บทที่ 23 นักสืบพินเคอร์ตันมาแล้ว?

บทที่ 23 นักสืบพินเคอร์ตันมาแล้ว?
หลังจากทานมื้อเย็นเสร็จ มาลีน ที่เหนื่อยล้าก็อยากจะรีบเข้านอน
ภายในบ้านไม้หลังใหม่ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของเนื้อไม้
มาลีน เอนกายลงบนเตียงใหม่ที่นุ่มสบาย แต่กลับพลิกตัวไปมา ข่มตานอนไม่หลับอยู่นาน
แสงจันทร์สาดส่องผ่านกระจกหน้าต่างที่ใสสะอาด ทอดเงาเป็นผืนน้ำค้างแข็งสีเงินบนพื้นห้อง
เธอตะแคงตัว อดไม่ได้ที่จะถามตัวเองเบาๆ
"ลั่วเซิน... แท้จริงแล้ว คุณเป็นคนยังไงกันนะ?"
คำถามนี้เหมือนกลุ่มหมอกควันที่วนเวียนอยู่ในใจเธอตลอดเวลา
เขาลึกลับ แข็งแกร่ง เหมือนจุดรวมของความขัดแย้ง
ที่คุณไม่มีวันมองทะลุได้เลยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่
"แม่คะ ยังไม่หลับเหรอ?"
ในความมืด เสียงของ ลูซี่ ดังขึ้นกะทันหัน เจือด้วยความงัวเงีย
"โอ๊ะ แม่ทำลูกตื่นเหรอจ๊ะคนเก่ง?" มาลีน รีบขอโทษ
"เปล่าค่ะ"
ลูซี่ พลิกตัว ขยับเข้ามาซุกในอ้อมกอดของ มาลีน
ศีรษะเล็กๆ หนุนแขนแม่ไว้ แล้วกระซิบเสียงเบา
"หนูได้ยินแม่เรียกชื่อคุณ ลั่วเซิน " ลูซี่ พูดอย่างมั่นใจ "แม่คะ คุณ ลั่วเซิน ต้องเป็นทูตสวรรค์ที่พระเจ้าส่งมาดูแลพวกเราแน่ๆ เลย"
มาลีน หัวเราะให้กับการเปรียบเทียบที่เหนือจินตนาการของลูกสาว
"ทูตสวรรค์? ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?"
"ก็ต้องใช่สิคะ!"
ลูซี่ ลุกนั่งในอ้อมกอดแม่ นิ้วมือน้อยๆ นับไล่เรียงทีละเรื่องอย่างจริงจังภายใต้แสงจันทร์
"ดูสิคะ ก่อนที่คุณ ลั่วเซิน จะมา พวกเรากินแต่ซุปข้าวโพดเหลวๆ ไม่ได้เห็นเนื้อสัตว์มาตั้งนานแล้ว แต่พอเขามา พวกเราก็ได้กินเนื้อทุกวัน หนูอ้วนขึ้นตั้งเยอะ! แล้วก็ เมื่อก่อนคนเลวอย่าง โคลแมน เพก จ้องแต่จะแย่งฟาร์มของเรา แม่ทำหน้าเศร้าทุกวันเลย แต่พอคุณ ลั่วเซิน มา เพกก็โดนโจรตีขาหัก ไม่กล้าโผล่มาอีกเลย!"
"ยังมีอีกนะ บ้านที่เราเคยอยู่ทั้งเก่าทั้งโทรม ฝนตกหลังคาก็รั่ว แต่พอคุณ ลั่วเซิน มา เราก็ได้อยู่บ้านหลังใหญ่สวยๆ แบบนี้! หนูยังมีห้องเป็นของตัวเองด้วย!"
