บทที่ 22 เพื่อนบ้านที่ดีมีความสำคัญมาก

บทที่ 22 เพื่อนบ้านที่ดีมีความสำคัญมาก
ที่ดินอันอุดมสมบูรณ์สามพันเอเคอร์ของ โคลแมน เพก ไหลเข้าสู่กระเป๋าของ ลั่วเซิน อย่างเงียบเชียบ
ที่ดินผืนนี้กับพื้นที่รกร้างเกือบห้าพันเอเคอร์ที่ยื่นขอสิทธิ์ครอบครองไปก่อนหน้านี้
มีความแตกต่างกันในเชิงคุณภาพอย่างสิ้นเชิง
ที่ดินรกร้างคือศักยภาพ คืออนาคต
ต้องทุ่มเททั้งเวลาและเงินทองมหาศาลเพื่อบุกเบิก
แต่ที่ดินสามพันเอเคอร์ของเพกผืนนี้
คือ วัวนม ที่ผลิตเงินสดได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ
มันถูกไอ้อ้วนคนนั้นดูแลประคบประหงมมาหลายปี
บนผืนดินปลูกเต็มไปด้วยหญ้าเลี้ยงสัตว์และพืชผลคุณภาพดี
ในคอกม้าก็อัดแน่นไปด้วยปศุสัตว์ที่อ้วนท้วนสมบูรณ์
พอรับช่วงต่อปุ๊บ ก็สามารถสร้างกำไรได้ตั้งแต่วันแรก
ศักยภาพของ ลั่วเซิน
เปรียบเสมือนวัชพืชใน แคลิฟอร์เนีย ที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง
กำลังขยายตัวด้วยความเร็วที่ดุดัน
คุณภาพชีวิตส่วนตัวของเขา
ก็ยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน
เพียงแค่สัปดาห์เดียว
บนพื้นที่เดิมของกระท่อมไม้ซุงโทรมๆ ของคุณนาย มาลีน
ตึกสองชั้นหลังใหม่เอี่ยม
ก็ได้ผุดขึ้นมา
ส่งกลิ่นหอมของไม้สนและกลิ่นสีจางๆ
มันเหมือนกับปาฏิหาริย์ที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ
สาเหตุของความรวดเร็วปานสายฟ้านี้
คือการที่ ลั่วเซิน นำรูปแบบการบริหารจัดการที่ไร้มนุษยธรรมที่สุดของไซตฺ์งานก่อสร้างในยุคหลังมาใช้
นั่นคือการเข้ากะแบบสองผลัด
คนงานที่เป็น มือสังหารพลีชีพ หกสิบคนถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม
นอกจากการกินข้าวและการพักผ่อนสั้นๆ
พวกเขาก็ทำงานตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงอย่างไม่หยุดหย่อน
ราวกับเครื่องจักร
คนพวกนี้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
ไม่รู้จักบ่น
ความสามารถในการปฏิบัติงานสูงจนน่าขนลุก
ประสิทธิภาพจึงสูงเสียดฟ้าตามไปด้วย
เมื่อบานหน้าต่างกระจกบานสุดท้ายถูกติดตั้งลงไปอย่างระมัดระวัง
คนงานก็ใช้เวลาอีกครึ่งวัน
ทำความสะอาดทั้งภายในและภายนอกจนสะอาดเอี่ยมอ่อง
หลังจากนั้น
ทีมก่อสร้างชุดนี้
ก็หายวับไปอย่างเงียบเชียบ
เหมือนกับตอนที่พวกเขามา
ลั่วเซิน ยืนอยู่ใต้ระเบียงหน้าบ้านใหม่
ไพล่มือไว้ข้างหลัง
พิจารณาผลงานชิ้นเอกตรงหน้าด้วยความพึงพอใจ
นี่สิถึงจะเรียกว่าที่ที่คนเขาอยู่กัน
