บทที่ 24 วูล์ฟแพ็คกับไฮยีนาแก๊ง

บทที่ 24 วูล์ฟแพ็คกับไฮยีนาแก๊ง
กลุ่มมือสังหารพลีชีพชาวไอริช ที่หาเงินอยู่ในไซต์งานก่อสร้างทางรถไฟพวกนั้น
สี่หน่วยย่อย สามสิบกว่าคน
ร่วมมือกับจอนนี่ ทำงานไปแล้วสามงาน
ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ เส้นทางหาเงินด่วนจี๋นี้คงต้องพักไว้ก่อน
ขืนทำต่อไป ไม่ช้าก็เร็วต้องถูกพวกนักสืบพินเคอร์ตัน ที่จมูกไวยิ่งกว่าหมาล่าเนื้อพวกนั้นเพ่งเล็งเอาแน่
ลั่วเซิน ไม่เคยทำศึกที่ไม่มีการเตรียมพร้อม
เพียงแค่ความคิดหนึ่งผุดขึ้น ก็ถูกส่งผ่านเครือข่ายจิตไร้รูป ไปถึงพวก จอนนี่ และ มือสังหารพลีชีพ คนอื่นๆ ทันที
ถอนตัว
ในเมื่อตัวตนถูกเปิดเผย ใบหน้าถูกจดจำ ก็ไม่จำเป็นต้องกลับเข้าไปในเมืองที่มีอารยธรรมอีก
พื้นที่รกร้างกว้างใหญ่ของ แคลิฟอร์เนีย มีที่ทางให้พวกเขาซ่อนตัวถมเถไป
ในสมองของ ลั่วเซิน แผนการใหม่ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว
เขาจะตั้งแก๊งโจรขึ้นมาอีกสักกลุ่ม
ม้า ปืน กระสุน เสบียง... ตอนนี้เขาไม่ขาดแคลนสิ่งเหล่านี้เลย
เขาจะให้ มือสังหารพลีชีพ ที่แฝงตัวอยู่ตามที่ต่างๆ ทยอยขนย้ายอุปกรณ์ที่ดีที่สุดส่งไปให้พวกเขาอย่างเงียบเชียบราวกับมดขนย้ายบ้าน
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ภายใต้สังกัดของลั่วเซิน ก็จะมีกองโจรอาชีพที่จัดตั้งเต็มอัตราศึกอยู่สองกอง
เพื่อความสะดวกในการสั่งการ เขาคิดว่าจำเป็นต้องตั้งชื่อเท่ๆ ให้พวกเขาสักหน่อย
ทีมที่นำโดย ฟินเนียน ไอ้หน้าบากซึ่งมีสไตล์ดุดันเหี้ยมเกณฑ์กว่า ถนัดงานเคี้ยวยาก ให้ชื่อว่า วูล์ฟแพ็ค
ทีมที่นำโดย จอนนี่ ซึ่งมีสไตล์พลิกแพลงกว่า ถนัดการต้มตุ๋นและแทรกซึม ให้ชื่อว่า ไฮยีนาแก๊ง
แต่ละทีมขยายจำนวนสมาชิกเป็นสามสิบหกคน
ใน แคลิฟอร์เนีย ปี 1878 นี่ถือเป็นกองโจรที่มีการจัดตั้งระดับท็อปอย่างแน่นอน
แก๊ง ส่วนใหญ่ที่เรียกตัวเองว่าแก๊ง ก็เป็นแค่การรวมตัวมั่วซั่วของพวกเดนตายไม่กี่คนหรือสิบกว่าคนเท่านั้น
แก๊งโจรที่มีการจัดระเบียบรัดกุมและอาวุธครบมือแบบเขา ดีพอที่จะกวาดล้างเมืองเล็กๆ ทุกเมืองที่ไม่มีกองทัพประจำการได้สบายๆ
ธุรกิจเลี้ยงหมู ทำต่อไม่ได้แล้ว การหารายได้ก้าวต่อไป ก็ต้องพึ่งสองทีมนี้แหละ
ลั่วเซิน มอบหมายภารกิจหลักชุดใหม่ให้พวกเขา โดยแบ่งออกเป็นสามประเภทใหญ่ๆ:
ปล้นขบวนสินค้า
โดยเฉพาะขบวนขนส่งที่เดินทางไปมาระหว่าง ซานฟรานซิสโก กับเหมืองเงินในรัฐเนวาดา ซึ่งบรรทุกความมั่งคั่งไว้เต็มคันรถ