เด็กหญิงตัวน้อยนับนิ้วไล่เรียงทีละเรื่อง ทุกเรื่องล้วนเป็นความเปลี่ยนแปลงที่จับต้องได้และเกิดขึ้นจริงรอบตัว
มาลีน ฟังอย่างเงียบๆ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ แข็งค้าง แทนที่ด้วยความสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง
เธอพลันตระหนักได้ว่า แม้ที่มาและจุดประสงค์ของ ลั่วเซิน จะลึกลับยากหยั่งถึง แต่มีสิ่งหนึ่งที่ปฏิเสธไม่ได้
นับตั้งแต่ชายหนุ่มชาวตะวันออกคนนี้ก้าวเข้ามาในชีวิตของสองแม่ลูก ปัญหาหนักอกที่เคยบีบคั้นจนเธอแทบหายใจไม่ออก กลับถูกแก้ไขไปทีละเรื่องอย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือจริงๆ
ชีวิตของพวกเธอ กำลังดีขึ้นเรื่อยๆ
"แม่คะ"
ลูซี่ กอดคอ มาลีน "หนูคิดว่า พระเจ้าต้องเห็นว่าหนูไม่มีพ่อน่าสงสารเกินไปแน่ๆ
ท่านเลยส่งคุณ ลั่วเซิน ที่เป็นทูตสวรรค์มาดูแลพวกเรา... แม่คะ แม่จะแต่งงานกับคุณ ลั่วเซิน ไหม?"
"พรูดดด"
มาลีน รู้สึกว่าแก้มของตัวเองร้อนวูบขึ้นมาทันที
ร้อนจนแทบจะทอดไข่สุก
"ในหัวเล็กๆ นี่วันๆ คิดเรื่องเพ้อเจ้ออะไรเนี่ย!"
เธอทั้งอายทั้งทำตัวไม่ถูก ยื่นมือไปตีกันลูกสาวเบาๆ ทีหนึ่ง
"ห้ามพูดจาเหลวไหล! ลั่วเซิน ... ลั่วเซิน เขาเพิ่งสิบเจ็ดเองนะ เขายังเด็กอยู่เลย!"
เหตุผลข้อนี้ แม้แต่ตัวเธอเองพูดออกมาแล้วยังรู้สึกว่าฟังไม่ค่อยขึ้น
และก็เป็นไปตามคาด ลูซี่ ส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น
โต้กลับด้วยท่าทางขึงขัง
"ไม่จริงสักหน่อย! แม่คะ คุณ ลั่วเซิน ไม่เหมือนคนอายุสิบเจ็ดเลยสักนิด!"
"ผู้ชายในเมืองที่อายุยี่สิบกว่าๆ มายืนต่อหน้าเขา ยังดูเหมือนเด็กมากกว่าอีก"
"ไม่รู้แหละ หนูอยากให้เขามาเป็นพ่อคนใหม่ของหนู!"
"ยังจะพูดอีก!"
เพื่อหยุดลูกสาว มาลีน เลยไล่เธอลงจากเตียง
"พอได้แล้ว กลับไปนอนห้องตัวเองไป! ขืนยังพูดจาเลอะเทอะอีก พรุ่งนี้จะงดไม่ให้กินเนื้อกวางนะ!"
ลูซี่ แลบลิ้นปลิ้นตาใส่ แล้ววิ่งหัวเราะคิกคักออกจากห้องไป ห้องกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
แต่ใจของ มาลีน กลับไม่อาจสงบลงได้อีกแล้ว
เธอเดินไปที่หน้าต่าง เลิกผ้าม่านบางๆ ขึ้น
ที่ลานนอกหน้าต่าง ลั่วเซิน ถอดเสื้อตัวบนออก เปลือยท่อนบนที่กำยำล่ำสัน กำลังผ่าฟืนอยู่อย่างเงียบเชียบภายใต้แสงจันทร์
"ปึ้ก... ปึ้ก..."
ขวานหนักอึ้งในมือเขาดูราวกับไร้น้ำหนัก หยาดเหงื่อไหลรินไปตามลายกล้ามเนื้อที่ชัดเจนขึ้นทุกวัน สะท้อนแสงจันทร์บนผิวสีทองแดง เต็มเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์แห่งความดิบเถื่อน
สายตาของ มาลีน เหม่อลอยไปชั่วขณะ เธอเพิ่งตระหนักได้ว่า วันนี้เป็นวันที่สิบหกพอดีที่ ลั่วเซิน เข้ามาอยู่ในบ้านหลังนี้
เพียงแค่ครึ่งเดือนสั้นๆ การเปลี่ยนแปลงของเขาช่างน่าตกใจเหลือเกิน!
มาลีน จำสภาพอันน่าสมเพชของ ลั่วเซิน ในคืนแรกที่มาถึงได้อย่างแม่นยำ
เขาผอมแห้งจนดูไม่ได้ ส่วนสูงร้อยแปดสิบกว่าเซนติเมตร แต่ดูเหมือนไม้ไผ่ลำบางๆ ที่ลมพัดก็ปลิว
ชุดคนงานสกปรกมอมแมมบนตัวเขาส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเหงื่อ
บนหัวยังเกล้าผมเปียสีเหลืองแห้งกรอบที่ในสายตาของเธอมันดูน่าเกลียดสุดๆ
แต่ตอนนี้ล่ะ?