ตัวบ้านเป็น สไตล์วิกตอเรีย ขนานแท้
เส้นสายงดงาม โครงสร้างแข็งแกร่ง
ชั้นล่างเป็นห้องนั่งเล่นกว้างขวาง ห้องรับประทานอาหาร
และยังมีห้องครัวพร้อมเตาหล่อแบบใหม่
สิ่งที่ทำให้ ลั่วเซิน พอใจที่สุด
คือห้องน้ำแบบแยกส่วน
ด้านในติดตั้งอ่างอาบน้ำไม้โอ๊กขนาดใหญ่
เชื่อมต่อกับปั๊มน้ำขนาดเล็กและหม้อต้ม
ขอแค่ต้มน้ำเตรียมไว้ล่วงหน้า
ก็สามารถนอนแช่น้ำร้อนได้อย่างสบายใจได้ตลอดเวลา
ไม่ต้องทนใช้ถังไม้ถูตัวอีกต่อไป
ส่วนชั้นสอง
เป็นห้องนอนแยกสามห้อง
และห้องหนังสือเล็กๆ อีกหนึ่งห้อง
หน้าต่างทุกบานทั้งใหญ่และสว่างไสว
แสงแดดสามารถสาดส่องเข้ามาได้อย่างไร้อุปสรรค
คุณนาย มาลีน ยืนอยู่ข้างกาย ลั่วเซิน
ดวงตาสีฟ้าคู่สวยคู่นั้น
เอ่อคลอไปด้วยน้ำตาและเป็นประกายระยิบระยับมานานแล้ว
เธอแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
กระท่อมเก่าๆ ที่หน้าหนาวลมโกรก หน้าร้อนหลังคารั่ว
จู่ๆ ก็กลายเป็นบ้านแสนสวยที่แม้แต่ในฝันเธอก็ยังไม่กล้าฝันถึง
"ลั่วเซิน..."
น้ำเสียงของเธอเจือสะอื้น
"ของขวัญชิ้นนี้มันหนักหนาเกินไป"
"ฉันไม่รู้จะขอบคุณคุณยังไงดี"
เธอมอง ลั่วเซิน แล้วถามอย่างจริงจัง
"เพื่อนๆ ของคุณพวกนั้น ไม่ต้องจ่ายค่าแรงให้พวกเขาจริงๆ เหรอ?"
"จะเป็นไปได้ยังไงล่ะ"
ลั่วเซิน มองท่าทางที่มีน้ำตาคลอเบ้าของเธอ
ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
ขี้เกียจจะสานต่อคำโกหกก่อนหน้านี้แล้ว
"เอาล่ะ ผมยอมรับ ผมหลอกคุณ"
"พวกเขาไม่ใช่เพื่อนที่ผมเพิ่งรู้จักหรอก"
"แต่เป็นคนงานที่ผมจ้างมา"
"ค่าแรงจ่ายครบหมดแล้ว ไม่ขาดแม้แต่เซ็นต์เดียว"
มาลีน ชะงักไปครู่หนึ่ง
ก่อนจะค้อนขวับใส่เขาด้วยความรู้สึกทั้งขำทั้งโกรธ
เธอยื่นนิ้วจิ้มไปที่แผงอกอันแน่นปึ้กของเขาเบาๆ
"คนขี้โกง!"
เธอตัดพ้อ
"คืนที่คุณเพิ่งมาถึง คุณดูซื่อๆ ไม่มีพิษมีภัย"
"ฉันก็นึกว่าคุณเป็นคนดีที่โกหกไม่เป็นซะอีก"
"ที่ไหนได้ คุณนี่มันเจ้าเล่ห์ชะมัด!"
"บอกไว้ก่อนนะ ฉันไม่มีเงินจ่ายคืนให้คุณหรอกนะแดงเดียวก็ไม่มี!"
"เฮ้ ผมไม่ได้หวังให้คุณจ่ายสักหน่อย"
ลั่วเซิน เริ่มล้อเล่นกลับบ้าง
เขาผายมือออก ทำหน้าเหมือนเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
"ที่ผมออกเงินสร้างบ้านหลังนี้"
"หลักๆ ก็เพื่อให้ตัวผมเองอยู่สบายด้วยนั่นแหละ"
"คุณนายเจ้าของบ้านครับ"
"วันหลังอย่าหาข้ออ้างไล่ผมออกจากบ้านก็พอ"
"บ้านคุณเป็นคนสร้าง ฉันจะมีสิทธิ์อะไรไปไล่คุณล่ะ?"
