วนเป็น..."
"ถูกต้องครับ" ลั่วเซินตอบ "พวกเขาคือเพื่อนของผมทุกคน อย่างที่ผมบอกคุณไปเมื่อวาน"
มาลีนเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ที่ลั่วเซินพูดเมื่อวานเป็นความจริงทั้งหมด
เขาคบเพื่อนไว้เยอะขนาดนี้จริงๆ
แถมพวกนี้ยังเป็นคนขาวทุกคน... สายตาที่พวกเขามองลั่วเซินเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง
มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว
"เอาล่ะ อย่ามัวแต่เหม่อเลยครับ"
ลั่วเซินปรบมือเรียกความสนใจจากทุกคน "พรรคพวก ก่อนเริ่มงาน ไปจัดการที่พักชั่วคราวของเราให้เรียบร้อยก่อน"
เขาชี้ไปที่รถม้าขนาดใหญ่ที่ถูกดัดแปลงเป็นรถบ้านหลายคัน "ก่อนที่บ้านจะสร้างเสร็จ เราสามคนจะพักกันที่นี่ ห้องครัวและของใช้ในชีวิตประจำวันมีครบหมด"
มาลีนมองดูรถม้าที่เตรียมพร้อมสรรพเหล่านั้น ในใจรู้สึกสับสนปนเปไปหมด
จากนั้น งานก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
มือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษยี่สิบเก้าคน แสดงศักยภาพการทำงานที่น่าทึ่งออกมา
พวกเขาขนย้ายเฟอร์นิเจอร์และของใช้ทั้งหมดในบ้านไม้ออกมาอย่างรวดเร็ว จัดวางแบ่งหมวดหมู่อย่างเป็นระเบียบไว้ในค่ายพักชั่วคราว
เมื่อบ้านว่างเปล่า งานรื้อถอนก็เริ่มขึ้น
บ้านไม้เก่าคร่ำครึที่แบกรับความทรงจำของครอบครัวมาลีน ถูกรื้อจนราบเป็นหน้ากลองภายในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง
มาลีนและลูซี่ยืนดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ห่างๆ
หลังจากปรับพื้นที่บ้านเก่าจนเรียบ การก่อสร้างใหม่ก็เริ่มขึ้นทันที
พวกเขาเริ่มขุดฐานรากตามแบบแปลนที่วาดไว้ล่วงหน้า
มันคือบ้านสองชั้นสไตล์วิกตอเรีย ที่มีระเบียงกว้างและหน้าต่างมุขที่สวยงาม ใหญ่โตกว่าบ้านหลังเดิมไม่รู้กี่เท่า
ทั่วทั้งไซต์ก่อสร้างคึกคักไปด้วยผู้คน
คนมากงานก็เดิน ประโยคนี้สะท้อนภาพความจริงในตอนนี้ได้อย่างชัดเจนที่สุด
มือสังหารพลีชีพที่เป็นช่างไม้เหล่านี้ ต่างทำหน้าที่ของตน ประสานงานกันอย่างรู้ใจ ประสิทธิภาพสูงจนน่าตกใจ
คนดึงเชือก คนขุดดิน คนขนย้ายดินเสีย ทุกขั้นตอนเชื่อมต่อกันอย่างไร้รอยต่อ
ตามความต้องการพิเศษของลั่วเซิน โครงการสำคัญอันดับแรกของพวกเขา คือการขุดห้องใต้ดินขนาดใหญ่
ลั่วเซินยืนดูอยู่ข้างๆ มองเหล่ามือสังหารพลีชีพกวัดแกว่งพลั่ว ดินก้อนใหญ่ถูกขุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ในใจก็นึกขำ
สำหรับมือสังหารพลีชีพของเขาแล้ว... การขุดดินแทบจะเป็นพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
ก็แน่ล่ะ การถือกำเนิดของพวกเขา ก็มาจากดินโคลนนี่นา
พวกเขาขุดได้ทั้งเร็วและดี ความคืบหน้าไปไกลวันละพันลี้
ไม่นาน หลุมลึกขนาดมหึมาก็ก่อตัวขึ้น
จากนั้น การทำระบบกันชื้นและเสริมความแข็งแรงให้ห้องใต้ดินก็ตามมาติดๆ
ขั้นตอนที่เป็นมืออาชีพ ทัศนคติที่ละเอียดรอบคอบ ทำให้มาลีนมองจนตาค้าง
ในขณะเดียวกัน วัสดุก่อสร้างอย่างไม้ อิฐ และอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ ก็ถูกขนส่งเข้ามาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ซานโก่วแสดงฝีมือการล่าสัตว์อีกครั้ง
ยามพลบค่ำ เขาลาดตระเวนกลับมาพร้อมกับกวางเอลก์ตัวอ้วนพีสองตัว และหมูป่าอีกหนึ่งตัว
กลิ่นเนื้อหอมฉุยลอยฟุ้งออกมาจากกองไฟในค่ายพักอย่างรวดเร็ว
ถือเป็นการเพิ่มอาหารมื้อพิเศษให้กับเหล่ามือสังหารพลีชีพพวกนี้