ร่างกายของเขาเหมือนถูกสูบลม ขยายขนาดและแน่นปึ้กขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ไหล่กว้างขึ้น อกหนาขึ้น บนแขนและแผ่นหลังเริ่มมองเห็นมัดกล้ามที่ปูดโปน
บวกกับผมทรงสกินเฮดที่ดูสะอาดสะอ้านทะมัดทะแมง และดวงตาที่ลุ่มลึกมีพลังคู่นั้นไม่ว่าเวลาใด ทำให้เขาดูราวกับเป็นคนละคนกับเมื่อครึ่งเดือนก่อน
ทันใดนั้นเอง ลั่วเซิน ที่กำลังผ่าฟืนอยู่ก็ชะงักการเคลื่อนไหว
เขาเหมือนสัมผัสอะไรบางอย่างได้
จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น สายตาอันลุ่มลึกพุ่งตรงมายังหน้าต่างชั้นสองที่ มาลีน ยืนอยู่
หัวใจของ มาลีน กระตุกวูบ
เหมือนแม่หม้ายสาวที่แอบมองชายในดวงใจแล้วโดนจับได้คาหนังคาเขา
เธอหดตัวกลับไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ หลบเข้าไปหลังผ้าม่าน
พอหลบเสร็จ เธอก็รู้สึกขำตัวเอง นี่มันบ้านฉัน ฉันมองอย่างเปิดเผย
ทำไมต้องร้อนตัวด้วย?
กว่าเธอจะพกความหงุดหงิดเล็กๆ น้อยๆ นั้น แล้วชะโงกหน้าออกไปดูอีกครั้ง ลานบ้านก็ว่างเปล่าไร้ผู้คน ลั่วเซินกับม้าสีดำตัวนั้นได้หายไปในความมืดมิดยามค่ำคืนแล้ว
เสียงเกือกม้าย่ำลงบนถนนดินที่เงียบสงัด
ลั่วเซิน ปะทะกับลมหนาวยามค่ำคืน แต่ในสมองกลับกำลังประมวลผลขุมกำลังปัจจุบันของตนเองอย่างรวดเร็ว
มาถึงโลกบ้าๆ นี่ได้สิบหกวันแล้ว
[จำนวน มือสังหารพลีชีพ ปัจจุบัน: 322 นาย]
ลูกน้องฝีมือเยี่ยมสามร้อยยี่สิบสองคนที่จงรักภักดีอย่างที่สุด ไม่กลัวความตาย และมีทักษะเฉพาะทางหลากหลาย
ขุมกำลังขนาดนี้ ถ้าเอาไปไว้ใน จักรวรรดิชิง คงตั้งกองทัพยึดภูเขาตั้งตัวเป็นอ๋องได้เลย
ต่อให้เป็นใน แคลิฟอร์เนีย ที่คนน้อยที่ดินเยอะ ก็ยังถือเป็นขุมกำลังที่ทำให้ทุกอิทธิพลต้องหวาดระแวงได้แน่นอน
‘นิ่งไว้ อย่าเพิ่งซ่า’
ลั่วเซิน บอกกับตัวเองในใจ
ข้อได้เปรียบที่สุดของเขา คือเวลา
ขอแค่ให้เวลาเขามากพอ เขาก็จะเป็นเหมือนปลวก ที่ค่อยๆ กัดกิน
ทีละนิด ทีละน้อย จนเขมือบ แคลิฟอร์เนีย ได้ทั้งรัฐอย่างเงียบเชียบ
ตอนนี้ ไม่มีความจำเป็นต้องเอาตัวไปเสี่ยงอันตรายใดๆ ทั้งสิ้น
ทันใดนั้น กระแสข้อมูลชุดหนึ่งก็ไหลเข้ามาในสมองของเขา
ส่งมาจากฝั่งของ จอนนี่
หลังจากเงียบหายไปหนึ่งสัปดาห์ เขาและทีมมือสังหารพลีชีพชาวไอริช อีกไม่กี่ทีม
ในที่สุดก็ลงมือทำเรื่องใหญ่ไปอีกสองงาน
ในไซต์งานก่อสร้างทางรถไฟของผู้รับเหมาคนละเจ้าที่ห่างกันหลายร้อยกิโลเมตร
พวกเขาใช้วิธีการเดียวกัน ทำให้ ชาวไอริช ดวงซวยยี่สิบสามคนที่เพิ่งมาถึงอเมริกา