มาลีน ค้อนใส่เขาอีกวงใหญ่ด้วยความหมั่นไส้ระคนขบขัน
ท่าทางอันเย้ายวนใจนั้น
ทำเอาใจของ ลั่วเซิน กระตุกไหววูบวาบ
"ตราบใดที่คุณเต็มใจ อยากจะอยู่นานแค่ไหนก็อยู่ไปเถอะ"
พูดจบ แก้มของเธอก็แดงระเรื่อ
เธอหันหลังเดินเข้าไปในตัวบ้าน
เริ่มลงมือจัดเก็บบ้านหลังใหม่ด้วยความตื่นเต้น
ลั่วเซิน มองแผ่นหลังอันอวบอัดและเอวคอดกิ่วนั้น
ยิ้มโดยไม่พูดอะไร
"ฉันมีห้องส่วนตัวแล้ว! ฉันมีห้องส่วนตัวแล้ว!"
ลูซี่ เหมือนนกน้อยที่มีความสุข
วิ่งไปวิ่งมาในบ้านหลังใหม่
เสียงหัวเราะใสเหมือนระฆังเงินดังไปไกล
ลั่วเซิน ย่อมไม่ทำให้ตัวเองลำบาก
เขาจองห้องนอนใหญ่ ชั้นสองที่มีแสงสว่างดีที่สุด
และพื้นที่กว้างที่สุดไว้ให้ตัวเองตั้งแต่แรก
เมื่อยืนอยู่หน้าหน้าต่างห้อง
ยังสามารถมองเห็นแม่น้ำสายเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไปได้
ที่ด้านข้างของตัวตึกหลัก
เหล่า มือสังหารพลีชีพ ยังช่วยสร้างกระท่อมไม้ที่กะทัดรัดแต่แข็งแรงไว้อีกสองหลัง
ที่นั่นคือที่พักของ เอ้อร์โก่ว และ ซานโก่ว
ซึ่งทำหน้าที่เป็นทั้งผู้คุ้มกันและคนรับใช้ไปในตัว
เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง
ม้าพันธุ์ดีสองตัวก็เข้ามาในฟาร์ม
คือ แจ็ค กับ อิซาเบลลา
อิซาเบลลา ในตอนนี้ดูเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล
เต็มไปด้วยประกายแห่งความสุขจากการได้รับความรักหล่อเลี้ยง
หลังจากเธอเจอ มาลีน
สิ่งแรกที่ทำคือการขอโทษ มาลีน อย่างสุดซึ้งในนามของอดีตสามีผู้ล่วงลับ
"คุณนาย มาลีน "
"สำหรับเรื่องที่โคลแมนเคยคิดไม่ซื่อและก่อกวนที่ดินของคุณตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่"
"ฉันรู้สึกเสียใจและละอายใจเป็นอย่างยิ่งค่ะ"
ท่าทีของเธอจริงใจมาก
"ฉันขอรับรองกับคุณเลยว่า เรื่องแบบนั้น"
"จะไม่มีทางเกิดขึ้นอีกเป็นอันขาด"
"ตอนนี้ ฟาร์มแห่งนั้นเป็นของสามีฉันแล้วค่ะ"
แจ็ค ยิ้มและพยักหน้าให้ มาลีน
จากนั้นก็หยิบถุงเล็กๆ ที่บรรจุเหรียญเงินจนหนักอึ้งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ
ยื่นส่งไปให้
"ต่อจากนี้เราเป็นเพื่อนบ้านกันแล้วครับ คุณนาย มาลีน "
เขามักจะมีบุคลิกที่เป็นมิตรจนยากจะปฏิเสธเสมอ
"นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยเพื่อแสดงความยินดีที่พวกคุณย้ายเข้าบ้านใหม่"
"โปรดรับไว้ด้วยนะครับ"
ในถุงนั้นมี เหรียญอีเกิล อย่างน้อยสามสิบเหรียญ