เรียกค่าไถ่พ่อค้าเศรษฐี
คนรวยใน แคลิฟอร์เนีย มีเยอะกว่าที่เขาคิดไว้มาก การเอาไขมันของพวกมันมาแลกเป็น เหรียญอีเกิล ถือเป็นธุรกิจที่คุ้มค่า
และสุดท้ายคือสิ่งที่ ลั่วเซิน ชอบที่สุด โจรปล้นโจร
ปล้นพวกโจรที่ไปปล้นเขามาอีกที ยึดเงินมืดของพวกค้ายาและค้ามนุษย์
ธุรกิจแบบนี้ ทำแล้วสบายใจที่สุด แถมยังช่วยชำระล้างสภาพแวดล้อมอาชญากรรมของ แคลิฟอร์เนีย ได้อีกด้วย
ในขณะที่มือสังหารพลีชีพ ภายใต้สังกัดของเขาเปรียบเสมือนเมล็ดดอกแดนดิไลออน ที่ค่อยๆ แทรกซึมไปทั่วทุกมุมของ แคลิฟอร์เนีย
กรรมกรท่าเรือ คนเลี้ยงม้าในสถานีจุดพักม้า บาร์เทนเดอร์ในบาร์ หรือแม้แต่คนรับใช้ของสมาชิกสภา ความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน
ห่วงโซ่อุตสาหกรรมอาชญากรรมที่ครบวงจร กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ
มือสังหารพลีชีพ ที่เป็นเครือข่ายข่าวกรองรับหน้าที่รวบรวมข้อมูล
วูล์ฟแพ็ค และ ไฮยีนาแก๊ง รับหน้าที่โจมตีอย่างแม่นยำ
มือสังหารพลีชีพ ที่กระจายอยู่ในหลากหลายอาชีพทำหน้าที่เป็นช่องทางปล่อยของโจร รับผิดชอบฟอกของกลางให้ขาวสะอาด
ข่าวกรอง ปฏิบัติการ ปล่อยของโจร กลายเป็นวงจรปิดที่สมบูรณ์แบบ
ลั่วเซิน รู้ดีว่าตัวเองอยู่ในช่วงเวลาประวัติศาสตร์ช่วงไหน
อเมริกาในปี 1878 ไม่ได้ดูศิวิไลซ์เหมือนที่เห็นในยุคหลัง
บาดแผลจากสงครามกลางเมืองยังไม่หายสนิท อำนาจของรัฐบาลกลางในดินแดนตะวันตกอันกว้างใหญ่เป็นเหมือนแค่สัญลักษณ์ที่ห่างไกล
กองทัพหลัก ถ้าไม่วุ่นอยู่กับการเก็บกวาดงานฟื้นฟูในภาคใต้ ก็ถูกส่งไปรบราฆ่าฟันกับพวกอินเดียนแดง
โจรที่อาละวาดตามรัฐต่างๆ ปล้นธนาคารไม่กี่แห่ง ในสายตาของพวกบิ๊กๆ ที่วอชิงตัน มันไม่มีค่าอะไรเลย
ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในปีนี้เอง สภาคองเกรสได้ผ่านร่าง ‘พระราชบัญญัติโพสซี คอมิทาตัส’ (Posse Comitatus Act)
กฎหมายฉบับนี้ จำกัดกองทัพรัฐบาลกลางในการปฏิบัติภารกิจที่ไม่ใช่การทหารภายในประเทศอย่างเข้มงวด
พูดง่ายๆ ก็คือ เว้นแต่คุณจะก่อกบฏอย่างเปิดเผย กองทัพบกก็ไม่มีอำนาจมาล้อมปราบ อาชญากรในประเทศ อย่างคุณ
การจับโจร เป็นหน้าที่ของนายอำเภอท้องถิ่นและเจ้าหน้าที่ศาลของรัฐบาลกลาง
จะให้นายอำเภอ ที่ทั้งเมืองมีผู้ช่วยแค่สามสี่คน มาต่อกรกับแก๊งโจรเดนตายชั้นยอดสองกองของเขาเหรอ?