และยังฝันหวานเรื่องการขุดทอง กลายเป็นวิญญาณใต้ซากอุบัติเหตุดินถล่ม
ยี่สิบสามชีวิตที่เคยมีลมหายใจ แลกมาด้วย เหรียญมอร์แกนซิลเวอร์ดอลลาร์ เย็นชืดจำนวน 6,900 เหรียญ
หลังจากเงินก้อนโตนี้เข้ามา เงินสดในมือของ ลั่วเซิน ก็ทะลุหลักหมื่นดอลลาร์ในที่สุด
แต่ทว่า ยังห่างจากเป้าหมายหนึ่งหมื่นแปดพันดอลลาร์สำหรับการอัปเกรดครั้งต่อไปที่ต้องใช้ นิกเกิล หนึ่งลูกบาศก์เมตรอยู่อีกช่วงหนึ่ง
เงิน ยังไงก็ไม่พอใช้
ต้องยอมรับว่า จมูกของพวกผีดูดเลือดบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้
ไวใช้ได้เลยทีเดียว
สถานที่ก่อเหตุที่พวก จอนนี่ เลือก ผ่านการคัดสรรมาอย่างดี อยู่ห่างกันไกลมาก และเป็นเขตพื้นที่ก่อสร้างคนละส่วน
ถึงอย่างนั้น ปรากฏการณ์ อัตราการตายจากอุบัติเหตุงานของ ผู้อพยพหน้าใหม่ ชาวไอริช ที่พุ่งสูงผิดปกตินี้ ก็ยังถูกคนเบื้องล่างรายงานขึ้นไปเป็นทอดๆ จนไปสะกิดความสงสัยของพวกบิ๊กๆ ที่สำนักงานใหญ่จนได้
ข้อมูลจากมือสังหารพลีชีพ ใน ซานฟรานซิสโก ระบุว่า สำนักงานใหญ่บริษัทรถไฟ ไม่เชื่อว่าเป็นอุบัติเหตุล้วนๆ
พวกมันสงสัยว่า เป็นฝีมือของพวก ชาวไอริช จอมตะกละและน่ารังเกียจ ที่จงใจก่อเรื่อง เพื่อรวมหัวกันหลอกเอาเงินชดเชยค่าเสียหายก้อนโต
เพื่อสืบหาความจริง สำนักงานใหญ่บริษัทรถไฟ ได้ทุ่มเงินก้อนโต จ้างตัวช่วยมาจากชิคาโก
สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติ
พอได้รับข่าวนี้ ลั่วเซิน ก็หรี่ตาลงเล็กน้อย
มุมปากยกยิ้มอย่างนึกสนุก
พินเคอร์ตัน
ไอ้พวกที่ในประวัติศาสตร์ตะวันตกของอเมริกา มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ยิ่งกว่าแก๊งโจรระยำกลุ่มไหนๆ และยังเลือดเย็นทำงานมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าใคร
บริษัทรักษาความปลอดภัยติดอาวุธเอกชนแห่งแรกและใหญ่ที่สุดในอเมริกา
สัญลักษณ์ของพวกเขาคือ ดวงตาที่ไม่เคยหลับใหล หลักการทำงานมีเพียงข้อเดียว รับเงินแล้วทำงาน ไม่เลือกวิธีการ
คนงานที่นัดหยุดงาน หัวหน้าเผ่าอินเดียนแดง เศษเดนกองทัพฝ่ายใต้ จอมโจรแห่งตะวันตก
ขอแค่ราคาเหมาะสม ปากกระบอกปืนของพวกมันก็หันเข้าหาได้ทุกคน
ในแง่หนึ่ง พวกมันก็คือดาบที่แขวนอยู่นอกกฎหมาย ซึ่งมีไว้รับใช้พวกนายทุนโดยเฉพาะ
ลั่วเซิน ลูบคาง พึมพำกับตัวเองว่า
"นักสืบพินเคอร์ตัน ผู้โด่งดัง... จะเปิดตัวเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"