มาลีน หันไปมอง ลั่วเซิน โดยสัญชาตญาณ เพื่อขอความเห็น
ลั่วเซิน ยิ้มและพยักหน้าให้เธอ
"ในเมื่อเป็นน้ำใจของเพื่อนบ้าน ก็รับไว้เถอะ"
มาลีน ถึงได้รับมา
อาศัยจังหวะที่ อิซาเบลลา กำลังคุยกับ มาลีน และ ลูซี่ อยู่ที่ระเบียง
ลั่วเซิน ก็เรียก แจ็ค แยกออกมาด้านข้าง
"ระวังพวกคนในเมืองไว้หน่อย"
ลั่วเซิน กำชับเสียงต่ำ
"นายกเทศมนตรี แล้วก็สมาชิกสภาอีกไม่กี่คน"
"ช่วงนี้กำลังสืบประวัติของนายอยู่"
แจ็ค ขานรับ "ครับ บอส"
"การตายของเพก"
"บวกกับที่นายเข้ามารับช่วงต่อทรัพย์สินทั้งหมดของเขาได้เร็วขนาดนี้"
"ทำให้พวกเจ้าถิ่นใน สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ เกิดความระแวงสงสัย"
แววตาของ ลั่วเซิน ฉายประกายเย็นเยียบวูบหนึ่ง
"พวกมันอยากจะป้ายสีให้นายดูเป็นพวกสิบแปดมงกุฎที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า"
"ขอแค่เจอจุดด่างพร้อยในตัวตนของนายแม้แต่นิดเดียว"
"พวกมันก็จะพุ่งเข้าใส่เหมือนหมาป่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด"
"เพื่อหาทางปลดสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกของนาย แล้วแบ่งเค้กที่ดินของเพกกัน"
รายชื่อสมาชิกสภาตัวตั้งตัวตีที่กระโดดโลดเต้น
และเห่าเสียงดังที่สุดไม่กี่คนนั้น
ได้ถูกจดลงในบัญชีหนังหมาในใจของ ลั่วเซิน อย่างเงียบๆ เรียบร้อยแล้ว
"เข้าใจแล้วครับ"
แจ็ค พยักหน้า
"ผมจะจัดการให้เรียบร้อย"
แจ็ค กับ อิซาเบลลา อยู่ต่อไม่นานนัก
ก็ขอตัวลากลับไป
หลังจากพวกเขาไปแล้ว
ความกังวลเรื่องสุดท้ายในใจของ มาลีน ก็ถูกวางลงเสียที
โคลแมน เพก คือหินก้อนใหญ่ที่ทับอกเธอมาตลอด
ตอนนี้หินก้อนนั้นไม่เพียงถูกยกออกไป
แต่เพื่อนบ้านใหม่ยังดูเป็นมิตรและใจกว้างมากอีกด้วย
เธอไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมาแย่งชิงฟาร์มของเธออีกต่อไป
เธอเดินไปข้างกาย ลั่วเซิน ในที่สุดก็อดรนทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว
จึงถามออกไปเบาๆ
"ลั่วเซิน คุณกับคุณ แจ็ค... พวกคุณรู้จักกันเหรอ?"
ลั่วเซิน หันหน้ามา
มองดวงตาสีฟ้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้คู่นั้น
เพียงแค่ยิ้มให้อย่างสบายๆ
แล้วให้คำตอบแบบขอไปที
"ก็ทำนองนั้นแหละ เพื่อนกันทั้งนั้น"
แต่ มาลีน เป็นผู้หญิงฉลาด
เธอจับน้ำเสียงขอไปทีนั้นได้ทันที
ว่าอีกฝ่ายไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้มากนัก
จึงหยุดซักไซ้ต่ออย่างรู้กาละเทศะ