ความยากระดับนั้นมันไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย
ดังนั้น ตราบใดที่กองทัพรัฐบาลกลางไม่ลงมาเล่นด้วย อิทธิพลที่จะคุกคามการพัฒนาของเขาได้ ก็มีไม่มากนักจริงๆ
สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน ก็นับเป็นหนึ่งในนั้น
ในเมื่อมาแล้ว ไม่ช้าก็เร็วก็คงต้องได้ปะทะกันสักตั้ง
ที่ ลั่วเซิน ยังอยู่ข้างนอกดึกดื่นป่านนี้ จริงๆ แล้วมีเป้าหมายที่จับต้องได้มากกว่านั้น
เขามาล่าสัตว์
บ้านหลังใหม่ดีทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือตู้เย็นยังไม่ได้ถูกประดิษฐ์ขึ้น
แม้เนื้อสัตว์จะรมควันและหมักเกลือเก็บไว้ได้ แต่ ลั่วเซิน ชอบกินของสดใหม่มากกว่า
หลายวันมานี้กินเนื้อกวางเยอะไปหน่อย ต่อให้ฝีมือทำอาหารของ มาลีน จะยอดเยี่ยม แต่ให้กินทุกวันก็ไม่ไหวเหมือนกัน
ช่วงพลบค่ำ ซานโก่ว พบร่องรอยของสัตว์ใหญ่แถวแนวป่าทางทิศเหนือของฟาร์ม
หมีดำแคลิฟอร์เนีย ตัวเต็มวัยหนึ่งตัว
ลั่วเซิน อยากเปลี่ยนรสชาติบ้าง
เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่า กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายเหมือนถูกหล่อหลอมขึ้นมาใหม่
หลังจากพักฟื้นมาครึ่งเดือนกว่า ได้รับสารอาหารเพียงพอและผ่านการดัดแปลงจากระบบ ค่าร่างกายพื้นฐาน ของเขา ได้เพิ่มจาก 7 แต้มตอนที่เพิ่งข้ามมิติมา เป็น 13 แต้มแล้ว
อย่าดูถูกตัวเลขที่เพิ่มขึ้นมาไม่กี่แต้มนี้
ร่างกายพื้นฐาน คือค่าสถานะโดยรวม หมายความว่าตอนนี้ ลั่วเซิน มีปฏิกิริยาตอบสนองของระบบประสาทที่เร็วขึ้น สายตาและการได้ยินที่เฉียบคมขึ้น กระดูกและกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งขึ้น
รวมถึงระบบย่อยอาหารที่มีประสิทธิภาพราวกับเตาหลอม
เมื่อทุกอย่างมารวมกัน ผลลัพธ์ที่ได้ไม่ใช่แค่การบวกเพิ่ม แต่เป็นการทวีคูณ
การล่าหมีสักตัว เขาค่อนข้างมั่นใจมาก
อาศัยแสงจันทร์ ทั้งสามคนก็พบเจ้าตัวใหญ่นั้นหลังกองหินระเกะระกะที่ชายป่า
มันคือหมีดำตัวเต็มวัย
กำลังนั่งอยู่บนต้นไม้ใหญ่ที่ล้มลง
ใช้กรงเล็บฉีกทึ้งรังผึ้งอย่างทุลักทุเล แล้วยัดน้ำผึ้งก้อนใหญ่เข้าปาก
ประเมินจากขนาดตัว เจ้านี่หนักเกินสามร้อยปอนด์แน่นอน
"เป็นเดรัจฉานที่อ้วนพีดีจริงๆ"
ลั่วเซิน เลียริมฝีปาก
เจอกับสัตว์ร้ายแบบนี้ต้องระวัง ไม่งั้นมันอาจหนีไปได้
เขาย่อตัวต่ำลง สังเกตภูมิประเทศและทิศทางลม
"ซานโก่ว"
"นายอ้อมไปทางใต้ลม ไปที่พุ่มไม้ด้านซ้ายหลังมัน อย่าเข้าไปใกล้เกินไป ทำเสียงอะไรก็ได้ ล่อให้มันขยับไปที่พื้นที่ว่างทางขวาหน้า"
ซานโก่ว เข้าใจเจตนาของ ลั่วเซิน ทันที เขาพยักหน้า
ย่อตัวลง แล้วกลืนหายไปในความมืดราวกับแมวป่า
"เอ้อร์โก่ว"
ลั่วเซิน หันไปอีกทาง "รออยู่ข้างหลังฉันยี่สิบหลา ขึ้นลำกล้องรอไว้ ถ้าฉันพลาด หรือไอ้เดรัจฉานนั่นคลั่งแล้วพุ่งเข้ามา จัดการสอยมันให้ร่วงด้วยความเร็วสูงสุด เข้าใจไหม?"
"เข้าใจครับ"
ลั่วเซิน ถึงได้ปลดปืนยาว วินเชสเตอร์ M1873 ของตัวเองลงมา หาโขดหินเป็นที่กำบัง แล้วพาดลำกล้องปืนไว้นิ่งๆ บนนั้น
เขาปรับลมหายใจ
จะจัดการกับตัวใหญ่ที่หนังหนาเนื้อเหนียวแบบนี้ ถ้าไม่ใช่ปืนล่าช้าง การยิงที่ลำตัวยากที่จะปลิดชีพได้ในนัดเดียว
ขืนทำให้มันบาดเจ็บจนคลั่ง ไม่สู้ตายก็วิ่งหนีสุดชีวิต ซึ่งจะส่งผลต่อรสสัมผัสของเนื้อทั้งนั้น
จุดตายเดียว คือหัว
ซึ่งต้องการความแม่นยำและความอดทนขั้นสูงสุด
เวลาผ่านไปทีละวินาที ในป่าเงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงลมและเสียงหมีดำเคี้ยวน้ำผึ้ง
ทันใดนั้น ในพุ่มไม้ทางซ้ายหลังของหมีดำ ก็มีเสียงกิ่งไม้หักดังแกร๊กเบาๆ
หมีดำที่กำลังสวาปามชะงักกึก หันหัวอันใหญ่โตไปมอง ดวงตาเล็กเหมือนถั่วดำทอประกายระแวดระวัง
ตามมาด้วยก้อนหินเล็กๆ อีกก้อนที่ถูกโยนออกมา กระทบกับลำต้นไม้อีกด้าน เกิดเสียงดัง "แปะ" เบาๆ
"โฮก..."
หมีดำคำรามต่ำ วางรังผึ้งลง แล้วลุกขึ้นยืน ขยับตัวไปทางพื้นที่ว่างด้านขวาหน้าไม่กี่ก้าว
การเคลื่อนที่ที่สมบูรณ์แบบ
มันหันด้านข้าง เปิดเผยจุดตายให้ ลั่วเซิน เห็นอย่างชัดเจนพอดี
แสงจันทร์สาดส่องลงบนขนมันขวับ และส่องสว่างที่หัวของมัน
ลมหายใจของ ลั่วเซิน แทบจะหยุดนิ่งในวินาทีนี้
จังหวะนี้แหละ!
ลั่วเซิน เหนี่ยวไก
"ปัง!"
เสียงปืนดังสนั่น ฉีกกระชากความเงียบสงบของทุ่งร้าง
ร่างของหมีดำตัวนั้นสะท้านเฮือก บริเวณตาซ้ายระเบิดออกเป็นรูเลือดในทันที
กระสุนเจาะเข้าไปอย่างแม่นยำ ปั่นสมองของมันจนเละเป็นโจ๊ก
หมีดำหนักกว่าสามร้อยปอนด์ตัวนั้น ล้มตึงลงไปทั้งยืน
ร่างอันหนักอึ้งกระแทกพื้น เกิดเสียงดังสนั่น
นัดเดียวจอด
เอ้อร์โก่ว และ ซานโก่ว ที่อยู่ไกลออกไปรีบวิ่งเข้ามา
ลั่วเซิน พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ลุกขึ้นยืนจากหลังโขดหิน
หลังจากทั้งสองคนยืนยันว่าหมีดำตายสนิทแล้ว ก็ช่วยกันแบกเหยื่อตัวนี้ มุ่งหน้ากลับฟาร์ม
"เยี่ยม พรุ่งนี้มีอุ้งตีนหมีอบกินแล้ว" ลั่วเซิน อารมณ์ดีมาก
ทันใดนั้นเอง กระแสข้อมูลสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในสมองของเขา
เป็นข่าวกรองด่วนที่ส่งมาจาก มือสังหารพลีชีพ ที่แฝงตัวอยู่ใน โซโนมาเคาน์ตี้
"บอส รถไฟขนเงินเดือนของบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ มีการเปลี่ยนเส้นทาง คืนนี้จะผ่านเมือง ซานตาโรซา ใน โซโนมาเคาน์ตี้ เพื่อเติมเสบียง จะจอดพักหนึ่งชั่วโมง แล้วค่อยเดินทางต่อขึ้นเหนือไปจ่ายเงินเดือนตามไซต์งานตลอดแนว"